Завещание волка. Роман, что ли...

Глава 1

Птицы были повсюду. Остроклювые головы из белого мрамора, точно охранники, венчали верхушку городских врат; железные барельефы маленькими глазками цепко следили с фасадов домов за текущей по улицам людской рекой. А высоко, в пронзительно синем небе, над шпилями городских крыш парили белые крачки. Да и название у города было какое-то птичье - Хоррхол.
Девушка в простом, но опрятном платье вдохнула влажный, терпко пахнущий морем воздух и нетерпеливо дернула за рукав шедшего впереди крепкого мужчину: - Бенедикт, как думаешь, долго еще?
- Почти дошли, - ее спутник, широкоскулый парень лет двадцати пяти, с короткими темно-русыми волосами, устало усмехнулся, - один квартал, а там...
- А ты разве бывал здесь раньше? - девушка чуть ускорила шаг и, запрокинув голову, пытливо уставилась в лицо спутнику.
- Давно, - тот угрюмо дернул щекой, - и воспоминания, честно говоря, не из лучших. Впрочем, если захочешь, мы как-нибудь поговорим...
- А ты уверен, что Мадлена нам обрадуется? - девица не отставала и весьма настойчиво путалась у мужчины под ногами.
- Когда дело касается Мадлены, нельзя быть ни в чем уверенным... Слушай, Кати, ты специально мне мешаешь?
Девушка прищурилась, однако промолчала и двинулась рядом, вертя по сторонам растрепанной головой. А посмотреть было на что. Хоррхол - портовый город, второй по величине в Империи, славился базарами, собиравшими купцов со всего побережья, богатыми зданиями торговых гильдий, огромным портом, да и, чего греха таить, бездной заведений весьма сомнительного предназначения. Юная мисс Харт как раз загляделась на вызывающе одетую красотку, которая, качая бедрами и призывно хлопая ресницами, двигалась навстречу, как вдруг сильный удар в плечо швырнул Кати к беленой стене высокого здания.
- Ой-ё-ой... - протянула она растерянно, потирая ушибленный бок, а Бенедикт ловко ухватил за плечо невысокого бородача в темно-зеленом кафтане: - Эй, сударь, и куда вы так торопитесь? Вы нанесли оскорбление моей сестре, и...
- Т-там, - заикаясь, пролепетал обидчик и трясущимся пальцем указал на высокую каменную лестницу, ведущую к верхним городским кварталам. - Воины Ордена Пламени перекрыли дорогу к Цитадели и хватают всех, кто оказался на площади... насилу ноги унес...
- Почему? - Бенедикт кинул быстрый взгляд на белокаменные ступени и тряхнул бородача за плечи. - С каких это пор Орден нападает на мирных граждан?
- Так... бунт, говорят, сударь. А вообще, я особо ничего не знаю, а вам советую убираться подальше, потому как...
Тут мужик ловко крутанулся из рук Бенедикта и, оставив кафтан, растворился в толпе, напомнив Катрине улепетывающего зайца. А потом девушка испуганно прикрыла рот ладошкой, узрев на верху лестницы несколько человек в кожаных доспехах и с обнаженными мечами в руках. На высоких шлемах алело по длинному перу, раскачиваясь в такт движениям, действительно, наводя на мысли о пляшущих языках пламени. Один из воинов гаркнул что-то резким голосом, рубанув ребром ладони по направлению улицы и Кати почувствовала, как ее резко поволокли в сторону.
- Бен, ты что? - девушка безуспешно попыталась вырваться. - Мы же ничего не сделали!
- Закрой рот и давай за мной, - шикнул мужчина и нырнул в узкий переулок, в тень каменных стен, плотно увитых диким виноградом. Брат и сестра понеслись вперед, а уходящие в небо стены гулким эхом вторили топоту ног. А потом послышался резкий окрик, и Кати, обернувшись, увидела высокую фигуру Воина, нарисовавшуюся у входа в проулок. Бенедикт рыкнул, прибавил ходу и, влетев за угол, со свистом выдохнул сквозь сжатые зубы. Прямо перед носом беглецов высилась кирпичная стена. Тупик.
- Поверь, у меня есть причины не попадаться этим стервятникам, - задыхаясь, бросил старший Харт, а после, ругаясь вполголоса, стал ощупывать плотную кладку. Чеканный бег их преследователя слышался совсем близко, Кати испуганно зажмурилась, но тут справа что-то скрипнуло - приоткрылась низенькая дверь - и в проеме призывно мелькнула чья-то рука. Бенедикта долго упрашивать не пришлось и, влетев внутрь, брат и сестра привалились к стене, отчаянно пыхтя, в тусклом свете масляной лампы разглядывая неожиданного спасителя. Лязгнула задвижка, и в обернувшейся женщине Катрина с удивлением узнала ту самую вульгарную дамочку, что недавно так бесстыдно пялилась на Бенедикта. И одежда ее вблизи скромнее ничуть не стала. Мисс Харт насупилась, а девица, вовсе не обращая на нее внимания, усмехнулась мужчине и сняла лампу с крюка на стене. - Мы так и будем тут стоять и дожидаться, пока прихвостни кровососов высадят дверь?
А снаружи уже что-то яростно и страшно колотило по деревянной створке.
- Бежим, - коротко кивнул Бенедикт и, отобрав у спасительницы лампу, ухватил сестру за руку и первым понесся вниз по лестнице. Они миновали череду узких коридоров, продрались сквозь залежи ящиков, отчаянно воняющих рыбой, а потом брат толкнул низкую дверь и поток свежего воздуха ударил Катрине в лицо. Девушка зажмурилась от яркого света и чуть не споткнулась о пузатые мешки, горой наваленные подле двери.
- Добро пожаловать в Порт, - насмешливо выговорила над ухом незнакомка. Голос у нее был хрипловатый и вместе с тем мягкий, точно кошачьи лапки. До тех пор, пока их обладательница не вздумает выпустить коготки. - А ты смышленый паренек. Или дорогу хорошо знаешь, или чутьем обладаешь. Собственно, если вы поспешите, то успеете затеряться в толпе.
- Постой. - Бенедикт ухватил дамочку за плечо и резко притянул к себе, хмуро вглядываясь в красивое порочное лицо. - Ты кто? И зачем стала помогать?
- А я что, не могу проявить участие к такому симпатичному мальчику? - спасительница насмешливо изогнула черную бровь и провела тонким пальчиком по груди Бена.
- Наверное, можешь, - усмехнулся тот, - но, видишь ли... за последние пару лет я умудрился растерять всю данную мне от рождения веру в бескорыстие.
- А, давайте, мы уже куда-нибудь пойдем? - Кати то ли со страху показалось, то ли действительно в подвале что-то брякнуло.
- Девочка дело говорит.
Незнакомка мягко вывернулась из рук Бенедикта и кивнула в сторону выстроившихся у пирса парусников.
- Там, на набережной, мой дом. Переждем и поговорим. И брось ты уже эту лампу.
- Да, как звать-то тебя? - досадливо крякнул Бенедикт, поспешая за вертлявой девицей. Та кольнула его через плечо васильковым взглядом и небрежно бросила: - Ирена. А титулы перечислять, пожалуй, не стану. Чтобы не смущать.
Катрина, к тому моменту вполне пришедшая в себя, тихонько хихикнула. Пожалуй, незнакомка начинала ей даже нравиться.
Лавируя между прохожими, они вышли на набережную и, миновав очередную каменную статую распахнувшей крылья птицы, остановились у крыльца двухэтажного здания. Нижние окна пестрели разноцветным витражом, над дубовой дверью висел небольшой колокольчик с язычком в форме рыбки, а деревянная вывеска заставила Катрин изумленно захлопать ресницами. С дощечки скалила зубы криво намалевана русалка с огромной грудью, а размашистая надпись гласила, что заведение носит пышное название "Бархатные кущи".
- Э...это что, бордель? - мисс Харт с возмущением посмотрела на Ирену. - Ты живешь ЗДЕСЬ?
- А что тут такого? - невозмутимо дернула плечиком девушка, - жилье, как жилье, ничуть не хуже любого другого. Для меня бордель - дом, а у кого-то и дом - бордель. Впрочем, я не навязываюсь.
- Ну, уж нет, - Бенедикт решительно потопал на крыльцо. - Терпеть не могу неопределенность, так что, тебе, милая, придется все рассказать.
Девица дернула плечиком и первой юркнула в дверь.
Неизвестно, что ожидала увидеть внутри Катрина, с опаской оглядываясь по сторонам, но широкая гостиная, начинавшаяся прямо от прихожей ничем ТАКИМ не выделялась. Пара столиков с расшитыми скатертями, оббитые темным бархатом стулья, зеркало. Низкий диванчик у окошка, несколько аляпистых натюрмортов на стенах - и уютная, согретая полуденным солнцем тишина.
- Вечерами тут не протолкнешься, - подмигнула Ирена, точно читая мысли, - а сейчас...
- И только ты, я вижу, трудишься в поте лица, - обернувшись, брат с сестрой узрели в дверном проеме невысокую, крепко сбитую девушку в длинном синем платье. - Перед Вороном выслужиться хочешь или решила украдкой подработать?
- А тебе не приходит в голову, Хлоя, что у меня могут быть с кем-то дела помимо постели? - Ирена фыркнула, задрала узкий подбородок, и решительно шагнула навстречу скорчившей рожицу товарке. Бенедикт и Катрина двинулись следом, вверх по скрипучей, устланной вытертым ковром лестнице и вскоре оказались в уютной комнатке.
- Простите за беспорядок, - Ирена небрежным жестом накинула покрывало на смятую постель, - я не ждала гостей. Вернее, не ждала гостей так рано.
Бенедикт, не долго думая, развалился в кресле у камина и весьма непочтительно стал разглядывать хозяйку. Та вовсе не смутилась, стояла, скрестив руки на груди, и, привалившись к каминной полке, насмешливо улыбалась. Так они и ели друг друга взглядами; Катрине даже показалось на миг, что о ней все забыли. А потом первая робость прошла, и юная мисс Харт, никогда особо покорностью не отличавшаяся, кашлянула.
- Так, у тебя теперь будут из-за нас неприятности? Э... у вас...
- Можно на ты, - подмигнула Ирена, и указала на свободное кресло: - Садись, дорогуша. Нет, неприятностей не будет. Ворон меня знает и не станет обращать внимания на сцены ревности этой дуры Хлои.
- Ворон? - Бенедикт вопросительно приподнял бровь.
- Хозяин.
Ирена подошла к окну и резким жестом распахнула ставни. Влажный воздух бросил за спину ее короткие агатовые волосы.
- Говорят, унаследовал "Кущи" от тетушки. Впрочем, это было не при мне, так что врать не стану.
Девица высунулась в окно, а потом бросила через плечо Бенедикту: - Кажется, все спокойно. Да, не слишком-то вам повезло - по приезду сразу нарваться на облаву.
- Так, - старший Харт наклонился вперед и сомкнул руки под подбородком, - а теперь медленно и доходчиво. Откуда ты знаешь, что мы только сегодня прибыли, и почему вмешалась?
Ирена шагнула от окна, усмехнулась и потянула тонкими пальцами цепочку на шее. Серебряная вязь мягко заструилась по загорелой коже, и Кати, вытянув голову, увидела, как на ладонь девушки лег небольшой треугольный медальон. Простой, медный, тусклый. Вот только глаза волка на нем совсем по-живому сверкнули алым светом. Катрина уже хотела подойти и рассмотреть безделушку поподробнее, как Бенедикт коротко присвистнул, а Ирена тут же сжала кулак и сунула медальон обратно за корсаж.
- Морган? - мужчина прищурился. - Зачем я ему?
- Знаешь, меня отчего-то не посчитали нужным известить, - хозяйка пожала плечами, - я вообще не должна была вмешиваться, просто проследить, где ты остановился. И если бы не эта дурацкая облава...
- А что, - раскрасневшаяся от любопытства Кати во все глаза смотрела на Ирену, - для Хоррхола это в порядке вещей? Ну, что вот так идешь себе, никого не трогаешь...
- В последнее время тут неспокойно, - та ответила неохотно, колупнула пальцем каминную полку и косо глянула на гостью.
- И, сдается мне, Морган тут сыграл не последнюю роль. - Бенедикт нахмурился, порывисто поднялся и дернул головой.
- Кати, мы уходим.
- Что, так скоро? - Ирена печально усмехнулась, - и даже спасибо не скажешь?
- Прости, - парень обернулся и коротко кивнул спасительнице. - Я... сейчас немного не у дел, но как только появится возможность, заплачу. Я привык отдавать долги. А Моргану можешь передать, что... я изменился. И пытаюсь начать жизнь заново.
И Бенедикт весьма настойчиво вытолкнул навострившую ушки Катрину в коридор. Девушка фыркнула и, прежде чем брат захлопнул дверь у них за спиной, успела услышать Иренино "вот ведь дурак". Негромкое и печальное.
- А, почему ты не дал ей хотя бы серебряк? - Кати удивленно уставилась на брата.
- Думаю, наше спасение стоит куда больше. Навещу ее после того, как наведаюсь в банк.

Они долго плутали по улочкам - Бенедикт двинулся обходной дорогой. Пару раз навстречу попадались патрули городской стражи, но, услышав имя Мадлены Харт, брата с сестрой тут же отпускали. Воинов, подобных тем, что устроили облаву в центре, нигде видно не было, однако народу на улицах оказалось непривычно мало. Кати отчего-то врезалась в память картина - еще одна лестница, белокаменная, щедро освещенная горячими лучами полуденного солнца. А на ступенях, рядом с опрокинутой корзиной, целая россыпь яблок - крупных, аппетитных, блестящих красными глянцевыми боками. И посреди этого великолепия одиноко лежит кожаный женский сапожок. Девушка почувствовала, как по спине побежали противные мурашки, а Бенедикт, нахмурившись, потянул ее мимо: - Не смотри.
Через некоторое время они уже входили в ворота двухэтажного дома и, обозрев дворик с единственной клумбой, на которой пламенели шары далий, Кати вздохнула. Ей, выросшей в лесном краю Тумаллана, прибрежный Хоррхол, насквозь продуваемый ветрами и уходящий вверх по каменистому берегу, с первой минуты показался неуютным.
- Здесь совсем-совсем нет деревьев? - негромко спросила она. Брат, нахмурившись, точно выплыл из тяжких дум и обернулся. - Есть. Возле церкви, и на площади скверик. Ничего, иволга, ты привыкнешь.
Бенедикт коротко улыбнулся, легонько щелкнул Кати по обгоревшему носу и дернул колокольчик над дверью.
Судя по всему, их ждали - письмо тетушке было отправлено загодя - и, не задавая лишних вопросов, худой, точно жердь, дворецкий проводил брата с сестрой в гостиную. Мадлена Харт - пожилая величавая женщина, пронзительно похожая на своего покойного брата, поднялась навстречу из высокого кресла и, сложив руки на животе, пристально оглядела вошедших.
- А ты возмужал, Бенедикт, - заключила она после длительной паузы и удовлетворенно кивнула. - А это, я так полагаю, Катрина?
Мисс Харт сделала шаг вперед и, как положено благовоспитанной девице, присела в легком полупоклоне.
- Последний раз я видела тебя совсем крошкой, - Мадлена вздохнула, - и уже тогда мне показалось, что ты - вылитая мать. Те же каштановые волосы и маленький рот.
Кати подозрительно взглянула на родственницу - ну, как обидеть хочет? Они действительно не слишком-то похожи были с братом. Широкоскулый, крепко слепленный Бен с непослушно вьющейся порослью темно-русых волос, и худенькая, тонкокостная Кати - хоть и немного, но все же отличная от брата в масти.
- Я вам рада, - Мадлена сдержанно кивнула. - Ваши вещи уже принесли и оставили в гостевых. На втором этаже, две комнаты рядом. Ричард проводит. Через четверть часа я вынуждена уйти - наша кофрадия собирается при храме, а я вхожу в благотворительный совет. Отдыхайте, вечером побеседуем.
Тетя Харт не спеша нагнулась, взяла из кресла клубок серой шерсти с торчащими спицами и величаво удалилась.
Бенедикт дождался, пока отзвучали по лестнице шаги, а потом озорно подмигнул Катрине: - Ну, и как она тебе?
- Не знаю, - девушка пошла по комнате, с интересом разглядывая кучу безделушек на пузатом комодике - вазочки, глиняные фигурки, позолоченный подсвечник и заключенный в магическую сферу ритуальный кораблик с теплым огоньком внутри. Странно, что он оказался здесь, а не где-нибудь в спальне, перед статуэткой Корабельщика. - Я ее совсем не помню. Какая-то она... холодная.
- Может, это просто вид такой? - Бенедикт дернул плечом и, с облегчением расстегнув камзол, подошел к окну. - В любом случае, нам ли придираться? Мы свалились на нее, точно снег на голову, а она, если и возмущена, виду не показала.
- А мы тут надолго?- девушка подошла к брату и ласковой кошкой потерлась носом о его плечо.
- Как только подыщем себе жилье, - Бенедикт, устремив карий взгляд на высокий шпиль соседнего здания, задумчиво приобнял Катрину. - Думаю, неделя - другая...
- И зачем вообще нужно было уезжать, - вздохнула девушка, вспомнив их уютный дом под черепичной крышей, утопающий в зарослях калины и бузины.
- Понимаешь, - брат отстранился и немного виновато заглянул Кати в глаза, - лесопильня - это не по мне. Пока был жив отец, я... в общем, мне не хотелось ссориться. Я как-то раз попытался обрести свободу, и ничего из того не вышло...
- Угу, - неуверенно кивнула девушка, припоминая, как лет пять назад брат примерно на полгода исчез из дому. Правда, в тот момент самой мисс Харт было одиннадцать, и ее куда больше семейных дел интересовала новая кукла да беготня с подружками к озеру.
- В общем, - продолжал Бенедикт, - я подумал, что теперь у нас появился отличный шанс изменить свою жизнь. Денег от продажи лесопильни на первое время должно хватить. Правда, мне стоит подыскать какое-нибудь дело. Мда... только боюсь, что навыки управляющего лесопильней тут вряд ли кому понадобятся.
- Но у тебя же здесь есть знакомые? - Кати припомнила разговор в борделе. - Обратись к этому... как его?
- Забудь, - Бенедикт снова помрачнел и дернул щекой, - к сожалению, это такие знакомые, от которых следует держаться как можно дальше.
- Ну, тогда я тебе помогу, - воодушевилась девушка, - я ведь умею отлично вышивать, ты помнишь? И кружева плести, и...
- Иволга, - Бенедикт погладил сестру по голове, - деньги - это моя забота. Хотя... - он лукаво улыбнулся и подмигнул, - не отрицаю, на тебя я тоже рассчитываю. Если ты выйдешь замуж за обеспеченного и влиятельного человека - это будет для нас большой удачей.
- Заму-уж? - Катрина округлила глаза и на время потеряла дар речи.
- Только за хорошего человека! - назидательно поднял палец Бенедикт и потянул сестрицу из гостиной, низко склонившись к зарозовевшему уху. - И я уверен, что такой не заставит себя долго ждать, ты же у нас красавица. Но это мы обсудим позже. А сейчас я вижу, что в коридоре уже несколько минут весьма навязчиво маячит несчастный дворецкий. Давай больше не будем заставлять бедолагу ждать и пойдем смотреть комнаты.

Кофрадия (исп. cofradia - братство) - ритуальное общество, обслуживающее культ определенного католического святого и устраивающее праздники, театрализованные представления и др. в его честь.

Глава 2

Катрина проснулась, когда солнце уже скрылось за крышами и цеплялось последним лучом за железный шпиль здания на противоположной стороне улицы. Высокая с балдахином кровать стояла подле окна и девушка, закинув руки за голову, не вполне еще придя в себя, отрешенно наблюдала за розовеющими в закатных лучах облаками. Даже небо над Хоррхолом было непривычным – ветреным, холодным, и розовый свет его ничуть не походил на уютные золотистые закаты ее родины.
Почувствовав, как озябли пятки, Кати поежилась, пряча ноги под стеганое одеяло, и подумала, что хорошо было бы прикрыть окно. Вечерело, и знобкий прибрежный ветерок вовсю резвился в распахнутых настежь кружевных занавесках.
Шум крыльев и метнувшаяся за окошком белая тень заставили девушку резко сесть в постели и изумленно приоткрыть рот. На подоконнике, крутя головой и внимательно поглядывая на мисс Харт то одним, то другим глазом, сидела здоровая крачка. С черной «шапочкой» на голове и кроваво-красным клювом. Девушке впервые довелось увидеть так близко эту странную птицу с завораживающе-цепким взглядом глаз, похожих на черные бусины. Впрочем, учитывая то, что Кати находилась в «Цитадели крачек» - а именно так переводилось с местного диалекта название «Хоррхол» - такие встречи наверняка еще предстояли, и не раз. Девушка медленно опустила ноги на холодный мраморный пол и, стараясь не спугнуть птицу, осторожно двинулась к окну в надежде поближе рассмотреть нежданную гостью. Впрочем, крачка и не собиралась улетать, а только переступила алыми лапками и произнесла трескучее «кирри».
Катрина зачем-то улыбнулась чайке, усердно вспоминая, как нужно обращаться со священным животным, а потом снова заморгала от удивления. К правой лапке птицы была привязана бумага, свернутая в узкую трубочку и скрепленная восковой печатью. Мисс Харт, затаив дыхание, с опаской протянула руку, но крачка вполне мирно дала отвязать от лапки послание. А потом снова крикнула и взмыла с подоконника вверх, постепенно превращаясь в белую точку в вечернем небе.
Катрина покрутила в руках неожиданное письмо, гадая, кому оно предназначено, и тут же углядела на печати неясную вдавленную фигуру поджарого зверя. Рисунок тотчас напомнил ей медальон Ирены и девушка, ойкнув и осторожно положив свиток на стол, стала поспешно одеваться.
Спустя несколько минут, в коридоре, она яростно барабанила в соседнюю дверь. Отворили не сразу, но Катрина не сдавалась и, в конце концов, показавшийся на пороге встрепанный Бенедикт возмущенно захлопал заспанными глазами: - Ты чего бузишь?
- Вот.
Катрина сунула брату письмо и аж раскраснелась от любопытства.
- Смотри. По-моему, это тебе. Читай, давай.
Сонливость брата как рукой сняло, и он с опаской воззрился на свиток так, точно тот был живой и в любой момент мог укусить.
- Откуда это?
- Крачка принесла, - торопливо проговорила Кати и возбужденно облизала губы кончиком языка, - да, читай уже. Страшно любопытно, что там.
- Иволга, - Бен покачал головой, - разве тебя не учили, что неприлично совать нос в чужие дела, а уж тем более письма?
- Так, его ж ко мне прислали! – Девушка чуть удержалась, чтобы не топнуть ногой с досады. – Я вообще могла бы спокойно прочитать письмо, а не тянуть к тебе!
- Кати, – Бенедикт нахмурился и остро сейчас напомнил отца в минуты гнева, - ты прекрасно знаешь, кому оно адресовано, так что прекрати спектакль и ступай к себе. Хотя, нет, узнай лучше у Ричарда, вернулась ли Мадлена, и когда станут подавать ужин.
И дверь Бенедиктовой комнаты решительно захлопнулась перед носом разобиженной Катрины.

За ужином старший Харт был рассеян, часто отвечал невпопад, чем, в конце концов, вызвал гримасу неудовольствия на лице тети Мадлены. Кати же, наоборот, извертелась на своем месте, вполне уже позабыв обиду, но все так же сгорая от любопытства. И, поняв, что никаких разговоров со стороны брата не дождется, обрушила весь свой необузданный интерес на тетку.
- А, что за история с облавой? – ляпнула девушка невпопад, облизывая варенье с пончика.
- С какой еще облавой? – подняла тонкие брови Мадлена. – Что ты говоришь, деточка?
- Ну… - Кати крутанула в воздухе вилкой, - там, в городе. Когда мы шли сюда, то встретили вооруженных людей, они погнались за нами, а еще один мужчина сказал, что бунт, а потом…
- Катрина! – Хлесткий голос Бенедикта оборвал поток сестринского красноречия. – Не стоит пугать тетушку. Я уверен, что это было просто недоразумение.
- Погнались? – Мадлена встревожено вскинула глаза на племянника.
- Не обращай внимания, просто у одной юной девы не в меру разыгралось воображение, – Бенедикт криво усмехнулся сестре.
- Так… как же… - девушка растерянно хлопнула ресницами, а тетя глубоко вздохнула и кончиками пальцев отодвинула от себя расписную тарелку:
- В городе в последнее время неспокойно. Ходят слухи, что Наследники Волка снова подымают голову. Я сама не видала, но говорят, были какие-то еретические листовки. Представляете, их находили даже в Храме, в корзине для пожертвований… смилуйся Корабельщик …
- А кто это? Наследники Волка? – Катрина кинула быстрый взгляд на брата, но каменное лице Бенедикта ничего не выражало.
- Страшная секта. – Мадлена скорбно кивнула. – Предатели Веры, гнилой нарыв на теле нашего города. Еретики, которые мечтают свергнуть власть и, хотя кричат о равноправии, лично мне становится страшно. Боюсь представить, что могут сделать оборотни, засев в Цитадели…
- Оборотни? – Кати захлопала ресницами, - а… а я думала, что это просто легенды?
- Не знаю, не знаю, - скептически поджала губы тетя, - неужели у вас в провинции люди настолько беспечны? Мы тут привыкли верить в то, что видели собственными глазами.
- А ты видела оборотня?
- Я не настолько глупа, чтобы шататься ночами по городу, - фыркнула Мадлена, – а вот леди Марта рассказывала, что однажды в собственном дворе наткнулась на здоровую собаку, воющую на луну.
- Ну, мало ли, - подал голос Бенедикт, - собака и собака.
- Он ВЫЛА! – Щеки Мадлены возмущенно запылали. – Впрочем, если вы мне не верите…
- Нет – нет, мы верим! – поспешно замотала головой Катрина. А, ну, как тетя обидится и совсем откажется говорить?
- В любом случае, этот разговор не для ужина, - поморщилась хозяйка дома, - от него определенно портится аппетит.
- Согласен, - кивнул Бенедикт, - давайте, сменим тему. Например… тетушка, я чувствую себя обязанным сразу оговорить все, что касается нашего пребывания в этом доме. Мы с Кати вовсе не собираемся мешать. Как только я найду подходящее жилье…
- Бен, дорогой, - Мадлена протянула руку и похлопала племянника по запястью, - я вполне понимаю твое опасение быть навязчивым, но, поверь, вы с Кати меня ничуть не обремените. Я одинокая женщина, дом огромный, и мне даже будет веселее, если кто-то поселится рядом. Так что, можешь не торопиться съезжать.
Бенедикт медленно и неохотно кивнул и снова нахмурился, а тетя рассмеялась:
- Как же ты сейчас похож на своего отца! Такой же упрямый и щепетильный. Хорошо, поступай, как считаешь нужным, не буду настаивать. Да, и ты всегда можешь рассчитывать на помощь – у меня, знаешь ли, достаточно большой круг знакомств, в который входят некоторые влиятельные персоны Хоррхола.
- В таком случае, - Бенедикт покусал обветренные губы, - может, ты наведешь справки, не нужен ли кому помощник в дело? Или управляющий.
- Я посмотрю, что можно сделать, - кивнула Мадлена, - в конце концов, в нашей кофрадии работа всегда найдется. Кстати… - тетка коротко глянула на дожевывающую очередной пончик Катрину, - завтра же вас нужно представить в Храме и выправить охранные грамоты. Сами видели - в городе неспокойно. И вот еще что. Надеюсь, в Тумаллане у вас был свой провожатый?
Катрина вспомнила пожилого служителя Жака и с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Толстые, точно волосатые колбаски, пальцы, маленькие глазки, круглый живот, оплывшие бледные щеки. И вечно заляпанный чем-то жирным тупой ритуальный кинжал, которым служитель рассекал Катрине запястье после приобщения. Ранка, конечно, почти сразу затягивалась, не оставляя шрама (кинжалы у магов были особые) но, все равно, еженедельное кровопускание оставалось для девушки делом весьма неприятным. Похоже, гамма чувств все же отразилась на лице юной мисс Харт, и Мадлена покачала головой.
- У нас как раз начал работу новый служитель – Марк. Весьма перспективный, и, что важно, преданный Вере юноша. И я, ожидая вашего приезда, уже упросила взять под крыло вас обоих. Думаю, что он в вас не сильно разочаруется, правда, милая?
И Мадлена пытливо заглянула в глаза Катрин.
- Постараемся оправдать твое доверие, тетушка, - серьезно отозвался со своего места Бенедикт и аккуратно вытер губы кружевной салфеткой. – Так, значит, завтра с утра в Храм, а потом я должен буду навестить банкира.
- А мы с Катриной на ярмарку. – Тетя Мадлена расцвела в улыбке. – Дела делами, но я уверена, что девушке в первую очередь следует сменить провинциальный гардероб на что-то более модное.
Мисс Харт с немым обожанием посмотрела на тетку, и мысленно пообещала, что если даже служитель Марк окажется горбатым уродом, она безропотно и вежливо перенесет ритуал приобщения.
После ужина тетушка и Бенедикт разошлись по комнатам, а Кати устроила набег на библиотеку. Высокие книжные шкафы всегда вводили ее в трепет – стоило только подумать, что за всеми этими стопками фолиантов стоят реальные люди. Даже те, кто ушел к Корабельщику, но оставил после себя мысли и истории. И порой девушке казалось, что за витиеватой вязью шрифта ей слышатся самые настоящие голоса.
После долгих поисков Кати нашла себе опус служителя Дениве «Хоррхол. Легенды Цитедали крачек» и уютно устроилась в кресле, поджав ноги. А когда оторвалась от захватывающей истории и глянула в окно – там уже вовсю царила бархатная темень. Девушка потянулась и положила книгу на низкий столик с витыми ножками и узорчатой столешницей. Покосилась на догорающий камин, прикрутила лампу и решила отправиться спать.
В ночном доме повисла хрупкая тишина, и мисс Харт невольно двинулась на цыпочках, стараясь не нарушать сонное спокойствие. Вышла в холл, едва освещенный тусклым светильником в плошке, и остановилась под лестницей, настороженно прислушиваясь. Темнота по углам, казалось, была живой и дышала, покачиваясь, а до слуха Кати определенно донесся негромкий скрип. Девушка глубоко вздохнула и даже попыталась улыбнуться (вот глупая, испугалась незнакомого места), но тут скрип повторился, и мисс Харт поспешно отступила в сторону, за лестницу, укрываясь в тени высоких перил. Над головой раздались тихие шаги и, осторожно высунувшись из своего укрытия, Кати увидела брата. Тот спускался сосредоточенный, мрачный; в наглухо застегнутом камзоле, надвинутом на глаза берете с пером, придерживая ножны кинжала на поясе.
Кати нырнула обратно и закусила губу. Вот, значит, как. Дорогой Бенедикт под самым ее носом проворачивает какие-то тайные делишки, ее, Катрину, ничуть не ставя в известность. Сквозь возмущение пробился, было, тоненький голосок благоразумия, но Кати, снедаемая любопытством, его презрела и, дождавшись, когда брат выйдет в прихожую, на цыпочках двинулась следом. «Я буду охранять Бена», - с сомнением заявила она себе и, услышав стук закрывающейся двери, схватила с вешалки чей-то пестрый платок, покрыла голову и осторожно выскользнула в прохладу влажной Хоррхолской ночи.
Мелкие камешки зашуршали под ногами, и Кати замерла на одной ноге, точно цапля, вжав голову в плечи. Впрочем, Бенедикт шуму производил никак не меньше, а выйдя из дому, точно с цепи сорвался. Летел вперед, словно крылья за спиной выросли. «А, может, он к девушке?» – подумала мисс Харт, но после фыркнула. С такой кислой физиономией по девушками вряд ли ходят. Она плотнее запахнула платок и юркнула за ворота.
Ночной город был залит холодным лунным светом, будто кто-то неловкий разлил молоко с небес. Темные громадины зданий угрожающе нависали над головой, шаги идущего впереди брата гулким эхом улетали в черные переулки, а вдалеке кто-то пьяно горланил унылую песню.
Бенедикт завернул за угол, и Катрина прибавила шаг, поминутно испуганно оглядываясь, но упрямо продолжая выслеживать брата. Так они миновали квартал, потом дорога стала уже, откуда-то повеяло рыбной вонью. Один раз Кати даже заметила чьи-то тени в нише под балконом, услыхала сладостный вздох и, углядев мелькнувшую белую коленку, почувствовала, как кровь жарко бросилась к щекам. Прибавила шагу, а потом испуганно метнулась в сторону – под ноги прыснул пищащий темный комок. Мисс Харт с детства до одури боялась крыс, подпрыгнула, и еле сдержалась, чтобы не завизжать. Слабой рукой оперлась о каменный парапет уходящей вниз длинной лестницы, а когда отдышалась, то поняла, что умудрилась потерять из виду Бенедикта. Ойкнув, Катрина вытянула голову, выглядывая на залитых лунным светом ступенях знакомую фигуру. Тщетно. Бен с тем же успехом мог пойти дальше по улице, или свернуть в один из многочисленных боковых переулков.
Девушка поежилась и, покрутившись на одном месте, точно собака, берущая след, наугад пошла дальше по улице. «В конце концов, город – не пустыня, в крайнем случае, всегда можно спросить дорогу к дому тетушки», - мысленно заверила она себя и поначалу даже обрадовалась, когда навстречу ей из темноты выступили два силуэта.
- А, ну, стой, - сказал хрипло мужской голос, и луна выхватила из темноты испещренное оспинами грубое лицо, – вытаскивай монеты.
- У… у меня нет, - Кати сглотнула и обхватила плечи руками, закрываясь от взгляда второго типа – весьма красивого, но отчего-то еще более страшного в этой своей красоте. А еще от обоих неприятно несло перебродившим вином.
- Тогда придется заплатить по-другому, - усмехнулся красивый, и суетливо почесал пятерней небритую щеку.
Кати шагнула назад, но ее тут же ухватили за руку, грубо дернув на себя. Девушка вывернулась, вскрикнула и, что есть сил, вцепилась зубами в запястье нападавшему. Тот заорал, в следующий момент голова мисс Харт загудела от тяжелой пощечины и, падая на твердые камни мостовой, Кати отчаянно пожалела, что не захватила из дому хотя бы нож. Она откатилась в сторону, поспешно ища глазами хоть что-нибудь, чем можно было бы обороняться, и вдруг поняла, что ее противники замерли. Застыли в напряженных позах, согнувшись в полуприсяди, а потом сквозь тяжелое дыхание, вырывавшееся из собственной груди, девушка тоже услышала.
Звук. Глухое грозное ворчание и странный цокот - точно неподалеку по камню неторопливо прошлись чьи-то когти.
Кати порывисто села и, обернувшись, увидела, как из темного переулка в ее сторону смотрят две яркие красные точки – переливаясь, завораживая. А потом вперед выступил силуэт огромного гривастого зверя, и ощерившаяся пасть угрожающе сверкнула белыми клыками в лунном свете.
Нападавшие заорали, и ринулись бежать, а волк присел к земле и прыгнул. Девушка едва успела пригнуться, припасть щекой к леденящему холоду мостовой, как над ней точно поток ветра пронесся. А потом она заткнула уши – крики ужаса, несущиеся из-за угла, и страшный хруст словно приморозили ее к месту. Кати поняла, что не может подняться, и обреченно закрыла глаза.
Вскоре все затихло, и в повисшей тишине девушка услышала звук неторопливых шагов. А потом что-то коснулось ее напряженного плеча, и незнакомый резкий голос отрывисто бросил:
- Ты! Идти сможешь?
Кати осторожно приоткрыла один глаз и, увидев подле собственного носа вполне человеческие сапоги, облегченно вздохнула. Тут ее весьма небрежно ухватили за шкирку и поставили на ноги. Девушка покачнулась, придержавшись за рукав куртки стоявшего рядом высокого мужчины, и почувствовала на пальцах что-то мокрое и липкое.
- Идти сможешь? – повторил человек и ощутимо встряхнул Катрину за плечи.
- А… а он ушел? – девушка шумно сглотнула и подняла глаза, стараясь разглядеть лицо незнакомца. Правда, это оказалось затруднительным – луна светила тому в спину. – Ты прогнал волка?
Раздался короткий смешок: - Ну, можно и так сказать. Не бойся.
- Спа…спасибо, - девушка шмыгнула носом и, нагнувшись, потерла ушибленные колени. А еще отчаянно саднил локоть, да внутри живота, точно испуганная пичуга, меленько билась какая-то жилка.
- Шла бы ты отсюда, - негромко сказал человек, - работа работой, но забираться так далеко от борделя опасно.
Катрина на мгновение потеряла дар речи, хватая ртом воздух, и сжала кулаки.
- Я не шлюха! – крикнула она с обидой. – Я пошла за… по делу, в общем…
И смутилась, понимая, какое зрелище сейчас представляет – растрепанная, испуганная, с уродским платком, сбившемся с головы.
Незнакомец равнодушно пожал плечами: - Мне-то что? Шлюха - не шлюха, болтаться тут все равно опасно. Я предупредил, а там – как знаешь.
И развернулся, собираясь отправиться дальше, а Кати почему-то окончательно разобиделась.
- И ты… вы… вот так вот бросите беззащитную девушку посреди дороги? Одну, когда рядом может быть бродит это чудовище?
- Ну, беззащитную девушку сюда никто силком не тащил, - фыркнул в ответ незнакомец, но шаг придержал. – Ладно. Живешь далеко?
- Я не знаю. - Кати задумчиво оглядела темные ладони. Интересно, чем это она умудрилась перепачкаться? – Я только сегодня приехала. Может, вы знаете, в какой стороне дом Мадлены Харт?
- Харт? – мужчина замер и склонил голову к плечу. – Знаю. А ты ей кем будешь?
- Племянница. – Катрина достала платок и стала оттирать с рук темные пятна.
- Далековато, - задумчиво произнес незнакомец, - а у меня вообще-то дело. Впрочем...
Он не договорил и, резко ухватив девушку за плечо, потянул ее в переулок. Кати выронила платок и возмущенно подумала, что все сегодня только и делают, что куда-то ее дергают и волокут. Впрочем, вырываться не было ни сил, ни желания – а, ну, как действительно неподалеку бродит эта зубастая тварь? Вздохнула и покорилась воле своего провожатого.
Обратное путешествие оказалось неожиданно быстрым, очевидно, ее спутник хорошо знал здешние улочки и выбирал самую прямую дорогу. Один раз им пришлось даже перелезать через какой-то каменный заборчик, огораживающий двор. В конце - концов, миновав очередную подворотню, они вышли к боковому фасаду тетушкиного дома.
- Думаю, теперь не заплутаешь, - ничуть не запыхавшись, бросил ей незнакомец и неожиданно подмигнул. И на залитой лунным светом площади Катрине наконец-то удалось его рассмотреть. Немного старше Бенедикта, с колечками коротких темных волос, обрамляющих высокий лоб; невозмутимое аристократичное лицо. Вот только цвет глаз не разглядеть в черных провалах под высокими бровями вразлет. Незнакомец немного подождал, точно позволяя Катрине вглядеться в его черты, а потом коротко кивнул и, развернувшись, бесшумно исчез в подворотне. И только потом девушка поняла, что он так и не назвал своего имени. Мисс Харт немного разочарованно фыркнула, а после вплотную отдалась важному делу – возвращению домой незамеченной.

Глава 3

В эту ночь Катрине удалось заснуть только к утру.
Пробралась в дом девушка без происшествий – в холле висела все та же сонная тишина, и Бен, судя по незапертой двери, еще не возвращался. Мисс Харт тихонько проскользнула к себе, сорвала с плеч платок, пообещав утром вернуть его на место, а потом напряженно замерла, разглядев в свете лампы кровавую корку на руках. Ойкнула и, опустив глаза, поняла, что подол платья тоже покрыт неопрятными бурыми пятнами. Кати почувствовала, как слабеют ноги, и, тяжело сев на кровать, уткнулась взглядом в стену.
Вспомнила рассказ Мадлены об оборотнях, тлеющие угольки глаз гривастой зверюги, странного незнакомца и поежилась. События последнего часа стали неожиданными и ошеломляющими. И, похоже, к непривыкшей к таким приключениям Катрине способность здраво рассуждать вернулась только что. Впрочем, в то, что ей встретился самый настоящий оборотень, девушке и сейчас верилось с трудом. Конечно, она знала истории о стародавних временах, про то, как ее предки обитали в Кэслине. Люди-звери часто упоминались в хрониках, однако, Кати, полагаясь на собственный жизненный опыт, всегда считала их сказками. От догадок, предположений и событий голова гудела не хуже растревоженного осиного гнезда, и мисс Харт решила, во что бы то ни стало потребовать разъяснений у брата.
К счастью, в кувшине еще оставалась вода, и следующую четверть часа Кати ожесточенно стирала с себя подсохшую кровь, морщась от колкого лыка и отвращения. Испорченное платье она, скомкав, швырнула в корзину, а потом подтащила кресло к окну. Уселась и, подтянув колени к подбородку и наступив озябшими пальцами ног на подол рубашки, стала дожидаться брата. Крутила в пальцах прядь волос и, замирая, представляла всякие ужасы, которые могли случиться с Бенедиктом на ночных улицах.
Он вернулся только к утру – Кати подскочила и прилепилась носом к холодному стеклу. Походка мужчины была стремительной, а то, как он хлестал по бедру зажатым в кулаке беретом, говорило о крайней степени раздражения. Впрочем, девушку это не остановило и, выскочив в коридор, она решительно заняла пост у соседней двери. Брат протопал по лестнице, ничуть, кажется, не заботясь о спокойствии домочадцев, и резко остановился, увидев в полутемном коридоре силуэт сестры.
- Ты чего не спишь?
Девушка скривилась - запах, исходящий от Бена остро напомнил ей типов с улицы.
- Ты что, пил?
- Я первый спросил.
- Жду тебя, разве непонятно?
Где-то хлопнула дверь, и Бенедикт, оглянувшись, ухватил сестру за плечо и довольно грубо втолкнул в комнату.
- Ну? – уставился он исподлобья. Луна призрачным светом заливала комнату, и Кати на мгновение показалось, что в глазах брата сверкнуло серебро.
- Бен, я волновалась, зачем ты ушел?
Девушка сглотнула и осторожно коснулась плеча мужчины.
- Иволга… - тот вздохнул и разжал болезненный захват, - я должен был покончить с прошлым. Раз и навсегда.
- И… как? – Катрина склонила голову к плечу.
- Он не пришел.
- Кто он?
- Морган.
Бенедикт развернулся и тяжело прошел к окну. Катрина двинулась следом и прижалась плечом к брату. Они немного постояли, глядя на призрачные тени домов, растекшиеся по булыжной мостовой, а потом девушка тихо спросила:
- Бен. А ты веришь в оборотней?
- Это тебя Мадлена напугала, да?
- Я не боюсь. Мне просто интересно.
- Кати, – Бенедикт пристально посмотрел на нее сверху вниз, - умерь свое любопытство. Сама слышала, что сейчас творится в Хоррхоле. И разговоры на эту тему могут навлечь на нас неприятности.
- Ага, а, значит, ты неприятностей не боишься, ища встреч с этими самыми… «Наследниками».
Бенедикт нахмурился и мрачно кивнул: - Ищу. Но, только для того, чтобы нас обезопасить. Так, иволга, заруби на носу то, что я сказал про любопытство. На этом считаю беседу законченной, тем более что почти рассвело, а нам не помешает поспать перед приобщением.
- Представляю, как обрадуется провожающий, воспользовавшись твоей кровью, - мрачно буркнула Катрина, отправляясь восвояси, - не думаю, что за пару часов ты умудришься протрезветь.
И обернулась с порога, услышав странные хрюкающие звуки. Бенедикт самым возмутительным образом веселился, рухнув в кресло. Кати фыркнула и хлопнула дверью.

До Храма, по словам тетушки, было рукой подать, поэтому коляску они брать не стали, а решили немного развеяться.
- Как спалось? – безмятежно спросила Мадлена, вежливо улыбаясь опрятной пожилой паре, проследовавшей мимо.
- Замечательно, - Бен коротко поклонился и настороженно стрельнул взглядом в сестру. Кати задрала нос и отвернулась.
- Надеюсь. - Тетушка похлопала племянника по запястью. – Бенедикт, дорогой, может быть, мы слегка повременим с твоим приобщением? Я не знаю, как у вас дома, а здесь человек должен подходить к сосуду чистым и помыслами и… кхм… телом.
Мужчина дернул головой, и втайне наблюдавшая за ним Катрина удивленно моргнула – ей показалось, или щеки брата действительно залил румянец?
- Э… пожалуй, ты права, тетя, - тем не менее, старший Харт постарался сохранить невозмутимость, - я обещаю, что завтра…
- Банк открывается в восемь, - вежливо кивнула Мадлена.

- А, что? – не выдержала Кати, когда они с теткой свернули за угол, - почему ты считаешь, что Бену нельзя в Храм?
- Катрин! – Мадлена возмущенно вскинула брови, но после смягчилась. – Я заметила, как он возвращался домой под утро. И, потом, этот запах… - тетушка вздохнула и подняла на девушку страдальческие глаза. – Девочка моя, скажи. Неужто, твой брат настолько невоздержан?
- Нет-нет, что ты, - мисс Харт поспешно затрясла каштановыми кудряшками, - обычно Бенедикт… О-о…
Они как раз вышли на церковную площадь, и Кати с изумлением уставилась на огромные деревья. Толстостволые, с раскидистыми изумрудными кронами, они образовывали сводчатую аллею. А в самом конце зеленого коридора, освещенные розоватым светом возвышались резные церковные ворота.
- Эту аллею насадили первые поселенцы, - с гордостью в голосе провозгласила Мадлена, - и с тех пор Орден Пламени ухаживает за священными дубами. Говорят, что точно такие же росли во дворе самого короля Имельдского.
- Как красиво, - вздохнула Катрина, задрав голову и ловя лицом тонкие солнечные стрелы, проникающие сквозь редкую листву, - совсем как в Тумаллане…
- Не уверена, - поджала губы Мадлена и дернула племянницу за руку, - пойдем же, дорогая. Нехорошо заставлять служителя Марка ждать.
Внутри Храма было многолюдно, но прихожане старались хранить торжественную тишину. Они вежливо и молча раскланивались друг с другом, а потом не спеша обходили огромную статую Корабельщика в центре зала. Все тот же розовый свет, в котором медленно кружились пылинки, дарил странный румянец сосредоточенным лицам, а сверкающий чернотой мраморный пол, точно зеркало, отражал медленное шествие перевернутых фигур.
Служитель в длинном сером балахоне милостиво кивнул, осклабившись белозубой улыбкой, когда тетя Мадлена положила в корзину для пожертвований пару серебряных монет. А потом вручил женщинам по маленькому деревянному кораблику. Короткий взмах руки служителя, и вот под палубой затеплился огонек, ясно видимый сквозь круглые окошечки.
- Благословение Торарина на вас, - чуть разлепив полные губы, пролепетал маг и переключил внимание на подошедшую сзади дородную матрону.
Катрина, сжимая в руке пахнущее смолой дерево, пошла вслед за Мадленой. И, даже сквозь толстые бортики кораблика ощущая бившееся внутри огненное сердце, присоединилась к шествию у подножия статуи. Наверное, задрав голову, девушка смогла бы разглядеть вырезанное из дерева лицо Корабельщика, но отчего-то не решилась. Хоррхолский Храм подавлял ее своими размерами, величавостью, и девушке отчетливо казалось, что за всеми действиями прихожан наблюдает невидимый церемониймейстер.
Наконец, они приблизились к уходящим вверх ступеням, покрытым алой ковровой дорожкой, а Кати внезапно вспомнились пятна чужой крови на ладонях и платье сегодняшней ночью. Впрочем, скорее всего, подобного впечатления и добивался тот, кто украшал Храм – ведь там, за балюстрадой второго этажа, и совершался обряд приобщения. И в расположенных рядом стенных нишах провожающие терпеливо дожидались своих подопечных.
Мадлена прошла немного вперед, вдоль высоких резных перил балкона, и легонько подтолкнула племянницу в сторону янтарной занавеси с изображенными багровыми языками пламени.
- Его зовут Марк, - шепотом напомнила тетка и сунула в руки Катрине изящный кинжал в пурпурных ножнах, - иди же.
Девушка глубоко вздохнула и, сделав шаг вперед, суетливо отдернула тяжелую ткань. Изнутри нишу заливал все тот же священный свет, а навстречу мисс Харт с парчового диванчика поднялся молодой мужчина. Вопреки опасениям, он ничуть не походил на противного Жака – высокий, ладно сложенный, в бордовом одеянии в пол, с перехваченным агатовым поясом стройным станом. Чуть рыжеватые волосы свободно опускались на плечи крупными волнами, а в медовых глазах плавали золотистые искорки. «Он весь точно осенний клен» - подумала Катрина и почувствовала, как краснеет под пристальным взглядом продолговатых глаз.
Служитель ободряюще улыбнулся, а мисс Харт, совершенно смутившись от собственной неловкости, поспешно сунула ему в руки кораблик.
- Тебя зовут Катрина? – голос Марка тоже был мягким, точно шорох опавшей листвы под ногами, - и ты сегодня приобщаешься впервые?
- Здесь – впервые, - уточнила девушка и, следуя приглашающему жесту служителя, уселась на диван, судорожно сжимая в руках кинжал.
- Хорошо, - Марк удовлетворенно кивнул и опустился рядом. Диван скрипнул, Кати слегка отодвинулась, еще больше робея от прикосновения чужого локтя, а потом страшно разозлилась. Да, что это такое, ведет себя точно пуганая мышь. Девушка вскинула подбородок и вызывающе уставилась в глаза магу.
- Я знаю, что такое приобщение!
- Не сомневаюсь, - маг кивнул и мягко улыбнулся. – Мисс Харт рассказывала о вас с братом. Скажи, Катрина, ты пришла сюда добровольно?
- Да, - девушка тихонько вздохнула и потянула вверх рукав канареечного платья. Традиционные вопросы означали начало самого обряда, и девушка отчего-то разочаровалась, что Марк даже не поинтересовался, откуда и когда она приехала, как долго собирается оставаться в городе, ну, или чем-то подобным.
- Знаешь ли ты, для чего нужна магия? – голос служителя прозвучал торжественно.
- Магия должна служить людям, - заученно ответила Кати, - а люди для своего блага должны быть едиными с магами и по мере сил своих помогать идти по дороге Корабельщика.
А потом, глядя, как Марк забирает у нее кинжал и медленно вытаскивает из ножен, закрыла глаза. Многие ее знакомые рассказывали, что сам момент приобщения переживали очень остро, чувствуя чуть ли не наслаждение и религиозный экстаз. Сама же мисс Харт такой благости не удостаивалась никогда – то ли Вера ее была не настолько крепка, то ли кожа слишком чувствительной – саднящая боль ни разу не показалась ей приятной.
- Не бойся, - неожиданно близко шепнул мягкий голос, и Кати почувствовала теплое дыхание возле уха. Запястья ее коснулась холодная сталь, привычная боль резанула кожу, а потом девушка замерла и удивленно распахнула глаза, почувствовав прикосновение мягких губ к ране. Маг склонился к ее руке – Катрина увидела только рыжеватую макушку, и тут уж ни на шутку испугалась. Она слышала рассказы о том, что маг, пьющий из раны, не всегда может с собой совладать и, чем могло закончиться для человека такое прямое соприкосновение, сказать было сложно. Девушка тихо пискнула, постаралась выдернуть руку, но мужчина держал крепко. Замер, отстраняясь от раны и, подняв лицо, уставился в глаза девушке:
- Я же сказал тебе не бояться.
Золотистые искорки в его глазах будто пламенем разгорелись, а в уголке рта Катрина заметила каплю крови.
- Но… но так же нельзя…
- Посмотри, - он повел рукой, - разве ты видишь здесь священный сосуд? Не все маги обладают способностью природного насыщения, но я – другое дело. Я всегда могу контролировать свою жажду. Ты знаешь, что наши предки никогда не пользовались посудой? Впрочем, и кинжалами тоже…
Маг усмехнулся краешком рта и снова приник к запястью Катрины. Девушка растерялась. Орать и звать на помощь было как-то… глупо? Потом, тетушка наверняка знала, что делает, отдавая ее в руки именно этому провожающему. Кати замерла, чувствуя, как чужие губы напористо и нежно прикасаются к коже, и поймала себя на мысли, что ей очень хочется запустить свободную руку в волосы служителю. Она закусила губу и снова испугалась.
Марк меж тем закончил обряд, промокнул рот висевшей на спинке дивана бордовой салфеткой и умело и быстро наложил повязку на руку Катрине.
- Магия – это благо, будь благословенна и ты, - кивнул он девушке, отпуская. А когда Катрина уже взялась за янтарную занавеску, неожиданно окликнул.
- Я бы хотел поговорить с тобой.
- Со мной? – девушка удивленно обернулась.
- Ну, и с братом, конечно, тоже. Скажи тете, что сегодня вечером нанесу вам визит.

- О! – тетушка даже раскраснелась от удовольствия, когда, выйдя из Храма, Кати передала ей просьбу мага, - это в высшей степени замечательно! Ты просто не представляешь, как вам с Бенедиктом повезло. Служитель Марк… - она оглянулась по сторонам и приникла к ушку девушки, - знаешь, говорят, он потомок Дымовой династии…
И, наблюдая за сдержанной реакцией племянницы, разочарованно сморщила нос.
- Дорогая, нет, ну, ты просто в глуши росла… неужели история для тебя так мало значит?
Кати вздохнула. Когда-то, в далеком детстве, сказы о том, как рождалась Империя, волновали ее невероятно, а потом, спустя годы, многое позабылось. Да еще смерть мамы, до последнего вздоха судорожно сжимавшей в руках деревянный кораблик, заставила десятилетнюю Кати затаить обиду на Корабельщика. Где он был, когда его так отчаянно звали?
- Дым… это ведь лекарь, да? – неуверенно протянула Катрина.
- И лекарь, и маг, и соратник самого короля Имельского! Знаешь, я найду тебе книги, - решительно кивнула Мадлена и, слегка отстранившись, критически оглядела племянницу.
- И все же, тебе совсем не идет этот жуткий цыплячий цвет. Определенно нам пора заняться покупками… Смотри.
И она с заговорщицким видом кивнула на высокое крыльцо под навесом, увитым диким виноградом. Над дверью красовалась странная деревянная загогулина, отдаленно напоминающая портновские ножницы.
- Это что? Лавочка? – удивленно протянула Кати, - возле Храма?
- Ну, а почему нет? – тетушка широко улыбнулась. – Видишь ли, леди Грейсфол шьет для магов, но никогда не откажет членам кофрадии. К тому же, у нее есть и готовое платье, и мы даже сможем получить здесь скидку.
И Мадлена решительно зашагала по лестнице и потрясла изящный серебряный колокольчик.
Хозяйка оказалась дамой радушной, пышной, весьма говорливой и гостеприимной. Не успела Катрина опомниться, как с нее уже сняли мерки и усадили за угощение. Они с теткой расположились за столиком у окна, и мисс Харт отрешенно наблюдала за жизнью церковного двора. После приобщения, как обычно, немного знобило, но горячий, пахнущий мелиссой и ванилью чай, быстро заставил кровь разгуляться по венам, а изумительно вкусный мармелад вернул утраченное душевное спокойствие. И здесь, в тени разросшихся виноградных веток с резными листиками, настырно лезшими в открытое окошко, Кати неожиданно почувствовала себя почти дома.
Леди Грейсфол без умолку трещала о каких-то церковных поручениях; потом, они с теткой стали взахлеб обсуждать некую даму Бианку, в прошлом году сбежавшую из дому с приезжим матросом и оставившую на попечение мужа малолетнего сынишку. Разговоры Катрине вскоре наскучили, и она стала украдкой крошить мармелад пестрой пичужке, прыгающей по двору. А сама то и дело ловила себя на мысли, что поглядывает на выход из церковной аллеи в надежде увидеть кого-нибудь знакомого. Например, служителя Марка…
- А вы слышали, дорогая? – хозяйка наконец-то появилась из-за ширмы, таща в охапке целый ворох платьев, - вчера днем сектанты попытались похитить нескольких приютских детишек?
- Да, что вы говорите? – охнула Мадлена и покачала головой. – А… чего ради?
- Сказывают, для каких-то своих кровавых ритуалов… - леди Грейсфол закинула одежду на расшитую незабудками ширму, - идите, деточка, примерьте платьица…
- Кати! – крикнула племяннице вслед Мадлена, - а что вы там говорили про облаву?
- О, я тоже слышала! – лавочница снова трагически заохала, - если бы не Воины Пламени, лежать бы к утру бедняжкам с перегрызенным горлом!
- А кого-нибудь поймали?
- Ну, так, где там, - от вздоха леди Грейсфол шевельнулась кружевная занавеска, - видать, волками обернулись, да шуснули по подворотням.
Кати, выпутываясь из узкого платья, скептически хмыкнула. Будь там зверюги, подобные той, которую девушка встретила ночью, битва бы завязалась нешуточная. Впрочем, мысли свои она озвучивать не стала, тем более что разговор двух дам плавно перетек к взлетевшим ценам на селедку, а принесенные наряды были великолепны.
Час спустя Катрина наконец-то сделала сложный выбор между лиловым и нежно-голубым платьем в пользу последнего и, удовлетворенно разгладив сборенную юбку, отлепилась от зеркала. Дамы распрощались и, пообещав леди Грейсфол на будущей неделе непременно заглянуть в гости, вышли в город.
Мадлена весь обратный путь пребывала в приподнятом настроении – пара перчаток из тонкого кружева сделали свое дело. Впрочем, возможно ее сияние было вызвано и другими причинами – Кати заподозрила, что тетушка воодушевилась назначенной встречей со служителем. В голову ей тут же закралась мысль, скольких девушек Марк вот так вот… приобщает, и настроение отчего-то испортилось.
- Тетя Мадлена, - хмуро спросила Кати, - а, что здесь все маги так… так близко соприкасаются с людьми?
- О, - тетка сделал восторженные глаза, - неужели, он удостоил тебя…? Знаешь, дорогая, далеко не все, но я бы на твоем месте много не болтала. В Храме много завистников, и, хотя магистр, естественно, знает о… методах Марка, я бы не хотела, чтобы из-за моей семьи случились недоразумения. Кати, ты меня слышишь?
Но девушка уже смотрела во все глаза в сторону небольшого фонтана у соседского дома – птицы, из клюва которой журчал тонкий ручеек, разбиваясь о каменную чашу. Там, небрежно прислонившись к постаменту, скрестив руки на груди и наклонив голову, стоял ее ночной провожатый. А рядом, ожесточенно жестикулировал Бенедикт, что-то вполголоса выговаривая собеседнику. Тот медленно качал головой, а брат постепенно наливался краской, точно стремительно зреющий под солнцем помидор.
- Кати, - тетка потянула девушку за руку, - пойдем же, неприлично так пялиться… о, это что, Бен? С кем это он?
- Понятия не имею, - девушка почти не соврала, продолжая во все глаза смотреть на оборотня. Тот, точно почувствовав взгляд, поднял голову, слегка усмехнулся и, выпрямившись, почтительно поклонился. Бенедикт дернулся, бросил бешеный взгляд в сторону сестры и яростно махнул рукой. Дескать, иди, я сейчас.
- Пойдем же, - прошипела Мадлена и потянула племянницу во двор. А Катрина, еще раз обернувшись на пороге, подумала, что на этот раз сумела разглядеть глаза оборотня. Они были черными, точно безлунная ночь.

Глава 4

Остаток дня Кати проторчала дома. Именно проторчала - мучась невыносимой скукой, бродила по комнате; попыталась разобрать упакованные вещи, но вскоре забросила и это занятие. Больше всего ей хотелось поговорить с Бенедиктом, но тот, вернувшись, злой, красный и потный, часа три назад пронесся по лестнице с таким видом, точно за ним демоны гнались. Наверху хлопнула дверь и Катрина, имевшая удовольствие почти столкнуться с братом в холле, обреченно пожала плечами. Приставать к Бену с разговорами в такую минуту, пожалуй, не решился бы даже отец. Конечно, если бы был жив.
Девушка медленно поднялась к себе, а вот теперь, промаявшись, пожалуй, согласилась бы даже на общество Мадлены. Вспомнила, что тетя обещала дать какие-то книжки, и решила отправиться в библиотеку.
- Что ж, - пробурчала себе под нос Кати, - и из скуки можно извлечь пользу. После того, как я, от нечего делать, прочитаю скучную книжку, то, возможно, смогу поддержать скучный разговор.
Она зевнула, прикрыв рот ладошкой, и вышла в коридор.
Дверь в комнату Бенедикта была приоткрыта - пятно солнечного света золотистой лужицей растеклось по полу. Кати на цыпочках прокралась к двери и осторожно заглянула внутрь. Брат сидел в кресле, в пол-оборота к входу, и мрачно созерцал зажатую в руке бутылку темного стекла.
- Вот еще новость, - фыркнула Кати и, скользнув в комнату, стала у порога, - никогда не думала, что ты станешь столько пить.
Мужчина вздрогнул и повернулся: - Тьфу ты, напугала.
- У тебя открыто...
- Я знаю.
Старший Харт аккуратно поставил бутылку на пол и пятерней взъерошил волосы.
- Откровенно говоря, я ждал, что ты войдешь. Ты нужна мне сейчас, иволга.
- Ох. - Девушка, вздохнув, подошла и, примостившись на подлокотнике, обняла Бена. - Да, что с тобой?
- Я думал, это будет просто. Прийти, бросить ему в лицо, что у меня нет больше ничего общего ни с Наследниками, ни с ним самим...
- Так, там, у фонтана, это и был Морган? - тихо спросила Катрина, заранее зная ответ, и погладила встрепанную шевелюру брата, - что тебе до него?
- Ты не понимаешь, - мужчина дернул головой, - это... сильный человек, куда сильнее меня.
- Да? - Кати скептически подняла бровь. Откровенно говоря, оборотень не произвел на нее впечатления богатыря. Худой, поджарый, куда более хрупкий, чем широкоплечий Бенедикт.
- Я не о том. - Брат стукнул себя кулаком по груди. - Он вот где у меня сидит! Пустил корни, точно пырей, и вырвать никак не получается!
- А, что, он настолько опасен? - осторожно спросила Кати. - Ну, может, не стоит разрывать дружбу, если ты так мучаешься?
- Этот дурак просто одержим крамольными идеями, - Бенедикт яростно тряхнул волосами, - вбил себе в голову, что может чуть ли не с голыми руками идти против магов, представляешь? И, самое гадкое, он вбивает эти мысли не только в свою голову! А уж убеждать Морган умеет...
Катрина хмыкнула. Услышанное ей определенно не понравилось. Тем более что к магам за последние несколько часов относиться она стала определенно теплее.
- Мадлена тебе говорила, что сегодня к нам придет ужинать маг?
- Это зачем еще? - Бенедикт дернулся и настороженно уставился сестре в глаза.
- Значит, не успела. Да, не волнуйся ты так, твоя особа тут не причем. Хотя, нет, причем, но не по тому поводу, что ты подумал. Никто не собирается выспрашивать о твоих делах с этими... волками. Служитель Марк - наш провожающий. Кажется, он желает поближе познакомиться с новыми подопечными.
- А, что, для Хоррхола это обычно? - Бенедикт скептически поднял бровь, практически копируя недавнюю сестрину гримасу. - Что провожающий вот так вот запросто обходит свою паству?
- Ну, я не знаю, - девушка дернула плечиком, - Мадлена говорила, что это не совсем обычный маг.
Катрина вспомнила свое приобщение, слегка замялась, а потом решила не посвящать брата в подробности - не маленький, сам разберется, если что. Конечно, в глубине души Кати понимала, что не стоит заводить секретов от близкого человека, но то, что произошло сегодня в Храме, показалось ей слишком личным. Как будто касалось только ее и Марка.
- Знаешь, - девушка задумчиво прикусила губу, - а, что, если тебе с ним поговорить? Ну, про Наследников и все такое...
- Ты что!? - Бенедикт так резко вскочил с кресла, что Катрина, потеряв равновесие, чуть не шлепнулась на пол. - Совсем сдурела? Хочешь, чтобы нас в тюрьму засадили?
- Но, ты же ничего не сделал! - девушка возмущенно вскинула голову.
- Сделал.
Бен как-то сразу остыл и, тяжело усевшись на застеленную медовым бархатом кровать, стиснул ладони и понуро посмотрел на сестру: - Пять лет назад.
А потом закрыл глаза и, будто в полусне, стал рассказывать:
- Этот парень, он был младше меня. И, кажется, боялся. Понимаешь, на нем были доспехи Воина, шлем, в руках клинок, а вот как-то смотрел на меня... нерешительно, что ли? Наверное, это был новобранец...
Катрина удивленно подняла брови, мало что понимая из странных речей Бена, но решила не перебивать.
- А еще, у него были веснушки, - брат провел пальцем по переносице, - вот здесь. И брови рыжие. У меня его лицо до сих пор стоит перед глазами. Морган тогда совсем осторожность потерял - назначил собрание среди бела дня, в трактире, на втором этаже. Не знаю, кто навел на нас Воинов, но облава случилась почти сразу. Я вскочил в окно, спустился по водостоку, думал, ушел, а тут этот мальчишка. Перехватил меня в подворотне, а у самого губы дрожат.
Бенедикт судорожно вздохнул и закрыл лицо руками. - У меня не было выхода, Кати. Если бы меня взяли, или убили бы, или, еще хуже, заставили под пытками выдать своих, и...
- Так, ты что же? - девушка почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок, - дрался с ним?
- Я его убил, - глухо уронил брат.
- Воина? В доспехах и с мечом? Бен, но как?!
- Я... я не хочу вспоминать, я не могу! - хриплый голос мужчины сорвался на крик, а потом он, не открывая лица, резко бросил: - Кати, уйди. Прошу тебя.
Девушка смотрела на брата в нерешительности. Спокойный, надежный, всегда такой рассудительный Бенедикт сейчас показался ей потерянным мальчишкой.
- Может, тетю позвать? - спросила она нерешительно, а брат замотал головой: - Не нужно. Уйди. Со мной все будет хорошо, обещаю.
- Я... ладно, - Катрина попятилась и, выскочив в коридор, аккуратно закрыла за собой дверь. Лучше бы он напился, чем вот так...
Девушка рассеяно поправила волосы и все-таки пошла в библиотеку. До ужина оставалось время, а снова сидеть в комнате, напряженно прислушиваясь к тому, что происходит за стеной, Катрине определенно не хотелось.
На столике у входа лежала внушительная стопка фолиантов. Кати могла бы поклясться, что в прошлый раз их тут не было и, с интересом сунув нос в верхний том, тихонько вздохнула. Похоже, Мадлена всерьез решила восполнить пробелы в образовании девушки, демонстративно взгромоздив на видное место Историю Империи, Трактат о путешествиях служителя Франциска и Житие святой Эрили. Впрочем, читать Катрина любила, и вздохи ее относились скорее к настойчивости, с которой тетушка принялась вмешиваться в привычки племянницы.
Она подтащила кресло, с трудом вытянула из стопки тяжелый том Истории и стала листать пожелтевшие страницы, для начала разглядывая рисунки. Незнакомые мужские и женские портреты, сценки из жизни. Вот, кажется, коронация - две фигуры в длинном облачении возлагают венец на голову третьей; тут в мельчайших деталях изображена битва на морском берегу - перекошенные лица на фоне пылающих кораблей, дождем летящие стрелы, частокол копий. Чье-то рождение. Похороны. Чума. А потом человек во всю страницу - стоит, раскинув руки над лежащей ничком хрупкой фигуркой. И старинной вязью поверху: "Я принес тебе надежду". Лекарь? Тот самый Дым?
Шевельнулось воспоминание - мама, кладущая венок свежих полевых цветов к подножию вырезанной из дерева фигурки.
- Ничего, Кати, ты поправишься. Дым добрый, он обязательно поможет.
И нежный взгляд из-под непослушных каштановых прядей. Недуг Катрины и вправду, отступил быстро, вот только самой маме святой лекарь отчего-то помочь не смог. Девушка поморщилась, отгоняя непрошеные слезы, а потом испуганно вскинула взгляд на внезапно возникшую на пороге фигуру.
В этот раз служитель Марк был одет куда как проще - никакой величавости пурпурных одежд, простой камзол песочного цвета, темно-дымчатая пелерина на плечах; пышные волосы забраны в короткий хвост. И теплый внимательный взгляд медовых глаз.
- Я не помешал?
- Кати неловко вскочила, от неожиданности чуть не столкнув книги со стола, и поспешно замотала головой.
- Каюсь, приехал раньше, - мужчина неторопливо вошел в библиотеку и, подхватив от стены еще одно кресло, легко приставил к столу. Кати подумалось, что Марк - частый гость в доме Мадлены Харт - так небрежно и привычно он уселся, совершенно не обращая внимания на окружающую обстановку.
- Я... я позову тетушку, - Катрина сглотнула и шагнула, было, к двери.
- Не тревожься, - маг улыбнулся, - Ричард сказал, что ее нет дома. Ну, я и решил подождать здесь. Сам виноват, но были дела неподалеку, и я решил зайти наугад... - Марк пожал плечами. - Впрочем, так даже лучше, все эти церемонии за ужином...
Кати осторожно присела на самый краешек своего кресла и подумала, что обстановку в библиотеке она бы сейчас тоже не назвала непринужденной. Впрочем, Марк, судя по всему, чувствовал себя вполне уютно. Развернул к себе том Истории и, углядев картинку, чуть усмехнулся краешком рта.
- Юная мисс интересуется рождением Империи?
- Нет... то есть, да, то есть... - Катрина совсем запуталась и раздраженно ущипнула себя за коленку, - я стараюсь.
- Понятно, - Марк серьезно кивнул, - тяга к знаниям - похвальное качество. Впрочем, от родственников мисс Харт я и не ожидал иного. Ваша тетушка всегда была предана Вере и традициям... А что из прочитанного тебя больше всего заинтересовало?
Марк снова покосился на рисунок лекаря и Катрине показалось, что в глазах мага мелькнула насмешка.
- Оборотни, - бросила девушка и вызывающе уставилась на служителя. Чего это он там себе вообразил? Тот поднял рыжеватые брови:
- Забавно.
- Почему?
- Обычно девушкам нравятся истории романтичные и добрые.
- А мне - нет, - отрезала Кати и задалась вопросом, что это за девушек имел в виду Марк.
Служитель хмыкнул.
- Единственное, что я могу сказать на эту тему - хорошо, что путешественники, основавшие Хоррхол, весьма основательно подошли к выбору первых поселенцев. На корабли брали людей проверенных и верных королю.
- То есть, вы хотите сказать, - Кати удивленно вскинула глаза на Марка, - что в городе совсем нет оборотней?
- Упаси Торарин, девочка, - фыркнул маг, - мятежные звери в Цитадели Крачек? Ты ведь знаешь, что с помощью этих птиц когда-то на них охотились?
- Угу, - Кати не слишком уверенно кивнула и поежилась, вспомнив уставившиеся на нее из темной подворотни глаза Моргана.
- Кажется, я знаю. - Маг кивнул, не сводя с нее внимательных глаз. - Ты наслушалась местных сплетен? Тут нечего беспокоиться, девочка, просто в городе действует шайка смутьянов. Прикрываются именем Волка, страх на горожан нагоняют. Однажды мы изведем эту заразу под корень.
Девушка посмотрела в фанатично блеснувшие глаза Марка и тоскливо подумала, что Бенедикт был прав. Пожалуй, не стоит посвящать служителя в сложные взаимоотношения брата и Наследников.
- А, знаешь, - маг откинулся в кресле и прикрыл веки, - в окрестностях Хоррхола нет даже волков. Истребили почти всех лет пять назад. Славная была Охота...
- Охота? - девушка вспомнила страшные легенды и поежилась.
- Не на людей, девочка, - усмехнулся Марк, - всего лишь на волков.
Шум в холле заставил их свернуть разговор - вернувшаяся тетя Мадлена охала и ахала, сокрушаясь, что не смогла самолично принять дорогого гостя. Впрочем, суета была недолгой - в столовой уже накрыли стол и, спустя четверть часа, Харты и их провожающий приступили к ужину.
Солнце еще не зашло, но тетушка приказала зажечь свечи и серебряная посуда холодно бликовала гладкими боками. Скатерть была хрусткой и белоснежной, кружевные занавески теребил легкий ветерок; прилаженный на каминной полке ритуальный кораблик мягко светился огненным глазком окошечка, а Катрине стало тепло и уютно.
Она исподтишка глянула на брата - тот, кажется, вполне пришел в себя. Выглядел немного рассеяннее обычного, но был вполне спокоен. Перед трапезой Мадлена представила Бена служителю, мужчины сдержанно раскланялись, и Кати почувствовала невольную благодарность к Марку. Провожающий и словом не обмолвился о том, что Бенедикт пропустил сегодняшнее приобщение.
Удостоверившись, что с братом все хорошо, девушка основательно увлеклась местным печеньем. Круглые лепешечки, пропитанные медом, еще больше подняли настроение, и тревожное воспоминание об оборотнях отодвинулось в сторону. Тетя Мадлена завела длинный и скучный разговор о подготовке к празднованию дня Благодарения, Бенедикт в основном отмалчивался, а Марк время от времени вежливо кивал.
- Я принес грамоты, мисс Харт, - наконец прервал поток теткиного красноречия маг, и Кати облегченно вздохнула. Честно говоря, слушая рассказ о покупке облачения, девушка уже отчаянно пыталась сдержать зевоту.
- О, так быстро! - восторженно вздохнула Мадлена. - Вы слишком добры к нашему семейству, провожающий.
- Всегда рад помочь, - Марк улыбнулся, и Катрина почувствовала, как сильно стукнуло ее сердце - в медовых глазах мужчины снова заплясали золотистые искорки. - Магия и мы, скромные ее адепты, должны служить людям.
Бенедикт слегка дернулся, и криво усмехнулся.
- Я также надеюсь, что мне будет оказана честь познакомиться поближе и со старшим отпрыском семейства, - служитель внимательно посмотрел на Бена и слегка сощурился.
- Что? Да... - Харт тряхнул головой, - простите, мне сегодня нездоровится...
- Понятно, - маг медленно кивнул, - поэтому вы и не пошли в Храм? Благодарю за осторожность. Никогда нельзя заранее сказать, чем может обернуться для служителя порченая кровь человека.
- Я не устаю поражаться и восхищаться, - Мадлена возвела очи горе, - каким мужеством надо обладать, чтобы нести на себе такие обязанности как вы, Марк. Рисковать собой во имя нашего же блага...
- В этом мой путь и мое призвание, - служитель медленно поднял руку и рассеяно провел по лицу, будто снимая паутину.
- И вы знаете, как мы благодарны, - проворковала тетушка. - Полагаю, что всегда можно рассчитывать на вашу помощь?
Маг проницательно глянул на женщину и отставил в сторону фарфоровую чашку.
- Вы хотели просить о чем-то?
- О ком-то. - Мадлена кивнула в сторону мрачно жующего племянника. - Бенедикту нужна работа. Юноша настолько щепетилен, что не желает утруждать родственников и стремится устраивать жизнь самостоятельно.
- Похвальное качество. - Марк снова коснулся рукой лица и тяжело сморгнул. Катрине показалось, что он слегка побледнел. - Вы, кажется, говорили, что в кофрадии затруднения с поставками?
Тетка скорбно кивнула, поджав губы, а Катрина заподозрила, что скучный разговор за ужином был затеян Мадленой неслучайно.
- Я... я поговорю с магистром. - Марк слегка качнулся и девушка тихонько ойкнула. - За.. завтра.
Служитель побледнел еще больше, оперся руками о стол, опрокинув чашку, и попытался встать. Снова качнулся и, закатив глаза, завалился на бок.
Катрина взвизгнула. Отрешенно сидящий Бенедикт разом очнулся и ринулся поднимать упавшего гостя, а Мадлена бросилась к двери, выкрикивая Ричарда и требуя лекаря.
- Что это с ним? - брат водрузил белого, точно мел, служителя обратно в кресло и похлопал по щекам.
- Какой ужас... - тетушка вернулась, вытащила из-за корсажа кружевной платок и, купнув в чаше для мытья рук, стала обтирать щеки гостю. - В моем доме...
Служитель Марк в себя не приходил и только коротко и часто дышал, слегка приоткрыв посиневшие губы.
- Надо бы перетащить его на диван, - Бенедикт озабоченно переглянулся с тетушкой, а потом коротко бросил через плечо:
- Тащи-ка плед, иволга, и... у тебя есть нюхательная соль?
- У меня есть! - Тетушка подхватила коричневые юбки и выбежала в холл.
- А ты? - Бен, насупившись, стрельнул в сестру карим взглядом, - все еще здесь?
Катрина молча повиновалась и понеслась в свою комнату. А когда вернулась обратно, то наткнулась на Ричарда. Пожилой слуга раскраснелся и тяжело пыхтел, будто только что бежал, сломя голову.
- Вам велено пройти в библиотеку,- бормотнул Ричард и потер лоб, - какая удача, что лекарь живет по соседству...
Врач оказался сухоньким старичком. Склонившийся над диваном, он напомнил Катрине богомола - худой, сутулый, в зеленом кафтане, с внимательным взглядом выпученных глаз. Девушка сунула в руки Мадлене плед и, придвинувшись к брату, шепнула: - Что с Ма... магом?
- Пока не знаю, - покачал головой Бенедикт.
- Судя по всему, - врач покосился в сторону брата и сестры, - отравление. Что ел пациент?
- Вы что же, - побагровела Мадлена, - считаете, что в моем доме на ужин подают отраву?
- Ну, не обязательно отраву, - лекарь дернул длинным носом и стал копаться в огромной кожаной сумке, лежащей у изголовья. Кати привстала на цыпочки, силясь разглядеть служителя, но увидела только всклокоченную песочную макушку. - И, скорее всего, на обед. Видите ли, нехорошая пища начинает действовать не сразу. Ну, или питье, там.
Врач вытащил из сумки склянку и торжественно вручил ее Мадлене.
- Вот. Разведите втрое и давайте по глотку каждые четверть часа. Пациента будет тошнить. - И врач устремил печальный взгляд в окно, за которым стремительно сгущались сумерки.
- Постойте, - тетушка вдруг нахмурилась и ухватила за руку старика. - А... не могло это быть связано с его... службой? Больной - маг.
- А-а, - легко выдохнул доктор, - понятно. Теоретически могло, но, насколько я знаю подробности приобщения, вряд ли. Господа служители умело оградили себя от нерадивых прихожан - священные сосуды имеют полезное свойство очищать кровь от порчи.
- А если, все же?
- Ну, если только заклинание было наложено неверно, - врач помял пальцами острый подбородок, - впрочем, моя микстура годится и для того случая.
И стал невозмутимо завязывать сумку, попутно давая указания делать пациенту холодные компрессы на лоб и отпаивать огуречным рассолом и ромашковым чаем. Мадлена вызвалась проводить доктора, а Бенедикт, вздохнув, покрутил в руках оставленное снадобье и покосился на сестру.
- Чует мое сердце, нынешняя ночь у нас тоже будет бессонной.
Расстроенная Катрина кивнула и отправилась на кухню, давать распоряжения прислуге.

Глава 5.

Ночь, как пророчествовал брат, действительно оказалась беспокойной. Как Мадлена, снедаемая чувством вины, ни рвалась уступить Марку свои апартаменты, лекарь больного переносить запретил. Не вполне пришедший в себя маг оказался пациентом сложным и к суматохе, связанной с уходом за ним прибавились заботы весьма необычного характера. Сначала затлела занавеска - не учуй Бенедикт слабый запах дыма, в битком набитой книгами библиотеке мог бы случиться крупный пожар. Потом, невесть откуда, посыпались на головы семейству Харт мелкие колючие льдинки. Это было не так страшно, но весьма неприятно. А под утро несколько фолиантов самостоятельно вспорхнули с книжных полок, и один из них чуть не угодил в лоб Ричарду, как раз выносившему из комнаты таз.
За окном начал пробиваться зыбкий утренний свет, когда Кати устало плюхнулась в кресло, отчаянно сдерживая зевоту. Марк наконец-то погрузился в сон, и девушка облегченно вытянула гудящие ноги - беготня между кухней и библиотекой не прошла даром. Тетушка после ухода лекаря принялась рьяно выполнять его указания, и на хрупкие плечи Кати легло приготовление настоев, чая и прочего питья. Кухарка у Мадлены была приходящей, а переплачивать хозяйка, имея под боком племянницу, похоже, не захотела.
Девушка с досадой покосилась на тетку – та как раз водружала на лоб служителю очередное влажное полотенце. Бенедикт с невозмутимым видом отправился спать где-то после полуночи, заявив, что вполне доверяет нежным рукам сиделок, чем возмутил юную мисс Харт до глубины души. В довершение всего Кати вспомнила рыцарский роман, прочитанный перед отъездом в Хоррхол, и совсем уж пригорюнилась. В нем юная и отважная королевна тоже проводила время у постели раненного рыцаря, и сердце Катрины замирало, когда горячие губы пациента в бреду произносили имя прекрасной сиделки. И ни слова там не было сказано о грязных тазах, вони и ноющих от усталости икрах.
- Вот враки, - буркнула девушка себе под нос, а Мадлена обернулась:
- Что ты сказала?
- Ничего, - Катрина помотала головой, глянула на тетку и вдруг отчетливо поняла, что та вовсе не так молода, как старалась казаться. Глаза Мадлены покраснели от усталости, на веки залегли темные тени, а уголки рта опустились, подчеркивая морщины. – А ты как?
- Устала, - женщина виновато улыбнулась и глубоко вздохнула, - Кати, я боюсь. Марк - представитель Церкви, и если поползут слухи. Ох, Торарин… как бы не решили, что я его отравить вздумала…
- Да, ну, что за глупости, - Кати с сомнением покосилась на лежащего в беспамятстве служителя, - мы же ничего не делали. Думаю, сам-то маг не станет нас обвинять?
- Очень на то надеюсь, - тетка дрожащей рукой утерла лоб, - суматошная была ночь.
- Так, пойдем? - Катрина медленно поднялась из кресла и подошла к изголовью дивана. – Он, вроде, заснул…
- Страшно его одного оставлять, - вздохнула старшая мисс Харт, - вдруг, еще чего учинит? Кто их, магов-то знает.
- А Ричард?
- Ой, - тетушка покосилась в сторону подпирающего стенку старика, - ну ты глянь на него…
Кати присмотрелась и тихонько фыркнула - Ричард каким-то образом умудрился заснуть стоя.
- Ну, давай, я посижу, - сказала девушка уныло и вздохнула, глядя в благодарные глаза Мадлены.
- Часа через два придет горничная, так сразу отправишься спать.
- Угу, - Кати кивнула в сторону слуги, - а с этим что будем делать?
- Не обращать внимания? – тетка приподняла одну бровь и Катрина хихикнула. – Ладно, если проснется, пусть к себе идет. Все равно толку от него сейчас как от козла молока.
- Я почитаю пока, - девушка подняла со стола увесистый том Истории Империи и утянула в кресло. Сама устроилась тут же, поджав под себя ноги, и помахала тетушке:
- Спокойной ночи!
- Не забудь менять компрессы, - напомнила Мадлена и вышла.
Катрина откинула тяжелый переплет и, пролистав страницы, снова открыла книгу на картинке с лекарем. Интересно, Марк на самом деле потомок Дыма, или это тетушкины фантазии?
Девушка покосилась на спящего служителя и стала сравнивать. Рисунок в книге был выполнен в старинной манере – чуть вытянутая, не слишком пропорциональная фигура, лишенное своеобразия лицо. Все же, нос, вроде бы похож, - в конце концов, решила для себя Катрина, - такой же длинный. И волосы светлые. Интересно, а если он на самом деле праправнук Дыма, почему не вылечил себя сам? Или не успел?
О магах девушка знала немного и знакомств с оными не водила (служитель Жак не в счет). Да, и захоти Кати познакомиться - Тумалланские волшебники не слишком-то стремились к общению с людьми, лишенными дара. Девушка решила, что как-нибудь обязательно расспросит Марка о магии. Владеть силой – наверное, это так захватывающе.
Она сама себе кивнула и, позевывая, углубилась в длинную и запутанную историю о Кэслинском сказителе. А потом, увлекшись, не сразу услышала, как заворочался в постели служитель. Закашлялся, а Катрина испуганно вспорхнула с кресла и подбежала к дивану, коря себя, что напрочь позабыла указания тетушки. Ухватила со лба больного чуть влажное полотенце и, окунув в стоящую у постели миску, попыталась пристроить его обратно.
- Не нужно, - просипел маг, весьма решительно отодвигая Катринину руку, - кажется, я и так мокрый насквозь.
- А… - что нужно? – растерянно пробормотала Кати, тоскливо вспоминая о тазике. – Тошнит?
Марк оперся на локти и попытался сесть. Девушка поспешно подоткнула подушку ему под спину и опасливо огляделась. Никаких магических штучек не заметила и выдохнула облегченно.
- Нет, все хорошо, - служитель откинул с лица растрепанные волосы и скривился, - вот уж угораздило…
- Ну, - Кати дернула плечиком, - бывает… сделать вам чаю?
- Нет, - быстро ответил Марк. А потом виновато улыбнулся: - А поесть нельзя чего-нибудь? И… мне б переодеться.
- А вам разве можно есть сейчас? – девушка с сомнением покачала головой.
- Милая, я маг, - служитель поморщился, - и вполне уже пришел в себя, чтобы бороться с недугом.
Тут Катрина почувствовала, что тоже совсем не прочь позавтракать в такую рань и расплылась в радостной улыбке: - Я посмотрю на кухне!
А потом стала расталкивать мемекающего со сна Ричарда, требуя тотчас добыть для гостя приличную одежду.

Восторженным ураганом пройдясь по кухне, Кати обнаружила вполне свежую краюху ржаного хлеба, корзиночку с медовым печеньем, а на леднике початую головку сыра и крынку с молоком. Водрузив добычу на поднос, покосилась на кадку с солеными огурцами, откуда таскала рассол Марку, мотнула растрепанной головой и, хихикнув, отправилась назад в библиотеку. Вряд ли служитель сейчас соблазнится на огурцы. Да, и молоко…
Сидящий в постели маг как раз забирал волосы в хвост и выглядел вовсе неплохо. Куда-то исчезли мраморная бледность и тени под глазами, а щеки, хоть и покрытые отросшей за ночь щетиной, уже не казались запавшими.
Вернувшийся Ричард успел подбросить дров в камин и теперь подслеповато щурился на девушку покрасневшими глазами.
- Иди спать, - отпустила слугу Катрина, водружая поднос на столик у дивана. Марк довольно окинул взглядом ранний завтрак и, недолго думая, утянул поднос себе на колени. Маг уже успел надеть чистую рубаху песочного цвета и смотрелся совсем по-домашнему, уютно и ничуть не величественно.
Девушка невольно сглотнула, глядя, как служитель уписывает завтрак, и Марк замер, не донеся до рта печенье.
- Мм… - прости, - пробормотал он с набитым ртом, - я не подумал…
Отодвинулся, поджав ноги, и кивнул на освободившееся место: - Садись, угощайся.
Кати не пришлось долго упрашивать и, присев на краешек дивана, она ухватила самый большой ломоть. Марк рассмеялся.
- Да, боюсь, болезнь сказалась на мне не лучшим образом, я стал страшно невнимательным.
И тут же посерьезнел: - Так ты что, тут всю ночь просидела?
- Не только я, - девушка отхлебнула холодного молока, - но и Мадлена, и Ричард, и… - помялась и неуверенно добавила: - Бенедикт… ну, и напугали вы нас.
- Я не хотел, прости, - служитель нахмурился и задумался.
- Да, ничего… - Кати почувствовала себя неловко и, стараясь разрушить повисшее молчание, негромко поинтересовалась:
- А вы и вправду целитель? Просто… обычный человек так быстро не поправится.
- Более-менее, - Марк улыбнулся, - впрочем, если бы не вы… не ты.
Девушка почувствовала, что краснеет и уткнулась в кружку.
- Лекарь сказал, что вы отравились, - пробормотала она невнятно.
- Лекарь? – служитель крякнул с досадой. – Мда, вот это не слишком хорошо. Как примется болтать…
- Так, мы же не могли сами! – удивилась девушка.
- Ну, теперь это уже неважно, - служитель потянулся и похлопал ее по руке, - ты ешь, давай.
- Тетушка, - вспомнила Кати, - она тоже переживает. Боится, подумают, что она отравительница.
- Никто ее не обвинит, - угрюмо мотнул головой Марк, - если я скажу, что она тут вовсе не причем. Со мной не первый раз случается такая э… неприятность.
- А почему?
- Видишь ли, - маг вздохнул, - мои убеждения иногда выходят мне боком. Я не хочу уподобляться всем этим чистоплюям, боящимся и себя и паствы. Используя священные сосуды, мы лишаем себя единения с прихожанами, а ты вспомни, что говорил Корабельщик: «Идти нам рука об руку по дороге бытия»!
Марк еще больше раскраснелся и в глазах его снова заплясали золотистые искорки. Кати невольно поежилась – как бы ни поджег чего.
- А… как же другие? – спросила она. – Выходит, они не следуют Мастеру Торарину?
- Те, кто послабее, следуют в меру своих сил, - Марк поморщился, - но есть и такие, что просто трусят. Боятся не справиться с первородной жаждой, боятся пострадать от первородной силы, боятся убить своего…
Тут служитель осекся и посмотрел на открывшую от любопытства рот Катрину.
- Впрочем, мне не следует испытывать твою Веру. Забудь, я ерунду говорю.
- Я никому не скажу, - заговорщицки прошептала девушка, а служитель коротко и горько рассмеялся.
- В этом нет тайны, Кати. Магистр понимает, что совершать обряд приобщения так, как я, вряд ли кто осмелится. К тому же, тут нет отступления от канонов. Просто, впредь мне следует быть осторожнее. Вчера я напрямую приобщал всех подряд, думал, что совершаю благо. Глупец. Корабельщик показал мне всю меру моего самомнения.
Кати вспомнила, как вовремя развернула тетушка направившегося в Храм Бенедикта и поежилась.
- А что, теперь будут искать виновника? Ну, кто-то же наплевал на правила и пришел к приобщению нечистым?
- Мне бы, честно говоря, не хотелось кричать об этой истории на всех углах, - служитель скривился. – Но, если пойдут разговоры, то придется составлять список для церковного дознавателя.
Девушка вздохнула. Не чуя за собой вины, она все же не хотела представать перед храмовыми властями.
- Не бойся, - Марк, точно прочитав ее мысли, мягко коснулся плеча, - ты же пришла с Мадленой, а та уж сможет за тебя поручиться. В любом случае, надеюсь, до этого не дойдет.
Катрина печально кивнула и подумала, что вообще-то Марк мог бы при случае не упоминать ее имя. Хотя бы в благодарность за помощь. Хотя, кто их, служителей знает, вполне возможно, что врать им должность не позволяет? Девушка покосилась в окно – на улице быстро светало и, несмотря на беспокойство, на нее снова тягучей волной навалилась усталость. Мисс Харт тряхнула головой, отгоняя сон, и прислушалась – не идет ли горничная?
- Устала? – служитель улыбнулся.
- Ну… - Катрина постаралась скрыть зевок и смутилась, поспешно переводя разговор. – А я вот что спросить хотела. Скажите, Марк, а каково это – быть магом? Что дает вам сила? Что вы чувствуете? И вообще, этому можно научиться?
- А ты хочешь? – служитель слегка прищурился и пристально посмотрел на нее, склонив голову к плечу. Помолчал, дожидаясь ответа и разглядывая с внимательным любопытством, точно какую-то диковинку.
- Не знаю, - девушка кашлянула, - честно говоря, я просто так спросила.
- Как говорит Торарин, - усмехнулся Марк, - нет в мире ничего более судьбоносного, чем случайность. Вот что. – Он задумчиво покусал нижнюю губу. - Это разговор долгий, а ты сейчас почти что спишь. Давай, мы его продолжим в следующий раз, более обстоятельно.
- Завтра? То есть, сегодня? Вы останетесь на обед?
- Нет, Кати, не останусь, - мягко сказал маг. – И, знаешь что? Прекращай уже «выкать», иначе я чувствую себя глубоким стариком при хорошенькой девице.
Катрина вспыхнула и почувствовала странную смесь радости и досады. Похоже, что Марк скоро уйдет. А она-то размечталась…
- Согласна? – не отставал служитель.
- Угу, - кивнула Кати. – А когда мы… поговорим?
- Скоро, - Марк беззвучно усмехнулся, - мне нужно немного подготовиться. О, Хелена, как вовремя!
Катрина подняла голову и увидела стоящую на пороге библиотеки горничную, в ожидании указаний смиренно сложившую руки под фартуком.
- Нужно э… - Кати покосилась на беспорядок в комнате и задумалась, с чего же начать распоряжения. Марк поставил поднос на стол и небрежно потрепал Катрину по щеке: - Мы тут сами разберемся, девочка. Иди в свою комнату, у тебя уже глаза закрываются.
Кати думала, было, пороптать – ну что он все время обращается с ней, точно дитятей - но тут накатил очередной приступ неудержимой зевоты. Девушка поднялась, присела в легком поклоне, покачнулась и, точно сомнамбула, побрела в свою комнату, решив оставить возмущения на потом.

Свечи – массивные, в объятиях тяжелых кованых подсвечников ярко горят, потрескивая, но все же не могут разогнать черноту в углах. В большой, богато обставленной комнате повис тяжелый терпкий запах – плавленый воск, цветы? Да, точно цветы – букеты роз и жасмина в позолоченных вазах. Тяжелые багровые портьеры, свисающие до пола, точно занавес обрамляют высокие стрельчатые окна. Там, снаружи, кажется город – луна поблескивает на широких железных крышах, играет серебром на флюгерах.
Катрина сидит у низкого стола, в руке изящный кинжал с украшенной яхонтами рукоятью, узкое лезвие ловко поддевает тонкую гранатовую кожуру. Крупные алые зерна, точно капли крови, прыщут по дубовой резной столешнице. Или это действительно кровь?
Три молчаливые фигуры выступают из темноты - черные плащи расшиты понизу серебряной нитью. И желтым кварцем горят глаза из-под низко опущенных на лицо капюшонов. Катрине страшно, ледяная рука сжимает сердце, но нельзя. Ни за что нельзя показывать им, как она испугана и, гордо вскинув подбородок, девушка свысока разглядывает визитеров. Что-то неудобно давит на лоб – венец? Обруч?
А еще на ней платье. Старинное, роскошное, с кружевами на рукавах, бордовый бархат тяжело тянет вниз, когда Кати медленно подымается из-за стола. Рука привычно сжимает рукоять кинжала, тело становится напряженным и легким – оно само знает, что будет делать дальше. Прыгнуть в сторону, замахнуться…
Стоящий в центре человек медленно откидывает капюшон и Катрина замирает. Перекошенное красивое лицо – то ли злоба, то ли презрение. А во взгляде из-под неровно обрезанных седых волос сожаление… робость… надежда…
- Янтарь, зачем? – собственный голос кажется Катрине незнакомым. – Волчонок, ты…
Девушка дернулась, отчаянно пытаясь порвать паутину неприятного сновидения, протестующе вскрикнула и резко села в кровати. Утерла ладонями вспотевшее лицо. Ну, и жара, даже рубашка прилипла к телу. Кружевная занавеска безвольно повисла, словно парус в безветрие, а горячее солнце успело добраться до постели.
В голове было пусто и гулко, и девушка застонала, нагибаясь над кувшином с водой. Да, лекарь ей бы сейчас пригодился. Или даже маг.
Кати вдруг подумалось, что может быть, Марк передумал, остался на сегодня у них в доме, и стала поспешно приводить себя в порядок.
Конечно же, надеждам не суждено было сбыться - в библиотеке было чисто, чопорно и безлюдно, зато в столовой Катрина нашла брата. Бенедикт выглядел куда веселей, чем вечером и, сидя за столом, с довольным видом намазывал булочку вишневым вареньем.
- Будешь? – он гостеприимно ткнул ложкой в блюдо со сдобой.
- Не, я только пить, - Катрина подвинула к себе кувшин, - так жарко.
И уселась рядом.
- Бен, а ты видел, как ушел служитель? Давно ли?
- Ну… еще до обеда. А зачем он тебе?
- Так, - беспечно махнула рукой девушка, - он, вроде, поговорить хотел. Да, и я не попрощалась, как-то неловко вышло.
- Пфе… - брат скривился, - хлопнуться в обморок в чужом доме – вот это действительно неловко. И вообще…
Мужчина поскреб загорелую щеку и подозрительно посмотрел на Кати: - Не нравится мне это.
- Чего?
- То, что официальное лицо Церкви Корабельщика зачем-то повадилось заводить близкие знакомства с простыми людьми.
- Но, он же наш провожающий.
- Кати, – Бен страдальчески скривился, - ну ты вспомни Жака, вспомни Тумалланских магов. Они же разве что нос не кривили, если нам случалось пересечься с ними где-нибудь за стенами Храма.
- Так то дома, а здесь могут быть совсем другие нравы. Знаешь, по-моему, ты в последнее время стал жуть как подозрителен, братец. – И Катрина, ухватив двумя руками высокую глиняную кружку, стала жадно пить.
- Ладно. Может, ты и права. – Бенедикт дождался, пока сестра оторвется от ягодного морса и весело подмигнул: - А у меня, между прочим, хорошие новости. Пока вы, сударыня, спали, я подыскал замечательный домик. Самое приятное, что хозяева срочно отбывают из города и аренду просят вовсе небольшую.
- Так ты уже забрал деньги из банка? – Кати перевела дух и все же не удержалась и стянула булочку с сахарной пудрой.
- И даже внес задаток. – Брат вытер губы салфеткой и испытующе поглядел на девушку. – Если ты действительно сыта, мы можем сходить и посмотреть тот дом.
- Прямо сейчас?
- А чего откладывать?
Катрина спрыгнула со стула, радостно взвизгнула и повисла у поднявшегося из-за стола Бенедикта на шее.

Завещание волка. Глава 6.

Приглянувшийся Бенедикту дом находился весьма далеко от Верхнего города, в котором жила Мадлена. Катрина, случись ей добираться до нового жилища самостоятельно, уже давно бы заблудилась в хитром переплетении улочек Хоррхола. Единственное, что ей запомнилось – то, что шли они все время вниз, несколько раз спускаясь по каменным лестницам. А потом воздух стал влажным и прохладным, и в просветах между домами показалось море.
- Мы идем в порт? – поинтересовалась Кати.
- Не совсем, но близко. Прости, сестренка, но состояние не позволяет нам снимать жилье рядом с тетушкой. Впрочем, думаю, тебе здесь понравится.
Девушка недоверчиво хмыкнула, припомнив запах рыбы и не слишком трезвую публику в районе «Бархатных кущ». Впрочем, брат оказался прав – небольшой домик под красной черепичной крышей выглядел мило, а ухоженный розовые кусты у крыльца придавали жилищу немного сказочный вид. Низкая калитка палисадника пронзительно заскрипела и в дверях тут же показалась румяная толстуха в белоснежном чепце.
- Добро пожаловать, сударь, - расплылась она в радушной улыбке, - никак, решили поспешить со въездом? Ну, и правильно, чего время зря терять? Дом уж, поди, давно готов, да гостей ждет. А с вещами-то, извозчик будет?
- Жени, это моя сестра – Катрина Харт, - прервал поток толстухиного красноречия Бенедикт, - и пока я просто показываю ей жилище.
- Ну, и замечательно, - тут же старательно закивала женщина, - вот и я говорю – сначала семь раз отмерь, а потом отрежь. Спешить в таком важном деле негоже. Вам чаю сделать, али чего покушать изволите? У меня как раз и пироги подошли.
- Спасибо, мы ненадолго, - Бен натянуто улыбнулся и потянул сестру внутрь.
- Кто это? – страшным шепотом спросила девушка, когда они со скоростью, очень уж напоминающей бегство, миновали гостиную и очутились в небольшой комнате.
- Женевьева, - сделал страдальческое лицо Бенедикт, - хозяйская экономка. Лицо, приставленное к дому и входящее, так сказать, в набор. Знаешь, пообщавшись с ней намедни, я невольно стал подумывать, а уж не от экономки ли они сбежали?
Катрина громко расхохоталась, а потом прикрыла рот ладошкой – мало ли, услышит еще.
- Что, совсем невыносима?
- Трещит без умолку, - Бен поморщился и вздохнул.
- Ай, привыкнем, - Катрина беззаботно махнула рукой, - к тому же, пироги печет. Она что, и кухарка заодно?
- Да, вроде, нет, - брат пожал плечами. – Знаешь, иволга, когда мы переедем, я лично доверю тебе разобраться с прислугой.
- А надолго ли уехали хозяева?
- Сказали, что на год, самое малое. По весне известить обещались.
- Угу.
Катрина пошла по комнате, разглядывая обстановку. А еще руки так сами и тянулись все потрогать – и теплый медовый бок деревянного шкафа, украшенный темными вставками из вишни. И прохладный мрамор, которым был выложен камин, и безделушки на каминной полке – чашечки, статуэтки, вазочки. Кровать под бархатным балдахином смотрелась уютно, а по ворсистому темному ковру хотелось тут же пройтись босиком.
- Мне здесь нравится, чур, моя спальня будет! - заключила девушка и высунулась вслед за братом в окошко. Оно выходило на задний двор и от открывшегося вида у Кати на мгновение перехватило дух. Оказалось, что дом стоит почти у самого обрыва – прямо за разросшимися у заборчика кустами кизильника земля заканчивалась и открывалась глубокая синь с белым мельтешением орущих чаек. Кати глубоко вдохнула влажный соленый ветер, ринувшийся в лицо, и счастливо рассмеялась.
- Я же говорил, - самодовольно усмехнулся брат, а потом вдруг склонил голову к плечу и прислушался.
За дверью что-то загремело, а вслед издалека донеслись ругань и визг.
- Это что, экономка? – испуганно спросила Катрина, соображая, чего же они с братом успели натворить, чтобы вызвать такой всплеск негодования.
- Вроде, - пожал плечами Бен. - Пойдем, посмотрим?
- А я тебе говорю, чтобы ноги твоей тут больше не было! – донеслось до Хартов, как только они вышли из спальни. – Было сказано, господа уехали и в твоих услугах теперь не нуждаются!
В ответ чей-то голос упрямо бубнил что-то монотонное и неразборчивое.
Бенедикт хмыкнул и пошел на звук, Кати отправилась следом. Они миновали аккуратную кухоньку, сияющую начищенной посудой, и брат решительно дернул занавеску, закрывающую черный ход. В заставленном корзинами и пустыми кадками коридоре, спиной к ним, уперев руки в бока, возвышалась монументальная фигура экономки.
- Что там, Жени? – повысил голос Бен, и Кати немного удивилась, насколько властным может быть брат.
- Дык… вот… - толстуха обернулась от двери, возмущенно охнула и постаралась ухватить юркнувшее мимо нее проворное тело. Цапнула воздух и, взревев, бросилась, было, на худенькую личность, чуть не врезавшуюся в живот старшему Харту. Бен придержал взлохмаченного оборванца и строгим взглядом заставил экономку замереть на полдороги.
- Это еще кто? – поднял бровь Бенедикт. – Жени, будь добра, отодвинься в сторону, ты мне свет загораживаешь.
- Я – Юльке, - заявило чумазое создание, ничуть не смутившись, и подняло на мужчину васильковые глаза, опушенные изумительно длинными ресницами.
- Девчонка? – Катрина изумленно посмотрела на брата.
- Пф… - сказала Юльке и обиженно задрала нос.
- Совершенно верно, сударь, - подала возмущенный голос Жени, - бесстыдница, а еще воришка и лгунья!
- Когда это я врала? – вскинулась бродяжка.
- Врала вот! – толстуха непримиримо поджала губы.
- Так, замолчали обе! – гаркнул вконец замороченный Бенедикт. – И, давайте по порядку! Женевьева, что это за чудо лохматое?
- Бродяжка. – Экономка смерила девчонку убийственным взглядом. – Хозяйка наша, доброй души человек, пожалела сиротинушку, вот и давала той поручения всякие. То в лавку сходить, то письмо какое отнести. Ну, и платила, конечно. Только зря она ехидну эту на груди пригрела – я вечор сама видала, что булки в лавке стоят куда меньше, чем эта девка говорила.
- Так, поднялись цены-то, - Юльке честными глазами уставилась на Хартов, а потом сморщилась и, кажется, собралась реветь. - Что же мне теперь делать прикажете? Кормильцы забросили, не иначе, помирать сиротинушке с голоду-у…
Бенедикт выругался сквозь зубы. Катрина, зная, что брат слез не выносит – сама не раз этим пользовалась – восхищенно посмотрела на девчонку. Интересно, как та умудрилась так быстро его раскусить?
Юльке же упоенно захлюпала носом и стала размазывать слезы по грязным щекам. Катрина попыталась навскидку определить возраст бродяжки, но засомневалась. Маленькая, тщедушная, с торчащими немытыми патлами неопределенного цвета, девица с одинаковым успехом могла оказаться и подростком, и ровесницей самой Кати.
- Женевьева, - Бенедикт поднял на служанку страдальческий взор, - ты там чего-то про пироги говорила?
Толстуха налилась краской, и даже дар речи на время потеряла. Юльке сразу прекратила реветь и подняла сияющие глаза на Бена: - Вы… такой! Такой добрый! А можно, я потом еще зайду?
- Ну, и наха-алка… - протяжно выдохнула Жени.
- Э… потом. Как-нибудь. – Старший Харт кашлянул и сурово глянул на экономку. – Дай ей парочку, и пусть идет.
- Зря вы это, - снова поджала губы женщина, но, с пыхтением протиснувшись мимо новых хозяев, на кухню все же отправилась.
- А ты подожди за дверью. – Бен легонько подтолкнул бродяжку к выходу и облегченно вздохнул, когда они с сестрой остались одни.
- Может, ну его, этот дом? – прошептала Катрина, пожалев брата. – Связываться с этими скандалистками? Мадлена же нас не гонит.
- Я не привык сидеть на шее, - Бенедикт тяжело пожал плечами, - и, потом, я уже подписал договор и внес задаток. Ничего. – Он взъерошил русые волосы и неожиданно лукаво улыбнулся. – Уверен, ты справишься.
- Чего-о? – Кати округлила глаза. – Хочешь сказать, что отныне разнимать этих двоих придется мне?
- Ну, я же сказал, что ты будешь командовать прислугой. – Бен погладил по голове надувшуюся Катрину. – Не думаю, что найдя работу, стану часто бывать дома. И, потом, для тебя это будет хорошей школой перед замужеством.
- Каким еще…
Но тут появилась Женевьева, таща покрытую белоснежной тряпицей корзинку, Кати замолчала и шагнула за бочку, уступая дорогу. С оскорбленным видом экономка проплыла мимо новых хозяев и, выйдя на крыльцо, выразительно хлопнула дверью.
- А корзинка-то у нее не маленькая, - фыркнул Бенедикт. – Я думал, она ограничится чем-то меньшим.
- Может, она добрая? – с сомнением покосилась на дверь Катрина, - или корзины поменьше не нашлось, а в ней на самом деле и пусто вовсе?
Брат с сестрой переглянулись и одновременно расхохотались, очень сейчас друг на друга похожие.
- Пошли отсюда, – Бенедикт кивнул в сторону кухни. – Еще раз лицезреть эту парочку свыше моих сил.
- А я-то хотела морем полюбоваться, - вздохнула девушка.
- Тогда подождем, пока путь свободным станет, – Бен подмигнул. – Заодно и пирогов отведаем.
Вернувшаяся Жени страшно возмущалась, что хозяева сами налили себе чаю, да еще и в столовой расположиться не пожелали.
- Ну, как же так-то… - расстроено бурчала экономка, отнимая у Кати нож и ловко нарезая куски сочившегося мясным духом печева, - что же вы, аки чернь какая с посудой управляетесь…
Бенедикт попытался было успокоить толстуху, но вскоре понял, что переубедить Жени не удастся и, поспешно сунув остатки пирога в рот, кивнул сестре. Они наскоро распрощались и, сопровождаемые трагическими вздохами Женевьевы, вышли через черный ход.
- Красиво… - Катрина не спеша подошла к низкому забору и, отщипывая черные ягодки кизильника, с интересом стала разглядывать круто уходящий вниз берег. – Как думаешь, здесь можно к морю спуститься?
- Даже не мечтай, - строго сказал Бен и, присоединившись к сестре, щелчком отправил ягоду в рот, - руки-ноги переломаешь. Да, и что за нужда? Там внизу все равно сплошные камни, да и море тут неспокойное. Холодное, к тому же.
- Я купаться хочу, - уперлась Кати, - смотри, вон там, кажется, тропинка?
- Так, душа моя. – Бен крепко ухватил сестру за руку и потянул к боковой калитке, - если тебе так приспичило, я поговорю с местными, и мы съездим на пикник. Но тут спускаться – не смей. Увижу – не посмотрю, что такая деваха вымахала - выпорю.
- Ладно – ладно, - вздохнула Кати, - домой пойдем? Кстати, а когда ты хочешь переезжать?
- Думаю, завтра. – Они вышли на дорогу и Бен заозирался по сторонам. – Вещи мы толком не распаковали, тем проще. Наймем поутру извозчика. А сейчас давай-ка сходим по одному делу. – Мужчина наконец определился с направлением и кивнул на уходящий вниз переулок. – Нам туда. Раз уж мы оказались недалеко от порта, хочу отдать долг.
- А-а… - Катрина вспомнила вульгарную девицу Ирену. – А ты уверен, что она сейчас дома?
- Нет, но поискать стоит.

В «Бархатных кущах» царила суета и, едва войдя, Катрина чуть не врезалась в грудь человеку в доспехе городской стражи.
- Закрыто! – рявкнул кто-то и, выглянув из-за плеча стражника, Кати увидела худого брюнета, одетого в черное. Тот полыхнул на вошедших агатовым взглядом и снова вернулся к прерванному занятию – тряске за плечи бледной девицы.
- Я…я вправду не хотела, - заикаясь, твердила бедняжка и, приглядевшись, Кати узнала Лею – товарку Ирены.
- Да-а? – яростно заорал черноволосый. – Месяц! Она пролежала у тебя под кроватью целый месяц, пока я, сбившись с ног, искал ее по всему Хоррхолу! И после этого ты заявляешь, что невиновна?
Девица стала что-то неразборчиво бормотать, а стражник тем временем ухватил Бенедикта за плечо и попытался выставить за дверь. Глядя, как брат стремительно бледнеет от злости, мисс Харт тихонько ойкнула – только драки сейчас не хватало.
- Пропусти, - раздался встревоженный голос и, оглянувшись, Кати увидела поспешно входящую в холл Ирену. – Это ко мне!
- Не велено! – рявкнул стражник и почти пинками выставил Бена на улицу. Кати и Ирена, переглянувшись, юркнули следом.
- Вот гад, - сплюнув, прошипел Бенедикт и мрачно уставился на развеселившуюся вдруг шлюшку. – И чего смешного?
- Ой, прости. Я не над тобой, - девушка помотала головой и снова захихикала, - вот уж дура. Лея-то.
- А что там? – Катрина с любопытством покосилась на дверь.
- Отойдемте-ка в сторонку, - отсмеявшись, Ирена поправила белоснежную рубашку с рюшами, дерзко открывавшую загорелые плечи, - не хочу оказаться на дороге, когда эту кошку в узилище потащат.
Бен мрачно кивнул, и они пошли по растрескавшейся мостовой, следом за Иреной, ввертываясь в потную толпу, огибая груженые телеги и сновавших носильщиков. Несмотря на вечер и близость моря, в порту было жарко, безветренно, а в воздухе висел стойкий запах рыбы, гниющих водорослей и конского навоза.
- Тут длинная история, - перекрикивая гомон и ругань, вещала Ирена, - и началась она пару лет назад, когда наш дорогой Ворон не на шутку увлекся Габи. Ну, это одна из наших девушек. Вообще-то на Ворона то не слишком похоже, нежные чувства не для такого циничного типа, но тут будто переклинило. Не зря говорят: «Последняя песня стареющего мужчины самая неистовая».
- А этот, черный, был хозяин, да? А Лея, она что, жена ему? – Кати восхищенно внимала рассказу портовой проститутки. Быв в душе особой весьма романтичной, с бурлящими страстями в повседневной жизни мисс Харт сталкивалась нечасто.
- Скажешь тоже, жена, - презрительно фыркнула Ирена, сворачивая в тихий переулок, с одной стороны отгороженный массивными плитами от масляно блестящей воды гавани. – У него таких жен было…
- А, может, не стоит смущать девушку такими разговорами? – Бенедикт возмущенно повернулся к Ирене.
- Ой, - легкомысленно фыркнула та и пригладила взлохмаченные черные пряди, - думаешь, если ты станешь скрывать от сестрицы прозу жизни, будет лучше? Знаешь, сколько я повидала наивных девиц, которые благодаря своей глупости умудрялись вляпываться в мерзкие истории?
- Расскажешь? – загорелась Кати, а шлюшка махнула подолом широкой миткалевой юбки и снова заразительно расхохоталась. Мисс Харт посмотрела на брата - тот, хоть и выглядел хмурым, зачем-то шел вместе с Иреной. Хотя, что ему мешало расплатиться прямо на крыльце «Кущ»?
- Кати из приличной семьи, - процедил Бен сквозь зубы, - и, потом, у нее есть я.
- Ну, да, я заметила, - язвительно фыркнула девица. – Ладно, давайте присядем, что ли?
И кивнула на потертые временем и морской водой ступени, уходящие прямо в воду. Катрина спустилась, присела на прогретый дневным солнцем камень и, обняв коленки, стала смотреть, как мелкие волны лижут зеленоватую лестницу.
- Ну, и вот, - Ирена плюхнулась рядом и подперла кулаками подбородок, - как наша Лея ни бегала за возлюбленным, какие песни ему не пела, тот все же Габи предпочел. И все вроде как успокоилось, да только вот несколько недель назад исчезла Габриела. Хозяин и к страже бегал, и по своим источникам расспрашивал, ан нет. Точно в воду канула девица, мы уж думали, сбежала с кем. А Ворон все не успокаивался и, наконец, решил к магам пойти.
- К магам? – вскинула голову Кати.
- Ну, да, - пожала плечами брюнетка, - они у нас частые гости. Некоторые, между прочим, и Габи предпочитали.
- А хозяин чего же, разрешал? – Катрина удивленно распахнула глаза.
- Так то ж работа. - Ирена скинула поношенные туфельки, опустила ноги в воду и, обернувшись через плечо, подмигнула Бенедикту: - А ты чего сидишь в отдалении? Или, стесняешься?
- Мне отсюда лучше видно, - скривился мужчина.
- Скучный ты, - зевнула Ирена, - не понимаю, чего в тебе Морган нашел…
Бен дернулся и с угрюмым видом полез в поясную сумку, не иначе, монеты отсчитывать. Кати же снова пристала к соседке: - И что случилось с этой вашей Габи?
- Так Лея не промах оказалась. То ли наобещала чего, то ли еще какой способ нашла, но подкатилась к одному магу, и тот дал настойку, или рецепт, я вот не поняла. В общем, влила она зелье сопернице, а та и обездвижила.
- Совсем? – Кати испуганно распахнула карие глаза.
- Насмерть, - мрачно кивнула Ирена. – Но дальше уж совсем голова у ревнивицы отказала. Вместо того чтобы потихоньку избавиться от покойницы, Лея наша ее под кроватью спрятала. Говорят, чтобы мести подольше порадоваться. Ну, и доигралась. Нашли, в общем.
- Маг нашел?
- Ага, недавно совсем. Дознаватель уже был, а тут и вы подоспели.
- Чушь какая, - фыркнул Бенедикт и деликатно постучал Ирену по обнаженному плечику, - ну, собственно, вот.
- О! – брюнетка вскинула брови и, обернувшись, уставилась на пару золотых монет, тускло поблескивающих на ладони Бенедикта.
- Воистину, королевское вознаграждение.
- Думаю, наши жизни стоят куда больше. Да, бери уже…
Ирена, развернувшись, не спеша взяла золотой и повертела в пальцах: - Да, нечасто мне случается видеть такое богатство. Что, Моргану отдать?
Бен вспыхнул. – Зачем еще? Это тебе!
- Ну, думаю, если бы не он, меня в тот день и в городе-то не было. Так что, все честно.
- Я не просил приставлять к себе соглядатая, - повысил голос Бенедикт, - а тебе, насколько понял, и вмешиваться не велено было. Так что, плачу за спасение тебе, а не этому… этому…
- Дурак, - брюнетка вздохнула и деловито спрятала монеты за корсаж. – Знаешь, если бы на эти золотые можно было купить расположение Моргана, я не задумываясь, отдала бы их. Но везение – это не ко мне. Печально-то как…
- Кати, пошли, - Бенедикт, не сводя глаз с Ирены, ухватил сестру за руку.
- Я-то надеялся, мы просто поболтаем, ты расскажешь мне о городе, - он болезненно скривился, - а ты снова заводишь песню, какой Морган замечательный человек.
- Он на самом деле такой, - неожиданно тихо сказала брюнетка и отвернулась к морю.
Старший Харт за руку поднял Катрину, и молча потянул за собой вверх по ступеням. Обернувшись, Кати в последний раз посмотрела на застывшую Ирену, похожую в лучах заходящего солнца на медную статуэтку, и вздохнула, пожалев. Не иначе, девушка сама влюблена в оборотня?
- Бен, ну зачем ты так, а? – возмущенно крикнула она в спину брату. - Да, погоди, куда помчался? Я устала и ногу натерла!
- Прости, - Бенедикт сбавил шаг и виновато посмотрел на сестру. – Я… просто дурной делаюсь, кок подумаю, что меня снова приручить пытаются.
- Приручить? – Кати удивленно вскинула брови.
- Ну, я неудачно выразился, ладно, забудем.
- Забудем, - покладисто кивнула девушка, радуясь, что брат больше не злится и, выискивая тему, чтобы отвести разговор подальше от докучливого Моргана, кое-что вспомнила и нахмурилась: - Послушай-ка. А что это ты там говорил про замужество, а?
- Так, тебе уже шестнадцать, Кати.
- А тебе – двадцать пять!
- Но, я мужчина. – Бен вздохнул. – И, потом, пока я не найду работу, говорить о женитьбе рано. А вот тебе сейчас очень бы пригодился обеспеченный супруг.
- Ты что, уже нашел кого?
- Не сказал бы, что определился, - брат задумчиво колупнул кончик носа, - но пара кандидатов в этом городе имеется.
- А ты откуда знаешь?
- Говорил с Мадленой.
Кати опечалилась. Мало того, что эти двое обсуждали ее за ее же, Катрины, спиной, точно вещь, так если еще представить, каких женихов могла предложить Бену занудная тетушка…
В таких невеселых размышлениях Кати и скоротала обратный путь. Бенедикт тоже по большей части молчал, то ли опасаясь давить на сестру, то ли погрузившись в собственные думы. Ужинать они не стали, сразу же разошлись по своим комнатам, а перед тем, как заснуть, Катрина зачем-то всплакнула. Обнимая подушку и думая о том, что безмятежное детство осталось где-то там, среди кружевной зелени Тумаллана, в глубоких глазах озер, теплом ветре и ласковых объятиях родителей.
Впрочем, слезы порой лучшее усыпляющее – и, спустя несколько минут, мисс Харт уже спала и не слышала, как монотонно и тяжело меряет шагами свою спальню Бенедикт.

Глава 7.

Утро выдалось сереньким и дождливым, и монотонный звук дождевых капель по подоконнику все мешал проснуться. Катрина заворочалась, зевнула и с трудом села в постели. Мрачно оглядела разворошенные свертки и вздохнула. Интересно, когда прибудет извозчик и сколько времени остается самой мисс Харт, чтобы заново упаковать вещи? Потом ее мысли плавно перетекли на вчерашний разговор о замужестве, и девушка совсем уж опечалилась. Она, конечно, понимала, что со временем ей придется стать почтенной супругой какого-нибудь достойного господина (который почему-то представлялся Кати непременно лысым и толстым), но никак не думала, что это случится так скоро. И одна мысль о том, что скоро ей придется сиднем просиживать в каком-нибудь поместье, командуя прислугой и непрерывно рожая господину детей, вводила девушку в меланхолию.
Негромкий стук вывел ее из задумчивости, и Кати, закутавшись в полосатый плед, босиком протопала к двери и отодвинула щеколду.
- Доброе утро! – Мадлена, причесанная и, как всегда, аккуратно одетая, не спеша вплыла в комнату и обозрела валявшиеся вокруг железного сундука свертки и мешки.
- Я помочь. Бенедикт сказал, что вы сегодня переезжаете, а я так и подумала, что могу тебе понадобиться.
- Спасибо, - кивнула девушка, - а он сказал, когда?
- До обеда – так точно. Так что, нужно поторапливаться. Через полчаса станут завтрак подавать, а потом мне будет нужно уйти.
- У-у, - разочарованно прогудела Кати и плеснула себе в лицо остывшей с вечера водой из таза.
- Завтра День Благодарения, неужто забыла? И мы готовимся к празднику. Ох, ты не представляешь, сколько еще нужно сделать. Подарки сиротам, утюжка одеяния, снопы для шествия…
- Какие еще снопы?
- Символ плодородия обретенной земли. Их девочки станут нести перед повозкой со статуей Корабельщика. Знаешь, эти шествия каждый год проводятся, очень красивое зрелище.
Мисс Харт, скатывая в рулон пару старых платьев, задумчиво кивала. Похоже, что единственной надежде, хоть как-то гревшей душу, суждено было сбыться не скоро. Вряд ли служитель Марк в пору всей этой суматохи по поводу праздника, найдет время для еще одного визита. Тут Кати на секунду замерла, а потом с видом крайне добродетельным повернулась к Мадлене.
- Тетушка, а, можно, я помогу? Если времени мало, так лишние руки не помешают?
- А как же переезд?
- Ой, подумаешь, - девушка дернула плечиком. – Закинем все быстренько, а разбираться после будем. – Подумала и, вспомнив Жени, слегка покривила душой: - Или, я слугам прикажу.
- А… ну… - нерешительно протянула тетка, - знаешь, от помощи бы я не отказалась.
- Ну, и вот! – Кати обрадовалась и решила, что от кого-кого, а от Бена она точно удрать сумеет.
К слову, Бенедикта особо и упрашивать не пришлось. Когда за завтраком Мадлена заикнулась о желании Катрины помочь кофрадии, брат неожиданно идею поддержал. Наверное, он решил, что Кати станет только путаться под ногами, но обещание вернуться как можно скорее, с нее все же взял.
Дамы как раз выходили на крыльцо, когда к дому подъехала крытая повозка и, спрыгнувшая с нее пара грузчиков почтительно поклонилась. Мимо проплыл на ходу отдающий распоряжения Ричард, а Кати, страшно довольная, что ее суматоха не касается, ухватила тетушку под руку.

В церковный двор они вошли с заднего хода – деревянную полукруглую дверь в белокаменной стене, увитой сохнущим под солнцем виноградом. Девушка взволнованно одернула на талии новое синее платье и сама на себя подосадовала. Можно подумать, что Марку делать больше нечего, как мотаться у храмовой стены. Он, наверное, сейчас…
Впрочем, на большее фантазии Катрины, понятия не имеющей, чем занимаются в своей обители маги, не хватило.
- А что мне нужно будет делать? – слегка рассеяно спросила она тетку, оглядывая небольшой замощенный двор с конюшней, сараем и несколькими двухэтажными постройками. В дальнем конце двора широкая лестница уходила к верхнему ярусу, засаженному липами и кленами. Над крышей одного из ближайших домиков вился сизый дымок, а в воздухе повис аромат хлеба, герани и чего-то кислого. От конюшни послышался короткий взлай – лохматый пес, развалившийся под скамейкой, приоткрыл один глаз и решил проявить бдительность.
- Это Мико, - улыбнулась племяннице Мадлена, - не бойся, он слишком ленив, чтобы бросаться. Зайдем к служителю Кристофу, он тут хозяйством заведует, я про тебя скажу.
Служитель, сидевший в одном из домиков, оказался тщедушным стариком в длинном одеянии песочного цвета. Оторвавшись от огромной книги, он с размаху ткнул перо в чернильницу и поднял на Мадлену подслеповатый взор.
- Ужас. Не жизнь – сплошное разорение. У нас снова коза пропала… И пастуха на этот раз я точно выгоню. Уже третья за последний месяц.
- Неужто волки? – сочувственно покачала головой тетя.
- А, поди, разбери… - Кристоф вздохнул. – Бандиты, может. Этот недоумок, вишь, ниче не знает, ниче не заметил. Эх. Не хватает нам Охоты, как пить дать. Вот, раньше, бывало…
Тут он заметил выглядывающую из-за теткиного плеча Катрину и вздернул бровь: - А это кто?
- Племянница моя, - Мадлена поспешно вытолкнула девушку вперед, - поработать вот хочет, к Празднику помочь.
- Ну… - служитель пожевал губы, - ладно, помощь нам пригодиться, только на большую плату не рассчитывайте. Отправь ее на кухню, пусть хлеба выпекать подсобляет.
Кати в панике покосилась на тетку. Мало того, что в готовке девушка не разбиралась, полдня проторчать на заднем дворе ей вовсе не хотелось.
- А если я ее себе в помощь возьму? – Мадлена коротко улыбнулась племяннице. – Бетти захворала, а мне самой по лестницам тяжело бегать.
- Ну, как знаешь, как знаешь, - закивал Кристоф, снова возвращаясь к амбарным книгам, - на тебя и запишу тогда…
Мадлена поклонилась с довольным видом, и потянула Катрину во двор.
- Пойдем в основное здание, - старшая мисс Харт кивнула в сторону лестницы. – Там, в подвале гладильня, а нам нужно привести в порядок праздничные облачения.
- А что тут еще есть? – оказавшись в верхнем дворе, Кати задрала голову, разглядывая длинное трехэтажное здание, со всех сторон заросшее старыми кленами.
- Мастерские копиистов, гардеробная, кладовая, а на третьем – архивы и библиотека. Вон, та пристройка сбоку – прачечная.
- А служители где живут? – поинтересовалась девушка, разглядывая небольшой водомет, окруженный подковой цветника. Прозрачный ручеек сочился меж гладких черных камней, а там, где заканчивалась клумба, примостилась пара низких мраморных скамеечек.
- Дальше, - Мадлена показала на причудливую решетку, ограждавшую внутренний двор, - нам туда вход заказан. Ладно, хватит по сторонам глазеть, впереди еще работы – море.
В гладильне было много пара и мало света – запотевшие оконца под потолком его почти не пропускали. Жарко горел очаг, а две женщины у широкого стола то и дело утирали пот с раскрасневшихся лиц.
Мадлена любезно поздоровалась с гладильщицами – судя по всему, те тоже были из горожанок, работающих на церковь, и, закатав рукава, указала племяннице на скамью под окошком.
- Посмотри в корзине, там отложены вещи для штопки. А как закончишь, я тебе еще чего найду. Свечу, вон, возьми.
Мадлена ухватила свернутую тряпку и тяжело подняла с раскаленных камней у очага чудовищного вида утюжище, украшенный по ручке чугунным кружевом. Катрина уселась на лавку и, вороша в корзине груду чуть влажных мантий, длинных рубах, кружевных воротников и вышитых разноцветных поясов, с тоской покосилась в запотевшее окно. Из пекарни, по крайней мере, можно было видеть двор… Как же наивно было полагать, что ей позволят свободно здесь разгуливать!
Следующую пару часов девушка, не поднимая головы, сводила разошедшиеся швы, латала дырки и прорехи и думала, как, наверное, чудно и свежо сейчас у порога нового дома. В гладильню несколько раз заходили прачки, принося с собой огромные, исходившие паром корзины и потоки сквозняка с лестницы. Они церемонно раскланивались с гладильщицами и перекидывались церковными новостями – к слову сказать, совершенно Катрине неинтересными. В довершение всего девушка сильно наколола палец и Мадлена, кинув взгляд на расстроенную физиономию племянницы, наконец, сжалилась.
- Вот что, дорогая. Поди-ка ты во двор, отдышись чуток, а то, и сморить может с непривычки. А я к тебе следом выйду.
Катрина устало откинула со лба влажные волосы и, отложив на скамью очередную работу, медленно пошла к двери.
- Никак, немая? – донесся до нее сочувственный шепот одной из гладильщиц, а закрывшаяся за спиной дверь помешала услышать ответ тетушки.
Кати тяжело поднялась по высоким ступеням подвала, проковыляла до скамейки и с облегчением на нее плюхнулась. Полной грудью вдохнула свежий воздух и с наслаждением зажмурилась, когда теплый ветерок прошелся по разгоряченной шее.
Во дворе было пусто, и умиротворенную тишину нарушал только шелест листьев над головой, да доносившиеся издалека звуки клавесина. Девушка нагнулась и опустила натруженные пальцы в маленькое озерцо фонтана, с удивлением увидев, как порскнули в разные стороны золотые рыбки. Искупаться бы сейчас…
Она умылась и, откинувшись на скамейке, подняла лицо к небу, синевшему сквозь кружево кленовых листьев. Наверное, она потеряла счет времени – не могла же Мадлена, теребящая ее за плечо, возникнуть прямо из воздуха?
- Эй! Да, ты, никак, заснула? Гляди, вот. – Тетка указала на неведомо откуда взявшуюся корзину на соседней скамье. – Это выглаженное. Нужно отнести на второй этаж, в гардеробную. И, смотри, развесить поторопись, не то вся моя работа насмарку пойдет.
- А ключ? – Кати потерла глаза и зевнула, прижав ко рту ладошку.
- Там открыто. Если кто по дороге остановит, скажи, что я послала. А как развесишь, возвращайся обратно, мы еще корзину соберем. Вон на то крыльцо иди, сразу вверх по лестнице, а там направо вторая дверь будет.
- Ладно, - девушка поднялась и, подхватив поклажу – та, вопреки опасениям, оказалась не такой уж тяжелой – отправилась к боковому крыльцу.
Внутри царили прохлада и сумрак, и Кати осторожно пошла по крутым ступенькам, принюхиваясь к странным запахам. Откуда-то явственно пахло олифой и краской. Рисовальщики, - вспомнила девушка и, поднявшись до второго этажа, заинтересованно вытянула шею. Картины мисс Харт любила, и даже сама на досуге пробовала рисовать углем. Интересно, если она только одним глазком посмотрит, а потом сразу в гардеробную, ничего же не случится?
Первая по коридору дверь была приоткрыта и Кати, естественно, сразу же сунула туда нос. Правда, помещение вовсе не походило на мастерскую копиистов – какие-то стеллажи, полки, с тускло мерцавшим в полутьме золотом ритуальных чаш. Девушка собралась, было, идти дальше, как вдруг услышала негромкие мужские голоса.
- Думаешь, магистр поверит, если мы снова все свалим на Оборотней?
- А ему какая разница? Не думаю, что его огорчит потеря лишних ртов. К тому же, на тех детей Наследники уже якобы покушались.
- Приют находится под покровительством Храма. Мало ли, какие намерения у магов?
- Ну, так и золото на дороге не валяется.
- Да, знаю я. Интересно, зачем им нужны именно эти дети? При желании в Хоррхоле можно найти уйму беспризорников.
- Может, досадить Церкви хотят? Или, наоборот, дать повод к травле Наследников?
Тут Кати не на шутку испугалась. Зайти в чужое помещение – это одно, а вот присутствовать при таких, мягко говоря, странных беседах – совсем другое. Она сделала осторожный шаг назад и, стукнув ручкой корзины об косяк, испуганно присела.
- Что там? – резкий голос точно хлестнул девушку по спине, и Кати рванулась прочь. Она так и не поняла, была ли за ней погоня, когда вылетев на лестницу и взбежав выше этажом, наткнулась в длинном коридоре на высокого человека.
- Ох, - только и сказал тот, получив корзиной в грудь и согнувшись, а Кати в смятении захлопала глазами, узрев перед собой знакомую белобрысую макушку.
- Служитель Марк? – пролепетала девушка, тотчас забывая об опасности.
- Ты? – Маг уставился на мисс Харт и хмыкнул. Потом тряхнул распущенными волосами, суетливо оглянулся, приложил палец к губам и, ухватив ее за плечо, потянул в сторону.
Коридор третьего этажа выглядел величественно – длинная багряная ковровая дорожка, оббитые чугунной ковкой двери из красного дерева и несколько стенных ниш, в которых возвышались массивные фигуры бронзовых крачек с угрожающе нависающими из-под потолка клювами. В одну из таких ниш и впихнул Катрину Марк, больно впечатав боком в корзину. Девушка пришла в себя, зашипела и уже собиралась пнуть мага побольнее, но тот, неожиданно чмокнув ее в запястье, простонал: - Умоляю, тише…
Катрина удивленно замерла, а потом услышала, как из конца коридора, откуда появился служитель, донесся быстрый топоток. Мисс Харт осторожно выглянула из-за бронзового бока крачки и увидела, что в их сторону стремительно идут две дамы средних лет. Обе в одинаковых коричневых строгих платьях с белоснежными манишками на груди, пронзительно рыжие, веснушчатые и похожие друг на друга как две высушенные макрели. Поспешая, рыжие о чем-то возбужденно переговаривались вполголоса – до Катрины долетело только «пошел сюда» и «благословение». Потом женщины исчезли на лестнице, а Кати почувствовала, как Марк облегченно вздохнул.
- Кто это? – заинтересованно прошептала девушка, а после густо покраснела, сообразив, что все это время простояла, прижимаясь к служителю.
- Прости, - тот, будто услышав ее мысли, отодвинулся и галантно поддержал Кати под локоток, помогая покинуть убежище.
Мисс Харт рассержено дернула за собой застрявшую корзину и оглушительно чихнула – пылищи за статуей скопилось изрядно.
- Будь здорова, - серьезно кивнул служитель и скрестил руки на груди, внимательно разглядывая девушку: - А ты что тут делаешь?
- Я первая спросила! – Кати наконец-то опустила на пол ношу и облегченно повела плечами.
- Это были мои подопечные. – Марк сморщился, точно лимон надкусил. – Сестры Браун. Жуткие старые девы, вбившие себе в голову, что ежели каждый день я стану наставлять их на путь истинный, Корабельщик еще при жизни их наградит. Тьфу ты, хоть во внешний двор не выходи…
Катрина посмотрела на расстроенное лицо мага и тихо захихикала. Тот обиженно фыркнул, а после подозрительно прищурился:
- А ты чего, тоже меня караулила? Хотя…
- Вот еще! – Кати почувствовала, что снова краснеет, и поспешно подхватила ненавистную корзину, всем своим видом показывая, что забежала сюда исключительно по делу.
- Знаешь, а вот тебе я рад, - маг неожиданно задорно подмигнул.
- Я шла в гардеробную, - Кати почувствовала, как ёкнуло сердце, и еле удержала порыв тотчас рассказать Марку, что какие-то подозрительные типы засели в кладовой. Лучше не станет она соваться в эту историю, и его впутывать не станет.
- Так, это на втором этаже, - улыбнулся служитель, - пойдем, покажу. – И первым двинулся по коридору.
- Решила поработать на Храм? – бросил он через плечо, а потом осторожно высунулся на лестницу, очевидно, прикидывая, насколько удалились сестры Браун. – Похвально. Твоя тетушка не жалеет времени и сил, служа Корабельщику.
- Угу, - буркнула Кати, с пыхтением таща ставшие вдруг тяжелыми облачения и буравя мрачным взором спину мага, затянутую в медовый шелк. Мог бы и помочь, между прочим.
Когда они спустились на второй этаж, мисс Харт с опаской покосилась на кладовую, но там уже висел внушительного вида амбарный замок.
- Прошу! – Служитель, слегка поклонившись, распахнул перед девушкой нужную дверь, и они вошли в залитую солнцем комнату. Все свободное пространство гардеробной занимали длинные деревянные перекладины, на которых была развешена ритуальная одежда, а вдоль стен тянулись стеллажи с разноцветными кипами сложенных тканей – то ли того же облачения, то ли еще каких принадлежностей. Под открытым окном, забранным витой решеткой, стоял письменный стол, на который Катрина с облегчением и водрузила свою ношу.
- Давай, помогу, - наконец-то снизошел к ее трудностям Марк и, выхватив из корзины сложенную мантию, встряхнул, точно стягом взмахнув. Бросившийся в лицо воздух шевельнул волосы девушки, та радостно рассмеялась и принялась за работу.
- Вот что мне в тебе нравится, - рассуждал маг, прилаживая на вешалку очередную шелковую рубаху в пол, - так то, что ты живая. И непосредственная, не то, что эти провяленные здешним воздухом аристократки. И шагу не ступят без дуэньи и маменькиного одобрения. И, мне кажется, я знаю, отчего это.
- Ну, я дитя диких лесов Тумаллана, не иначе, - хихикнула Кати, одергивая смявшиеся рукава очередного облачения. – По-моему, тетя Мадлена именно так и думает.
- Ну, после нашей последней встречи я тоже много думал, - кивнул Марк, а потом коротко улыбнулся, - если уж по правде, то я только о тебе и думал.
Кати снова вспыхнула и, не найдя слов, сделала вид, что оттирает пятно с плеча темно-зеленой мантии. Неужели, она тоже понравилась служителю?
- Видишь ли, - негромко продолжал Марк, - когда-то мне приходилось заглядывать в церковные книги. А там записаны родословные всех более-менее родовитых семейств Хоррхола. И что-то там было такое… понимаешь, зудело у меня вот тут, - маг ткнул тонким пальцем себе в висок, - точно гнус над ухом, а вспомнить не выходило. Так вот, именно сегодня я нашел, что не давало мне покоя. И тем более странно, что я тотчас встретил тебя. Ведь, правда?
- Пока что я ничего не понимаю, - тряхнула каштановыми прядями Катрина. Печально, но, похоже, думы Марка с романтическими грезами были мало связаны.
- Ну, да, прости! – служитель отпихнул в сторону одежду и стал возбужденно прохаживаться на свободном пятачке рядом с окном. – Просто, это так неожиданно. Послушай, - он остановился напротив Кати, заложив руки за спину, и впился ей в лицо янтарным взглядом. – Ты что-нибудь знаешь о своей матери?
- Ну… - растерянно протянула девушка, - она родом из наших краев, и дед, и… прадед, наверное. Отец потому и оставил Хоррхол, что мама не захотела покидать родину.
- А если я скажу тебе о большой вероятности, что род твоей матери ведет свою ветвь от самой святой Эриль?
- Как это? – Кати заморгала и, подойдя к столу, уселась на прогретое солнцем дерево.
- А вот так!
Служитель, не долго сомневаясь, примостился рядом. Катрина хотела, было, подвинуться, но потом раздумала и еле сдержалась, чтобы не ухватить Марка за плечи и не начать вытрясать из него правду.
- Я не совсем уверен, - торопливо сказал он, - эти сестрички заявились как всегда некстати, и мне пришлось спасаться бегством. Но то, что я нашел…Ты видела когда-нибудь древо рода?
- Ну, кажется… - Кати вспомнила гравюры в старинных книгах.
- Я нашел древо рода Дейнов. Ведь, это девичья фамилия твоей матери?
- А… может, совпадение?
- Может. – Марк взволнованно откинул пятерней волосы со лба. – А если нет? Ты понимаешь, что это может означать?
- А что может? – Кати почувствовала, что внезапно охрипла. То ли со страху, то ли от ощущения рядом плеча служителя.
- Ходили легенды, что святая Эриль была очень сильным магом.
- То есть, вы хотите сказать…
- Именно. Катрина, и в тебе, и в Бенедикте могут дремать огромные силы! Да, и мы же, кажется, договорились на «ты»?
Девушка кивнула потрясенно и нахмурилась: - Но… я никогда, понимаешь, никогда не чувствовала в себе ничего подобного!
- Это еще ничего не значит! Мы, маги, передаем свой дар из поколения в поколение, начинаем тренировать его с самого детства. А в вашей семье могли быть какие-нибудь обстоятельства, требующие забыть свою сущность, затаиться. Ты же помнишь, как преследовали святую?
- Ну… - Кати, если честно, не слишком хорошо помнила житие. – А как же узнать тогда?
- Помнишь, ты сама изъявила желание изучать магию? – Марк покосился на собеседницу. - Именно это и натолкнуло меня на мысль. Ведь простые люди обычно дара опасаются.
Кати тихонько вздохнула. Ну, не рассказывать же Марку, что то глупое желание было вызвано стремлением еще раз свидеться. Служитель же, точно решившись, хлопнул себя ладонями по коленям и развернулся к девушке:
- А, чтобы узнать точно, есть ли в тебе способность, мы попробуем напоить тебя кровью.
Кати почувствовала, как желудок протестующее рванулся к горлу и сдавленно пискнула:
- Кто это «мы»?
- Ты и я. - Марк с каким-то отчаянием ухватил девушку за руки, и пристально уставился в глаза.– Я же знаю, ты согласишься.
А потом глубоко вздохнул и мягко приник к Катрининым губам.

Глава 8.

Катрина сидела на покосившейся скамейке внутреннего двора нового дома и, задумчиво колупая облезающий нос, смотрела вдаль. На горизонте живописно розовел парусник, но девушка его не замечала – думами она все еще не вернулась из пыльной гардеробной Хоррхолского Храма. По лицу Кати блуждала загадочная улыбка, а пальцы – нет-нет, да касались губ, точно пытаясь снова найти там сладкое ощущение поцелуя Марка.
К слову, долго целоваться им не пришлось – услышав шаги в коридоре, мисс Харт мухой слетела со стола и принялась сосредоточенно поправлять вешалки, не решаясь поднять глаз на служителя. Марк негромко хмыкнул, а после полностью отдался общению с восторженной Мадленой, вздумавшей искать племянницу.
- Я ведь так и знала, что она заблудится, - фыркала тетушка, сияя глазами на служителя, - и, слава Торарину, что вы, Марк, оказались столь любезны…
Кати не прислушивалась к щебетанию тетки, в смятении размышляя, что же делать дальше – уйти, как ни в чем не бывало, поклонившись магу, или же все же дождаться от него каких-нибудь действий. Не мог же этот важный разговор с волшебством и поцелуями вот так вот просто оборваться?
Дело решила все та же Мадлена – настойчиво подтолкнув девушку к выходу и намекнув, что работы у той еще непочатый край. Выходя из гардеробной, Кати кинула вопросительный взгляд на Марка, а тот в ответ только улыбнулся и безмятежно кивнул, прощаясь. Больше Катрина его не видела – таскать корзины ей не дали, а усадили доделывать штопку. Позже Мадлена сама проводила племянницу к новому дому и передала в руки восторженно кудахчущей Женевьевы.
Бенедикт уже справился с переездом, и вещи оказались в комнатах – пара нанятых служанок как раз заканчивали развешивать одежду. Катрине оставалось только разобрать баул с личными безделушками, да бумагами. Девушка огляделась и удовлетворенно вздохнула - брат не забыл ее просьбу и комнату определил ту самую – уютную и солнечную. На вопрос «где мистер Харт?» Женевьева сообщила, что тот обещал воротиться к обеду, и Кати, заскучав, отправилась любоваться видами, решив разбор баула оставить на потом.
- Эй! – вывел ее из раздумий тихий голос, и под ноги Катрине шлепнулся гладенький камушек, из тех, что разноцветной галькой усыпали задний двор. Обернулась, и встретилась взглядом с чуть вытаращенными глазами-пуговками недавней замарашки, охотницы за Женевьевиными пирогами.
- Тебе чего? – не слишком любезно бросила Кати, недовольная, что в ее мечтаниях наступил перерыв.
- Я тут… - Юльке посопела, шмыгнула носом, и решительно полезла через невысокий забор. Зацепилась потрепанной курточкой, неловко соскакивая вниз; пошипела, потирая содранный локоть, и замялась, переступая тощими ногами, затянутыми в узкие холщовые брючки.
- По делу. Вот.
- Какому?
- Так господин же обещали меня на работу взять, - Юльке тонким пальчиком почесала всклокоченное темя. – Я вот и подумала – чего откладывать?
- Да? – Кати язвительно взметнула бровь и скрестила руки на груди. – Что-то я такого разговора не припомню.
- Так… велел же приходить…
Мисс Харт покусала губы и снова осмотрела девчонку с головы до ног. И на кой, интересно, далась им эта замарашка? С другой стороны, было очень заманчиво держать кого-то на посылках – в Тумаллане родители жили экономно, и по лавкам приходилось бегать самой Кати. Да, и девчонка, вроде, забавная, ну, если, допустим, ее отмыть…
- А что ты умеешь делать? – полюбопытствовала мисс Харт, - ну, кроме как бегать с поручениями?
- Всё. – Юльке отчаянно затрясла головой. – И погладить могу, и заштопать. А еще, - по чумазой мордочке скользнуло по лисьи хитрое выражение, - я знаю, где можно купить подешевле, продать подороже, да и вообще… - она крутанула пальцем, - я многих купчин знаю.
- Лет тебе сколько? И где живешь?
- Осенью тринадцать будет. А живу… - Юльке загадочно улыбнулась, - ну, я как ветер. Где придется, там и заночую. Но, это не навсегда! Вот вернется папка…
- А я думала, ты сирота, - Кати вспомнила душераздирающую сцену с заламыванием рук и трагическим закатыванием глаз по судьбе несчастной сиротинки.
- Так, я и не знаю толком. – Юльке горестно вздохнула и, дернув с куста ягоду кизила, отправила в рот. – Я жила в приюте, но это было давно. А папка, наверное, все плавает где-то. Он, если хочешь знать, знаменитый пират.
И умолкла, хитро косясь из-под длинных ресниц на Катрину, дожидаясь, что та скажет.
- Ну-ну… - протянула Кати и тоже сорвала ягодку. Вкус был пресноватый и только пуще разжег давно проснувшийся аппетит.
- Не веришь? Ну и ладно. – Юльке тряхнула волосами. – Мне б работу.
- Хорошо, стой тут, - наконец решилась мисс Харт и пошла в дом, разыскивая Женевьеву.
Услыхав о желании молодой хозяйки взять в прислуги «наглючую оборванку», экономка почти четверть часа возводила глаза к потолку, качала головой и страшным голосом пророчила всякие ужасы, неминуемо грозившие их дому. В конце концов, Катрине надоело слушать причитания, и она решительно завершила разговор, приказав толстухе найти подходящий угол для новой служанки. Женевьева поджала губы, но неожиданно послушалась, а Катрина, вдохновленная победой, рванулась на крыльцо, услышав звук подъезжающей повозки.
Бенедикт, сияющий, точно начищенный медный таз, вошел во двор и галантно приложился к сестриной ручке.
- Ты не поверишь. Но я нашел работу.
- Быстро, - выдохнула мисс Харт, - а где?
- В кофрадии, - Бен важно кивнул. – Знаешь, иногда мне кажется, что тетя Мадлена очень влиятельная особа. Ну, или даром магическим обладает.
- Правда? – Кати открыла рот.
- Шучу. – Бенедикт легонько хлопнул девушку по плечу. – Но помогла она здорово. Представляешь, я буду помощником поставщика – перевозка товаров, бумаги. И платить обещали хорошо. Так. – Он пропустил сестру в дом и оживленно потер руки. – А что у нас с обедом?

За трапезой старший Харт сиял и увлеченно расписывал сестре возможности, которые открывала перед ними новая должность. К концу обеда Катрина, слегка осоловевшая от обильной еды, решила, что если даже половина из сказанного окажется пустыми обещаниями, все равно новое место того стоило. Давно она не видела Бена таким оживленным и полным надежд. В последнее время Кати иногда казалось, что старшая в их тандеме – она. Дома, в Тумаллане, во всяком случае, желания защищать Бена у нее ни разу не возникало.
- Я рада за тебя. Правда.
Вытерев губы вышитой салфеткой, девушка встала и, подойдя к брату, ласково коснулась губами лба.
- Спасибо, иволга, - Бенедикт серьезно заглянул ей в глаза и, поймав изящную девичью ладошку, легонько пожал. – Для меня это важно.
Кати улыбнулась и, вспомнив о завтрашнем празднике, обеспокоенно поинтересовалась: - Я только надеюсь, что ты со своей новой работой не пропустишь День Благодарения?
- Ты что! – Бен тряхнул волосами и рассмеялся. - Меня уже строго настрого предупредили, что на шествии обязана присутствовать вся кофрадия.
- Вот и славно! – Кати подумала, что определенно станет держаться брата. Он-то наверняка окажется ближе к голове процессии. А ей, быть может, удастся увидеть Марка…
Тут мисс Харт почувствовала, что краснеет и, смущенно отвернувшись от заинтересованного взгляда Бенедикта, быстро проговорила:
- Между прочим, я нашла нам служанку. Вернее, не совсем я.
- Да, Женевьева говорила, что есть у нее на примете пара девушек…
- Вообще-то, я тебя имела в виду. – Катрина тихо хихикнула. – Помнишь девочку-сироту? Она утверждала, что ты предлагал ей работу.
- Я? Э… иволга, а ты уверена, что это хорошее решение?
- Посмотрим. Всяко, она мне смышленой показалась. Кстати, надо бы проверить, не съела ли девчонку наша экономка.
- Ну, это еще как посмотреть… - протянул Бенедикт и, отодвинувшись от стола, с отрешенным видом потянулся к чайному столику за газетой.
Юльке нашлась в кухне, на удивление мирно беседуя с Женевьевой за чашкой чая. Умытая, с чистыми льняными волосами, заплетенными в короткую косичку, девочка оказалась весьма симпатичной. У плиты хлопотала еще одна незнакомая женщина, а Жени, узрев молодую хозяйку, поспешно вскочила и представила приходящую кухарку. Катрина величаво кивнула, а потом не выдержала и все же съязвила:
- Вот уж воистину, совместная трапеза мирит даже заклятых врагов.
Юльке фыркнула, а Жени горестно вздохнула, и с укором поглядела на мисс Харт.
- Да, что ж я… зверюга что ли? Неужто сироту забижать стану?
- Ну-ну… - протянула Кати и подумала, что девчонка, не иначе, обладает способностью очаровывать все, что движется. Талант…
А потом кивнула Юльке: - Пойдем-ка со мной. Немного поболтаем.
И первая направилась к задней двери.
- А что? – насторожилась служанка, остановившись на крыльце и искоса наблюдая за Кати. – Я ж ничего не сделала.
- А я ругать тебя не собиралась. – Мисс Харт уселась на низкую скамеечку и похлопала рукой возле себя. – Иди, присядь, я просто поговорить хочу.
- Снова? – Юльке смешно сморщила нос, но все же сошла по ступенькам и, усевшись рядом, чинно расправила коричневую добротную юбку.
- Я… - Кати помедлила. Ну, не сознаваться же этой малявке, что ее хозяйке просто скучно? – Видишь ли, я всегда сама расспрашиваю новых слуг. Должна же я знать, кого пускаю в дом.
- Ага, наверное. – Блондиночка устремила глубокомысленный взгляд в море. – А что вы хотите знать?
- Ты говорила, кажется, что была в приюте, так?
Юльке мрачно кивнула.
- И что же? – продолжала Катрина, - тебя оттуда кто-нибудь забрал? Родственник?
- Нет, - девочка опустила глаза и стала рисовать пальцем круги на собственной коленке. – Я сама сбежала. Год назад.
- А что так? Тебя там били? Обижали?

- Нет, что ты! – Юльке порывисто повернулась к мисс Харт и от возмущения, похоже, даже не заметила, что перешла на «ты». – Служитель Августин, глава приюта - добрейший человек. Видела бы ты, как он возится с бездомными кошками, подкармливает их молоком, и вообще. Наши все его очень любили. Знаешь, я даже видела его однажды, уже после того, как сбежала. Не помню уж, что понесло меня в верхний город, я обычно туда и носу не кажу – ну, как поймают? А в тот раз… - она задумчиво подняла глаза к небу, - кажется, нужно было передать чье-то письмо, оплата была хорошая, вот я и взялась. И там, рядом с нужным домом, столкнулась на улице с Августином. Ох, я тогда и струсила, подумала, он стражу кликнет. А он только медленно кивнул и… у него был такой печальный взгляд. Мне даже подумалось, что он по мне скучает.
- Тогда почему ты сбежала?
- Я… - девчонка шмыгнула носом и смущенно пробормотала, - наверное, я просто испугалась. Еще когда Джон пропал.
- А кто это, Джон? – Катрин поерзала, поудобнее усаживаясь на узкой скамье и аж рот приоткрыла от любопытства.
- Мой друг, - коротко ответила Юльке, вздохнув. – И я даже не знаю, жив ли он сейчас.
- И что? Может, он тоже сбежал?
- Не, он бы мне точно сказал. Мы с ним были, понимаешь, ну, словно брат с сестрой, защищали друг друга и все такое. И однажды ночью, - Юльке сделала страшные глаза и понизила голос, - мне не спалось. Луна светила в окно, такая огромная и жуткая, точно глаз, налитый кровью.
Катрина с трудом удержалась, чтобы не захихикать. Определенно, в девчонке пропадал еще и талант лицедейства.
- Все вокруг спали, точно опоенные сонным зельем. Моя соседка, Лили, стонала во сне, я сначала думала ее разбудить, но потом снаружи услышала какие-то странные звуки. Окно было открыто, и я определенно различила чьи-то шаги по гравию, потом был стук, какое-то сдавленное мычание, будто кому-то завязали рот, а бедняга пытался позвать на помощь…
Тут уж Кати не выдержала и расхохоталась.
- А скажи-ка, - сквозь всхлипы выдавила она, - у вас в приюте случайно коровника во дворе не было? Ой, мычание, я не могу…
- Смейся-смейся, - обиженно протянула Юльке. – Мне-то было не до веселья, когда я в окошко выглянула, да увидела, как два типа волокут какой-то тюк. И тот, между прочим, дергался. А утром Джон не явился к завтраку.
- Ладно, не обижайся. – Катрина, отсмеявшись, глянула на мрачный профиль замолчавшей блондиночки. – Просто, по-моему, у тебя воображение разыгралось. Мало ли, кто там чего нес. Может, воришки утащили поросенка?
- Ха, - дернула плечиком служаночка, - где ты видела поросенка размером с человека? И, потом, были и другие пропавшие. Все примерно моего возраста, исчезали, будто сквозь землю проваливались, и никто вокруг ничего не знал. А маги делали вид, что ничего не происходит. Я однажды собралась с духом и спросила служителя Августина, куда делась Марта. Тот сказал, что ее дядюшка забрал, а уж я-то знала, что у Марты ни одной родной души на белом свете. И еще… - Юльке шумно сглотнула, - Августин сказал, что мне не стоит выспрашивать, а то, как бы ни случилось чего.
- Что, прямо так и сказал? – Кати рассказу Юльке не поверила, но почувствовала, как по спине прогулялся холодок.
- Ну, не совсем так, - сморщилась девочка, - просто намекнул. Сказал, что любопытство погубило кошку и вообще, грех это, совать нос в чужие дела. В общем, - девочка тряхнула косичкой, - я подумала, что не хочу быть той самой кошкой и сбежала.
- А где этот приют? – заинтересовалась Кати, припомнив разговор, подслушанный в кладовой Храма.
- Так, при Храме и есть, - Юльке поднялась со скамейки и, отряхнув юбку, медленно подошла к забору, - во внутреннем дворе.
Морской бриз колыхнул ее юбки, тронул упавшие на лоб светлые прядки. Заходящее солнце окрасило нежный профиль рыжим светом, а Катрине подумалось, что еще пара лет и девочка превратится в настоящую красавицу.
- А я как-то слышала, что детишек похищают оборотни, - задумчиво уронила Кати, вспомнив сплетни, которыми обменивались тетушка и храмовая швея.
- Ерунда, – фыркнула Юльке, порывисто обернувшись. – На что сдались дети оборотням? Лишние рты кормить? Поди, и сами не богаты.
- А ты откуда знаешь? – подозрительно прищурилась мисс Харт. – Мало ли, какие у них ритуалы? И чем они кормятся… - она вспомнила жуткую зверюгу в ночном переулке и поежилась, обхватив руками плечи.
- Тьфу ты, - блондиночка сначала недоверчиво уставилась на хозяйку, а потом хихикнула, - да они только называются так, на самом деле такие ж люди, как мы с тобой. Я же постоянно по городу болтаюсь, много вижу, много слышу. Не, если бы Наследники похищали сирот, я б точно узнала.
Катрина хотела, было, рассказать о встрече с Морганом, но передумала. Больно уж девица разговорчивая оказалась, как бы болтовней своей Бену не навредила. Мисс Харт тоже поднялась со скамьи и, подойдя к ограде, встала на цыпочки и попыталась разглядеть уходящий к морю склон.
- Чего там? – тут же заинтересовалась Юльке.
- Да, вот, думаю, можно ли тут к морю спуститься.
- А как же? – разулыбалась девчонка. – Там и тропинка есть. Правда, крутая, да узкая, но спуститься можно. А ты чего, никак пещеры посмотреть хочешь?
- Да нет, - пожала плечами Кати, - просто искупаться думала. А что за пещеры?
- О-о! – Юльке восторженно закатила глаза. – Не просто пещеры, а целые коридоры. Лабиринт! И если туда сунуться туда просто так, по незнанию, то станешь плутать неделю, а потом помрешь с голоду.
- Я не собираюсь никуда соваться, - строго сказала Катрина, а потом задумалась. - И вообще, если на то пошло, то в лабиринте умрешь куда раньше. Без воды-то.
- А мне не страшно, - фыркнула девочка, - я дорогу знаю. Мы с Джоном когда-то туда лазали, и даже памятки на стенах копотью чертили.
- И что, куда ведет та дорога?
- В поля, за город. – Глаза Юльке загорелись. – Рассказывают, что где-то в центре лабиринта зарыт пиратский клад.
- Не твоего ли папочки? – усмехнулась Катрина.
- Все может быть. – Девочка гордо выпрямила спину. – А, представляешь, как будет здорово, если окажется, что я на самом деле жутко богатая? И вообще, какая-нибудь графиня? Так что, попробуешь спуститься? Да, кстати, вода сейчас холодная.
Кати, вздохнув, покосилась на прикрытое синей портьерой окошко второго этажа. Интересно, чем сейчас занимается Бенедикт? Спуститься к берегу было очень заманчиво, однако, брат просто рассвирепеет, если застукает мисс Харт на склоне.
- Давай, как-нибудь потом, ладно? – Кати вздохнула. – Тем более что вечереет, а завтра нам с мистером Хартом нужно быть на праздничном шествии. Ты, кстати, пойдешь?
- Не, - девочка яростно тряхнула косичкой, - чего я там не видела? Одна толкотня, да суматоха. И, потом, там будут приютские. По традиции пойдут впереди процессии, а в руках понесут Торариновы корабли. Не хочу, чтобы меня заметили.
- Как знаешь, - Кати понимающе кивнула и, ухватив с куста пару ягодок, кивнула служанке, - пошли в дом?
- Я еще немного посижу, ладно? – Юльке обезоруживающе, совсем по-детски улыбнулась, - здесь так хорошо. И спокойно.
- Ладно, - согласилась Кати и подумала, как это здорово, наверное, сидеть на пороге дома после целого года бродяжничества. Знать, что никто тебя не прогонит, и ты в любой момент можешь подняться по ступенькам и, перехватив на кухне вкусный пирожок, завалиться спать в собственную постель.
- Доброй ночи, Юльке, - мягко сказала мисс Харт и почти взлетела к порогу своей комнаты, со сладким осознанием того, что хотя бы одного человека она сделала сегодня счастливым.

Завещание волка
Глава 9

Копоть мутной занавеской колыхалась в воздухе, закрывая бледную луну, огненный жар дышал в щеки. Катрина отвела подальше гудящий под ветром факел и охнула. Там, внизу, в заливе, горели корабли. Ветер нес рев пламени, крики, лязг оружия, будто норовистый щенок трепал огненные паруса.
Движение сзади она скорее почувствовала и резко развернулась, заслонившись факелом, почти тыча его в бледное худое лицо незнакомца.
- Нужно спешить, - появившийся из чернеющего входа пещеры мужчина, поморщившись, шагнул назад, и прижался к земляной стене обрыва. - Янтарь нашел корабль; капитан-скряга, но его жадность нам только на руку сыграла. Плевал он и на домеса, и на оборотней, ему лишь бы карман набить.
- Далеко?
- В Лазурной бухте.
Кати удивленно слушала свой голос. Вернее, даже не свой - грубый, простуженный, лающий. Девушка попыталась воспротивиться происходящему, но ее, точно игрушку, запертую в чужое тело, поволокла куда-то тела этого хозяйка.
Узкие короткие повороты, на которых босые ноги почти соскальзывают по сыпкой почве, а руки отчаянно хватаются за камни, уступы и клочья травы. И отчего-то, несмотря на копоть и ночь, отчетливо видно дорогу.
Сверху, с площадки, с которой они только что ушли, долетели возбужденные голоса, и Кати замерла, вслушиваясь и ловя носом горький удушливый воздух.
- Поторопись, - оглядывается провожатый, и девушка замечает кровоподтек на его виске. - О тайном ходе чужие не знают, так что это свои, и они нас догонят. А тебя ждут сейчас.
И продолжается поспешное движение по горной тропе, от которого замирает сердце и кружится голова.
Они миновали прибрежную пальмовую рощицу, загребая ногами холодный песок, и Кати неожиданно открылся пологий берег укрытой от ветра бухты, и на воде штиль качал темную громаду корабля. В странном, тихом танце, не зажигая факелов, сновали у лодок люди - грузили бочки, свертки, тащили сундуки.
От толпы отделилась высокая фигура в плаще и, подбежав, ухватила Катрину за руку:
- Наконец-то. Пошли.
Хриплый голос туманным облачком вырвался из-под капюшона. Мужчина потащил ее в сторону, туда, где сросшиеся верхушками пальмы образовали природный шатер. Там, на песке, окруженная тюками, на одеяле сидела дородная баба и, белея грудью, прижимала к себе два копошащихся свертка.
- Вот, - выдохнул мужчина, - Эва - кормилица. Обещай, что позаботишься обо всех.
Катрина почувствовала, как в стопу впилась острая ракушка и зашипела от боли. И тотчас та, с которой делили они тело, яростно ткнула кулаком мужчину в плечо:
- Болван! Не зная, который твой, решил забрать обоих? Похищения королевского отпрыска тебе не простят!
- Мне и так много чего не простят! - От толчка с мужчины капюшон слетел, открывая блеснувшие серебром волосы. - Так у меня хотя бы надежда остается. Эва!
Кормилица положила пищащие свертки на одеяло, неторопливо поправила сбившийся платок и тяжело поднялась, зашнуровывая рубаху на груди. Мужчина крепко ухватил Кати за руки:
- Эугения, сестра... ради меня...
- Янтарь!
Под деревья влетел худенький паренек: - Маги близко! Дозорные заметили отряд, скачут сюда, в бухту!
Седоволосый поспешно подхватил младенцев, сунул один сверток Катрине, а другой кормилице, и мотнул взъерошенной головой:
- Скорее! К кораблю! Эва, да шевелись же!
И, когда Катрина, пробираясь в качающуюся лодку, обернулась, на берегу уже никого не было. Только вдоль кромки прибоя, в сторону света пожарища, бесшумно и страшно неслась стая огромных волков.

- Эй!
Ее бесцеремонно потрясли за плечо, и девушка резко села, моргая со сна, пытаясь сообразить, куда же делись бухта и зыбкая лодка.
- Прошу прощения, но Жени велела, чтоб я вас всенепременно разбудила. Потому как завтрак давно готов, а Шествие скоро начнется. Вам же до собора еще добираться.
Катрина узнала в причесанной и умытой девочке беспризорницу Юльке и с наслаждением зевнула.
- Бенедикт проснулся?
- С четверть часа, как бриться, да мыться затребовали. И вы уж вставайте, а то Женевьева мне точно голову оторвет. Вам платье какое готовить?
- Давай, зеленое, - Кати посмотрела в спину углубившейся в платяной шкаф служанки и, поднявшись, отпила воды прямо из кувшина. Ну и на кой ляд накануне праздника снятся ей такие тревожные сны?
Пока мисс Харт приводила себя в порядок, Бенедикт, верно отчаявшись дождаться, уже приступил к трапезе. Катрина, обиженно фыркнула, а потом остановилась в дверях столовой, невольно любуясь братом.
Чисто выбритый, с зачесанными назад влажными волосами, Бенедикт сиял, точно начищенный котел, а праздничная белоснежная рубаха с кружевным жабо удачно оттеняла загорелую кожу.
- Все девы кофрадии от пятнадцати лет и старше сегодня, как пить дать, будут в ажитации, - торжественно заключила Кати и, плюхнувшись напротив брата, потянулась за изумительно пахнувшими булочками.
- Молока возьми, холодное, - Бен кивнул на покрытый салфеткой кувшин. - Как спалось?
Девушка скривилась.
- Душно, - брат понимающе покивал и метнул взгляд в раскрытое окно с обвисшим парусом ситцевой занавески. За занавеской виднелся кусочек пронзительно синего неба с белой черточкой парившей в вышине чайки. - Полный штиль. Наверное, это и хорошо, а то под дождем мокнуть...
- Вот уж глупости!
В трапезную вошла Женевьева; торжественно неся миску для мытья рук, одетая в умопомрачительное мареновое платье, экономка напоминала галеон, гордо реющий среди утлых суденышек.
- Никогда еще на моей памяти в День Благодарения Корабельщик не насылал на нас непогоду, - нравоучительно заявила женщина и поставила миску на край стола.
- Вы уж извиняйте, господа, но я уже с четверть часа как должна была быть у сапожной лавки. Там нонеча все подопечные Томаса собираются.
Кати нахмурилась, усиленно вспоминая устав дома - допустимо ли слугам проявлять подобную вольность при хозяевах, однако, Жени поняла по- своему.
- Брат Томас - наш провожающий.
И, очевидно решив, что разговор окончен, кивнула и торжественно удалилась. Кати озадаченно посмотрела вслед, а потом не на шутку взволновалась. В Хоррхоле, верно, принято, быть на празднествах рядом со своим магом? А что ж тогда тетушка смолчала? Может, обиделась на них с братом, что они так поспешно съехали? Или, служитель Марк не так близок со своими подопечными? В любом случае, шествие скоро начнется, а они тут...
И девушка в панике покосилась на мерно жующего братца. Тот выразительно поднял брови и довольно ухмыльнулся:
- Не суетись, иволга, я с вечера о двуколке договорился, с минуты на минуту должна подъехать.
Нанятый извозчик оказался человеком слова и дела и, не прошло и пяти минут, как Катрина и Бенедикт усаживались в коляску, а провожавшая их Юльке суматошно щебетала о том, как трудно в наше время найти по-настоящему надежную горничную. И, принимая во внимание ее, Юльке, опыт и трудолюбие, новые хозяева могут праздновать себе спокойно чуть не до завтрашнего утра. Мистер Харт на это подозрительно прищурился и шепнул сестре, что искренне надеется по возвращению застать дом в целости и сохранности.

Нанятая двуколка поначалу катилась резво и весело - Катрина даже подвязала на всякий случай кружевной чепец. Однако по мере приближения к верхнему городу ручейки нарядно разодетых горожан постепенно сливались в полноводные потоки, в которых то тут, то там, плыли коляски, да кареты. И, в конце концов, не доезжая квартала до Храма случилось неизбежное - транспорт Хартов застрял надолго и всерьез, притиснутый к узкому тротуару потерявшей колесо телегой.
- Что там? - перекрикивая шум толпы, девушка дернула за штанину поднявшегося со своего места Бена.
- Приехали, - лысый кучер, блеснув на солнце макушкой, повернул к ним расстроенное лицо. - Надо было ехать проулком.
- Что уж теперь, - Бен махнул рукой и, протиснувшись мимо сестры, вылез на тротуар, а потом подал руку: - Пойдем, Катрина, тут недалеко.
- Благословение Корабельщика на вас! - радостно проорал им в спины возница, весьма довольный, что заказчики не потребовали назад часть монет.
Но они уже нырнули в жаркую, гомонящую толкотню, благоухающую то цветами, то потом, а то и вовсе уж непонятными ароматами. Мисс Харт крепко-накрепко вцепилась в плечо брата и, плывя по течению людской реки, с любопытством смотрела по сторонам. Народ в честь праздника разоделся кто во что горазд - богатые камзолы, расшитые платья, яркие чепцы, береты и ленты, вплетенные в сложные прически. Несколько раз в толпе мелькнули жутковатые физиономии баут [1] под черными шляпами, и Кати заинтересованно вытянула шею - то ли их обладатели соблюдали инкогнито, то ли такова была традиция празднества. По тротуарам тут и там сновали лотошники, визгливыми голосами расхваливая товар, на площади несколько дам, очевидно, из кофрадии, бойко торговали деревянными корабликами, а от дверей храма, сквозь дубовую аллею и розовый свет смутно неслось нестройное пение.
- И где мы найдем тетушку? - прокричала Катрина в ухо брату, а тот кивнул на высокое каменное крыльцо лавки леди Грейсфол. Мадлена Харт умудрилась разглядеть племянников и, привстав на цыпочки, махала кружевным платочком.
- Вы сегодня красивые, - скорее, прочитала по ее губам Кати, чем услышала, пробившись, наконец, к крыльцу, а Бенедикт дурашливо поклонился и припал к теткиной ручке.
Мадлена скривилась, впрочем, весьма довольная, и с заговорщицким видом кивнула, открывая дверь лавки. Внутри царила прохлада, запах мыла и свежего хлеба. Ор и суматоха остались снаружи, решительно отрезанные захлопнувшейся дверью.
- Пойдем другой дорогой, - тетушка заглянула за угол, за которым начиналась жилая половина дома и повысила голос: - Душечка, вас ждать?
- Не утруждайтесь! - донесся приглушенный голос швеи. - Мне еще косу плести, так что отправляйтесь, а я догоню!
И Харты гуськом двинулись к заднему входу. По мерно скрипящим половицам через маленькую кухоньку с огромным котлом и трофеями развешанными по стенам кастрюлями, да сковородками.
- Служитель Марк собирает своих подопечных на церковном дворе? - с надеждой спросила Кати, а Мадлена величаво кивнула:
- Заметь, что не многим в этот раз оказана подобная честь. Только Марку, да еще паре братьев, отличившихся в своем служении.
Катрина тихонько вздохнула и, выходя на ярко освещенную улочку за белокаменной стеной Храма, приложила ладони к лицу. Надеясь, что проницательно зыркнувшая на нее Мадлена спишет на жару заалевшие девичьи щеки.
Первыми, на кого в церковном дворе наткнулся Катринин взор, были сестры Браун. Сегодня дамы сменили коричневое одеяние на солнечно-желтые платья, плотно утягивающие и без того не отягощенные формами фигуры, а высоко забранные на затылках волосы напоминали осенние снопы. Дамы возбужденно переговаривались и, то и дело посматривая в сторону ажурной ограды внутреннего дворика, яростно обмахивались платочками.
Тетя Мадлена вежливо склонила голову и тотчас стала знакомить родственников с какой-то монументальной дамой высшего сословия. Кати вежливо улыбалась, стараясь не морщить нос от пудрового аромата, витавшего над аристократкой, а сама исподтишка разглядывала подопечных Марка. К слову, их было не так много - еще трое пожилых мужчин, несколько дам среднего возраста и парочка весьма хорошеньких девиц, скромно стоявших подле старших; они так же, как Кати, втихаря косились на новенькую ровесницу. Мисс Харт как раз угрюмо решала, которая из девушек может больше нравиться служителю, как сестры Браун восторженно заохали. И, обернувшись, Катрина на мгновение застыла, разинув рот. Навстречу своей группе, по ступенькам, ведущим от увитых виноградом внутренних ворот, легко сбегал служитель Марк. Оказывается, белое с голубым шло ему намного больше, чем строгое багровое повседневное облачение, придавая сходство то ли с парившей в небе чайкой, то ли с облаком. А радостная улыбка, мягко игравшая на губах, заставила Катринино сердце на мгновение остановиться. Словно во сне девушка видела, как шагнули навстречу своему провожающему прихожане, обступая плотным кольцом его высокую фигуру, наперебой испрашивая чего-то, требуя - гул голосов слился в монотонный хор. И, когда Марк, подняв голову, над толпой послал ей, Катрине, теплый взгляд золотистых глаз, девушка поняла, что не просто влюбилась. Теперь она готова идти со своим провожатым рука об руку, как требовала религия, выполнять все его просьбы и, если понадобится, не только отдать всю свою кровь, но и самой отведать крови, как он и предлагал.
- Что же ты?
Острый Мадленин кулачок ткнулся Катрине в спину и девушка, вздрогнув, отмерла и послушно двинулась рядом с теткой.
- Мистер Харт, рад вас видеть в нашем тесном кругу.
Первым, кого приветствовал служитель, оказался Бенедикт, и Катрина возмущенно посмотрела на спокойно поклонившегося брата.
- Разрешите выразить почтение и благодарность, ведь это вам я обязан должностью?
- Благодарите свою тетушку, - Марк тепло улыбнулся расцветшей, словно роза, Мадлене. - Я всего лишь немного поспособствовал, а вот она приложила немало усилий и даже порывалась пойти к Магистру.
Маг негромко рассмеялся, а сестры Браун, злобно покосившись в сторону старшей мисс Харт, подобострастно захихикали.
- Катрина, - Марк, наконец, соизволил обратиться к замершей, точно кролик перед удавом, Кати, и, подхватив ее под локоть, буквально протащил между тощими фигурами рыжих, - вы когда-нибудь носили корабли на шествии?
- Э... нет, - смущенно ответила девушка, - в Тумаллане праздники происходят много скромнее, но... - Кати на мгновение испугалась, что служитель обратится к кому-нибудь другому и тряхнула волосами, - я попробую. Думаю, у меня получится.
- Не сомневаюсь, - улыбнулся Марк и призывно махнул рукой. К ним протиснулась еще одна девушка, светленькая и тоненькая, точно пшеничный колосок, и опасливо покосилась на Катрину.
- Это Дита Такер. Она пойдет с вами в паре и поможет, если что.
Кати вздохнула и сумрачно кивнула. Вот, значит, которая из двух юных прихожанок ближе Марку.
Провожающий тем временем снова обратился к своим подопечным, раздавая указания, а Дита слегка заискивающе улыбнулась Катрине:
- В этом году мы пойдем сразу за повозкой. И во дворе торчать не придется, прямо из Храма и отправимся. Здорово, правда?
- Наверное, - пожала плечиком мисс Харт. - А в прошлый раз, что, не так все было?
Блондиночка радостно заулыбалась и, осмелев, ухватила Катрину под руку. И вовремя - прихожане как раз потянулись за магом к ступеням внутреннего двора.
- Что, ты! - на ходу стала рассказывать Дита. - Тогда у нас был другой провожающий. Брат Лео. Не знаю точно, что там произошло, но его перевели. Честно говоря, я даже рада. Торарин, прости, но был он каким-то... - девушка покачала головой, - неприятным, в общем. И вот, на его место прибыл брат Марк.
- А этот тебе нравится? - уточнила Кати, разглядывая с любопытством место, где жили маги. Изящные уютные одноэтажные дома, много зелени, клумбы и фонтанчики, мощенные мрамором дорожки. Красиво, но, в целом, ничего необычного. Вот разве что стройное дерево с развешанными по веткам корабликами разных размеров и мастей привлекает внимание.
- Говорят, - мисс Такер проследила за взглядом Кати, - эту тектонию вырастили из семечка тех деревьев, что сажал Корабельщик. А брат Марк... Ну, да, он лучше. Во всяком случае, не говорит гадостей. Скажи...
Дита вплотную прижалась к Катрине и громко зашептала на ухо:
- А тот молодой человек в белой рубашке, он твой брат, да?
- А? - Кати поначалу не поняла, о чем речь, а после удивленно вскинула брови. - Бенедикт, что ли? Да, а что?
- Он женат?
Мисс Харт изумленно покосилась на зардевшуюся девушку и облегченно рассмеялась.
- Не женат.
И, враз почувствовав себя благодушной и радостной, заговорщицки подмигнула Дите: - Хочешь, я тебя в гости приглашу?
Тут прихожане ступили в прохладный храм, а блондиночка, испуганно и восторженно пискнув, быстро кивнула, и потянула Катрину в полумрак правого нефа: - Пойдем, выберем кораблики покрасивее!
Возле стены у массивного сундука, обшитого позолотой, уже стояли несколько девушек, а пожилая баба, то и дело являя миру обтянутый коричневой юбкой тыл, вытаскивала и споро разворачивала парчовые свертки.
- Смотри, осторожней! - вызверилась она на одну из девиц. - Чаво руками, точно мельница машешь? Аль крышкой меня приложить вздумала? Бери, чаво дають, и рыло не криви. Чай, у Торарина все кораблики святы.
Дита скорчила рожицу и, расстроено вздохнув, пристроилась в хвост очереди. Катрина встала рядом и, вытянув шею, принялась наблюдать, как коричневые узловатые руки прислужницы разворачивают нарядную ткань и осторожно вытаскивают корабли. Крупные, почти в охват, не в пример тем, что раздают маги на служении, корабли эти были окрашены позолотой, да серебром, а прозрачные камушки, которыми были вышиты паруса, даже в тени посвёркивали дождевыми капельками.
- В сторону!
Чья-то жесткая рука легла на плечо Катрине, и девушка, оглянувшись, испуганно вздрогнула. Прямо за ее спиной возвышался широкоплечий воин в кожаном доспехе, а над головой мужчины жарко рдело огненное перо. Мисс Харт тотчас вспомнила свой первый день в Хоррхоле, облаву и сглотнула. Рыцарь Ордена Пламени, впрочем, обратил на девушку внимания не больше, чем на досадную помеху, и решительно отодвинул ее в сторону.
Из низкой полукруглой двери в стене, пригнувшись, показалась фигура, с ног до головы закутанная в алый плащ; впрочем, рука в тонкой черной перчатке, держащаяся за косяк, была явно женской. Незнакомка выпрямилась, а Кати снова вздрогнула, узрев вместо лица золотую маску.
Дита невнятно пискнула, оттаскивая новую подружку подальше, а вслед за таинственной дамой появился еще один Рыцарь. Они неспешно и величаво двинулись через храм, а попадавшихся на их пути прихожан точно ветром сдувало. Кати поискала глазами Марка и успела заметить, как тот, болезненно скривившись, за плечо оттаскивает с дороги странной троицы стоящего спиной Бенедикта. Брат недоуменно обернулся и замер, нахмурившись, провожая воинов Ордена Пламени тяжелым взглядом. Мисс Харт вдруг поняла, что шуму в церкви поубавилось, и даже раздающая корабли старуха перестала ворчать.
- Кто это? - шепотом спросила Кати мисс Такер, на что Дита вытаращила глаза и приложила палец к губам.
- Чаво встали? – коротко буркнула прислужница и, сунув Катрине в руки серебристый кораблик, снова углубилась в недра сундука. Мисс Харт послушно сделала шаг в сторону и, дождавшись подружку, обеспокоенно кивнула в сторону двинувшихся к входу прихожан.
- Начинают!
Дита прижала к груди золотой фрегат с розовыми парусами и деловито кивнула: - Не отставай, и делай все, как я.
И уже позже, когда они, пристроившись за спиной Марка, выходили на крыльцо, шепнула:
- Это леди Рагнейда была. Торарин спаси, говорят, повстречаться с нею - к несчастью.
Кати бездумно кивнула. Откровенно говоря, сейчас, когда только протяни руку и коснешься затянутой в голубой шелк спины служителя, девушке было наплевать и на таинственную леди Рагнейду, и на дурные приметы. С трудом удержавшись, чтобы не сдуть с плеча Марка упавший золотистый волос, мисс Харт шагнула в розовое сияние дубовой аллеи и счастливо улыбнулась запутавшемуся в кружевной листве солнцу.

1. – Баута – маска, полностью закрывающая лицо.

Глава 10

С радостной верой в груди
Искренни дети твои.
Мы понесем Корабли,
Светом Заветной земли озаряя
Путь, что ведет сквозь века.
Ноша нам будет легка...

Катрина прервала ритуальное пение и поправила накренившийся серебряный корабль. Интересно, это только ее ноша тянет руки, потому что мисс Харт плохо чтит Корабельщика, или величальный канон врет?
Девушка покосилась на идущую рядом Диту, но та выглядела совершенно безмятежной, старательно повторяя слова древнего гимна. Катрина тихонько вздохнула и повертела головой, прикидывая, долго ли им еще идти. Мостовая под ногами явно шла по наклонной, но до берега моря, куда по традиции направлялось шествие, чтобы спустить на воду статую Торарина, было еще далеко.
Величественная процессия длинной змеей растянулась по узкой улочке, петляющей меж одноэтажных домов, а прохладная водная гладь словно дразнила Кати, то и дело показываясь среди терракотовых черепичных крыш. В самом начале шествия несколько дюжих молодцов на носилках тащили деревянную статую - темная голова с высоким клобуком величественно плыла над разодетой толпой, а перед Корабельщиком десятка два приютских детишек разного возраста в окружении наставников несли украшенные лентами снопы. Горная местность Хоррхола была не слишком добра к сеятелям, потому определенно стоило намекнуть Торарину о нуждах его детей. Ребятишек Катрине со своего места видно не было - служители и члены кофрадии следовали после рыцарского отряда, отделявшего священную статую от толпы - зато звонкое детское пение было слышно распрекрасно. И хрустальные голоса, удивительные по своей силе и звучности несколько скрашивали мисс Харт путь, примиряя и с пылью, набившейся в туфли, и со ставшим тяжелым корабликом.
- Хочешь, поменяемся?
Дита Такер мягко дохнула новой подружке в ухо и Катрина, обернувшись, в подробностях разглядела лицо с пшеничными ресницами и золотом конопушек на белой коже.
- Мой кораблик полегче будет.
- Не, - Катрине показалось неудобным обременять новую подружку, - справлюсь. Ежели чего, вон, служителю Марку отдам.
И Кати заговорщицки подмигнула. Дита смешливо прыснула - точно кошка чихнула, и покачала головой.
- Скажешь тоже. Служителям только себя нести должно, ибо есть они сосуды, наполненные магией. Лучше уж брата попроси.
И Дита, порозовев, чуть повернула голову, косясь на шедшего позади Бенедикта. Кати развеселилась, представив, какую свинью можно подложить братцу, пристроив его возле новенькой поклонницы, как вдруг поморщилась от рези в глазах. Это солнечный луч отразился от золотой маски всадницы из рыцарского отряда.
- Торарин, спаси, - выдохнула Дита, - и чего сюда смотрит...
- Так, положено, видать, - Катрина с интересом стала разглядывать закутанную в алый плащ фигуру, - за порядком следить и все такое. И как ей не жарко только... Она, кстати, кто?
- Точно не знаю, при рыцарях всегда, да те ее слушаются. А еще, - мисс Такер выпучила васильковые глаза, - говорят, что леди Рагнейда даже ночью маску не снимает, - потому как там и не лицо вовсе.
- А что?
Загадочная незнакомка отвернулась, потом ее заслонил другой вершник, и Кати разочарованно скривилась.
- Там клюв! - страшным голосом сказала блондинка. - И зубы!
- В клюве, - прыснула Кати, а Дита надулась.
- Вот погоди, станешь смеяться, она ночью- то за тобой придет. Выпьет всю кровь, как есть, да на метле - порск в окошко!
Мисс Харт тихонько хихикнула, представив очами души, как могутная Женевьева, оскорбленная непрошенным визитом, полотенцем, точно муху, гоняет эту самую ведьму на метле. А потом посмотрела в расстроенное лицо Диты и вздохнула:
- Ладно, метла, так метла. Только ведь, посуди сама, маски то еще носят для того, чтоб неузнанной быть. Или вот вообще, одела на кого эта Рагнейда маску с плащом, все думают, она в Храме, а она в трактире, например. Удобно...
- Скажешь тоже, трактир. Как туда с клювом-то?
Мисс Харт окончательно поняла, что воззвать к разуму суеверной подружки не получится и, поудобнее пристроив в руках кораблик, снова стала вертеть головой по сторонам. И только поэтому, переведя взгляд к прозрачному небу, успела увидеть свесившуюся с крыши голову в белой бауте, обрамленной черной накидкой. Маска мелькнула и пропала, а мисс Харт в очередной раз подивилась, какой же своеобычный город этот Хоррхол.
Она уже засобиралась, было, поделиться с Дитой своими наблюдениями, как вдруг звонкоголосое детское пение оборвалось. По толпе прошло замешательство, а потом послышался чей-то испуганный вскрик и тотчас молниями на солнце сверкнули обнажившиеся мечи Воинов Пламени. Стиснутые со всех сторон на узкой улочке, всадники кружились на местах, громкой руганью разгоняя замешкавшихся священников, а Кати привстала на цыпочки, испуганно стараясь разглядеть, что же вызвало суматоху. Статуя Корабельщика впереди накренилась, а потом откуда-то сверху прилетела стрела, и один из Рыцарей стал заваливаться на бок, страшно краснея окровавленной щекой - стрела угодила точно в глаз. Над головами прихожан с треском пролетела колючая молния, очевидно, пущенная в сторону стрелка кем-то из магов. Раздался истошный бабий визг, люди шарахнулись в разные стороны, а мисс Харт, почувствовав, как ее сносит обезумевшей толпой, выронила кораблик и ухватилась за Диту.
- Торарин спаси! - истошно закричала новая подружка. - Затопчу-ут!
- За мной, быстро!
Появившийся рядом Бенедикт резким ударом в скулу успокоил дуром лезшего на них мужика в крестьянской одежде и ухватил сестру за талию. Мисс Такер одной рукой прижимая к груди позолоченный кораблик, другой намертво вцепилась подруге в плечо. Отчаянно работая свободным локтем, мистер Харт пробился к узкому проходу меж домами, и молодые люди буквально ввалились в небольшой палисадник с покосившейся скамьей и стеной гигантской крапивы у забора. Катрина поправила сбившееся платье и, поморщившись, подула на костяшки пальцев. Вдохновленная примером, она успела приложить в толпе какую-то визгливую тетку с безумными глазами, которая попыталась прорваться между Кати и братом. Вот только кто ж знал, что так больно будет...
- Что там случилось?
Кати покосилась на прислонившуюся к стене сарая Диту, с шумом хватавшую воздух открытым ртом и прислушалась - ор на соседней улице отнюдь не стал тише. Бенедикт пожал плечами, хмуро оглядывая порванный рукав:
- Понятия не имею. Да и какая разница? Нужно отсюда выбираться как можно скорее. Кто тут?!
Мистер Харт вскинул голову и уставился в сторону высокого деревянного крыльца: - Выходи!
Из-за покосившихся ступеней показалась вихрастая голова, а после явился и сам спрятавшийся - мальчик лет двенадцати в синем костюмчике с кружевами на отворотах и красном кушаке. К груди мальчик прижимал перевязанный алой лентой сноп, ощетинившийся поломанными колосьями.
- Я - Воцек.
Сирота шмыгнул носом и опасливо втянул голову в плечи: - А вы не из этих?
- Которых? - Бенедикт прищурился.
- Которые в масках. Налетели невесть откуда, морды белые, страшные... - мальчик вдруг сморщился, от чего веснушки сбежались на переносицу и всхлипнул: - Они Нико утащили...
Из проулка послышались близкие вскрики, ругань и звон стали. Мистер Харт поспешно огляделся и подтолкнул сестру в сторону забора.
- Что бы там ни произошло, я вовсе не хочу оказаться в центре событий. Рукава спусти, да ворот подтяни, а я подсажу. Да, мисс… - Бенедикт коротко глянул на Диту и кивнул на корабль, - я бы на вашем месте избавился от столь обременительной ноши.
Катрина с тоской посмотрела на крапивьи заросли, а мисс Такер, захлопав ресницами и запинаясь, стала неуверенно бормотать, что святыню нужно доставить в храм. Бенедикт, не долго думая, сделал шаг к девушке и, буквально отняв у нее символ Корабельщика, нагнулся и прислонил его к стене сарая. Дита возмущенно пискнула, но тут, из-за угла, спиной вперед, объявился фехтовальщик в маске, парируя удары Рыцаря Пламени. Подруги, одновременно вскрикнув, прикрылись локтями и ринулись в крапиву. К счастью, штурмовать высокий забор им не пришлось - углядев покосившуюся доску, Бенедикт ловко подхватил сестру и почти всунул ее в дыру. Потеряв равновесие, Кати плюхнулась в пыль и оказалась на обочине дороги, идущей вдоль обрыва. Всполошенные незваной гостьей рыжие куры порскнули наутек, а потом рядом с взвизгом приземлилась мисс Такер и тихонько захныкала. Кати поспешно отползла в колею, освобождая брату дорогу, а после, с трудом поднявшись, с тоской поглядела на некогда голубой подол нового платья.
- Куда пойдем? - поинтересовалась она у всклокоченного брата и потерла ногой о ногу - стрекучая крапива хорошенько прошлась по лодыжкам тоже.
- Наверное, надо найти тетушку, - Бенедикт задумчиво пощипал переносицу и помог встать мисс Такер. - Давайте, для начала вернемся в храм. Думаю...
Тут глаза Диты округлились и, вцепившись в плечо мужчине, она со страхом уставилась в заборный лаз. Звон мечей с той стороны прекратился, но теперь до слуха троицы донеслось приближающееся шуршание, тихий писк и сдавленная ругань. Кто-то определенно решил повторить подвиг с крапивой.
- Бежим! - вскрикнула Дита и ринулась, было, прочь, но тут из дыры в заборе показался закутанный в черный плащ мальчишка и поднял на мужчину заплаканное лицо. Бенедикт, недолго думая, подхватил запутавшегося в длинных полах сироту и вытащил наружу. А потом почти закинул себе за спину, когда следом из лаза показалась покосившаяся баута под съехавшей на сторону черной треуголкой. Пацан завизжал.
Мистер Харт сделал несколько шагов назад, тесня клещом цеплявшегося за него Воцека, а незнакомец в маске медленно выпрямился и привалился к забору, поддерживая под локоть руку, сжимающую меч. Распоротый светлый рукав был испачкан кровью.
- Кати, возьми мальчика, и отойдите подальше.
Мисс Харт испуганно покосилась на брата и подивилась, насколько он сейчас был похож на дикого зверя. Напряженная поза, чуть склоненная вперед голова - миг, и сцепится с противником, уповая только на острые когти, да крепкие зубы. Кати тряхнула головой, отгоняя мимолетное видение, и за плечи в сторону оттянула всхлипывающего сироту.
Незнакомец, однако, нападать не спешил, тяжело опустился на корточки и, с трудом держа рукоять правой рукой, лопухом стал неловко оттирать бурое лезвие клинка. Тут мисс Харт вспомнила, что во дворе плаща на мальчике не было и тихонько хмыкнула. Похититель, похоже, позаботился, чтобы его жертва не пострадала в жгучих зарослях.
- Нужно уходить, - хрипло сказал мужчина и, стянув с себя маску, сделал несколько глубоких вздохов, подставив легкому бризу бледный лоб, обрамленный слипшимися черными кудрями. - Будет облава, как пить дать.
Мисс Харт от удивления выпустила мальчишку и прижала ладони ко рту, а оборотень Морган с кривой усмешкой посмотрел на Бенедикта:
- Может, все-таки поможешь? Я, кажется, еще и ногу повредил.
- Кто это? - любопытным вздохом опахнула шею Катрины вполне пришедшая в себя мисс Такер.
Мисс Харт подумала, что разумнее будет не отвечать и, покосившись на побледневшего брата, первая шагнула к раненому.
- Катрина!
Резкий оклик Бена хлестнул ее плетью, но девушка только дернула плечом:
- Бен, он ранен! А я ему жизнью обязана!
- Это когда еще? - вскинулся мистер Харт, а оборотень болезненно скривился, тяжело опираясь на девичье плечико, и сквозь зубы процедил: - Скорее уж честью...
Катрина хотела уже возмутиться наглым заявлением Моргана, но потеряла равновесие и, не поднырни брат вовремя под другое плечо оборотня, они определенно свалились бы в дорожную колею. По этой колее они и двинулись по-над морем, пытаясь двигаться как можно скорее. Тем более, что крики не на шутку разгоревшегося сражения все еще долетали с соседней улицы, а в воздухе то и дело проносился грохот сотворяемых магами боевых заклятий.
- Меч убери, - коротко бросил Бен, - все равно он тебе уже без надобности.
- Зато тебе может пригодиться, - капля пота повисла на кончике носа Моргана, и мужчина раздраженно мотнул головой. - Бери, потом отдашь. Сучий хвост, я не должен был так глупо подставляться!
Мисс Харт вспомнила здорового волка, вступившегося за нее на темной улице, и подумала, отчего же Морган дрался человеком? Или оборотни только ночью принимают звериное обличие?
- Зачем вы ему помогаете?! - плаксиво вскрикнул Воцек. - Это же они схватили Нико!
- Болван, - оборотень медленно выпрямился и, обернувшись к Бенедикту, пробормотал, глядя тому в лицо. - Овцы глупы перед пастырем своим, даже не ропщут, когда их откармливают перед закланием...
- Хватит, - дернул головой мистер Харт, - мы в этой истории люди посторонние. И просто отдаем тебе долг помощи.
- Гады! - завизжал им в спину Воцек, вывернулся из-под руки идущей рядом Диты и шуснул в узкую щель между плетнями, оставив растерянной девушке плащ.
- Плохо, - поморщился Морган, - этот дурак как пить дать магов на нас натравит. Давайте, вниз.
И он кивнул в сторону моря.
- Я... я не полезу, - отчаянно замотала растрепанной головой мисс Такер. - Там высоко, и вообще, у меня мама... Я, вправду, никому ничего не скажу!
Дита всхлипнула, положила плащ прямо в дорожную колею, медленно сделала несколько шагов назад, будто ожидая преследования, а после, порывисто обернувшись, торопливо пошла обратным путем.
- Тут круто слишком, - нахмурился Бен, нагнувшись через поросль васильков и мятлика над обрывом.
- Вам? Ведь стоит только... Морган иронично поднял черную бровь, а Кати внутренне съежилась, увидев, как изменился в лице брат.
- Забудь! - рявкнул мистер Харт. - Даже думать о том не хочу! Как бы там ни было, вон там, дальше, вроде, спуск есть. Я погляжу.
Мисс Харт оторвалась от понурого созерцания удаляющейся подруги, посмотрела, куда указывал брат и поежилась. Не то, чтобы Кати очень уж боялась высоты, но чуть приметная тропка, отвесно змеившаяся среди редких пучков травы и камней, выглядела страшновато. Девушка с сомнением покосилась на бледного оборотня и нахмурилась. Там и здоровому-то спускаться опасно, а уж этому...
- Я живучий. - Морган точно услышал мысли Катрины и усмехнулся уголком рта. - И упрямый.
- Это точно, - рассержено фыркнул Бенедикт и, двинувшись вперед, бросил через плечо: - А еще ты любишь показательные действа. Что, нельзя было вершить свою месть скромнее? Бил бы себе магов где-нибудь по будням на задворках Хоррхола. Нет, надо было дождаться праздника и подвергнуть опасности полгорода. Это в тебе жажда славы говорит, или дешевую популярность зарабатываешь?
Кати почувствовала, как впились ей в плечо пальцы оборотня и тихонько пискнула. Морган, похоже, даже не заметил, что сделал девушке больно, однако голос его остался на удивление спокойным.
- Бен, я допускаю, что ты испытываешь по отношению ко мне некую... досаду. – Оборотень медленно двинулся вперед, вынуждая Кати следовать рядом. - Но это еще не повод язвить и выставлять меня напыщенным идиотом. Видишь ли, добраться до детей на территории Храма нам непросто, а тут представилась такая возможность для их спасения.
- Спасения, - сумрачно кивнул мистер Харт, остановившись у склона и созерцая предстоящий им путь. - То-то мальчишка аж от счастья заходился перед своим спасителем.
- Это глупый ребенок.
Морган слегка покачнулся, по примеру Бенедикта высматривая дорогу и Кати, живо представив, как они вдвоем, потеряв равновесие, катятся по склону, почувствовала, что сердце ушло в пятки.
- Иди-ка сюда.
Мистер Харт, осторожно отодвинул сестру от раненого и, бегло окинув взглядом, указал на расшитый голубой поясок:
- Снимай.
Кати беспрекословно повиновалась, хотя, пояска было жалко. Вряд ли брату тот для красоты понадобился.
Бенедикт обвил ткань вкруг ладоней и несколько раз подергал, проверяя на прочность. Удовлетворенно кивнул и одним концом стал обвязывать запястье Катрины.
- Будешь за него держаться, а второй конец я себе привяжу. Пойдете первыми, а если что, я тебя подстрахую.
Морган, о котором речь, похоже не шла, лишь сумрачно усмехнулся и глубоко вздохнул, прикрыв глаза и собираясь с силами.
- Давайте, - кивнул на тропинку Бен и крепко сжал ладонь сестры. Он держал ее до тех пор, пока девушка не оказалась на расстоянии вытянутой руки.
- Вон там, камень, - подсказал сестре мистер Харт и, дождавшись, когда Кати взялась за поросший мохом валун, отпустил, а потом повернулся к оборотню. Кати наблюдала снизу, как брат и Морган ухватили друг друга за предплечья, переплетя руки, и на какое-то время замерли, пристально глядя друг другу в глаза, точно беззвучно беседуя о чем-то. Потом оборотень коротко кивнул и отправился вслед за Катриной, кривившись каждый раз, как приходилось ему опираться на больную ногу. Спустя минуту, девушка почувствовала рядом его напряженное тело, обняла Моргана за талию, молясь про себя Корабельщику, и выжидающе посмотрела на брата. Тот наклонился, опираясь рукой о поросший травой выступ, и уже намеревался, было, ступить на тропу, как вдруг до слуха мисс Харт донесся резкий оклик. Она увидела, как застывает лицо брата, как он медленно оглядывается, а потом, распрямившись, резким движением разрубает голубую ленту, связывающую его с сестрой.
- Скорее спускайтесь, а я их отвлеку.
Кати скорее прочитала по губам, нежели услышала, что именно произнес брат, и дернулась уже, воспротивившись, собираясь кричать о несправедливости, как сильная рука зажала ей рот.
- Тихо, - произнес ей на ухо оборотень, - так у него больше шансов отвертеться.
Катрина слепо замотала головой, стараясь сквозь выступившие слезы разглядеть высокую фигуру брата на фоне синего неба.
- Не дури, - легонько тряхнул ее Морган, - сейчас ты ему только навредишь.
И, словно соглашаясь с жестокими словами, откуда-то сверху резко крикнула крачка.

Глава 11

Легкий бриз легко и нежно прохаживался по потной шее, а Катрина, стараясь не дышать, вжималась в поросший травой склон и прислушивалась к голосам, долетавшим сверху. Незнакомый, резкий, требующий ответов, и спокойный и негромкий - Бенедикта. Отчего-то смысл разговора все время ускользал от девушки, а нарастающая паника нет-нет, да и отзывалась неприятным звоном в ушах. Наверное, еще немного, и мисс Харт, не выдержав напряжения, разразилась бы криком, но притаившийся рядом Морган то и дело крепко сжимал ей плечо, возвращая к реальности. Наконец, голоса удалились и, подождав еще немного, мужчина шепнул: - Нужно идти.
- А что Бен?
Кати повернула к Моргану бледное лицо и почувствовала, как по щеке поползла колючая слезинка.
- Он выпутается, - мягко ответил оборотень и обернулся на круто уходящую вниз еле заметную тропинку. - Иди за мной.
- А как же твоя рана?
- Если не спешить, сам справлюсь. Впрочем, подожди...
Он, опираясь на девичье плечико, осторожно наклонился и попытался освободиться от туфель. И тихо зашипел сквозь зубы от боли.
- Я помогу, - шмыгнула носом девушка и, присев, принялась возиться с пряжкой.
- Нужно лед приложить, - деловито сообщила Кати, созерцая опухшую лодыжку, затянутую в бледно-зеленый порванный чулок - а еще завязать крепко. Постой.
Девушка вытащила из манжета платок и, как смогла, обвязала поврежденное место.
- Так лучше, - коротко кивнул оборотень, принимая из рук Катрины обувь и пристраивая подмышку. - Сама разуться не забудь.
И они начали долгий спуск под палящим солнцем с пронзительно-синего неба, то и дело поддерживая друг друга и перекидываясь короткими наставлениями. Впрочем, не смотря на советы Моргана, последние несколько метров мисс Харт почти проехала сидя и тяжело плюхнулась в теплый песок рядом с вытирающим лоб оборотнем.
- Что же теперь? - устало спросила она, отгоняя страшные фантазии о том, что могут сделать рыцари Пламени с Беном.
- Отправляться домой, я думаю.
Морган с трудом поднялся на ноги, прохромал к кромке прибоя и, бухнувшись колени, здоровой рукой стал умываться. Кати мрачно проследила за ним, вздохнула, и закрыла глаза. Несмотря на заверения спутника, девушка вовсе не была уверена, что Бенедикт, застигнутый с мечом в руках, сумеет вывернуться из непростой ситуации. Тем более, когда где-то неподалеку шныряет этот испуганный мальчишка. Как там его... Воцек? Не лучше ли вернуться в Храм и расспросить прихожан...
- Не стоит.
Оказалось, последнюю фразу девушка произнесла вслух и Морган, обернувшись через плечо, внимательно смотрел на нее. С узкого лица стекали капельки воды, собираясь на подбородке.
- Почему?
- Так ты только привлечешь к Бену лишнее внимание, а если его схватили, еще и себя подставишь.
- А, может, ты просто за себя боишься? - Кати вдруг почувствовала, как изнутри подымается темная злоба. В конце концов, это из-за оборотня брат угодил в переплет.
- Что ты меня выдашь?
Черные глаза Моргана нехорошо сверкнули, а на смену злобе в душу Катрины пришел скользкий страх. На берегу они одни, а оборотень, не смотри что раненый, все же на голову выше, да и мышцы у него, как успела почувствовать Кати, крепкие.
- Не смеши меня.
Блеск глаз оказался простой насмешкой и Морган, кривя губы, продолжил: - В этом городе каждый рыцарь знает, кто стоит за Наследниками. А в свое логово, будь уверена, я тебя вести не собираюсь.
И он отвернулся, вглядываясь в маленькую белую точку на горизонте - то ли парус, то ли парящую крачку.
- Ждешь лодку?
Мисс Харт представилось, что вот сейчас он уплывет в неизвестном направлении, оставив ее одну посреди пустынного пляжа, и поежилась. А мужчина медленно встал на ноги и, подняв туфли, коротко кивнул: - Идем.
- Куда?
Всюду, насколько хватало взора, нависал над ними высокий берег Хоррхола и, подумав о том, что вскоре, похоже, придется снова карабкаться вверх, девушка вовсе приуныла.
- Катакомбы, - коротко бросил Морган и медленно двинулся вперед по мокрому песку. Катрина вспомнила, как Юльке рассказывала про пещеры, а после устыдилась, глядя на прихрамывающего оборотня и, вскочив на ноги, бросилась следом: - Подожди, я помогу...
Мужчина мрачно глянул на спутницу, но все же привалился к подставленному плечу и, пройдя несколько шагов, кивнул: - Видишь вон тот валун?
Огромный камень, подпиравший заросший кустарником склон, надежно прятал в своей тени узкий и невысокий лаз с переплетением корней над входом.
- А ты точно знаешь, что это не нора? - с сомнением покачала растрепанной головой мисс Харт и поежилась, представив, какая гадость может таиться в пыльной темноте.
- Точно, - мужчина усмехнулся. - Иначе, зачем бы я тебя сюда привел? Не страшись, отсюда ведет подземный ход прямо в сторону рыбного рынка. Мне по своему занятию такие вещи знать положено. Там и разойдемся. Тебе, правда, чапать далеко предстоит, но сегодня я не провожатый, уж прости.
- Рынок?
Мисс Харт вспомнила гомонившую неподалеку от их нового дома площадь - лотошников, булочную, да насквозь пропахшие морем рыбные ряды и удовлетворенно кивнула: - Это кстати.
Морган фыркнул, никак представил, что девице покупки важнее собственной шкуры показались, но Кати не стала его разубеждать. Может, Бенедикт не захочет, чтобы оборотень знал об их новом пристанище? Если, конечно, вернется.
Девушка зябко вздрогнула и, нагнувшись, первой полезла в дыру, сбив ладонью липкую паутину.
Вопреки ожиданиям, внутри было не слишком темно - скорее, сумрачно и сухо, а низкий лаз вскоре закончился круглой пещеркой, в которую откуда-то сверху пробивался тонкий солнечный луч. Девушке сразу вспомнились любимые с детства рассказы о корсарах и контрабандистах и, вытряхивая из волос щепочки и землю, она огляделась. А ну, как где-то здесь спрятаны сундуки с несметными сокровищами?
- Вон в той стороне, - появившийся следом Морган уронил туфли и, упираясь здоровой рукой в земляную стену, принялся обуваться, - через пару миль можно выйти из города. Там начинается Тихая долина, а после предгорье. Говорят, в стародавние времена, еще когда на месте нынешнего Хоррхола стояла деревушка, в долине обитала огромная Стая. А потом началась Охота. Впрочем, - Морган поморщился, - сейчас нам не до легенд. И вообще, в другую сторону. Знаешь, иди первая. Всяко, об меня спотыкаться не придется. Держись все время правой стены, пока в тупик носом не упрешься. Там и выход будет, ступеньки в камне выдолблены, нащупаешь, если что.
Мисс Харт почувствовала, как у нее снова защипало глаза, и упрямо мотнула головой: - А ты что же? Неужто сгинуть тут собрался?
Оборотень хрипло расхохотался и легонько подтолкнул спутницу в спину:
- Ну да. И найдут на рассвете мой бледный труп, и возрыдают плакальщицы. Тьфу, дева, я - то уж точно вылезу. А тебе на всякий случай объясняю, ну как ты домой припустить вздумаешь? Или, вон, пауков испугаешься?
Морган кивнул в темный угол пещеры, а девушка почувствовала, как щеки ее заливает негодующий румянец.
- Меня Катриной зовут! - Она гордо задрала подбородок и, впопыхах чуть не запнувшись об отполированную морем черную коряжку, раздраженно ринулась в темный ход. Впрочем, через несколько шагов острый Катринин слух уловил тихое шуршание и мысль о том, что тут могут водиться змеи, слегка остудила возмущенный разум.
- Морган? Ты здесь?
Девушка постаралась говорить уверенно.
- Рядом. Почти, - отозвался неподалеку знакомый хрипловатый голос и мисс Харт, облегченно вздохнув, постояла, дожидаясь оборотня и давая глазам привыкнуть к полумраку.
Дальше двигались молча и небыстро - хорошо, хоть, дорога была ровная, да и сумрак все же не полная темень. Правда, Морган несколько раз спотыкался, грязно ругаясь, и тюкался носом в стену, а однажды и вовсе налетел Кати на спину, чуть не уронив. Впрочем, девушка не возмутилась, а списала все на раны и усталость. Наконец, как и было обещано, путь закончился тупиком, и впереди возникла каменная стена с уходящими вверх криво вырубленными ступеньками.
- Тут метра три, не больше, а потом деревянный люк, - устало сказал оборотень, - плечами подопри, он не сильно тяжелый. А я, пожалуй, позже вылезу - не нужно, чтобы нас вместе видели.
Мисс Харт подумала, а не поблагодарить ли Моргана за то, что показал дорогу, но все же решила ограничиться сухим прощанием. Если бы не эти дурацкие Наследники, она бы вообще пускала сейчас ритуальные Кораблики вместе с братом, Дитой и Марком!
Девушка решительно вскарабкалась по стене, поднатужилась, откидывая деревянную крышку и, подтянувшись на руках, выползла на задворки незнакомого каменного дома. Тяжело поднялась, отряхивая безнадежно загубленное платье, а после прислушалась. Вокруг стояла жаркая тишина, разбавляемая только лаем собак, да птичьем криком в небе. Осторожно обогнув угол дома, девушка вышла на залитую солнцем пустую базарную площадь и остановилась в задумчивости, - в какую сторону отправляться?
Широкая площадь, густо заставленная палатками и прилавками, обычно такая шумная и многолюдная, сейчас была пуста. Только полоскались под легким бризом полотняные вывески торговых гильдий, мраморный водомет в виде огромной виноградной лозы тихо журчал вечную песенку, да шелудивый пес, дремлющий под прилавком, завидев девушку, глухо взрыкнул, подняв ухо.
Катрина поежилась и, определившись, наконец, с направлением, двинулась вдоль старых домов из осыпающегося камня, стараясь держаться тени деревянных навесов и балконов.
До своей улочки она добралась без приключений, если не считать озноб, то и дело противно прохаживающийся по спине. Обезлюдевший город, казалось, наблюдает за беглянкой темными глазами пустых окон. Но стоило только мисс Харт свернуть на пыльную дорогу, ведущую мимо увитых диким виноградом соседских оград, как что-то мягкое и верткое налетело и с писком отскочило в сторону.
- Юльке? - выдохнула девушка и, глянув новой служанке через плечо, настороженно замерла. Возле их дома стояла карета - высокая, темная, с наглухо задвинутыми бордовыми занавесками на полукруглых окнах.
- У нас гости? - напряженным голосом спросила мисс Харт, отгоняя глупую надежду, что это Бенедикт решил вернуться обратно с помпой. - Хозяин дома?
Юльке испуганно замотала головой и сморщилась, кажется, собираясь разреветься.
- Нет его, мисс, не вернулся. И вы бы домой не ходили, там эти... орденские... Я вот тоже от греха подальше...
- А что они говорят?
Кати с силой стиснула плечо снова дернувшейся бежать блондиночки.
- Все выспрашивает, - Юльке шмыгнула носом, - этот, в шляпе. Где вы с хозяином пропадаете, да кто в дом ваш ходит. А другие в комнаты поднялись, вещи ворошить начали. Женевьева воспротивиться думала, так ее один кнутом приложил. Пойдемте отсюда, а?
Катрина мучительно сглотнула кислый комок страха, ринувшийся к горлу, и устало отерла потное лицо ладонью.
- Ты иди... а я пойду, узнаю, что им надо.
- Да как же это?
- Поди!
Девчушка ужиком скользнула за угол, а мисс Харт сжала кулаки и, нахмурившись, отправилась к калитке. Ей было страшно, но прятаться девушка не пожелала, здраво поразмыслив, что при надобности ее быстро отыщут. А сейчас представилась возможность узнать, что же сталось с Бенедиктом, а то и выгородить его перед Орденом по горячим следам.
Она решительно поднялась по размеренно скрипящим ступеням, на ощупь поправила колтун на голове и решительно распахнула дверь.
В гостиной навстречу поднялся незваный гость - маленький рыжеволосый человек с крупным носом, живыми чертами лица и умными проницательными глазами. На голове его притулилась высокая каноническая шляпа медного цвета, увенчанная клювом, росту коротышке не прибавляя, зато даря сходство с одной из городских птичьих статуй.
- Дознаватель Филогет Квадрига, - кивнул мужчина, не сводя внимательных глаз с лица Кати. - Мисс?
- Катрина Харт.
Девушка постаралась сохранить невозмутимость и присела в небольшом поклоне.
- Чем обязана вашему визиту?
- А вы не догадываетесь?
Дознаватель вышел из-за стола и, точно он и был тут хозяин, двинулся к креслам у камина и сделал приглашающий жест:
- Садитесь, разговор будет обстоятельный.
Наверху чем-то отчаянно загремели, раздалась приглушенная ругань и Филогет, возведя карие очи горе, досадливо поморщился.
- Признаться, нет, не догадываюсь. - Катрина медленно опустилась в кресло и постаралась вздохнуть поглубже. Мысль о том, что братец мог оставить у себя письма Моргана, отваги ей не прибавила.
- Как давно вы видели вашего брата, Катрина?
- На шествии, сразу перед тем, как началась эта ужасная паника.
Девушка поежилась и вскинула на дознавателя прямой и встревоженный взгляд: - Надеюсь, он не пострадал?
- Он жив и, можно сказать, здоров.
Коротышка скрестил пальцы на животе и, деланно вздохнув, поднял на младшую Харт полные скорби глаза: - Мне очень жаль, мисс, но Бенедикт Харт арестован по подозрению в пособничестве сектантам.
- Арестован? - Кати старательно похлопала ресницами. - Торарин с вами, сударь, мы с братом и недели не прошло, как приехали. Да, мы и не знаем тут никого толком, не считая тетушки, какое еще пособничество? Какие еще сектанты?
- Наследники волка, - Квадрига пошарил за пазухой и стал неспешно разворачивать маленький сверток.
- Скажите, Катрина, вы когда-нибудь видели у брата, а, может, еще где, подобную штучку?
И дознаватель сунул под нос девушке подвеску-медальон с ощерившейся зверюгой, наподобие той, что показывала им проститутка Ирена.
- Нет, никогда, - поспешно замотала головой девушка и скривилась, - что это за страсть гривастая?
- В таком обличии сектанты представляют себе легендарного оборотня Янтаря. Вы же знаете историю? Предателя, из-за деяний которого магам срочно пришлось покинуть родину и искать пристанище у далеких берегов. Так вот, эти еретики поклоняются идеям отринуть магию крови, попрать свободу, которую завещал своим детям Корабельщик; они считают ренегата чуть ли не святым!
Возмущенный голос дознавателя взлетел к потолку, а Кати смиренно опустила глаза, чтобы Филогет не смог прочитать ее мыслей. Вполне возможно, коротышка владел магией, но девушке отчего-то казалось, что он и без дара смог бы в ней разобраться запросто. А еще Катрине думалось сейчас, что вовсе не вязалась пафосная речь дознавателя, рассчитанная, скорее, на ревностную прихожанку Диту Такер, с его проницательным и умным взглядом. Пообещав себе и дальше прикидываться глупенькой овечкой, девушка прижала к щекам ладони и горестно покачала головой: - Какой страшный грех и ужас! Господин Квадрига, неужели вы считаете, что Бенедикт мог якшаться с предателями? Мой брат всегда был смиренным слугой Корабельщика и матери - церкви. Его даже в кофрадию приняли!
- Я знаю.
Кривая усмешка придала широкому лицу мужчины хищное выражение, и он сложил руки домиком под подбородком.
- Также я знаю, что по прибытии в Хоррхол ваш брат ни разу не приступал к таинству приобщения. Зато нападение на процессию случилось сразу, как только мистер Харт устроился при Храме.
Катрина почувствовала, как со страху леденеют ее и без того мокрые ноги и отчаянно замотала головой:
- Это просто нелепое совпадение! Всем было известно, когда именно начнется шествие, а что до того, что Бен пропустил приобщение, так он просто напился с вечера, вот тетушка его и отговорила!
- Может быть, может быть, - покачал головой Квадрига, - с вашей тетушкой я еще пообщаюсь. Но, к моему глубокому сожалению, есть еще кое-что. Катрина, а где были вы, когда напали сектанты?
- Я? - Девушка изумленно вскинула бровки. - Мне поручили нести ритуальный кораблик, так что мы с братом шли сразу за спинами священников.
- А что случилось потом?
- Были крики, потом началась давка, и меня отнесло к стене. Я... спряталась за крыльцом, знаете, там у одного из домов такое высокое парадное крыльцо было. А потом все будто в тумане - крики, грохот. Я так испугалась, что таилась, даже когда все закончилось. А после сразу пошла домой.
- Правда?
Дознаватель коротко улыбнулся и пристально уставился вниз.
- А почему у вас песок на туфлях?
Катрина загнала поглубже порыв поджать под себя ноги и, в свою очередь, внимательно склонившись к грязным и мокрым матерчатым туфелькам на невысоком каблучке, вздохнула.
- Я уже говорила вам, сударь, что мы с братом недавно в городе? Я, знаете ли, заплутала в поисках дома и нечаянно свернула в порт. Пробралась к воде, чтобы умыть лицо.
- Допустим. А куда делся ваш брат, вы видели?
- По-моему, - Кати напряженно наморщила загоревший лоб, - он дальше по улице остался. Там ведь была еще тетушка, ее нужно было поддержать.
- К моему сожалению, - сухо сказал Филогет, - ваш брат не ограничился спасением родственницы. Рыцари поймали его неподалеку от места преступления, с мечом в руках.
- Какого еще преступления! У него отродясь меча не было!
- Тем не менее, драться он умеет. Иначе не убил бы одного из наших рыцарей, труп которого мы нашли неподалеку. А еще обнаружили маску, из тех, в каких сектанты напали на мирных детей церкви. Очевидно, ваш брат в нужный момент примкнул к предателям, против фактов не пойдешь, дорогая моя мисс Харт.
И дознаватель виновато развел руками. Катрина, раздавленная несправедливыми обвинениями, силилась что-то сказать, но тут со второго этажа послышался топот, в гостиную спустился рябой мужик в легком доспехе и вывалил на стол ворох бумаг.
- Тут все, что нашли. Счета, письма.
Следом на лестнице нарисовался еще один неприятного вида кнехт, на поясе которого Кати разглядела плеть с серебряной рукояткой и мысленно посочувствовала Женевьеве.
Дознаватель кивнул, не спеша поднявшись из кресла подошел к столу, и стал с задумчивым видом ворошить бумаги. Катрина до боли в пальцах вцепилась в подлокотники, а в голове бились панические мысли. Может, рассказать Квадриге о Моргане? В конце концов, убийство - дело его рук. Впрочем, дознаватель вряд ли ей поверит, только арестует, как соучастницу, да утвердится в мысли, что Бенедикт напрямую связан с главой еретиков. Пожалуй, оставшись на свободе, Катрина может оказаться брату куда полезнее.
- Ваши обвинения ужасны, - глухо пробормотала девушка, а Филогет, на мгновение оторвавшись от своего занятия, равнодушно кивнул.
- Но я уверена, что все они в итоге окажутся досадным недоразумением.
- Тогда и вовсе славно, - пожал широкими плечами коротышка, - и нет особой причины вам так бледнеть. Возьмем вот это и это, остальное принадлежит домовладельцам.
Он сложил в отдельную стопку несколько бумаг, кивнул помощникам и повернулся к девушке.
- Обещайте мне, мисс, что если вдруг с вами свяжется кто подозрительный, или же заметите слежку - тотчас дадите знать в магистрат. Это в центре, рядом с Храмом. Назовете мое имя, и вас примут без лишних проволочек.
- А если это будут ваши люди? - Кати гордо вскинула голову. - Ведь вы наверняка и ко мне приставите соглядатая?
Квадрига прищурился.
- Уверяю вас, мисс, что моих людей вы не заметите.
Еще минуту они буравили друг друга взглядами, а после дознаватель мягко улыбнулся и слегка склонил голову:
- За сим прощаюсь, и будьте осторожны, мисс. Не позволяйте никому смущать ваш юный ум.
Девушка поднялась и на ватных ногах проводила коротышку и его помощников до двери, а после, прислонившись к стене, долго стояла, прислушиваясь к тишине в доме. Интересно, куда делась Жени, тоже сбежала, как и Юльке?
Мисс Харт почувствовала, как на нее навалилась огромная усталость, а еще страшно захотелось пить. Она медленно двинулась в кухню, и когда осушала второй ковш из пузатой деревянной бочки, пахнувшей прелой листвой, услышала тихие всхлипы. На заднем дворе, куда выходило приоткрытое кухонное окошко, кто-то негромко причитал и шмыгал носом. Отодвинув в сторону выцветшую от солнца ситцевую занавеску, Катрина высунулась наружу и увидела Жени, сидящую на скамейке у плетня и утирающую слезы.
- Эй… - тихо позвала мисс Харт, - они ушли.
Экономка подняла на хозяйку невидящий взгляд и, точно во сне, пробормотала:
- Два рулона ситца, совсем новые… табакерка из китового уса… чашки чайные… три. Все расколотили – разворошили, сволочи. Или я кровь свою не даю, иль Корабельщика не почитаю? Так за что же мне такое разорение…
Кати хотела, было, утешить страдающую толстуху, но заподозрила, что Жени вполне может обвинить в несчастьях новых хозяев, и решила повременить с разговорами. Девушка вздохнула и, занырнув обратно в прохладу дома, подумала, что будь у нее сейчас нечто, чем прельстились бы Рыцари Пламени, не задумываясь, отдала бы сокровище за свободу Бенедикта. Кати нахмурилась, оглядела валяющиеся у печи кастрюли, да сковородки и, наполнив водой кувшин с отколотым краем, пошла в свою комнату – умыться, передохнуть, а, главное, продумать, как спасти брата.