Сага листвы

Приквелл. Речь идет о событиях семилетней давности.
Роман повествует о знакомстве некоторых героев Книги кораблей,
о противостоянии двух рас, политике, любви и дружбе

Глава 1.

Середина месяца вересеня была окрашена золотом, медью и зеленью кленов, лип и берез, буйно разросшихся летом за чугунной оградой Старого кладбища. Заходящее в этот час солнце бросало косые позолоченные лучи сквозь ажур листвы на надгробия самых разных форм и размеров; окрашивало янтарным светом скорбящие мраморные фигуры у входов в склепы столичных аристократических семейств; играло яркими бликами на высоком шпиле кладбищенской часовенки. Несмотря на печаль и величавость этого места, осенний пейзаж был сочен, наряден и точно соткан из солнечных нитей и медленно плывущих по воздуху блестящих паутинок.
Посетителей вечерами здесь было немного - почтенные горожане предпочитали навещать усопших по утрам, а вечерние часы давно и прочно принадлежали молодежи - главным образом, студиозусам местной Академии волшебства. Вот и теперь небольшая компания юношей, отбрасывая длинные тени, стояла возле заброшенного старинного склепа, увитого плющом и диким виноградом, и о чем-то негромко переговаривалась.
Ярко-красный лист, подхваченный ветром, медленно кружась, опустился на центральную аллею и тотчас был безжалостно растоптан кожаным сапогом со щеголеватыми серебряными набойками по каблуку и носу. Обладатель модной обуви мрачно плелся по дороге, пиная шуршащий ковер, совершенно не замечая пронзительной и прозрачной красоты расцветающей осени. Мысли его были печальны, можно сказать, скорбны, и к любованию природой не располагали. Висевший над ним еще с весны, точно топор ката над головой, несданный урок по некромантии должен был состояться именно сегодня, но половины нужных заклинаний он не нашел. А те, что имелись, доверия юному волшебнику не внушали, ибо он собственноручно переписал их из весьма разнообразных источников, преимущественно на коленке, да еще между веселыми студенческими посиделками.
Студент второго курса солейлской Академии волшебства Салзар Эвольд Мидес угрюмо шмыгнул носом и принялся обозревать окрестности в поисках нужной могилы. Был юноша высок, хорошо сложен и привлекателен той особой утонченной красотой, которая передается из поколения в поколение в старинных человеческих родах Даринги. Длинные черные волосы молодого некроманта были забраны в аккуратный хвост, перевязанный плетеным ремешком, а почти прозрачные светло-серые глаза смотрели на мир тепло и печально, несмотря на холодный свой колер.
Один из юношей-студентов, беседующих возле склепа, обернувшись, проводил черноволосого взглядом и локтем пихнул в бок соседа - низенького колобка с рано пробивающейся лысинкой на темечке. Тот поворотился и, кивнув товарищам, почти бегом бросился вслед Салзару, смешно размахивая коротенькими ручками:
- Эй, Мидес! Погоди! Да, стой же, Мгла тебя забери!
Начинающий некромант развернулся и остановился, угрюмо наблюдая поспешное приближение толстячка:
- Ну, чего тебе?
- А я тебя весь день искал, - отпыхиваясь, произнес колобок заискивающим тоном, просительно заглядывая в глаза черноволосому, - уж отчаялся совсем. Ладно вот, мы после спектакля сюда заглянули. Ты это... - он поморгал, - помнишь, книгу мне обещал? Ну, ту... - толстячок воровато оглянулся и перешел почти на шепот, - из закрытых залов Библиотеки? Через два дня у нас практика, а я, понимаешь, ни сном, ни духом, и вообще...
- Винтер, - Мидес вздохнул и с растерянным видом почесал переносицу, - ты же понимаешь, у меня нет разрешения на посещение тех залов, я так быстро не могу.
- Ну, да, - голос коротышки сделался сварливым, - конечно. Как просить мои записки древних ритуалов - на это тебе разрешения не требовалось. Зачем обещал тогда? И, потом, эта подруга твоя, она же вроде как туда вхожа?
- Обещал, да, - Салзар скривился: чего только не пообещаешь, когда жареный петух заносит клюв над задом отчаявшегося студента, - и сделаю. Ты только погоди, я же не думал, что так скоро... И, потом, Хельге я говорил, и она помочь вроде как согласилась, - добавил он неуверенно.
Винтер, заложив ручки за спину, укоризненно покачал головой, и сказал с всевозможной суровостью, слегка порозовев от нахлынувшего чувства собственной значимости:
- Времени тебе даю до послезавтра. Ежели не принесешь обещанное, на мою помощь можешь больше не рассчитывать.
Он важно ткнул пальцем в лиловеющее небо и, развернувшись, вальяжной походкой направился к товарищам.
- Тьфу, - досадливо буркнул себе под нос Салзар и снова вздохнул, - два дня... тоже мне, кредитор нашелся...
Порыв ветра покатил по аллее ворох сухих листьев, а начинающий волшебник вытащил из-за пазухи скрученный пергамент, сверился с нарисованной на нем схемой, свернул с главной аллеи и вошел в ряд заброшенных могил, заросших бурьяном, лебедой и отцветшим люпином. Побродив немного меж покосившихся каменных памятников со стершимися надписями, он остановился под густым кустом орешника и угрюмо постучал носком сапога по треснувшему камню надгробия:
- Тук-тук. Есть кто дома?
Ему, естественно, не ответили, и Салзар, хмыкнув, полез в поясную сумку, а потом присел на корточки и начал выставлять на заросшую дерном могилу маленькие глиняные флакончики и мешочки с травами.
- Мгла-а... - растерянно протянул он, - я, кажется, забыл сушеные васильки.
- А свежие вас не устроят? - раздался за спиной вкрадчивый голос, и Мидес, вздрогнув, вскочил и резко повернулся.
Перед ним стоял высокий худощавый элвилин с чрезмерно длинными для мужчины черными волосами и насмешливо глядел на юношу зелеными кошачьими глазами.
- Э... наверное, устроят, - растерянно протянул Салзар, - а у тебя... у вас они есть?
- Соберу, - пришлый скрестил руки на груди и, ухмыльнувшись, заинтересованно оглядел юношу с ног до головы. - Салзар Эвольд Мидес, я полагаю?
Некромант сдержанно кивнул, а элвилин внезапно ухватил его за руку и горячо затряс в рукопожатии, ехидства из взгляда, впрочем, не убавляя:
- Мое имя - Торус Фенхель эйп Леденваль, можно просто Торус, потому что такое обилие имен с первого раза и не запомнишь. Но, предупреждаю сразу, - в зеленых глазах с вертикальными зрачками промелькнуло странное выражение, от которого у Салзара отчего-то шевельнулись волосы на затылке, - не вздумай называть меня Бубликом, или я тебя убью.
Элвилин широко и жизнерадостно улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и деловито осведомился:
- Надеюсь, ты ничего против короедов не имеешь?
- Против пришлых? Нет, - Мидес обескуражено поморгал и безуспешно попытался вырвать руку из дружественного захвата. - А что ты тут, собственно, делаешь?
- Мэтр Кроникус сегодня не придет, - элвилин снова усмехнулся, разжал ладонь, и некромант успел заметить, как Торус украдкой вытирает руку о безупречно белую элвилинскую тунику, расшитую по длинному подолу мелкой вязью бледно-зеленых листочков. - С этого дня я буду обучаться на твоем курсе, и он поручил нам вместе провести обряд... оживления, так?
- Поднятия нежити, - отрешенно поправил Салзар и нахмурился. - А как же он убедится, что я... мы усвоили урок и сделали все как надо?
- Ай, пустое, - пришлый беспечно отмахнулся и, присев на корточки, начал рассматривать арсенал начинающего некроманта, - старый зануда поверит всему, что я скажу. М-да... негусто...
- Мы же не собираемся подымать покойника насовсем, - с сомнением проговорил Мидес, уставившись в макушку нового компаньона и с интересом рассматривая торчащие из чуть вьющихся волос кончики звериных ушей, - думаю, если добавить васильки, заклятия хватит на четверть часа.
- Ладно, - Торус повернул голову и через плечо покосился на Мидеса, - верю. В конце концов, специалист у нас ты. М-да... - он поднялся и задумчиво обозрел ряд заброшенных могил, - а Академия все процветает. Когда я был тут в последний раз, магам разрешалось использовать от силы три-четыре могилы и ни одного склепа.
- Говорят, что тут уже лет сто никого не хоронили, ну, и ректор ежегодно выплачивает взносы церкви и мэрии. Хотя склепы и сейчас не в ведении Академии, - Салзар пожал плечами, - похоже, связываться с аристократией не желают даже маги.
Юный некромант отчего-то не стал выяснять, когда именно был в последний раз на кладбище его новый знакомый, припомнив ходившие слухи о продолжительности жизни элвилин. Он даже слегка испугался мысли, сколько же лет на самом деле может быть этому юному на вид пришлому.
- Ладно, - коротко бросил Торус, - ты оставайся здесь, готовься к ритуалу, а я за цветочками.
И он, развернувшись, не спеша зашагал мимо могил, беззаботно насвистывая себе под нос легкомысленный мотивчик и на ходу закатывая длинные рукава.
Салзар задумчиво посмотрел вслед. Так близко представителя загадочной расы Даринги он видел впервые. В Солейле ему иногда попадались элвилин, но держались они особняком, в разговоры не вступали, очевидно, осознавая своё отличие от людей. Да и сами люди относились к остроухим несколько настороженно. Нет, открытой вражды не было, просто холодная заинтересованность и некое опасение перед неизвестностью. А вот в числе студентов Академии магии пришлых не было вовсе.
Среди давних - как гордо именовал себя человеческий род, - ходили самые разнообразные слухи, чаще всего дикие и нелепые - навроде того, что короеды - зловредные колдуны, не брезгующие человеческими жертвоприношениями. Мидес слухам не верил, но и правды знал об элвилин немного. Только то, что обитают остроухие большей частью в Дальнолесье - огромной чаще, расположенном неподалеку от удельного города Сатвера. Что живут поразительно долго, а у власти имеют несколько князей из тамошних аристократических родов. И еще то, что дружбу они предпочитают водить не с людьми, а с любовыми отпрысками - рыжеволосой лесной расой, считающей себя потомками золотого кота. Впрочем, в отношении детей Люба Салзар был осведомлен еще меньше - этот народ, в отличие от своих соседей по Дальнолесью, не показывался в людских городах вовсе. Разве, что в Вениссе - центре искусств и развлечений Даринги, чья Школа изящных искусств славилась своей всеядностью.
Мидесу показалось странным, что его новый знакомый предпочел обучение в Академии, нежели в Школе: всем было известно, что элвилин - прирожденные поэты и музыканты. Но, - Салзар вздохнул, - в конце концов, это не его дело, а спрашивать Торуса ему не хотелось.
Юноша снова присел на корточки, осторожно слил жидкости из четырех пузырьков в одну бутылочку и окропил получившимся зельем комковатую землю могилы. Потом развернул пергамент и начал разбирать, беззвучно шевеля губами, неровный почерк, которым было записано заклинание. Салзар как раз раздумывал над точным произношением последней руны, как вдруг почувствовал, что чужая рука легла ему на плечо.
- Надеюсь, хватит? - Торус, насмешливо прищурившись, протянул небольшой синий букетик. - Дарю.
- Я не слышал, как ты подошел, - ворчливо буркнул Мидес, подавляя в себе раздражение, вызванное то ли внезапностью появления, то ли тоном пришлого.
- Не волнуйся, это естественно, - новый знакомый коротко хохотнул, - я - элвилин, дитя Леса, и могу, при желании, сделать так, что ты меня и вовсе не заметишь, пока...
Он замолчал и, усмехнувшись, оперся локтем о могильную плиту.
- Начнем?
Салзар коротко кивнул. Поднялся. Бросил к подножию каменного постамента букет. Цветы рассыпались ровным веером, а Торус уважительно кивнул:
- Ловко. А мне что делать?
- Стой и не шевелись, - юный некромант поднес к глазам пергамент. - Если вдруг что-то пойдет не так, сможешь стукнуть его заклинанием?
- Попробую, - пришлый невозмутимо поднял ровную бровь, - всяко, пару боевых заклятий я уже изучил.
Мидес неопределенно хмыкнул и начал скучным голосом наговор, то и дело сверяясь с написанным.
Поначалу ничего не происходило. Потом памятник неожиданно качнулся, заставив Торуса отпрыгнуть. Пожелтевший дёрн вперемешку с комьями земли ринулся вверх, и тут над разверзшейся могилой буквально взлетело раздутое тело, покрытое темно-бурыми трупными пятнами. Покойный на пару мгновений завис в воздухе, свирепо вращая мутными белесыми глазками, а потом, глухо рыкнув, кинулся на Салзара, метя отросшими желтыми ногтями прямо в лицо. Мидес успел присесть, и оживший мертвец с глухим стуком брякнулся у него за спиной. Развернулся и, точно дикий зверь, пригнувшись к земле, изготовился к новому прыжку, вывалив изо рта распухший серый язык.
- В сторону! - Торус сильно оттолкнул незадачливого некроманта, отчего тот повалился на бок между могилами, и ударил мертвеца магией. Зомби качнулся под порывом ураганного ветра, взревел и побежал вокруг своей могилы, точно кошка, которой, шутки ради, злые ребятишки подпалили хвост.
Салзар вскочил, и юноши отступили, ошеломленно глядя на мечущийся по кладбищу клубок разъяренной неупокоенной плоти.
- Держи его, Мидес! - заорал элвилин. - Упустим - хана городу...
Салзар отмер и судорожно стал нашаривать на поясе записки с заклинаниями, а зомби обернулся на крик и, злобно оскалившись, прыгнул с места, избрав на этот раз жертвой остроухого. Салзар охнул, рассыпая по земле записи.
Но тут воздух вокруг неупокоенного задрожал маревом, и мертвец вспыхнул, точно сухое сено. Его отбросило. Пронзительно визжа, покойник приземлился на чугунную ограду могилы и, брызнув по сторонам ошметками плоти, задергался на шипах. Через минуту визг сменился глухим "Оххх...", словно проткнули бурдюк с перебродившим вином, и зомби затих, чем-то неуловимо напоминая огромную бабочку, пришпиленную булавкой.
- Салзар, - раздался сбоку низкий женский голос, - ты снова пользовался записками этого Винтербрахера?
Возле соседней могилы стояла, скрестив руки на груди, высокая миловидная шатенка и, прищурившись, строго смотрела на Мидеса.
Юный некромант смущенно кашлянул, утер бледный лоб, покрытый испариной, и пробормотал:
- Ну... пришлось, знаешь ли...
Девица решительно подошла к Салзару и, отняв у него пергамент, погрузилась в чтение, прикусив нижнюю губку. Юноша сделал несколько глубоких вдохов, окончательно приходя в себя; пожал плечами, и с несчастным видом посмотрел на Торуса. Элвилин же разглядывал свою тунику, изрядно заляпанную воняющими ошметками, и страдальчески кривил тонкие губы. Угрюмо пнул чугунные прутья, на которых нашел последнее пристанище разбуженный покойник, и прошипел:
- Вот, зараза...
- Поздравляю вас, лорд Мидес, - девушка подняла глаза от пергамента и язвительно ухмыльнулась, - сегодня вы сказали новое слово в некромантии, объединив заклинание поднятия нежити и левитацию.
- Отдай, - Салзар сердито вырвал из тонкой руки листок и с мрачным видом стал запихивать его в сумку.
Девица же повернулась к пришлому и удивленно подняла бровь. Элвилин густо покраснел и сдержанно поклонился.
- Знакомьтесь, - пробурчал Салзар, - Торус, это - Хельга Блэкмунд. Хельга, это Торус эйп... э... во всяком случае он просил называть себя именно так.
- Вот, возьмите, - девушка вытащила из рукава скромного серого платья украшенный кружевной вышивкой платок и протянула новому знакомому.
- Не думаю, что это поможет, - Торус поднес платок к лицу, тонкие ноздри его дрогнули, а потом он галантно вернул вещь владелице, - боюсь, теперь меня спасет только полное омовение.
Он снова дернул носом, брезгливо скривился и повернулся к Мидесу.
- Как ты относишься к визиту на Источники? Идти тут всего ничего - я приглашаю, и беру все расходы на себя.
- Только если наполовину, - поспешно отозвался Салзар и тоскливо подумал, что скудная месячная выплата второкурснику стремительно подходит к своему завершению.
- Салз, - девушка положила руку на плечо Мидесу и сделала страшные глаза. - я вообще-то по делу, нам поговорить нужно...
- Я понял, - встрял в разговор элвилин и криво ухмыльнулся, - вам нужно посекретничать. Тогда, жду вас в Западном дворике. И, да, Салзар, пусть тебя не волнует оплата - деньги у меня водятся, я же, в конце концов... - он не закончил и, крутанувшись на пятках, быстро пошел между памятников.
- В конце концов - кто? - Хельга удивленно проводила взглядом нового знакомого, но тут же забыла о своем вопросе, потому что Мидес, поспешно и слегка неловко, обнял ее за талию и потянулся к губам.
- Салз, - выдохнула девушка после долгого поцелуя и ласково погладила его по щеке, - ну когда же ты начнешь думать своей головой? Я ведь волнуюсь за тебя...
Юный некромант помолчал и пристально посмотрел в карие глаза подруги, в которых отражались последние лучи солнца, играя в расширившихся зрачках огненными искорками.
- У меня есть голова на плечах, Хельга. Что бы ты там себе не думала.
Он легко чмокнул ее в кончик носа.
- Ладно, и о чем ты хотела поговорить?
- О той книге, которую ты просил.
Девица вздохнула и, взяв Мидеса под руку, повела по дорожке.
- Я нашла. Только, боюсь, вынести ее из библиотеки не удастся: там полно охраны, а использовать магию не получится - в этих залах стоит защита от волшбы. Ты же не предлагаешь мне переписывать весь гримуар?
- Ты не успеешь, - рассеяно кивнул юноша и поскреб висок. - Вот леший. Ее нужно отдать через два дня.
- Отдать кому? - Хельга строго заглянула в светлые глаза Мидеса и нахмурилась. - Я думала, она тебе необходима. Ох, Салзар, во что ты опять вляпался, а?
- Слушай! - юный некромант возмущенно тряхнул черной гривой. - Что ты меня все время за несмышленого ребенка держишь? Я и сам могу разобраться, что мне нужно, а от чего следует держаться подальше. И от кого. А тут вопрос чести, в конце концов!
- Ладно, - девушка яростно полыхнула на друга очами, - не хочешь говорить - дело хозяйское. Но, учти, снова участвовать в твоих тайных делах я не собираюсь. Гримуар - это последнее.
Оба насупились, рук, впрочем, не размыкая, и в напряженном молчании вышли с кладбища.

Солнце почти уплыло за горизонт, когда они вошли в Западный дворик Источников. Салзар огляделся в поисках нового знакомого, однако, мраморные скамейки, стоящие по периметру мощенной белым камнем площадки, были пусты.
- Милый, - Хельга фыркнула и сорвала с ближайшего куста крупную ягоду шиповника, - с каких пор ты стал доверять короедам, а?
- Вот уж не замечал в тебе презрения к другим расам, - удивленно покосился на подругу юный некромант, - и подожди сердиться, возможно, Торус где-то здесь.
- Я и не презираю пришлых, - девушка исподлобья смотрела, как в их сторону направляется пожилой мужчина, одетый в песочную тунику и плетеные сандалии прислуги местных терм. - Просто этот мне не понравился. Какой-то он... высокомерный, что ли?
- Лорд Мидес? - служитель приблизился и расплылся в широкой улыбке, подобострастно кланяясь, - вас просили проводить в Изумрудный павильон.
- Ну, вот, видишь? - Салзар потянул Хельгу за собой, - По-моему, ты просто перезанималась...
Он с наслаждением вдохнул вечерний воздух, насыщенный влагой и терпкими запахами курящихся благовоний и подумал, что в учебе все же есть свои плюсы. Во всяком случае, наслаждение от отдыха получается не в пример ярче.
Прислужник двинулся вперед по петляющей между кустов шиповника дорожке из розового мрамора туда, где среди фруктовых деревьев виднелась плоская крыша небольшого домика.
- Вы у нас впервые? - поинтересовался сопровождающий и снова разулыбался. - Если пожелаете послушать, могу рассказать историю Источников. Это тоже входит в оплату.
- А история длинная? - Мидес прикинул, что идти им всего ничего, а заставлять ждать нового знакомого как-то неприлично.
- Я мог бы рассказывать вам во время омовения, - точно подслушал мысли слуга.
- Нет уж, увольте, - фыркнула Хельга, - я и так холодею от мысли, что придется разоблачаться перед незнакомым мужчиной, а тут еще ты со своими россказнями.
- Было бы интересно, наверное, - нерешительно возразил Салзар, на что девушка поспешно замотала забранными в пышный хвост волосами:
- Я тебе и сама могу рассказать, если желаешь. О Затоплении и что из того вышло. И вообще, Салз, пора бы тебе уже выучить историю Солейла, ты ведь тут второй год обитаешь.
- Не волнуйтесь, леди, - поклонился провожатый, - наши павильоны обставлены так, чтобы посетители не испытывали неудобств. Вы сможете воспользоваться ширмой, а еще в стоимость услуги входят теплые полотенца и свежий шиповниковый чай.
Девушка вздохнула и неодобрительно покачала головой.
- Ну, чего ты? - Салзар притянул подругу за талию и коротко поцеловал в висок. - Не дуйся на меня, ладно?
Хельга еще раз нахмурилась для порядка, а потом, рассмеявшись, ухватила Мидеса под руку:
- Не могу я долго на тебя сердиться. Пойдем.
Торус ждал их внутри, сидя на краю бассейна, наполненного прозрачной, чуть голубоватой минеральной водой. На город уже опускались ночные тени, но в павильоне было светло и жарко, точно в летний солнечный день. Салзар, обозрев помещение, заметил над роскошной ширмой, обтянутой золотым и зеленым шелком, несколько сбившихся в груду магических шаров, колыхающихся под потолком. Судя по всему, доход здешних банщиков был немаленьким, если они могли позволить себе торговлю со столичными магами.
- Что так долго? - недовольно спросил пришлый, плеснув опущенными в теплую воду ногами, и поправил изумрудное полотенце, намотанное вокруг чресл. - Я уже носом клюю от скуки. Там, - он небрежно махнул рукой в сторону небольшого опрятного столика, накрытого для чаепития, - на скамейке, рушники возьмите.
- А что твоя одежда? - поинтересовался Салзар, не спеша скидывая с себя рубашку. - Успеет ли высохнуть?
- Понятия не имею, - элвилин с интересом и немного ревниво разглядывал ладную мускулистую фигуру молодого некроманта, - и не собираюсь дожидаться. Послал слугу в лавку, он мне новое доставил.
Хельга из-под ресниц покосилась на разоблачающегося Мидеса и, чуть зардевшись, ухватила полотенце и поспешно направилась за ширму.
- Ты к нам надолго? - поинтересовался Салзар, провожая ее взглядом. - И на какой факультет? Неужели тоже к некромантам?
Пришлый громко расхохотался, запрокинув голову, так что гулкое эхо заметалось по домику, а за ширмой что-то загремело.
- Нет, лорд Мидес, - отсмеявшись, тряхнул головой Торус и, небрежным жестом сбросив с себя полотенце, неслышно скользнул в воду, - мы, элвилин - сама жизнь, а со смертью у нас отношения сложные, - он завис на спине, созерцая низкий, украшенный лепниной потолок. - Я, пожалуй, займусь изучением боевой магии. Хотя, конечно, она для меня не природная, но вещь, несомненно, полезная и такому бродяге, как я, всегда необходима.
- А, какая природная? - Салзар прыгнул в воду, с шумом вздымая радугу искрящихся брызг. - Я, конечно, слышал об элвилинской волшбе и о том, что она отличается от магии давних, но видеть воочию как-то не приходилось.
- Элвилинская, да, - Торус хмыкнул и сделал несколько ленивых гребков, мерно отплывая на спине, - только, позволь, я пока не стану говорить, какая именно ее сторона у меня лучше всего получается...
- Дело хозяйское, - некромант слегка подобиделся, но виду не подал и, облокотившись о низкий мраморный бортик, блаженно закрыл глаза: - А хорошо здесь... Да, кстати, прошу тебя, не зови меня лордом. Дело в том, - он чуть повысил голос, - что некая леди в моменты, когда жутко на меня сердится, имеет привычку перечислять все мои титулы.
- Мог бы и не ябедничать, - Хельга, одетая в длинную светло-зеленую рубаху, показалась из-за ширмы, закручивая на затылке пышные волосы. Посмотрела на мужчин, снова вспыхнула и уселась на бортик, старательно отводя глаза.
- Господа, а вы там долго еще плавать собираетесь?
- Только не говорите мне, леди, что такая отважная юная колдунья боится двух неучей, - приподнял над водой голову Торус, - иди же к нам, дивная!
Он насмешливо ухмыльнулся краешком рта и плеснул в девушку водой.
- Заодно поведаешь, отчего сей достойный муж избрал себе такую мрачную область магии, как некромантия.
Хельга отшатнулась и резко вздернула подбородок:
- У меня нет привычки отвечать за других, сударь. Если Салзар захочет, он расскажет сам.
Она присела и быстро скользнула в воду подле Мидеса, угрюмо буркнув себе под нос:
- Вот чего я терпеть не могу, так это когда меня за дуру принимают...
Салзар рассмеялся и, притянув девушку к себе, поцеловал в висок.
- Я вообще-то и не думал, пока вы сами... хм... - Торус уже встал на ноги и смотрел на шатенку, прищурившись, а ей отчего-то вспомнился соседский кот, который повадился лазать летом к вороньему гнезду под окошком ее спальни. Вот точно так же горели его глазищи, когда он собирался утянуть очередного птенчика. Хельга сильно стиснула под водой руку юного некроманта, а потом, оттолкнувшись ногами от бортика, в несколько сильных гребков достигла середины бассейна.
- Ну, так что, Салзар? - спросил пришлый, подплывая ближе. - Почему все же темное искусство?
- Я точно и не скажу, - немного растеряно пожал широкими загорелыми плечами Салзар, - наверное, мне казалось, что оно дает свободу. И, пожалуй, власть. Пусть над мертвыми, но все же.
- Власть... - элвилин закрутил в жгут намокшие волосы и отбросил за спину, - власть слаще тогда, когда ей повинуются живые.
- Наверное, - кивнул Мидес, - но согласись, управлять живыми куда сложнее, чем мертвыми. Ха. Видимо, я ищу короткую дорогу, да? Знаешь, - он нахмурился и потер пальцами складку, перечеркнувшую лоб, - в последнее время мне отчего-то все больше кажется, что не я управляю некромантией, а она мной...
- Ты справишься, - Торус покровительственно похлопал Салзара по плечу и пафосно заявил. - Я в тебя верю.
А потом лукаво сверкнул изумрудными глазами и поплыл туда, где с неприступным выражением на лице маячила над водой девичья головка.
- Торус, ты... - Мидес обеспокоено посмотрел на подругу, - осторожнее там. Она ужасно боится, когда ее пытаются утянуть под воду.
Но пришлый уже нырнул, а девушка, стремительно повернувшись, тихо взвизгнула, побледнела и поспешно поплыла к бортику. Почти у самого берега голова ее вдруг скрылась под водой, потом Хельга вынырнула, и, отплевываясь, уцепилась дрожащими руками за сероватый мрамор бассейна; закашлялась. Торус появился с другой стороны, закрывая руками переносицу, и яростно замотал головой, пытаясь откинуть прилипшие волосы с лица.
- Болван! - чуть не плача, закричала Хельга. - Короед тупоголовый! Ты же меня чуть не утопил!
- Ерунда! - завопил ей в ответ элвилин. - Если что, мы бы тебя спасли! Я тебя просто пощекотать хотел, а ты, дура трусливая, чуть нос мне не сломала! Так пнула, хорошо, хоть в воде!
- Что, правда? - девушка отвела с глаз мокрые пряди и испуганно посмотрела на Торуса. - Ой, извини, пожалуйста, я не хотела...
Она подтянулась на руках, выскочила на мрамор и, ссутулившись, суетливо стала отдирать намокшую рубашку от тела, одновременно пытаясь отжать тяжелый от воды подол.
- Гребень у тебя есть? - буркнул Торус, потирая переносицу и мрачно разглядывая девушку. - Поделишься...
- Сейчас принесу, переоденусь только, - Хельга почти бегом бросилась к ширме, а пришлый угрюмо побрел к товарищу. Подпрыгнул и уселся на бортик, отжимая чернильную гриву.
- А я предупреждал, - кивнул Салзар, тоже вылез из воды и не спеша отправился за полотенцем. - Хельга чаще бывает занудой, но, в целом - девушка неплохая.
- Угу, - скривился Торус, - только вот лягается, как лошадь... слушай, - он неожиданно тихонько зафыркал, - а она что, правда, такая недотрога, какой хочет казаться?
Салзар резко обернулся, нахмурившись, на что элвилин примирительно поднял ладони:
- Молчу, молчу! Мидес, перестань есть меня глазами, я не охочусь в чужих виноградниках.
- Знаешь, - молодой некромант принялся вытираться, задумчиво глядя куда-то мимо пришлого, - Хельга, пожалуй, единственный человек, с кем я сошелся близко, пока обучался в Солейле. Моя специализация, - он невесело усмехнулся, - имеет странную особенность отваживать приятелей. А эта девушка приняла меня таким, какой я есть, да еще и помогает постоянно. Хотя, - он рассмеялся, и лицо его посветлело, - ворчит - просто жуть....
Торус дернул уголком рта и кивнул:
- Да, некромантия пугает. Возможно, тем, что приятели живо представляют, как ты будешь надругаться над их трупами? Издеваться... нет, - Торус щелкнул пальцами, - изучать их. Вместо того, чтобы схоронить в освященной земле и дать их душам упокоение. Ордалианская доктрина - вот корень их отвращения. Прости, Салзар, если я твои взгляды задел, - элвилин улыбнулся. И сделал это с таким видом, что ему немедленно и без исповеди хотелось простить все грехи.
- Предаетесь любомудрию? - Хельга, уже полностью одетая, совершенно справилась с недавним смущением. Слегка высокомерно кивнула Торусу, протягивая роскошный черепаховый гребень, украшенный жемчугом:
- Вот, возьмите.
- Изящная вещица, - элвилин покрутил в руках безделушку и удовлетворенно кивнул: - Сделана на Побережье. У нас похожие вкусы, сударыня? Вот уж никогда бы не подумал, - и он, приподняв брови, бросил взгляд на скромное платье девушки.
Хельга снова вспыхнула и, усевшись за столик, стала молча прихлебывать налитый Салзаром чай.
Торус же невозмутимо начал причесывать прямо на глазах подсыхающие спутанные волосы, и Салзару вдруг показалось, что в воздухе запахло геранью. Он недоуменно огляделся, вспомнил запах благовоний в Западном дворике и пожал плечами - очевидно, банщики имели дела и с солейлскими парфюмерами. Мидес уселся рядом с подругой и, налив себе кружку, пододвинул ближе к девушке блюдо с витыми булочками, обсыпанными сахаром.
- Благодарю, - элвилин поднялся, ничуть не стесняясь наготы, поклонился и вернул гребень, чуть коснувшись дрогнувших пальцев юной волшебницы. Похоже, его забавляло, как быстро девушка краснеет. - А вы, прекрасная леди, что изучать предпочитаете?
И начал невозмутимо одеваться.
- Стихийная магия, - Хельга смущенно разглядывала кружку и чувствовала, что предательский румянец снова заливает щеки. А еще ей стало отчего-то страшно. Она внезапно поняла, что больше всего на свете ей хочется сейчас встать из-за стола, подойти к новому знакомому и дотронуться до смоляных волос, пышной копной лежащих на его угловатых плечах. - Огненная, скорее всего, - она закашлялась и подняла глаза на Мидеса:
- Салзар, уже поздно. И мне домой нужно. Маменька и так накануне целую речь произнесла о том, что негоже приличной девушке из приличного рода шататься вечерами по улицам, точно торговке рыбой.
- Почему рыбой? - удивился пришлый, - Они обычно по утрам товар продают.
- Это она просто выражается так, - фыркнула Хельга и тихонько рассмеялась, больно уж забавный вид был у переглянувшихся мужчин.
- Ладно, - кивнул Мидес, подавая девушке руку: - Не будем огорчать старшую леди Блэкмунд и тотчас вернем тебя в целости и сохранности. Торус, ты куда сейчас?
- Откровенно говоря, - пришлый задумался, - еще не решил, где остановлюсь. Я сегодня первый день, как приехал, и сразу в Академию. А оттуда прямиком на кладбище.
- В моей комнате есть свободная постель, - Салзар воодушевленно хлопнул нового знакомого по плечу. Ведь, если Торус останется с ним, соседство Винтера поистине станет не таким тягостным.
- Тогда сегодня переночую у тебя, - пришлый покусал тонкие губы, - а там видно будет. Надеюсь, что насекомых в той постели не слишком много? Они меня не тронут, но соседство все равно неприятное...
- Пока еще никто из ночевавших там не умер, - Мидес ухмыльнулся весело и придержал перед Хельгой дверь, - тогда провожаем девушку и идем обустраиваться.

Глава 2.

Двухэтажное каменное здание, отведенное для проживания ученикам Академии волшебства, было самым старым и обветшавшим строением на ее территории. Жили тут студиозусы, приехавшие из самых разных концов страны, в основном - незнатные юноши, для которых проявление магической сущности стало скорее досадным недоразумением, перевернувшим весь размеренный быт пахаря или скотовода. Девицы, не побоявшиеся нацепить на себя клеймо ведьмы - какой же нормальный пейзанин такую в жены-то возьмет? - устроены были куда удобнее. Правда, скорее, благодаря своей малочисленности, чем исключительности - под комнаты отвели им третий этаж одного из учебных корпусов. Отпрыскам же богатых семейств любящие родители предпочитали снимать жилье в городе, благо, солейлские домовладельцы уже давно смекнули выгоду.
- И ничего не меняется, - скорбно вздохнул Торус, брезгливо отталкивая замешкавшегося в дверях студентика, тощего, мутноглазого и качающегося, точно шхуна, попавшая в суровый шторм. - Мидес, вот скажи мне. Как тебя, аристократа, приличного, вроде, человека, занесло в эту юдоль разврата и пьянства? Или ты умудрился в первый же день спустить все средства, врученные тебе рачительным папашей?
- Есть хочется, - Салзар пнул закрывающуюся дверь и стал подниматься на второй этаж по отчаянно скрипевшей деревянной лестнице. - И спать. Осторожно, вторая ступенька снизу шатается.
- И, все же? - не унимался элвилин, легко перепрыгивая опасное место. - Что, не хочешь отвечать? А, может, ты тут инкогнито? - он фыркнул и принюхался: откуда-то явственно несло гарью.
- Не болтай глупостей, - Мидес пошел по узкому и плохо освещенному коридору, угрюмо позевывая, - просто заботливые родители решили, что я уже достаточно повзрослел, и содержать меня они не обязаны.
- Понятно, - скривился элвилин, - бьюсь об заклад, они даже рады были сплавить тебя подальше... леший, что там, пожар, что ли?
Ближайшая к ним дверь распахнулась, изнутри повалили густые клубы дыма, а следом, сопровождаемый яростными воплями и нелицеприятными предположениями о происхождении, выплыл, пошатываясь, толстячок, несколько часов назад лезший к Салзару на кладбище.
- Нет, - покачал головой начинающий некромант, - думаю, просто Винтербрахер снова взялся за свое. Он, как пропустит четвертый стакан, отчего-то начинает считать себя огненным магом...
- Знакомое имя, - прищурился элвилин, разглядывая с трудом подпиравшего стену студиозуса, - это он, да?
- Ми-дес, - икнул толстячок, - отведи меня домой... А-а!
Салзар не сразу понял, что произошло - движения пришлого оказались такими быстрыми и неожиданными, что юноша успел заметить только мелькнувшую тень. Спустя мгновение враз протрезвевший Винтер зажимал нос ладонями, испуганно вращая глазами, а из-под пальцев его змеилась на воротник темная струйка крови. Торус брезгливо тряхнул рукой и, вытащив из-за пояса платок, - одежду на источниках принесли ему хоть дорогую, но человеческую, - стал невозмутимо утирать кровавые разводы с пальцев. - Ну, вот и познакомились. Это ведь благодаря вам нам сегодня с лордом Мидесом так несладко пришлось?
- Я... я не понимаю, - гундосо проблеял толстячок и еще больше ссутулился.
- Записи, - Торус бережно, почти нежно, отряхнул изрядно помятую в плечах рубашку Винтера, - ты, друг, в следующий раз, когда станешь выдавать всяческую чушь за заклинания, вспомни меня. Я тут, похоже, надо-олго задержусь, - он прищурился, точно сытый котяра, и склонил голову к плечу. - А сейчас, юноша, организуешь нам ужин. Приличный, не эти ваши паленые в камине колбаски. И насчет горячей воды распорядись, не могу ж я отойти ко сну, не умывшись.
С этими словами элвилин отпихнул толстячка и, подмигнув Мидесу, невозмутимо последовал дальше.
- Вторая дверь в конце коридора, справа, - запоздало уточнил Салзар в спину новому знакомому, а Винтербрахер задушено просипел: - Мидес... кто это?
- Не видишь, - некроманту отчего-то захотелось расхохотаться в голос, - короед. Просто короед...

- Ну? - Торус развернулся к входящему Салзару. - И которая здесь твоя кровать?
Мидес указал на постель у окна и, не раздеваясь, на нее же и увалился, закинув руки за голову.
- Значит, я займу ту, напротив, - элвилин наклонился и брезгливо пощупал серое покрывало из дешевой ткани, - да... не жалует своих студиозусов господин ректор...
- Как думаешь? - Салзар лениво потянулся. - Винтер внял? Что-то мне не верится, что он ринется выполнять твою э... просьбу. Скорее уж, пошел дальше заливать растерянность.
- Ему же хуже, - Торус огляделся и подмигнул юному некроманту, - вообще-то, я такими вещами не занимаюсь, но в нашем случае...
Он небрежно щёлкнул пальцами, и на столе возникло глиняное блюдо с краюхой ржаного хлеба и золотистыми кусками сыра.
- Бытовая магия, - пояснил пришлый, отламывая хлеб и протягивая Салзару, - вещь весьма полезная, правда, не всем она приходится по вкусу. Особенно, поварам. Вот, держи, на местной кухне больше ничего не оказалось. Знаешь, мой папаша искусством этим владеет филигранно, ну, получается, и я кое-что умею.
- Твой отец - тоже маг? - поинтересовался Мидес, разглядывая добычу. Провизия была вполне настоящей, и пахла так, что студиозус сглотнул. Булочка, перехваченная на Источниках, его отнюдь не насытила, и юноша с удовольствием впился в свежий, тающий во рту кусок сыра.
- Можно сказать и так, - Торус криво усмехнулся, - но давай не станем пока о родителях, подозреваю, что тебе эта тема не слишком приятна. Расскажи-ка лучше, что такого интересного произошло за последнее время в Солейле? Я тут несколько лет не был и просто жажду узнать последние сплетни.
- Со сплетнями - это не ко мне, - мотнул головой Салзар, - я редко покидаю стены Академии, моя наука отнимает слишком много времени.
- Бедняга, - насмешливо поднял ровные брови элвилин и тоже плюхнулся на кровать.
- Знаешь, - покосился на него Мидес, - я не хотел тебя смущать, но место это принадлежит нашему другу Винтербрахеру. Правда, скорее, номинально - он обычно возвращается только к утру и падает, где придется, но все же...
- Я сам ему объясню, - элвилин нехорошо усмехнулся, - кстати, я думаю, этот толстячок наверняка в курсе, чем дышит столица?
- Скорее, не "чем", а "кем", - Мидес отложил недоеденный кусок и потер глаза. Спать хотелось ужасно. - Он больше по здешним девицам специализируется.
- По-моему, это веселее, чем некромантия, - Торус стянул с ноги сапог и метнул его в висевший у двери масляный фонарь. Раздалось тихое "крак", пламя мигнуло и погасло, а элвилин довольно вздохнул. - Нужно будет познакомиться с ним поближе. Хотя, признаю, нынешние девицы как-то помельчали. То ли нравы стали строже, то ли красавиц в столице рождается меньше. Ты бы видел, какие актриски царили в ОБТ лет эдак...много назад.
Кровать скрипнула - это пришлый отвернулся к стене и сонно пробормотал. - Воистину, суровость нравов не идет на пользу красоте...
- Угу, - согласно буркнул юный некромант и, точно в темную яму, провалился в глубокий сон.

- Осторожнее, болван! - раздраженный резкий голос нового знакомого: точно гвоздь впился Мидесу в висок. - Кувшин на скамью, а таз на пол. Да не разлей, я не собираюсь вляпываться в лужи.
Салзар медленно уселся в постели и потряс головой, с трудом разлепляя глаза.
- Доброе утро, прекрасная принцесса.
Торус стоял, прислонившись к дверному косяку и, нахмурившись, наблюдал, как тощий студентик в потертой серой мантии неуклюже пытается одновременно пристроить кувшин и поставить на пол здоровый медный таз.
- Пока ты спал, я решил немного заняться нашим бытом. О, Звезды... - элвилин трагически завел глаза к потолку, - и это - будущие маги... Юноша, как же вы с заклинаниями-то управляетесь?
Неожиданный слуга справился, наконец, с заданием и распрямился, растерянно улыбаясь и заискивающе глядя на пришлого. Торус достал с пояса кошель, отсчитал несколько монет и, сунув их в тощую руку студентика, несильно подтолкнул того к двери: - Все, можешь идти. Мы с лордом Мидесом умываться намерены.
Юноша шустро выскочил за дверь, а элвилин, стянув с себя рубашку, подмигнул Салзару.
- Ну же, друг, отрывай свой прекрасный зад от ложа и полей мне. Да не смотри на меня, точно раздраженный бык, после поменяемся.
Салзар лениво потянулся, зевнул и потопал к скамье.
- Ого, - кивнул он, беря кувшин в руки, - горячая. Торус, ты что, заколдовал несчастных учеников?
- Деньги, мой друг, - элвилин подставил худую спину под струю воды, с наслаждением отфыркиваясь, - иногда самый важный артефакт...
Помывка отняла у них немного времени и, вытирая мокрые плечи, Салзар покосился на стол. Остатки вчерашней трапезы сиротливо лежали на блюде, а кружившие над ними мухи аппетитности кушанью не прибавляли.
- Поедем в корчму? - пришлый проследил за взглядом Мидеса и усмехнулся. - Что, Цапек все еще лучший трактирщик столицы?
Салзар крякнул: таверна "У Цапека", излюбленное место сборищ аристократии, славилась не только изысканностью блюд. Цены в заведении были воистину заоблачными.
- Вообще-то, - смущенно сказал Салзар, - я собирался заехать за Хельгой, ну, и отзавтракать у нее. Сегодня суббота, на занятия можно не торопиться. Знаешь, - юноша набросил рубашку и аккуратно расправил рукава, - думаю, что она будет только рада видеть нас обоих. После твоего вчерашнего приглашения на Источники ответный визит как раз кстати. Правда, - он хмыкнул и пожал плечами, - скорее всего, за завтраком соберется всё достопочтенное семейство, а леди Блэкмунд - дама... я бы сказал, не слишком гостеприимная.
- Брось, - Торус лукаво сверкнул глазами и перебросил с плеча на плечо копну смоляных волос, - даму я беру на себя. Уверяю, что мы получим от нее не одно приглашение.
Элвилин хохотнул и, поправив поясную сумку, подмигнул Мидесу.
- Вперед, мой друг, и ничего не бойся.
- Я и не боюсь, - слегка обиделся юноша, но тут же рассмеялся, такой бравый вид был у его нового друга.

- Приехали, - Салзар остановил возницу на пересечении двух улочек и показал на уютный, увитый плющом особнячок, тонущий в зарослях рябины с крупными алыми гроздьями.
- Я понял, - невозмутимо кивнул элвилин и пожал плечами. - Друг мой, пришлые отлично видят в темноте, так что для меня усадьба, куда мы проводили вчера твою даму, что ночью, что днем выглядит одинаково. Ну, почти.
И спрыгнул на булыжную мостовую.
Салзар вылез следом. Пройдя вдоль витой чугунной ограды, мужчины остановились у ворот. Привратник, увидев Мидеса, кивнул, слегка недоуменно покосился на Торуса, но дверь открыл безропотно и пропустил их в дворик с раскопанными по осени клумбами и тихо шелестящим фонтаном.
Салзар оглядел пустой двор, покосился на широкое белокаменное крыльцо с мраморными вазонами и осенними листьями на перилах и, нахмурившись, повернулся к охраннику:
- А... леди Джоанна дома?
Сторож вздохнул тяжело и поморщился.
- Что такое? - быстро повернулся к нему элвилин. - Кто это - леди Джоанна? Матушка твоей прелестницы?
- Нет, - студиозус сорвал с куста сирени золотой листок и, смяв, отшвырнул в сторону, - младшая сестра. Совсем еще девчонка, но пусть тебя не обманывает ее юный вид, эта особа способна на любые пакости. Не далее, как вчера утром, она умудрилась подложить мне на стул плошку с медом, и Хельге пришлось срочно нестись ворошить гардероб батюшки. Благо, родителей дома не было.
Элвилин расхохотался в голос и, оглядев пускающие солнечные зайчики распахнутые окна второго этажа, скрестил руки на груди.
- Да, мое обучение в Академии в этот раз определенно обещает быть весьма занимательным... Она тоже шатенка, да?
- Угу, - кивнул Мидес и удивленно хлопнул длинными ресницами, - а это имеет какое-то значение?
- Ну, если юная особа с косицей, так выразительно наблюдающая за нами из-за занавески... ох, леший!
Элвилин сильно толкнул Салзара в сторону, а сам прыгнул в другую - мгновение спустя на каменные плиты двора с треском брякнулся глиняный горшок с геранью, и по сапогам застучали комья брызнувшей земли.
В этот раз Мидесу, отчаянно взмахнувшему руками, удалось сохранить равновесие, и он обескуражено посмотрел вверх. Мелькнула довольная мордаха, обрамленная венцом заплетенных в толстую косу волос, и, кажется, даже собиралась показать язык, но тут же пропала, точно кто-то резко дернул назад проказницу. Следом из окна высунулась голова Хельги, девушка испуганно посмотрела вниз, охнула, и тут же скрылась.
- Ах ты, зараза! - донесся до мужчин яростный вопль. - Да, я тебя...
Они не стали выяснять, какие кары придумала для младшей сестры старшая, переглянулись и, не сговариваясь, взбежали вверх по ступеням. Туда, где козырек над дверью надежно защищал от неожиданных атак сверху.
В холле их никто не встретил.
- Что, дворецкий спит? - капризно спросил пришлый, разглядывая прохладное гулкое помещение с широкой лестницей в конце его, очевидно, по задумке зодчего, продолжавшей крыльцо.
- У лорда Блэкмунд сейчас финансовые затруднения, - не слишком охотно пояснил Салзар, - и он предельно сократил штат прислуги. Впрочем, на приемы к дверям они ставят садовника. Ладно, пойдем наверх, я тебя представлю.
Торус вальяжно кивнул и, независимо насвистывая, первым направился к ступеням. Там он сорвал синенький цветочек из вазы, украшающей перила, и обернулся к товарищу:
- А, знаешь, меня несказанно радует, что ведьмы летают на метлах только в сказках. Иначе нам коренным образом пришлось бы пересмотреть стратегию и тактику боев, а симуранам - если они существуют - ну, симуранам я бы тоже посочувствовал...
- Это ты к чему? - рассеяно бросил Салзар, наблюдая, как наверху лестницы возникла красная, точно вареный рак, Джоанна и, подобрав юбку, быстро перебирая тощими лодыжками, затянутыми в полосатые самовязанные чулки, побежала вниз. - Эй, осторожнее!
Торус не спеша обернулся - у Салзара появилось стойкое ощущение, что элвилин отлично знает, что происходит у него за спиной, - и шагнул в сторону. Девочка на полном ходу врезалась в живот пришлому и обязательно бы упала, если б Торус не подхватил ее за локти.
- О, добрая дева... - элвилин отпустил Джоанну и торжественно вручил ей помятый цветок, - я искренне рад созерцать ваш прекрасный лик в это не менее прекрасное утро.
Юница подняла на него фиалковые глаза и изумленно захлопала ресницами. Одернула на себе строгое черное платьице с белым кружевным воротничком, и, проигнорировав протянутый цветок, прищурилась:
- Ты кто?
- Я посланник, - с таинственным видом произнес элвилин, - того, чье сердце бьется через раз, стоит ему вспомнить лик одной юной девы.
Джоанна захлопала глазами, а Мидес пятерней пригладил растрепавшиеся волосы и слегка испуганно посмотрел на Торуса - что за чушь тот несет? А ну как девочка всерьез воспримет его напыщенные речи? Поморщился и пошел вверх, досадуя, куда же делась Хельга.
Та, впрочем, не замедлила появиться - раскрасневшаяся, возмущенная. Но, увидев, что сестренка, похоже, не собирается устраивать второе Затопление, задержалась наверху лестницы. Облокотилась о широкие перила и, кивнув Салзару, с интересом стала наблюдать разворачивающееся внизу действо.
- Правда, - продолжал тем временем пришлый, - пока я несся сюда, минуя преграды, изрядно обессилел. И теперь только глоток хорошего вина может...
- Спасти несчастного кота, - мрачно завершила девочка. - Пойдемте.
- Надо же, - язвительно протянула старшая сестра, - я тебя просто не узнаю. Кто еще минуту назад клялся убить непрошеных гостей, помешавших одной юной писаке творить очередной шедевр? Джоанна у нас романистка, - пояснила девушка выразительно поднявшему брови Торусу. - Как раз сейчас она заканчивает писать душещипательную историю невинной девы, обманутой вероломным возлюбленным. На чем ты там остановилась? Как Кунигунда собралась бросаться с маяка в бушующее море?
Младшая не удостоила ответом сестру, только важно кивнула пришлому и, ухватив кончиками пальцев черную юбку, торжественно стала подыматься по лестнице.
- Сколько талантов в столь юном возрасте! - Торус громко охнул и, отшвырнув цветок, двинулся следом. - Знаете, милочка, я и сам иногда пописываю - стишки, пиесы. Помню, одну даже собирались ставить в ОБТ. Но я не согласился. В ней было слишком много высоких материй, вряд ли бы пошлый люд смог проникнуться моими возвышенными идеями.
- Эй, - шепнул другу Салзар, - ты чего, белены объелся? Не страшишься, что девочка влюбится? Тогда я тебе не завидую...
- Мидес, - так же тихо хмыкнул элвилин, - поверь, все не так страшно, как тебе представляется. Я, в отличие от некоторых, - он подмигнул, - прекрасно знаю, что дурнушки со временем превращаются в прекрасных лебедей. И, учитывая длительную жизнь, могу позволить себе обождать. И даже готовить это превращение. Правда, я еще не решил, стоит ли оно того.
Торус прибавил шагу и, догнав Джоанну, подхватил ту под острый локоток:
- Я бы мог дать вам пару уроков словесности, дорогая. Как вы смотрите на то, чтобы мы проехались завтра на спектакль? Я бы познакомил вас с одним модным либреттистом...
- Доброе утро, - Салзар, пользуясь тем, что Торус и юная леди Блэкмунд ушли вперед, обнял Хельгу за талию и, притянув к себе, коснулся губами прядки на виске, - я скучал.
Девушка рассеяно кивнула, глядя в спину Торусу, и недовольно дернула плечиком.
- Он что, всерьез?
- Не думаю, - Мидес взял девушку под руку и повел по коридору, увешанному яркими помпезными портретами достойных предков семейства Блэкмунд. - У Торуса, я заметил, своеобразная манера шутить.
- Надеюсь, - мрачно ответила Хельга и коротко улыбнулась одними губами: - Как спалось?
- Как покойнику, - Салзар фыркнул, - крепко и без сновидений.
- Вы тоже шутите весьма оригинально, лорд Мидес, - Хельга скривилась, - чем собираешься заниматься сегодня?
- Пока не знаю, - они миновали высокие двери, украшенные витражом, - одно могу сказать: что вы, леди Блэкмунд, определенно занимаете в моих планах главное место.
Он отставил стул, помогая девушке усесться за накрытый к завтраку стол.
- А где родители?
- С вечера уехали в театр, - рассеяно ответила Хельга, наблюдая, как Торус ухаживает за раскрасневшейся от удовольствия Джоанной. - У маман новое платье, думаю, пока они не обойдут все приемы, где она сможет щегольнуть, назад не воротятся.
Они приступили к завтраку, отдавая должное простой, но сытной кухне давних. Хельга с Салзаром по большей части молчали, девушка только кивала, принимая ухаживания своего кавалера, а сама то и дело ловила себя на том, что бросает исподтишка взгляды в сторону сидевшей напротив парочки. Элвилин то и дело нашептывал что-то на ушко сияющей, точно начищенный котел, Джоанне, и к концу трапезы старшая сестра отчего-то отчаянно возжелала запустить в девчонку серебряное блюдо с фруктами. И даже потянулась к нему, а потом, ошеломленно тряхнув головой, отщипнула виноградину от влажно блестевшей кисти и смущенно отправила в рот.
- Хельга, - Джоанна стукнула ложкой и кинула хитрющий взгляд на сестру, - а у меня есть Ключ.
- Что? - недоуменно переспросила девушка, омывая руки в глубокой чаше с плавающими лепестками алого шиповника.
- Ну, тот, - Джоня сделала страшные глаза и захихикала, прикрывая рот ладошкой, - от батюшкиного погреба. Они забыли запереть спальню, ну и я...
- Умом тронулась, - угрюмо кивнула Хельга, - ты представляешь, что будет, когда он хватится?
- Так его еще нет, - здраво заметила девочка, - так что бояться рановато.
- А вы отважная, моя юная леди, - Торус поймал ладошку девочки и галантно приложился испачканными в шоколадной глазури губами. - Поведайте нам, что же такого особенного в батюшкиных погребах?
- Это винный погреб, - недовольно пояснила Хельга, пока Джоня осоловело хлопала длинными ресницами. - И главное его достояние - десяток бутылок элвилинского меда. Кстати, наш папенька регулярно их пересчитывает. Но это я так, к слову.
Девушка раздраженно отбросила в сторону расшитый рушник.
- Занятно, - Торус обозрел стол и, ухватив кувшин с остатками ягодного морса, ничтоже сумняшеся, опрокинул в чашу для омовения. - А никто и не собирается покушаться на бутылки. Если отлить из каждой да добавить в них воды...
- Я за водой, - Джоанна радостно кивнула, стрелой вылетела из-за стола и, отчаянно топая, унеслась в боковую дверь. Хельга нахмурилась.
- Ну же, - Торус склонил голову к плечу и ехидно посмотрел на девушку, - решайтесь. Я ни за что не поверю, что такая взрослая и смелая волшебница не склонна к авантюрам. Не будьте букой, дивная.
Мидес хмыкнул. Откровенно говоря, сумасшедшая идея разорить винный погреб пришлась ему по душе, и он, погладив возмущенно пыхтевшую Хельгу по запястью, сказал:
- А ведь мы могли бы устроить пикник. Погода обещает быть изумительной, а томиться в такой прекрасный день в городе...
- Сговорились, да? - старшая сестра расстроено посмотрела на Салзара, а потом неожиданно рассмеялась: очень уж несчастным был вид юного некроманта. - Ладно, леший с вами. Но только с условием, что до отъезда мы вернем ключ. Пойду, распоряжусь, чтобы нам упаковали съестное.
- Еще нужна сковорода, - деловито начал перечислять элвилин, торжественно прижимая к груди пустой кувшин, - деревянные кружки, чтобы не побились, огниво. Хотя, - он нахально подмигнул Хельге, - имея в компании огненного мага...
Девушка фыркнула, слегка зарделась и, поспешно развернувшись и отбросив волосы за спину, отправилась вслед за сестрой.
- Как это у тебя получается? - Салзар не спеша поднялся и вытер руки. - Хельга обычно такая упертая, а уж о Джоне и говорить не приходится.
- Магия, мой друг, - загадочно произнес Торус и тряхнул волосами. - Умение находить общий язык с прекрасным полом - одна из полезных ее сторон. Впрочем, кое-чему я и тебя бы мог научить.
И он громко расхохотался, заставив служанку выронить грязную тарелку. Мидес так и не понял, серьезно ли говорит его новый друг, или же снова своеобычно шутит. И только кивнул.
- Пошли к подвалу, я провожу. Надеюсь, кравчего они тоже рассчитали, а Джоанна обернется скоро.

Солнце поднялось высоко, и ясный теплый осенний денек обещал быть действительно чудесным, когда вся компания, нагруженная свертками, собралась во дворе. Джоанна отвоевала себе право нести сковороду и, хотя и пыхтела от натуги, вид имела бравый и решительный.
- Куда двинемся? - Хельга вздохнула и недовольно глянула на парившее с небес солнце. - Давайте, где не жарко. Может, к водопадам?
- Боюсь, грохот воды, дорогуша, изрядно подпортит нам впечатление от отдыха, - Торус, упершись подбородком, поправил высокий кувшин, торчащий из груды свертков в его руках. Салзар стал молча отбирать у друга лишнее и запихивать в плетеную корзину. Элвилин благодарно кивнул и подмигнул сестрам:
- Что, если нам отправиться выше, в горы? Вы были когда-нибудь в развалинах элвилинского дворца над Солейлом? Точно вам говорю - удивительное место, насквозь пропитанное древней магией. Заодно и попрактикуемся, ежели удастся - совместим отдых и науку.
- У-у... - протянула Джоанна, которой магические таланты были чужды, и насупилась.
- А вы, дорогая, - Торус улыбнулся девочке, - сможете найти кучу материала для новых историй.
На том и порешили, и спустя четверть часа компания уже тряслась в нанятой двуколке по узкой дороге, уходящей в горы.
- Когда-нибудь я заведу свой выезд, - неизвестно кому пообещал Торус и уставился в окно.

Салзар раздраженно стряхнул с потного лба прилипшие волосы и посмотрел вверх - туда, где заканчивался подъем и маячили кроны по-весеннему зеленых деревьев на фоне пронзительно-синего неба. Дорога, хоть и была широкой, возницу отчего-то не прельстила. Сначала он упирался, кивая на безупречно целое колесо, а потом сознался, что развалины, куда направлялись молодые люди, имеют дурную славу, и даже днем там "страшит". В конце концов, четверка договорилась, что вернется экипаж за ними часа через полтора, а если придется обождать, то Торус самолично обещал оплатить простой извозчику. Мидес посмотрел в спину легко шагающему впереди пришлому и досадливо поморщился: тот, казалось, ни капли не устал и даже насвистывал себе под нос что-то веселое. А еще юному некроманту было неловко, что сам он не cможет предложить почти ничего из остатков своей скудной стипендии, и от этого раздражение новым знакомым еще больше усиливалось.
- Ну же, девицы, выше нос! - обернувшись, элвилин одарил спутников белозубой улыбкой. - Мы почти пришли. Однажды, - он высвободил от ноши одну руку и картинно простер ее в сторону вершины, - я снова отстрою этот дворец. Только вот время выберу.
Наконец, подъем закончился, и давние, тяжело дыша, остановились у края просторной площадки. Все вокруг густо заросло кустарником, чудно зелеными для вересеня березами и липами да мягкой травой с золотыми вкраплениями одуванчиков, пробивающейся сквозь древние камни. Несколько полуразрушенных колонн, молочно-белых и точно поймавших и не отпустивших однажды солнечный свет, вздымались по сторонам, а чуть дальше, по центру, возносились высокие мраморные ступени.
- Туда, - Торус кивнул и, опустив на землю перед Салзаром заветный кувшин и несколько свертков, вклинился между девицами, подставив локти. - Я, как представитель расы, некогда царившей здесь, просто обязан проводить эти нежные создания в сердце постройки.
Мидес вздохнул, переложил в другую руку корзину и, подобрав один из свертков, двинулся следом за спутниками. Проходя мимо колонны, он споткнулся об упругий стебель плюща и, опершись на теплый камень, выругался вполголоса. А потом, опустив глаза, заметил, что понизу колонна тесно испещрена мелкими витиеватыми рунами. Юноша нагнулся и стал с интересом разглядывать незнакомую письменность.
Мраморная площадка возвышалась над руинами, неподвижно паря в голубом безоблачном небе - верхушки деревьев обрамляли ее, точно кружево, а в самом центре был выбит бассейн со стоячей прозрачной водой, в которой плавали неизвестно откуда взявшиеся пестрые осенние листья.
- Какая красота, - Хельга глубоко вздохнула и заозиралась. - Интересно, а город отсюда видно?
- Видно снизу, - Торус повернул к ней голову. - Оттуда, где колонны. Вид изумительный, а уж сияние водопадов под солнцем... кстати, - добавил он немного насмешливо, - леди стоило только обернуться.
- Я запомню, - Хельга вырвала руку у пришлого,- и на обратном пути... да, а где лорд Мидес?
- Очевидно, ноша оказалась ему не по силам, - фыркнул элвилин и, галантно приложившись к ручке Джоанны, кивнул, - я сейчас. А вы, девушки, поищите место для костра.
- Но... - слегка растерянно протянула Хельга, - здесь же один камень...
- Значит, пожара не будет, - элвилин подмигнул, - кстати, можете сходить вниз за хворостом, пока мы станем разворачивать поклажу.
Сестры одновременно сморгнули, переглянулись - похоже, собирание хвороста не входило в круг их ежедневных занятий, - но все же пошли к противоположному краю площадки - туда, где древесные кроны росли гуще всего.
Мидес как раз водил пальцем вдоль одной из завитушек, очарованный неброской красотой древней вязи, как на плечо ему опустилась рука, снова заставив вздрогнуть.
- Что-то нашел? - Торус с интересом заглянул молодому некроманту через плечо, - ого... элвилинские руны?
- Ну, если ты говоришь... а, что там написано? - Салзар посторонился и уселся на мягкую подушку изо мха. Торус, не долго собираясь, плюхнулся рядом.
- Если б я знал.
Пришлый печально усмехнулся и осторожно дотронулся пальцами до камня.
- Этой письменностью давно никто не пользуется, наша нынешняя эпистолярия больше забрала в себя алфавит Любовых отпрысков - возможно, он оказался проще, сейчас точно никто и не скажет. Знавал я одного типа, - он задумчиво колупнул покрасневший под солнцем нос, - который хоть как-то разбирал эти письмена, но он далеко. И никогда из этого своего Далёка не показывается. А, жаль, хотелось бы мне узнать, что здесь написано... Ну, и что там с хворостом? - Торус повернулся. - Котик, идите к нам, мы секретов от друзей не держим.
Салзар поднял голову и улыбнулся - солнце било в спину девушке, разглядеть выражение ее лица было сложно, но над головой Хельги точно вспыхнул костер золотящихся в солнечном свете волос.
- Что это? - она наклонилась и заправила вылезшую прядь за ухо. - Я уже видела такое, кажется...
- Где? - Торус с интересом обозрел чуть распущенную шнуровку на груди скромного платьица леди Блэкмунд и, переведя взгляд выше, вопросительно уставился в лицо.
- В библиотеке, - Хельга поспешно выпрямилась и выставила перед собой букет из нескольких тощих хворостинок. - Так пойдет?
- Нет. А что это была за книга? Ее можно посмотреть?
- Вам - вряд ли, - девушка надменно задрала носик, - вы - новичок в Академии, а в Закрытые залы допускаются только те, у кого есть разрешение на работу.
- Ну, насчет новичка, я бы поспорил, - расхохотался элвилин, легко вскакивая на ноги и отбирая у девушки ее скудную добычу, - надеюсь, ваша сестра преуспеет лучше. Хотя, вы правы, дорогая, работа в хорошую погоду в Закрытых залах - это не для меня. Да и разрешения у меня нет. А жаль... м-да...
- Зато оно есть у Хельги, - Мидес тоже поднялся и с бравым видом покрутил плечами - похоже, присутствие элвилин настойчиво будило в молодом человеке скрытые склонности к авантюрам.
- Салз! - девушка возмущенно уперла руки в бока. - И ты туда же!
- Но ты... мы же все равно вроде собирались, - пожал широкими плечами некромант, - книгой больше, книгой меньше. А вдруг нам удастся перевести какие-нибудь страшные элвилинские тайны?
- Вдруг, - прищурившись, кивнула девушка. - А потом Торус нас порешит. Дабы не разгласили.
Она возмущенно тряхнула головой и скрылась в кустах.
- Ты куда? - опешив, крикнул ей вслед Салзар.
- Видами любоваться, - донесся из зарослей мрачный голос, а элвилин снова громко расхохотался.

Джоанна уже ждала наверху, поедая взглядом небольшой пук пожелтевшей травы, лежавший поверх горки хвороста. Услышав шаги, девочка обернулась и, смутившись, спрятала руки за спину. Мидес подумал, что Джоня, не иначе, попыталась скопировать одно из заклинаний сестры, и тихо фыркнул. Юница с раздражением посмотрела на Салзара и обиженно отвернулась.
- Так, - Торус поставил корзину рядом с бортиком бассейна. - Вы, о песнь моего сердца, изумительно выбрали место. Только вот, разрешите, с костром я вам все же помогу. Он закрыл глаза и точно прислушался к чему-то, склонив голову к плечу. Потом щелкнул пальцами, и, спустя мгновение, у его ног уже высилась небольшая поленница, влажно блеснувшая на солнце.
- Ой, - Джоанна потрясенно заморгала, - а такого я еще не видела...
- Ничего странного, - старшая сестра, очевидно, насладившись панорамой, поднялась на площадку, - бытовая магия у меня никогда не получалась. Вот хоть ты тресни...
- Не расстраивайся, прелестница, - пришлый осторожно попинал носком сапога дрова, - у меня вот сложности с боевой магией. Тебе не кажется, что нам есть чему поучиться друг у друга?
- Дрова сырые, - угрюмо заметила Джоанна, недовольно глянув на сестру.
- У нас в компании огненный маг, - улыбнулся девочке элвилин, - Думаю, она справится.
- Отойдите в сторону, - кивнула Хельга и начала выводить сложные пассы над задымившейся поленницей. Потянуло пряным духом отсыревшего дерева, огонь мелькнул между сучьями, точно решая, годна ли для него такая пища, а потом пламя взметнулось ровно и хорошо, размывая жарким маревом картину весенней природы.
- А элвилинская магия? - девушка повернулась к пришлому. - Вы... ты сможешь меня научить?
Торус усмехнулся и, вытащив из сумок пару шерстяных пледов, бросил их на прогретый камень. - Наша магия - это нечто особенное, дорогуша. И, боюсь, давним она не слишком подвластна.
- Ну, почему! - у девушки был такой разобиженный вид, что еще немного, и она бы ногой топнула с досады. - Что там может быть такого сложного? Наверняка те же самые стихии, что и у нас. По-моему, вы, пришлые, просто прикидываетесь и цену себе набиваете. Ни за что я не поверю, что нельзя научиться.
- Есть один способ, - Торус пожал угловатыми плечами, - только он не всем понравится, и уж тем более такой благовоспитанной девице, как вы, Хельга. А значит и не будем о том. Что же касается основ магии, тут вы в чем-то правы. Но. Сравните: поэзия и проза. Алфавит один, а штиль...
- О, да, - Джоанна вдохновенно подняла очи к небу и стала сосредоточенно копаться в корзине, извлекая на свет завернутую в тряпицы снедь.
- Ага, - Хельга исподлобья посмотрела на Торуса и, присев рядом, начала помогать сестре, - и что-то мне говорит, что под возвышенным штилем вы понимаете элвилинскую волшбу.
Она неожиданно рассмеялась и сунула в руки разморенному солнцем Салзару кружки:
- Эй, не спи! Разливай шедевр элвилинского виноделия.
- Это не совсем виноделие, - Торус выудил из кучи хвороста подходящий сучок и стал куском бечевки приматывать его к ручке сковороды. - Приготовление осеннего меда - процесс сложный, я бы даже сказал - мистический. Там, откуда я родом, эту науку освоили в совершенстве, а на днях грядет настоящее празднование - день варки. Если вы захотите... - он хитро оглядел спутников, - я мог бы вас пригласить.
- А как же учеба? - Хельга протянула Торусу полную кружку.
- Я могу это уладить, - просто сказал элвилин и, вручив сковороду зардевшейся от удовольствия Джоанне, забрал напиток. - Только не торопитесь пить. Его нужно смаковать, иначе добрая половина удовольствия вас минует...
- Странный вкус, - Мидес пригубил густую янтарную жидкость, - сладко, терпко и слегка горечью отдает.
- Болотная орхидея, - кивнул элвилин, сделал глоток и, отставив в сторону кружку, откинулся на спину, подложив руки под голову. - Она, кстати, очень ядовита, каплей больше и... - он засмотрелся в небо, думая о чем-то своем и слегка рассеяно завершил, - вообще-то наши медовары очень четко соблюдают меры, так что не беспокойтесь.
- Ага, - сказали хором Хельга и Салзар и приступили к дегустации, переглядываясь и хихикая.
А пришлый, все так же лежа на спине и уставившись вверх, хмурился, точно отгоняя непрошенные воспоминания. И, если кто-нибудь в тот момент случайно заглянул бы ему в глаза - наверняка бы испугался. Только вот никто не посмотрел.

Глава 3.
По глубоко синему небу проворно бежали облака -- кудрявые, точно верхушки кленов, сбитые в причудливее фигуры, и Хельга сквозь прикрытые веки сонно их разглядывала.
-- Знаешь, -- наконец вымолвила она и слегка поморщилась -- пальцы Мидеса, неспешно перебирающие ее волосы, дернули прядку, -- когда я была маленькой, ну, вот примерно, как Джоня, я часами могла валяться на крыше сарая и разгадывать облака. Эй, Салз, ты спишь?
Широкая грудь некроманта шевельнулась под ее затылком. Джоанна, сидевшая на краю бассейна, свесив босые ноги в воду и сосредоточенно что-то царапая в книжице, негромко фыркнула.
-- М-м..? Нет, не сплю. А как это?
-- Ну, задаешь себе вопрос, а после смотришь на облако и пытаешься угадать ответ. Один раз мне даже удалось разглядеть там куклу, которую потом подарили на день рождения.
-- Экое ребячество, -- укоризненно сказала младшая Блэкмунд и загадочно посмотрела в небо, всем своим видом показывая, что уж она-то ни за что не стала бы спрашивать о какой-то там кукле.
-- И что же вы видите там сейчас, дивная? -- раздался насмешливый голос Торуса. Элвилин уселся и стал подкладывать в засыпающий костерок новые веточки. -- Надеюсь, не зверские рожи охранников библиотеки?
-- Насмехаешься, да? -- девушка резко поднялась и раздраженно оттолкнула руку пытающегося придержать ее Мидеса.
-- Отчего же, -- усмехнулся пришлый. -- Просто меня заботит наша ночная проделка, вот и все. Тут не стоит лезть на рожон, а следует хорошенько все продумать.
Салзар тоже сел и стал стряхивать с плеч лесной мусор:
-- Нам просто нужно будет отвлечь охрану в то время, как Хельга станет выносить фолиант.
-- На глазах у всех? -- девушка поежилась. -- Салз, он большой. Мне не удастся спрятать книгу на себе.
-- Слишком рискованно, -- Торус покачал головой. -- И, потом, книгу обязательно хватятся, станут выяснять, кто брал. Ты же не собираешься доставить своей девушке хлопоты? Гораздо безопаснее будет нам самим проникнуть в закрытые залы и прямо там сделать перевод.
-- Да, -- старшая Блэкмунд благодарно посмотрела на элвилин и улыбнулась. Совсем чуть-чуть, чтобы он там себе не подумал, что Хельга забыла про облака. -- Так лучше всего. Я могу остаться в залах после закрытия -- спрятаться за стеллажами, а потом изнутри отворить двери.
-- А ключ? -- Салзар обеспокоенно посмотрел на подругу.
-- Ерунда, я знаю, где висит запасная связка, подглядела, когда библиотекарь лазал в шкаф.
-- А я могу сторожить! -- раскрасневшаяся Джоанна подняла от лицо от записей и с надеждой посмотрела на эйп Леденваля.
-- Еще чего! -- возмутилась старшая сестра. -- Дети не должны болтаться ночами по городу, и уж тем более иметь дело со стражниками Академии! А что я маман скажу, если вдруг тебя хватятся?
-- Ну, леди Джоанна уже доказала нам, какой она может быть смелой и сообразительной, -- элвилин ухватил цыплячью лапку девочки и с чувством приложился к запястью. -- Да, Мидес, ты часом не записал ли текст? Который тебя так заинтересовал?
-- Откуда? -- некромант пожал плечами и откинул со лба влажные волосы. -- Вот же парит, точно и не осень вовсе...
-- Тогда пошли, -- элвилин мягко вскочил на ноги, -- помогу. Кое-какие руны я все же разбираю, так что... -- и с широкой улыбкой обернулся к младшей Блэкмунд, -- надеюсь, прекрасная Джоанна даст нам карандаш и пергамент?
Девочка судорожно прижала обшитую парчой книжицу к тощей груди.
-- Джоня, не будь скрягой, -- Хельга мрачно посмотрела на сестру, -- если уж решила помогать, доводи дело до конца. Я уверена, что у наших друзей достанет воспитания не подглядывать в твои записки. Во всяком случае, за Салзара я могу поручиться головой, -- и девушка язвительно смерила взглядом эйп Леденваля.
-- Клянусь Судией, -- пришлый вскинул на девочку честный взор и двумя перстами очертил лоб, -- во мне вы тоже можете не сомневаться, дорогая.
Джоня немного помялась, но, в конце концов, сунула свое сокровище в руки Торусу. Мидесу она, похоже, не доверяла совершенно.
Мужчины удалились, а Хельга, пользуясь моментом, не спеша стащила чулки и туфли, и последовала примеру младшей сестры, усевшись на бортик бассейна и окунув ноги в теплую ласковую воду. Подставила лицо солнцу и блаженно замерла. Джоанна сосредоточенно пыхтела рядом, возила ногами, плеская в сестру маленькими волнами, и та, в конце концов, пробурчала:
-- Прекрати. Ничего с твоими мараками не случится.
-- Только диктовать я стану сама, -- непримиримо буркнула младшая.
-- Чего диктовать? -- Хельга недовольно приоткрыла один глаз.
-- Надписи. Которые нужно переводить.
-- И давно ты знаешь элвилинский? -- насмешливо спросила старшая, а после нахмурилась: -- Так, ты чего удумала? Я же сказала тебе, что ночами мотаться не позволю.
-- Ага, -- проныла Джоня, -- как пергамент брать, так я нужна, а как... -- а потом глаза ее радостно блеснули, -- а я тогда маме расскажу.
-- Шантажистка, -- фыркнула Хельга, -- думаешь, мне не найдется, что сказать в ответ? Думаешь, я не видела, какие книжки вы с этой твоей белобрысой подружкой читали?
-- Не трогай Инге! -- возмущенно завопила девочка и сжала маленькие кулачки. -- Если ее дядя узнает, ей такое будет!
-- Не трону, -- надменно кивнула Хельга и закинула волосы за спину, -- если ты останешься дома и не станешь путаться под ногами у старших.
Сестры замолчали и еще некоторое время сидели, угрюмо созерцая водную гладь с покачивающимися на ней золотыми листьями. Непримиримые и очень сейчас друг на друга похожие.
-- Он тебе нравится, да? -- спустя несколько тягучих, напоенных солнцем и шорохом листвы минут, мрачно спросила Джоня и пнула воду.
-- Сдурела? -- Хельга почувствовала, как жарко стало щекам -- не иначе прав был Салзар, солнце светило свершено по-летнему. -- Он нахальный задавака-короед, я таких вообще терпеть не могу!
-- Ага! -- звонким злым голосом завопила девочка. -- Я не сказала, про кого спрашиваю, а ты... ты!
И, повинуясь неизвестно откуда накатившей волне раздражения, с силой толкнула сестру в спину. Хельга, не ожидавшая от Джоанны подобной прыти, растерянно вскрикнула и полетела в воду. Взметнулся фонтан сияющих под солнцем брызг, а девушка, больно ударившись плечом о мраморный бортик, почувствовала, как глаза застилает темнота. Откуда-то, словно из-за стены, она слышала испуганный крик Джоньки, потом чьи-то сильные руки дернули Хельгу на поверхность, и незнамо как она очутилась на площадке. Прямо в объятиях растерянно моргающего Салзара.
-- Ну, красавица, ты даешь...
Хельга обернулась, убирая от лица мокрые волосы: Торуса по пояс стоял в воде, прожигая суровым взглядом скорчившуюся на бортике Джоньку.
-- Я... я не знаю... оно само, -- бледная, как луна, девочка хлюпала носом, а подбородок ее мелко дрожал, -- я не хотела, Судия, боженька, я правда не хотела...
Элвилин легко выскочил из воды и, не говоря ни слова, плеснул на дно кружки меда и сунул рыдающей Джоне:
-- Всё, маленькая, пей.
И столько заботы и мягкости было в его голосе, что Хельга совершенно очнулась, уткнулась в плечо Мидесу и тоже разревелась.
-- Что, -- Салзар растерянно и испуганно поглаживал мокрую спину девушки, -- испугалась? Ударилась? Где болит?
-- Плечо, -- всхлипнула Хельга и подумала, что вовсе сейчас и не врет -- плечо вправду болело, а из-за чего она льет слезы, Мидес и не спрашивал.
-- Я сейчас, -- Салзар на минутку отпустил девушку, выдернул из-под остатков трапезы цветастую скатерку и накинул на голову Хельге. Ярко раскрашенная миска, покатившись по мраморной площадке, стукнулась о колонну и разбилась.
-- Наверное, нужен доктор, -- озабоченно пробормотал некромант, вытирая подруге волосы и осторожно промокая руки.
-- Пожалуй, возница уже должен вернуться, я посмотрю, -- Торус забрал у младшей Блэкмунд кружку и, не глядя, смел в корзину опустевшую посуду. -- Джоанна, дорогая, если вы пришли в себя, зачерпните воды и залейте костер.
Девочка, хлюпнув носом, кивнула, а элвилин, подхватив плетушку, отправился вниз.

-- И какая муха ее укусила? -- недоуменно спрашивал Мидес, глядя в ссутулившуюся спину загребавшей ногами Джони, -- она, конечно, девочка немного э... неуравновешенная, но чтобы вот так...
И бережно поддержал Хельгу под здоровый локоть, помогая обойти лежащую поперек дороги корягу.
-- Понятия не имею, -- сварливо ответила старшая сестра, вспомнив, как накануне маман распространялась, что Джоне с ее угрюмым характером, невыразительной внешностью и склонностью к чтению самое место в монастыре. И, хотя отец бурно выразил в ответ несогласие, мысль эта Хельгу немного взбодрила.
Коляска уже ждала их у горной дороги, и весь обратный путь показался приятелям утомительно долгим. От былого оживления не осталось и следа, Джоня всю дорогу сопела, сердито и непокорно жужжа что-то себе под нос, а Хельга, стянув под горлом изрядно вымокшую скатерку, упрямо буравила взглядом потертый коврик, застилающий дно экипажа. Мужчины перебросились, было, парой реплик, но девицы угрюмо молчали, и разговор затух, так и не начавшись. Мидес вздохнул и подумал, что ежели в следующий раз он надумает провести время весело, то младшую Блэкмунд брать точно не стоит.

Лошади стали у особнячка в центре Солейла, и Салзар, высунувшись из экипажа, заинтересованно огляделся:
-- Где это мы?
-- Ну, не думал же ты везти молодую леди к костоправам из дома призрения? Давай, вылезай, -- пришлый легонько подтолкнули студиозуса в спину. Откровенно говоря, именно о лекарях из дома "Сынов Трилла" Мидес и подумывал. Во всяком случае, зубы они рвали мастерски -- Винтер был тому свидетелем, да и суставы вправляли при случае быстро и, что немаловажно -- почти бесплатно. Однако молодой некромант предпочел оставить мысли свои при себе и, подавая руку стучавшей зубами подруге, поинтересовался:
-- А тут кто живет?
-- И живет, и практикует, -- Торус ухватил за талию Джоньку и, точно партнершу в танце, приподнял и поставил на мостовую, -- Салз, ты словно первый день в столице. Не знаешь мэтра Брога? Да этот лекарь пользует даже Его Величество! Надеюсь, он все же дома... -- и первым зашагал по садовой тропинке, обсаженной кустами диких роз.
На требовательный звонок колокольчика дверь отворилась, и на них внимательно уставились два выразительных янтарных глаза, казавшиеся еще более огромными из-за очков на носу встречающего.
-- Мэтр Брог дома? -- невозмутимо спросил Торус и пошел прямо на очкарика.
-- А вам назначено? -- тот и не вздумал отступать, уцепился за косяк и вызывающе поглядел на эйп Леденваля.
-- У нас пациент, -- Торус прищурился и усмехнулся: преграда была явным собратом по крови -- золотистую радужку глаз пересекала узкая полоска звериного зрачка, а торчащие из длинных светлых волос кончики ушей никак не походили на человеческие. -- Девушка ушиблась, и ей нужен врач.
Беловолосый коротко глянул на растрепанную Хельгу, отступил и кивнул, приглашая компанию войти.
-- Вам повезло, мэтр как раз закончил прием, а следующий пациент еще не явился.
В прихожей послышались приглушенные голоса, и вскоре из глубины коридора показался дородный господин в сопровождении кругленькой кучерявой горничной.
-- А он мне на это рекомендовал... -- восторженно вещал толстяк, но увидев пришедших, умолк, сухо кивнул и, приняв из рук девицы плащ, споро выскользнул за дверь, низко опустив голову.
-- Анна, проводите пациентку, скажите, что от меня, -- эйп Леденваль решительно отобрал у Хельги скатерть и легонько подтолкнул вперед. Горничная взмахнула ресницами, поклонилась и увела девушку за собой.
-- А вы, я вижу, постоянный клиент? -- вскинул брови блондин, одернул рукава черной шелковой рубахи и простер руку к боковой двери с разноцветным цветочным витражом. -- Кофе не желаете?
Торус царственно кивнул, принял у заинтересованно хлопавшей глазами Джоанны плащ и накинул на огромные лосиные рога, торчащие из стены подле входной двери.
-- Скорее, не я, а моя матушка, -- вся компания прошествовала в небольшой кабинет, залитый солнцем через открытое окно. -- Женщина, даже если она элвилин, всегда найдет повод повидаться с модным лекарем. А вот вас я, признаться, вижу в первый раз.
-- Мое имя -- Илар Абранавель,-- с достоинством кивнул пришлый, -- алхимик, немного лекарь, немного... всего понемногу, в общем. Мэтр любезно предоставил мне место помощника.
-- Торус эйп Леденваль, -- брюнет испытующе посмотрел на Илара, будто наблюдая, какой эффект произведет его имя. Впрочем, очкарик все так же безмятежно разливал ароматный напиток в изящные чашечки, а Торус представил спутников и, как показалось Мидесу, с некоторой долей облегчения.
Они уселись, и Салзар удовлетворенно откинулся на мягкую спинку высокого стула.
-- Вы давно в столице? -- меж тем продолжал пытать блондина эйп Леденваль.
-- Второй месяц, -- Илар пожал узкими плечами и пригубил кофе. -- Раньше у меня была собственная практика на Побережье. Впрочем, не будем о том.
-- Как угодно, -- Торус сделал шумный глоток. -- Признаться, удивлен, что лекарь Его Величества взял себе в помощники элвилин. Слыхал, что Фредерик Щербатый недолюбливает представителей нашей расы.
-- А можно мне булочку? -- внезапно отмерла Джоня, и Илар плавно пододвинул девочке блюдо. Было в его движениях что-то грациозное, аристократичное, никак с образом простого врачевателя не вязавшееся.
-- Я не вхожу в круг особ, допущенных ко двору, -- кисло заметил он и поправил съезжающие с носа очки, -- а Фредерику какая разница, кого берет в помощники мэтр Брог? Он, поди, и вопросом таким не задается...
В холле послышались шаги, и мужчины поднялись, когда горничная распахнула дверь перед старшей Блэкмунд.
-- Ну, что? -- быстро спросил Мидес и шагнул навстречу девушке, замершей на пороге. -- Что сказал врач?
-- Ничего страшного, обычный ушиб, -- монотонно проговорила Хельга и поморщилась. -- Салз, поехали домой. У меня дико разболелась голова, а время близится к вечеру.
-- Может, тогда отменим поход в библиотеку? -- юноша озабоченно взял подругу за холодную руку.
-- Думаю, все пройдет, доктор дал мне порошки. И, потом, ты же сам говорил, что это дело чести, не терпящее отлагательств?
Тут сзади раздался грохот и, обернувшись, Мидес увидел испуганную Джоньку. Та, зажав рот ладошкой, смотрела на осколки изысканной чашки на полу.
-- Позвольте, я вас провожу, -- поспешно сказал Илар и мрачно покосился на стул, на мягком сидении которого не высохшие до конца штаны Торуса оставили темное пятно.
Эйп Леденваль презрительно фыркнул и, небрежно бросив на столик несколько серебряных монет, первым двинулся к выходу.
-- Простите, -- пролепетала Джоня и мышкой порскнула следом.
-- Ничего-ничего... -- пробормотал помощник лекаря и молча проводил их до парадного. А там, уже взявшись за кованную в виде диковинной птицы ручку, вдруг устремил на гостей отрешенный взгляд:
-- Господа ордальоны... честь имею...
-- Чего-о? -- Торус вскинул бровь и выразительно посмотрел на Салзара, -- пошли отсюда.
-- Как он нас назвал? -- удивленно спросила старшая сестра, когда Мидес потянул ее к калитке, и оглянулась. Беловолосый элвилин в черной рубашке все так же стоял на пороге и, опустив голову, задумчиво потирал лоб.
-- Может, он имел в виду "ордалиане"? -- пожал плечами некромант, -- блаженный какой-то, честное слово...

Проводив сестричек Блэкмунд до дома, молодые люди решили немного пройтись по улочке, заросшей ржавыми липами и полыхающими кленами. Опавшая листва мягко шуршала под ногами, вечер обещал быть теплым и славным, а предстоящее приключение ничуть не страшило Мидеса, только слегка пьянило, точно выдержанное вино.
-- Скажи, -- благодушное настроение придало юноше дерзости, -- ты что, действительно так богат, что соришь деньгами направо и налево? Право, мне уже неудобно...
-- Ой, прекрати, -- Торус слегка поморщился и, дернув с клена резной лист, галантно вручил его проплывающей мимо матроне. Та поначалу глуповато заморгала, а потом зарделась, точно впечатлительная девица. Откуда-то пахнуло сиренью, а элвилин, как ни в чем не бывало, повернулся к Салзару. -- Возможно, я и транжира в твоих глазах, но, поверь, могу себе это позволить.
-- Ты так это сказал, -- рассмеялся некромант, -- что ежели бы не уши, я б заподозрил в тебе внебрачного королевского отпрыска.
Торус помрачнел -- точно тень набежала на бледное лицо, -- резко остановился и, прищурившись, уставился на Мидеса. И студиозусу вдруг стало отчетливо ясно, что элвилин вовсе не так молод, как казалось вот только что. В кошачьих глазах эйп Леденваля жила жестокость.
Салзар почувствовал, как вдоль позвоночника будто скользнуло что-то холодное и липкое. Повел плечами, невольно отвел на мгновение взгляд, а потом снова увидел все того же благодушного общительного юношу.
-- Вообще-то, -- пришлый пожал плечами, -- матушка моя очень богатая женщина. Да и дед был изумительным скульптором, так что и нам многое оставил. Не кручинься, друг, и пусть совесть тебя не ест. Давай-ка лучше проедем к Цапеку -- не тащиться же в театр на голодный желудок?
-- В театр? -- моргнул Мидес, а элвилин фыркнул:
-- Ты же не собираешься бродить по улицам, ожидая назначенного часа? Библиотека Академии закрывается ближе к полуночи, так что пару актов мы посмотреть успеем... Или ты хочешь заехать за леди Джоанной?
Последний аргумент был самым веским, и Мидес поспешно согласился, что Очень Большой театр -- именно то место, в котором стоит скоротать долгие часы ожидания.

К парадному входу ОБТ они подъехали, когда уже почти стемнело. Как обычно, к концу недели тут был аншлаг, и молодым людям пришлось изрядно поработать локтями, дабы пробиться к высоким, украшенным позолоченным литьем дверям. Они уже почти вошли внутрь, как сзади послышался нарастающий гул голосов, и Торус тронул друга за плечо:
-- Глянь-ка. Никак, королевский выезд?
Оба тотчас были отметены к стене шарахнувшейся в стороны толпой -- это отряд стражников решительно и грубо расчищал дорогу, невзирая на лица и сословия. К дверям роскошного экипажа метнулись два лакея, и вскоре венценосная особа уже неловко выбиралась наружу, опираясь унизанными перстнями дланью на лакейские плечи. Толпа восторженно взвыла, вверх полетели чепчики, букеты и дамские перчатки, а король Фредерик, откинув за спину алую мантию, обшитую горностаем, вскинул руку в приветственном жесте. Осклабляясь -- Мидесу показалось, что не слишком искренне -- знаменитой щербатой улыбкой.
-- Интересно, кто это с ним? -- Салзар почувствовал подле уха дыхание Торуса и, оторвав взгляд от внушительной королевской персоны, увидел, как из кареты, сутулясь, выбирается еще один мужчина. Высокий, худощавый, в сером плаще с капюшоном и в черной шелковой маске, закрывающей половину лица.
-- Понятия не имею, -- равнодушно пожал плечами некромант. Политикой юноша не увлекался, и сейчас его намного больше заинтересовало мелькнувшее в толпе помятое лицо Винтербрахера.
-- Ничего, -- скорее себе, нежели другу, пробормотал под нос Торус, -- у нас еще будет возможность полюбоваться этой загадочной персоной. Маменька на весь сезон выкупила одну из лож бельэтажа, а оттуда открывается изумительный вид на Солнечную, королевскую.
И он оказался прав -- усаживаясь на мягкий, оббитый бархатом диванчик, Мидес прекрасно видел Фредерика -- тот сидел вполоборота и снисходительно кивал скрючившемуся подле лакею, очевидно, перечислявшему карту вин. Загадочный королевский спутник неподвижно замер сзади.
-- А наша таинственная личность, -- пришлый плюхнулся напротив и утянул пирожное с изящного кофейного столика, стоящего между диванчиками, -- похоже, и не собирается снимать маску. Странный тип, что его понесло в театр, если он так боится быть узнанным...
-- Ну, -- Салзар тоже надкусил воздушный эклер и прикрыл от удовольствия веки, -- вполне возможно, что он просто любит искусство...
-- Хм, -- элвилин прищурился, подергал себя за подбородок и, глянув еще раз на Солнечную ложу, откинулся на диван с довольной улыбкой:
-- Мидес, ты гений.
-- Что? Почему? -- некромант удивленно поднял бровь и тотчас айкнул, потому что весьма чувствительно получил по лбу приплывшим сверху магическим шаром -- одним из тех, которые нет-нет, да и срывались с исполинской люстры. Говорили, что люстра та каким-то образом поддерживает равновесие между поставленной от магов защитой и малой толикой волшбы, необходимой для освещения огромного зала. Впрочем, в тонкостях магической архитектуры Мидес не разбирался, в голове еще звенело от удара, а волосы от встречи с волшебной вещицей топорщились, точно перед грозой. Юный некромант, ругнувшись, погрозил кулаком вверх и увидел на галерке довольное лицо Винтербрахера. Тот расхохотался и что-то сказал своим спутницам -- вызывающе одетым женщинам с торчащими из высоких причесок крашеными перьями. Те тоже смешливо прыснули, а старшая, послала Мидесу воздушный поцелуй. Салзар с кислым видом отложил пирожное, а Торус хмыкнул:
-- Экий невежда, да? Мидес, а чего это ты раскис? Хочешь, я прикажу, и сюда приведут таких красоток, что твой Винтер расплачется от зависти?
-- Спасибо, не хочу, -- угрюмо дернул плечом некромант, а Торус, усмехнувшись, вдруг устремил вверх полыхнувший зеленью взгляд:
-- Смотри...
Салзар внезапно почувствовал долетевший до него легкий аромат -- одновременно нежный и пряный, теплый, точно сохнущая под солнцем трава и... влекущий? Такой манящий, что хотелось тотчас бросить все и пойти искать распускающийся цветок, а найдя, гладить его нежные белые лепестки, бархатную кожицу листьев...
Впрочем, наваждение было недолгим, и Мидес, тряхнув головой и отгоняя от себя мимолетную грезу, посмотрел на Винтербрахера. Тот же, слегка приоткрыв рот и вцепившись в бархатные перильца, пялился на Торуса, и на лице его застыло столь странное выражение, что Мидес почувствовал себя весьма неловко. Примерно так, как после бурной студенческой вечеринки, когда его однажды занесло в чужую, наполненную терпкими ароматами и жаркими вздохами комнату.
А потом Винтер подался вперед, точно собираясь прыгнуть, и только вовремя спохватившиеся шлюшки спасли его от падения, одновременно ухватив за штаны. Вереща и громко ругая перебравших дешевого пойла желторотых студиозусов, дамы стали втаскивать беднягу обратно на балкон, а галерка разразилась громким хохотом.
Точно отвечая, со сцены мелодично пропела труба, и массивный бордовый занавес медленно двинулся вверх. На фоне замка на горе, среди кустов бутафорских роз появилась актриса в длинном белоснежном парике и голубом платье и запела. Зал затаил дыхание.
-- А какой сегодня спектакль? -- нагнулся через стол Мидес, втайне радуясь, что можно сменить тему разговора. Торус поднял указательный палец и, пересев на диванчик некроманта, шепнул:
-- Не скажу точно, как называется, то ли "Жизнь за любовь", то ли "за короля", что-то в этом роде. Но, говорят, в основе лежит подлинная романтическая история. Впрочем, смотри, не буду портить тебе впечатление от спектакля.
И он откинулся на диване, запрокинув голову на спинку и думая о своем. А, может, просто наслаждаясь арией -- голос у певички был приятный.
Салзар покосился на соседа, а потом увлеченно стал следить за перипетиями сюжета, повествующего, как в простую пастушку влюбился какой-то высокородный тип -- не то принц, не то барон. Девица из понятных только ей соображений любви сей не хотела. Хотя, глядя на тощего хлыща с длинным носом, играющего высокородную особу, Мидес ее понимал.
К концу первого акта длинноносому наконец-то удалось уговорить белокурую красавицу подарить одно-единственное свидание. Да и то потому, что хлыщ грозился тотчас свести счеты с жизнью. Ну, на худой конец, уйти в монастырь. А потом завел проникновенную арию, описывая возлюбленной красоты Солейлского Старого кладбища, особо упирая на какой-то древний склеп.
При упоминании о склепе на галерке начались кашель, смешки и бурные аплодисменты. Мидес удивленно повернулся к Торусу, надеясь услышать объяснения, а тот неожиданно цепко ухватил некроманта за плечо:
-- Он уходит! Мгла, Салзар, давай проследим, мне страшно любопытно узнать, верна ли моя догадка!
И, вскочив первым, уже тянул друга к выходу.
-- Знаешь, он или до такой степени дурак, -- жарко шептал элвилин на ухо другу, когда они, крадучись, перетекали от колонны к колонне, украшавшим вестибюль, -- или же пользуется особыми привилегиями. Если может так свободно уходить в присутствии короля.
Таинственный незнакомец тем временем, ссутулившись, стремительно шел по пустому коридору, гулко печатая шаги, но к центральной лестнице, ведущей в главный холл, отчего-то не свернул, а направился дальше.
-- Куда это он? -- спросил Салзар, прикидывая, что примерно в той стороне вполне может находиться сцена, -- за кулисы?
-- Если это тот, о ком я думаю, то вряд ли, -- элвилин тихо хихикнул, -- этот по актрискам уж отбегался. Впрочем, увидим.
Незнакомец нырнул за угол, мужчины немного обождали, покуда шаги не затихнут, и нырнули в узкий коридорчик -- мимо дверей гримерных, в запах пудры, духов и пота, провожаемые любопытными взглядами актеров -- дальше, на узкую лестницу с крутыми ступеньками. Осторожно спустились и оказались прямо перед мраморной статуей устрашающих размеров -- огромный белый рыцарь в необычных доспехах, плотно прилегающих к телу и странном круглом шлеме с поднятым забралом, скалился им зубастой улыбкой.
-- Видал, как искусно высечено лицо? -- шепотом вопросил Торус. -- Один из шедевров моего деда. По-моему, натурщика звали Георгием... впрочем...
Элвилин налег плечом на колено рыцаря, и стена за спиной статуи бесшумно пришла в движение. Потянуло сквозняком и сырой землей, а пришлый, приложив палец к губам, первым нырнул в проем.
Они оказались в узком туннеле, освещенном скудным светом редких факелов. Шаги незнакомца гулко разносились по коридору, и эхо тянулось вверх, под деревянные балки, подпирающие земляные своды. Друзья на цыпочках продолжили преследование, стараясь по возможности быстрее миновать освещенные участки и задерживаясь в тени, как вдруг впереди раздался капризный женский голос:
-- Ровард, сколько же вас можно ждать?
Торус остановился, точно вкопанный, и рукой прижал Салзара к холодной каменной стене.
-- Я ушел тогда, когда ушел! -- резким голосом ответил человек под маской. -- И, откровенно говоря, леди Иса, совершенно не чаял застать вас в этом каменном мешке.
-- А я, как всегда, не ошиблась, -- фыркнула женщина, а потом тон ее стал предельно любезен. -- Ну, и как Его Величество? Согласился с вашими доводами?
-- Дорогая, вы не находите, что здесь не слишком подходящее место для разговоров? -- голос мужчины стал тише. -- Может, мы поедем к вам?
-- Проказник, -- хихикнула дама, и что-то зашуршало, -- если вам так не терпится начать обстоятельный разговор, почему бы не уединиться в склепе?
Мидес вопросительно посмотрел на Торуса. Количество упомянутых за сегодня склепов стало его несколько волновать. Впрочем, элвилин, сверкнув зеленью глаз, покачал головой, и Салзару даже сквозь сумрак туннеля показалось, что лицо друга побелело.
-- Леди Иса, -- сварливо проскрипел человек в маске, -- я не поклонник студенческих забав предаваться любви на древних могилах. Мало того, что сегодняшний спектакль оскорбителен, еще и вы говорите такие отвратительные вещи! Придет время, я закрою этот туннель, и это будет первый гнилой зуб, который я вырву, излечивая наш многострадальный город! От порока, зла, разврата...
-- Ровард, -- язвительным тоном прервала его дама, -- было время, когда вы сами были не прочь хаживать этим туннелем к столичной потаскушке! А после этого удивляетесь, почему Их Величество...
-- Замолчите же! -- послышался шум борьбы, раздраженное шипение и болезненный вскрик. -- Все, пошли отсюда, -- задыхаясь, прошипел человек в маске, -- иначе, я за себя не ручаюсь. Вот, зараза, зачем вы меня укусили?
Дама визгливо засмеялась и, судя по звукам, странная парочка двинулась прочь. Салзар хотел отправиться следом, но Торус так крепко сжал его плечо, что Мидес поморщился. И только спустя почти четверть часа после того, как затихли вдалеке шаги, элвилин опустил руку.
-- Пошли, -- бросил он глухо и коротко, а когда они вылезли наконец-то под ночное небо Старого кладбища, тяжело опустился на каменную скамью подле чьей-то могилы.
-- Что с тобой? -- озабоченно спросил Мидес, глядя на влажно блестевший в лунном свете бледный лоб эйп Леденваля. -- Этот тип настолько опасен?
-- Не он, -- Торус глубоко втянул прохладный ночной воздух, -- она... Леший, она снова за свое. Пошли к библиотеке, лучше уж попасться тамошней страже, чем этим двоим.
Он резко встал, покачнулся и снова рухнул на скамью, поддерживаемый Мидесом.
-- Подожди, -- Салзар положил ладони на виски пришлого и закрыл глаза, чувствуя, как мягкий поток силы, точно веником, выметает из чужой головы тревогу, досаду и тупую боль.
-- Надеюсь, что получилось, -- юноша опустил руки и смущенно улыбнулся. -- Я немного практикую лечебную магию, так что...
-- А ты не так-то прост, -- элвилин склонил голову к плечу и внимательно оглядел Салзара, -- и вот теперь я еще больше не понимаю, отчего ты пошел в некроманты.
-- Видимо, хотел доказать, что не так-то прост, -- усмехнулся Мидес и, усевшись на скамью рядом с Торусом, устремил взгляд в небо с россыпью холодных осенних звезд. -- После того, как матушка прилюдно отреклась от меня, власть над мертвыми показалась гармоничной моему тогдашнему состоянию. А, может, просто хотел напугать ее, или отомстить...
Элвилин немного помолчал, а потом ободряюще пожал руку Мидеса:
-- Откровенность за откровенность. Человек под маской -- это Ровард Равелта, перспективный священник, надумавший создать собственный Орден, который стал бы бороться с различными видами ереси и порока. Фанатик, весьма опасный, хотя и туповатый. А вот та, что была с ним -- Иса эйп Леденваль, моя почтенная матушка и его любовница... на протяжении примерно пятнадцати лет. Для нее -- очень долго. Не пойму, чем этот зануда-отче так ее зацепил. И еще больше я не понимаю, как Равелта умудрился попасть в ложу короля...
Торус глубоко вздохнул и медленно повел плечами, словно сбрасывал паутину.
-- Я когда-то слышал, что у Равелты и Его Величества была общая любовница. Ты не увлекаешься театром, потому имя Нелли Най тебе вряд ли что-то скажет. Это была очень красивая женщина. Невероятно красивая. И умная. Лет 14 назад к ней сходился весь цвет столицы. Кто-то завидовал, кто-то распускал сплетни, но ходили все равно. Честь быть принятым у нее была выше, чем честь быть принятым у королевы. Говорят, именно по этой причине леди Элеонора удалилась в монастырь. Бедняжка... пара невовремя сказанных слов -- и...
Где-то неподалеку визгливо засмеялась женщина, раздалось нестройное пение, и элвилин поднялся.
-- Впрочем, кое в чем отец Равелта был прав. Не стоит распространяться на скользкие темы там, где ты не уверен, что тебя не подслушивают. Посему, лорд Мидес, считаю нашу краткую беседу законченной и предлагаю заняться библиотекой. Тем более что ваша дама наверняка заждалась.
И первым стремительно направился к аллее, ведущей к воротам, а Салзар, слегка ошарашенный быстрой сменой настроения Торуса, поспешил следом.

Глава 4.
На столицу опустилась ночь. Мягким, уютным, но еще не согревшимся от тепла тела одеялом отрезая дневное оживление и яркие звуки. На высокой башне Академии волшебства под острой алебардой шпиля тяжело и сипло пробило полночь - старый механизм точно задыхался и с трудом выплевывал каждый бой. Мидес, ежедневно слушая натужные удары, одно время задавался вопросом - отчего же ректорат не выделит деньги на починку? И, в конце концов, решил, что хрипящие часы были таким же символом Академии, как старинный потрескавшийся фонтан с фигурой волшебника и кованый венок сплетающихся эмблем школ магии на воротах.
Сейчас ворота протяжно заскрипели и отворились, выпуская молчаливую группу юношей и девушек в длинных строгих темных мантиях. Мидес поспешно накинул на себя капюшон и отошел за спину Торусу, так что идущий среди студиозусов широкоплечий невысокий человек с забранными в короткий хвост черными кудрями его не заметил. Молодые люди постояли, прижавшись спинами к прутьям ограды, пропуская последних выходящих, а Салзар шепнул на ухо спутнику:
- Мои однокурсники... и мэтр Кроникус. Вот Мгла, как же я объясняю пропуск ночной практики? Совсем забыл...
- Не бери в голову, - тихо отозвался элвилин, - наврем, что ты со мной занимался. А если совесть мучает, можешь ее успокоить тем, что на кладбище ты сегодня все же был.
- Ну-у... - не слишком уверенно протянул Мидес, в последний раз оглянулся на уходящих по улице в полной тишине студентов и вздохнул. Его группа разительно отличалась от остальных питомцев Академии. Будь сейчас на месте некромантов, допустим, огненные маги Хельги, уснуть обитателям особнячков по соседству пришлось бы нескоро.
- Пошли, - элвилин потянул за рукав задумавшегося товарища и, миновав ворота, оба едва не столкнулись нос к носу с выступившими из темноты стражниками.
- Куда? - мрачно произнес старший, в бригандине с гербом Академии на груди.
- Мы опоздали, - трагически вздохнул Торус и кивнул на Мидеса, - вот он - из некромантов, а я - по обмену. И мэтр Кроникус отправил нас за мантиями. Вот чего я никак не пойму - к чему такой апофеоз на кладбище? Мертвякам не все ли равно?
Стражники скривились - факультет некромантии был не слишком популярен у простых людей, лишенных магического дара. Да и, откровенно говоря, у не лишенных тоже. Поэтому, посветив в лицо Мидесу - тот на всякий случай успел натянуть маску мировой скорби, - старший коротко кивнул и отошел, буркнув вслед парочке мрачное: "Смотрите, не балуйте у меня!"
Юноши углубились в темноту заросшей шиповником аллеи, ведущей к башне с часами - библиотека занимала первые два этажа и подвал. Верхняя часть постройки была отдана лабораториям алхимиков, а под самой крышей находился тот самый загадочный хрипящий механизм старых часов. Кажется, по уставу там должен был ночевать сторож, однако лучше всякого сторожа охраняли чердак слухи о жившей там Белой Даме. Странно, но призрака боялись даже некроманты, и лестница на чердак обильно заросла пыльной паутиной.
У высокой двери в башню охрана не стояла, и виной тому были сложные финансовые отношения, связывающие кафедру алхимии, ректорат и библиотекарей. Алхимики не желали платить за охрану для книжников. Последние жаловались на маленькие доходы, вызванные конкуренцией с церковными переписчиками... Тяжба тянулась не один год, а пока особо ценные экземпляры книг были снесены в Закрытые залы, охрану которых оплачивал ректорат. Алхимики же ставили у дверей лаборатории прирученного волка - зверя сурового, размеров немаленьких и характера дюже скверного. Впрочем, сейчас недоразумения между факультетами сыграли на руку юным злоумышленникам, они незамеченными проскользнули в башню и стали на цыпочках подниматься по крутой винтовой лестнице.
- Как будем отвлекать? - еле слышно запоздало поинтересовался молодой некромант, придвинувшись к остроконечному уху эйп Леденваля. Элвилин скривился и шепнул в ответ:
- Ну, что ты орешь? Тут защита от волшбы стоит?
- Угу, - мрачно кивнул Мидес и, задрав голову, посмотрел вверх - где на лестницу падали из узких бойниц косые лунные лучи с плавающими серебристыми пылинками. - Знаешь, на втором этаже небольшой холл, а стражники стоят как раз за углом. Хорошо, хоть лестницу оттуда не видно. Может, покричать? Они ринутся вниз, и...
- А мы взлетим, точно пташки, к дверям Закрытых залов, - Торус дернул плечом. - Нет, друг мой, так не пойдет. Хотя, пташки - мысль, безусловно, интересная. Вот если бы нам пробраться выше, а на них напустить, допустим, коршунов... - глаза Торуса кровожадно сверкнули, но тут же погасли и он вздохнул. - Или, на худой конец, ворон...
- Нетопырей, - Мидес искоса посмотрел на друга и усмехнулся. - Слушай, а как ты отнесешься к злобной летучей мышке, управляемой волей некроманта?
- Так, с этого места поподробнее, - Торус прищурился, недоверчиво глядя на Салзара: похоже, не ожидал, что молчаливый студиозус может придумать что-то толковое.
- Видишь ли, мне приходилось замечать, как ночью из-под крыши башни вылетают нетопыри. Я понятия не имею, как они уживаются рядом с орущими часами, но, уверен, что парочку мы там найдем.
- Ночью? - Торус чуть слышно фыркнул, - Салз, они охотятся сейчас.
- Живые охотятся, - некромант усмехнулся. - А вот ежели поискать на чердаке...
- Я понял, ты все же собрался практиковаться, - и элвилин беззвучно затрясся, зажимая ладонью рот. А потом, отсмеявшись, деловито поинтересовался: - А как же защита от магии?
- На чердаке? - поднял брови Салзар. - На кой она там? Единственная сложность - мне нужны ингредиенты для ритуала. Теоретически, их можно взять из лаборатории, но их волк...
- Постой здесь, - эйп Леденваль на мгновение сжал плечо друга, и в глазах его полыхнул лукавый зеленый огонь, - а через минуту подымайся. Только, осторожнее, чтобы стража не услышала. В конце концов, элвилин я или нет?
А потом бесшумной тенью скользнул вверх по ступеням, да так ловко, что как Салзар ни прислушивался, звука шагов различить не смог. Только негромкое недолгое ворчание где-то наверху - точно далекий грозовой раскат.
Переждав положенное время, Мидес с замиранием сердца осторожно двинулся по лестнице. Затаив дыхание, миновал второй этаж, откуда до него явственно донесся чей-то сладкий зевок, а ближе к третьему с опаской прижался к перилам, готовый в любое мгновение дать деру: волков Салзар недолюбливал. Впрочем, вокруг висела сонная тишина, и, минуя этаж алхимиков, Мидес увидел в дрожащем лунном свете сидящего на корточках Торуса, треплющего здоровую зверюгу по загривку. Две пары глаз - зеленые и желтые - одновременно уставились на Салзара, и элвилин кивнул. Некромант двинулся дальше, на минуту задержался перед пыльной занавеской тенет, закрутил длинные волосы в жгут, накинул капюшон и, вздохнув, нырнул в паутину. По руке тотчас устремился кто-то маленький и шустрый, в носу отчаянно засвербело, и Мидес, почти не глядя, ввалился на чердак.
Отчаянно уткнувшись в подол плаща, глухо чихнул и замер, приготовившись услышать пожелание здравствовать. Ответом ему было только негромкое ворчание старого часового механизма - то ли Белая Дама была очередной выдумкой экономящего средства ректората, то ли призрак счел ниже своего достоинства общаться с простым студиозусом.
Салзар скинул с плеч пыль и паутину, потряс головой - точно попавший под дождь пес, и стал обследовать чердак, стараясь не задеть медленно вращающиеся железные колеса. Довольно скоро попалось то, что он искал - в серебрящейся дорожке лунного света лежало под рычагами сморщенное тельце дохлого нетопыря с порванной перепонкой на вывернутом крыле.
- Ну, вот, - удовлетворенно пробормотал студиозус, откинув подол плаща и вытаскивая мертвую зверушку, - теперь ты сможешь гордиться, потому что твоя смерть была не напрасной...
Сзади потянуло легким сквозняком, и Мидес, обернувшись, увидел, как на чердак тенью скользнул элвилин.
- Достал?
- А ты? - Торус подтек к другу и хмыкнул, узрев находку. - Прелестный экземпляр... Вот, держи, - и сунул в руки юноше пару флаконов, - извини, но больше ничего не было... надеюсь, ты не думал использовать бедняжку волчка вместо жертвенного животного?
- Старая метода, - фыркнул Мидес, смешивая в ладони кладбищенскую пыль и ароматное масло, - сейчас мы не ищем легких путей. Магия крови - самая сильная, и ортодоксы частенько с ней перебарщивали - использовали жертвенных животных, чтоб самим не напрягаться. Иди ближе, думаю, наших совместных усилий будет достаточно. Всяко, на кладбище нам никакие жертвы не понадобились.
- Ага, - кисло заметил Торус, подставляя лицо и кривясь от холодной, терпко пахнущей мази, - только моя рубаха...
- Примем меры, - строго сказал некромант, щедро намазывая другу щеки и лоб, - как мышка шевельнется, набрасывай на нее...э...вон, рогожка в углу.
Элвилин кивнул и полез вытаскивать пыльную ткань, сдавленно чихая, точно кот, а Мидес с торжественным видом стал читать заклинания. Пару раз ему показалось, что за главным колесом, матово поблескивающим под луной, кто-то тихо хихикнул, но юноша не стал отвлекаться на мелочи, и вот, спустя примерно четверть часа, тушка нетопыря подала первые признаки жизни. Сначала дрогнуло пыльное ушко, приоткрылся мутный глаз, а когда трепетнуло, точно от дуновения ветра, крыло, Торус набросил на мышь рогожу. Тотчас под материей яростно зашипело, заворочалось, но элвилин был настороже и, сграбастав сопротивляющееся тельце, прижал к животу.
- Давай быстрее, - пробормотал Мидес и первым ринулся отворять дверь, - как бы оно когтями не порвало... ох, леший, уже...
Пришлый зашипел и рванулся следом за товарищем.
- Выпускай, - Салзар уцепился за перила и, закрыв глаза, мысленно стал искать оживленное создание. Наткнулся на комок лютого негодования и через секунду уже смотрел на мир глазами зомби. Темнота сдвинулась вбок - это Торус резко сдернул рогожку, и Мидес, доведя камнем ринувшегося вниз нетопыря до площадки второго этажа, приказал атаковать мирно притулившихся к стене стражников.
- Быстрее, - элвилин коснулся плеча Салзара, - нужно выбрать момент, когда... ты сможешь приказать нетопырю лететь к выходу?
- Ага, - некромант слегка покачнулся, отлипая от перил - магия забрала неожиданно много сил, не иначе, Торус сфилонил. Снизу послышались разъяренные вопли и летевший из колодца лестничных пролетов топот подбитых железом сапог - стражники начали преследование. Юноши бросились вниз по лестнице, не обращая внимания на ласковый скулеж алхимического волка, и через несколько мгновений уже скреблись в дверь Закрытых залов. Им тотчас открыли, и Мидес узрел Хельгу, воздевшую над головой пухлый том. Прямо над книгой висел оранжевый светящийся шарик, придававший фигуре девушке эпический колорит. Торус поспешно закрыл дверь, задвинул засов и, опершись спиной о створку, отер лоб: - Уф... кажется, получилось... леди Блэкмунд, душечка, вы, не иначе, вознамерились дать нам по голове?
- А... нет, - отмерла Хельга и, поспешно опустив книгу, покраснела. - Там так шумели, я подумала, вы вступили в бой...
Давний и пришлый переглянулись, а потом склонились в приступе лихорадочного хохота. Юная волшебница надулась.
- Дорогая, - Мидес наконец-то нашел в себе силы стать серьезным и, отобрав у Хельги фолиант, притянул девушку к себе, - мы всего лишь немного попрактиковались в некромантии. И напустили на стражу небольшую мышку. Летучую.
- Два шута, - припечатала леди Блэкмунд и, вырвавшись из объятий Салзара, скрестив руки на груди, мрачно обозрела аниматоров. - В чем это вы измазались?
- Пустяки, - фыркнул Торус, яростно оттирая лицо полой плаща, - обыкновенный мох. Кстати, - он покосился на Мидеса и довольно ухмыльнулся, - был еще один вариант. Я мог бы напустить на стражников волка, но ты так рвался в бой...
Салзар замер с поднятой к щеке рукой с Хельгиным платком и сначала собирался возмутиться, а потом снова застонал от смеха.
- Если вы закончили веселиться, - угрюмо произнесла девушка, - то, может быть, соизволите посмотреть, что я для вас добыла?
И, развернувшись на каблуках удобных квадратных туфель, направилась к стеллажам, гордо выпрямив спину и аккуратно, точно в танце, обходя столы для чтения. Магический светильник поплыл следом, очерчивая контуры ее фигуры, а Мидес с неудовольствием заметил, что элвилин самым наглым образом разглядывает Хельгину талию.
- Пошли, - буркнул некромант и поспешно двинулся за волшебницей.
- Вот, - девушка торжественно простерла руку над внушительной стопкой книг, темнеющей на каменном полу подле узкого стрельчатого окошка.
- Так много? - Салзар скривился, прикидывая, управятся ли они до утра. - Хельга, погаси свет, нас могут с улицы заметить.
Торус молча присел над книгами и стал перебирать, поочередно отпихивая тома в сторону:
- Это лишнее, это неполное, а это - вообще дураками писаное. А...вот. То, что нужно, - и он бережно погладил потрепанный переплет, перетянутый кожаными ремешками с медными застежками. - "Летопись древних языков". Конечно, неполный вариант, но все же лучшее из того, что здесь есть. Так, Мидес, записи у тебя?
- Нет, тут, - Хельга поспешно достала из холщовой сумки, валяющейся рядом, Джонькину книжицу. - Знали бы вы, чего мне стоило еще раз отобрать ее у сестрички, - девушка поморщилась.
- С нас причитается, леди, - элвилин поспешно клюнул волшебницу в запястье и перетащил "Летопись" на узкий подоконник. - Вы, двое, устраивайтесь тут, где светлее. Станете искать и записывать. - И пришлый ничтоже сумняшеся рванул из книжицы испещренные рунами листы, - а я диктовать стану.
И уселся прямо на пол, откинув за спину длинные волосы и поджав под себя скрещенные ноги.
И началось. Медленно, дотошно и монотонно. Эйп Леденваль, позевывая, складывал руны, Хельга, склонившись над книгой, искала перевод. Какие-то слова находились сразу, какие-то соединяться не желали, какие-то имели столько значений, что занимали по пять-семь страниц. Потом молодые люди еще по несколько минут препирались, и уж тогда Салзар аккуратным бисерным почерком заносил в книжицу младшей Блэкмунд примерный смысл.
Через несколько часов Хельга отчаянно захотела пить, в носу засвербело, и она, сползя по стенке, уселась на пол и устало закрыла глаза.
- Не сиди там, камень холодный, - строго буркнул Мидес, аккуратно вписывая очередную фразу. - М-м, заумь какая-то выходит. Дверь домой на вершине горы, руки, простертые к небу, огонь, потом вода... Знаешь, Торус, думаю, твои предки наблюдали извержение вулкана, вот и все. Может, и дворец тогда погиб? Хотя... - он потер подбородок, - не могли же они это раньше, чем пали, на колоннах высечь...
- Еще и перевод может быть неверный,- вздохнула леди Блэкмунд. - При чем тут дверь? Я вообще не понимаю...
Торус сверкнул на них из темноты зеленым взглядом:
- В руинах нет характерных следов извержения. Ну, и в утоплении Нор-Гейта повинен не вулкан, там же говорилось про затопленный удел?
- Говорилось, - Хельга кивнула и устало провела рукой по лицу. - А какое отношение имеют руины Солейла к Нор-Гейту? Или построившие элвилинский замок, пришли оттуда?
- Тем более, не понимаю, как это может быть. Гора что, вместо лавы воду извергала? - недовольно пробурчал Салзар, покосившись на девушку. - Все в этих легендах запутано... Если и есть там правда, то настолько вымыслом заросла, что вряд ли найдешь.
- Гора могла извергать что угодно, - назидательно произнес пришлый. - Горячие гейзеры, к примеру. Но ведь все равно интересно. Что за меч мог быть такой у Трилла, чтобы разверзлись недра земные, и потонул целый удел? И был ли это меч или что-то еще? Ходят легенды о спикартах великой силы, одним из которых был меч...
- Спикарты, - задумчиво протянул Мидес, - вот бы хоть одним глазком глянуть на такую вещицу... подержать в руке, почувствовать себя настоящим героем...
- Такая вещица приносит больше неприятностей, чем удовольствия, - фыркнул Торус, - говорят, она высасывает душу. Ну, у кого та имеется, конечно, - со стороны пришлого долетел горький смешок. - А легендарные герои... думаю, они очень неуютно чувствуют себя в легендах.
Элвилин поднялся и легкой тенью скользнул к окну. Высокая черная фигура замерла на фоне серенького рассвета:
- Скоро взойдет солнце, нам лучше уходить. Кстати, а кто-нибудь подумал, как мы отсюда выйдем?
Хельга тоже поднялась и, потянувшись, подняла раму. Порыв свежего воздуха ворвался в помещение, взметнув волосы, заиграв страницами раскрытых фолиантов и закрутив водовороты книжной пыли.
- Господа, я не думаю, что стражники сильно обрадуются, узрев столь поздних читателей, так что к нашим услугам плющ. Салз, твоя книжка лежит вон там, с краю. Не забудь, - волшебница кивнула на здоровенный фолиант.
Следующие четверть часа троица распихивала остальные книги по стеллажам и полкам, а потом Торус мягко, точно огромный кот, запрыгнул на подоконник и высунулся наружу.
- Путь свободен, - торжественно объявил он спутником и первым храбро полез по плющу.
- Как думаешь, выдержит? - обеспокоенно спросила девушка Мидеса.
- Боишься?
- Нет, просто...
Снизу раздался короткий свист, и леди Блэкмунд повернулась к некроманту:
- Салз, скинешь свою книгу? Правда, думаю, ей падение на пользу не пойдет.
Девушка осторожно потрогала пальцем изящные серебряные застежки. И тут, точно отвечая, над переплетом разлилось голубоватое сияние, и с легким хлопком фолиант растворился в воздухе. За окном послышался тихий смех.
- Бытовая магия, - Хельга завистливо вздохнула, - везет же некоторым...
- Давай, помогу, - Мидес подхватил подругу за талию и помог взобраться на подоконник, - ты легче, значит, тебя плющ скорее выдержит.
Девушка озабоченно погладила некроманта по щеке и скользнула вниз, чувствуя, как ветер забирается под юбку и догадываясь, что этот гад пришлый определенно стоит сейчас, задрав голову. Впрочем, Торус довольно галантно подхватил ее и поставил на землю с видом крайне почтительным и благообразным.
Спуск Мидеса оказался тоже весьма удачным, и, подобрав с земли фолиант, некромант с друзьями устремился по тенистой аллее к маячившему неподалеку зданию общежития. Там троица негласно решила обождать смены охраны на воротах, а заодно решить, что делать дальше.

- Который час? - хрипло спросил пришлый и прокашлялся. Когда друзья вошли в комнату, он, не церемонясь, завалился на кровать и сразу же, как только голова коснулась подушки, засопел.
- До мессы еще часа четыре, так что выспаться успеешь, - рассеяно успокоил друга пристроившийся у стола некромант, не отрываясь от книги.
Хельга, сидящая на подоконнике и изнывающая от скуки, вздохнула, а Торус фыркнул:
- Мидес, вернись в реальность, ну к чему мне месса? Я - элвилин, а у нас с Судией сложные отношения. Интересная книжица, кстати?
- Очень, - Салзар наконец-то поднял на друга прозрачные глаза. - Понятия не имею, зачем Винтербрахеру она понадобилась, наверняка же не поймет половины. Там о вызове духов в основном.
- А я не понимаю, зачем ты вообще согласился помогать этому противному толстяку, - буркнула Хельга и прикрыла рот ладошкой, зевая.
- Он притащил мне целый ворох записей заклинателей в обмен вот на это, - юноша-давний постучал костяшкой пальца по твердому алому переплету. - Так что все честно.
- Уж не тех ли, с помощью которых мы зомби подымали? - хмыкнул элвилин. - Мидес, похоже, у тебя какое-то преувеличенное чувство долга...
- Какое есть, - некромант набычился, а потом вздохнул. - Кушать хочется, да и время на исходе... а я-то думал до мессы кое-что отсюда списать...
- Да, не отдавай ты ему эту книгу, и все, - с досадой сказала девушка и спрыгнула на пол. - Пойду, посмотрю, может, на кухне чего добыть удастся?
- Стой! - от рассеянности Мидеса не осталось и следа. - Тут мужское здание, забыла? Достаточно нам того пьянчужки, который вопил давеча, что я девок приволок.
- Ну, я думаю, о том он уже пожалел, - мягко и ядовито произнес пришлый, сел в постели и, тяжко вздыхая, стал расчесывать густые волосы. Волосы трещали, искрили и, как показалось Хельге, точно живые, слушались своего хозяина. - Я не позволю всякому невежде меня с трепетной девой сравнивать.
Салзар и Хельга переглянулись и расхохотались, вспомнив, какой ошарашенный вид был у начинающего мага воды, когда Торус перекидывал того через колено.
- А зря смеетесь, - скривился эйп Леденваль, - потому что голод, как говорится, не тетка, а местная кухня, - он ткнул пальцем в окаменелый кусок сыра на блюде, - мне надоела. Поэтому, дабы не помереть с голоду, предлагаю совершить набег на Цапекову корчму. И, Мидес, не смотри на меня с видом мученика, я не собираюсь отрывать тебя от твоих наук. Мы с леди Блэкмунд, - он поднялся и галантно поклонился девушке, протянув руку, - пойдем туда и посыльного с едой к тебе отправим. Тем более что я обещал расплатиться за ее геройство по добыванию записей у младшей сестры.
Хельга настороженно посмотрела на Мидеса, однако тот с таким счастливым видом поглаживал страницы тома в алом переплете, что девушка тихо хихикнула и, опершись на руку Торуса, грациозно спрыгнула на пол.

- Здесь недалеко, - сказал элвилин, придерживая перед Хельгой тяжелую створку ворот, - не против, если мы пройдемся?
Девушка молча кивнула и осторожно взялась за подставленный локоть. Сейчас, когда они остались вдвоем, она совершено не знала, о чем говорить, как поступать, даже робела перед этим самоуверенным мужчиной чужой расы. И больше всего боялась молчания, которое частенько повисает между собеседниками, когда они едва знакомы. Впрочем, Торуса, кажется, такие вещи не заботили вовсе. Он дернул головой, точно породистый конь и глубоко вздохнул поток встречного ветра:
- Осенью пахнет. Скоро в Солейле станет пусто до зимы. Знаешь, мне иногда тоже хочется уехать. В чье-нибудь поместье, греться у огня, ни о чем не заботиться...
- Собираешься уезжать? - юная волшебница вскинула на спутника быстрый взгляд и почувствовала невесть откуда взявшееся разочарование. - Ну, да, ты же говорил что-то о родовом замке.
- Собираюсь, - элвилин обдал ее изумрудным взором, - на праздник варки меда. Я и вас приглашал, если не забыла. Мне так хочется показать настоящий осенний праздник - тебе и Салзару. А... ты боишься кошек?
- Кошек? - Хельга поклонилась идущей навстречу даме - кажется, одной из многочисленных подруг матушки, и изумленно хмыкнула. - А чего их бояться? Они пушистые и милые.
- О, - протянул элвилин, - поверь, болотные кошки не имеют ничего общего с милыми домашним зверьками. Они - порождение тумана, и очень опасны, особенно зимой и осенью, когда туман почти сутки напролет висит на Леденом. В это время хранительницы Болота спят, и ежели ты, выезжая, допустим, за ворота, увидишь быстрые черные тени и светящиеся в темноте глаза - пиши пропало.
Хельга испуганно покосилась на Торуса, а тот неожиданно ей подмигнул, и было вовсе непонятно, всерьез ли он о кошках или снова дурачится. Девушка на всякий случай обиделась и вздернула подбородок:
- А я все равно не боюсь. И не знаю, как там Салзар, а я точно поеду, потому что мне до смерти надоело сидеть в столице, выслушивать каждый день брюзжание маменьки и ругаться с Джонькой.
Сказала, и сама оторопела от такой смелости. К счастью, они стояли уже подле высокого крыльца трактира "У Цапека", и Хельга поинтересовалась, подбирая строгую серую юбку и поднимаясь по ступеням:
- А родители твои не будут против?
- У меня только мать. И она мотается по всей стране, ей в Ледене тесно. Кроме того, это огромный замок, сама убедишься. Там места хватит на всех моих друзей, - Торус изысканно поцеловал Хельге пальцы и толкнул дверь. - Решено, едем. Расходы беру на себя. Кстати, и в магии там удастся попрактиковаться, тем более что в замке имеется фамильное привидение.
- Ого, - заинтересованно протянула Хельга - имея в виду то ли привидение, то ли открывшееся взору великолепие. О заведении Цапека девушка была наслышана, ее родители, бывало, хаживали туда в их лучшие дни, но увидеть знаменитую корчму лично юная леди Блэкмунд сподобилась только сегодня.
Каменная снаружи, изнутри таверна была устлана деревом - какой-то неизвестной Хельге породы - чуть красноватым, с разводами цвета темного меда. Мебель была из того же материала - изящные столы с древесным кружевом; широкие скамьи со спинками, обшитые мягким коричневым бархатом; полукруглая стойка, начищенная до того, что аж поблескивала под разноцветным светом плавающих в воздухе магических шаров.
Витражи на окнах имели темный колер и света пропускали немного, очевидно, укрывая посетителей от любопытных взглядов с улицы. Но больше всего Хельгу впечатлило зубастое чучело акулы, свисающее на цепях над головами трапезничающих, и темный от времени, треснувший штурвал на стене за стойкой.
- Заметь, - вполголоса проговорил пришлый, сопровождая девушку к свободному столику, - и никаких тебе чадящих факелов, духоты и гари очага. Магия - удобная штука. Особенно, для того, кто может ее себе позволить.
К ним уже бросился половой, лицо которого показалось леди Блэкмунд смутно знакомым.
- Чего изволите?
Торус вполголоса сделал заказ для Мидеса, а потом вопросительно глянул на девушку.
- Ну... - Хельга улыбнулась и мечтательно подняла глаза к потолку. - Давай творог? Свежий, такой в зернышках, и утренние горячие булочки к нему?
Подавальщик слегка поклонился и, сосредоточившись, стал замысловато жестикулировать над столешницей, являя посетителям по очереди творог, булочки и взбитые сливки с чаем и небольшим кувшином меда - чтобы подсластить этот чай. Тут Хельга вспомнила, что видела юношу в Академии - кажется, он учился курсом старше, и покосилась на Торуса. Тот усмехнулся, подмигнул, а когда половой удалился, шепнул, что половина показанных магических пассов - сплошное надувательство, рассчитанное на неискушенного клиента. Хельга тихо рассмеялась, а потом они отдали должное местной кухне.
- Расскажи, - негромко проговорил эйп Леденваль, отставив пустую кружку и откинувшись на спинку скамьи, - а как тебя занесло в Академию?
- Ну, это все родители, - девушка вздохнула, - у матушки есть малые способности в бытовой магии. Правда, она на этот счет особо не распространяется, ее духовнику это очень не нравится. А у меня с детства кое-что получалось. Однажды я подожгла хвост любимой матушкиной болонке за то, что она истрепала мою туфлю, - девушка смешливо фыркнула, - ну, и маман решила, что нужно научиться управлять такой силой, и в общем.... - Хельга пожала плечами, отщипнула кусок булки и засунула в рот.
- Да, болонку определенно жаль. Хотя хвосты у них уродские, - Торус усмехнулся. - Священникам не нравится все, чем они не могут управлять и на что лапу не могут наложить. Впрочем, зря я тебе это говорю. Ты обязательно должна иметь духовника.
Элвилин придвинулся к столу и мимолетно коснулся пальцами запястья девушки:
- Вот как ... как кузнечики прячутся в траве, так и любая волшебница не должна выделяться из толпы... чтобы ее знакомым не пришлось страдать, если церковь обойдется с ней слишком уж строго. Магия - вещь непредсказуемая, иногда она может закончиться не вовремя... Нет, определенно, этот разговор не для завтрака, от него аппетит портится. Давай не будем о скучном.
И он заказал у Цапека осеннего меда. И пару больших серебряных кубков, чтобы было куда этот мед наливать.
- А что там с призраком? - девушка немного оправилась от смущения, вызванного прикосновением собеседника, и подняла глаза на элвилин. - Какая-нибудь Белая Дама?
- О, нет, - Торус прыснул, - не дама. Кавалер. А вернее, мой дорогой дед. Причем, ты просто не представляешь, какой это вредный тип. Понимаешь, моя мать, - пришлый сморщился, точно глотнул уксуса, - поступила несколько опрометчиво, сойдясь с отцом и решившись родить. С арифметикой у нее стало плохо от сердечного жара. Дед, узнав, что его дочурка понесла, сам отправился в Твиллег-Вер, вызывать отца на поединок. Да только... Карета вернулась пустой, кони все в мыле, кучер и лакей что-то лепетали о разбойниках. Не знаю, - Торус потер лоб изящными длинными пальцами. - Все возможно... с тех пор дед частенько выходит из своего портрета. Откровенно, говоря, я надеялся, что Мидес попробует упокоить его дух...
- Салзар? - леди Блэкмунд изумленно сморгнула. - Не думаю, что у него получится. Он только начал обучение, и вообще... - она повозила пальцем по столу. А потом, взглянув на Торуса, мягко сказала. - Знаешь, если бы твоя матушка не поступила, как ты выразился, опрометчиво, ты бы сейчас здесь не сидел. Жизнь - бесценный дар, и нужно уметь быть благодарным за это.
- Хельга! - элвилин возмущенно уставился на нее. - Вот уж не ожидал, что вы зануда! Ребенок должен быть желанным, а не служить для того, чтобы привязать отца. Не будьте лицемеркой, или я рассержусь!
Девушка прищурилась и вздернула подбородок:
- Запомни раз и навсегда. Возможно, я могу нести глупости, на чей-то взгляд, возможно, я покажусь нудной. Но я всегда говорю то, что думаю, и еще никто не обвинял меня в лицемерии.
А потом склонила голову и, приветливо улыбнувшись, кивнула на музыкантов с бубном, дудками и скрипкой, выходящих на середину зала:
- Ты танцевать любишь?
Торус проморозил ее ледяным взглядом:
- Запомни раз и навсегда, котик. Кто говорит со мной в подобном тоне - долго не живет.
И тоже растянул в улыбке тонкие губы:
- Я люблю танцевать. Даже сразу после завтрака. Пойдем? - и, ухватив девушку за руку, поставил на ноги. Швырнул музыкантам горсть серебра. - Эй, плясовую!
И, не успев начать танец, сварливо объявил:
- Хельга. Вы наступили мне на ногу. Давайте еще раз.
- Это когда еще? - фыркнула раскрасневшаяся от злости волшебница. - Если бы я отдавила вам ногу, то непременно бы это заметила. И если вы начнете танец еще раз, я смогу это доказать.
Она упрямо тряхнула головой, отбила подошвами несложный ритм плясовой и утянула спутника туда, где несколько танцующих пар уже образовали круг.
- С утра... плясать... а еще столица, - выделывая ногами кренделя, ворчал Торус. Пришлый был легок, как осенний лист, несомый ветром, и многие девушки засмотрелись на него. И парни тоже: исподлобья и мрачно. Глядя на его угрюмое лицо, Хельга вдруг рассмеялась - от былой обиды не осталось и следа, и девушка остановилась, запыхавшись и прижав руку к груди:
- Ну, пойдем, сядем, если тебе не нравится.
А потом неожиданно для себя потянулась и звонко чмокнула пришлого в щеку.
Элвилин ошарашено заморгал и закружил волшебницу по зале, легко огибая углы столов:
- Мне нравится! К лешему все, мне нравится! Я давно не...
Тут он перехватил взгляд молодого аристократа и, остановившись подле, нахмурился:
- Сударь? Вы что-то имеете сказать?
Парень смешался и поклялся, что не имеет.
- Пойдем, - леди Блэкмунд потянула Торуса прочь, - он просто завидует. Знаешь, иногда так здорово отбросить аристократические манеры и просто быть собой.
- А поехали к водопадам? - тряхнул смоляной гривой пришлый, бросая по дороге монеты на их столик, - Я по ним скучал, а до мессы еще время есть.
- Поехали, - согласилась Хельга и поймала себя на мысли, что вовсе бы и не расстроилась, променяй храмовое действо на целый день в обществе эйп Леденваля.

Глава 5.
Когда коляска выехала за город, дорога резко пошла вверх, и седоков изрядно поболтало, прежде чем кучер остановился у небольшой площадки, выложенной розовым мрамором и окруженной буйно разросшимся кустарником. Свесился с козлов, он получил чаевые, сказал что-то Торусу на ухо и мирно потрюхал дальше.
- Обещал вернуться через полчаса, - оповестил элвилин свою спутницу.
- А ты давно не был в столице? - Хельга пошевелила ногой опавшие листья, рассыпанные по мрамору.
- Давно, - Торус подставил локоть и не спеша повел девушку по огороженной чугунным литьем дорожке, временами отводя в сторону отросшие за лето ветки жимолости. - Ну, это если по вашим меркам судить. Лет десять - так точно.
Леди Блэкмунд было страшно любопытно, откуда приехал ее спутник, однако элвилин в подробности вдаваться не стал, а спрашивать она постеснялась. А потом вдруг крайне удивилась. С того момента, как они стали подъезжать к водопадам, окружающие звуки постепенно исчезли, растворившись в грохоте, а вот слова пришлого Хельга отчего-то слышала хорошо и внятно. Она озадаченно глянула на его аристократичный профиль и на всякий случай уточнила, пытаясь перекричать шум падающей воды:
- Это что, снова твоя магия?
Элвилин дернулся и прижал к ушам тонкие пальцы:
- Котик, не кричи... Магия, да. Впрочем, такому заклинанию я тебя легко обучу, дай руку.
Он сплел указательный палец Хельги с мизинцем и безымянным и шепнул на ухо нужные слова. Девушка повторила, чуть зардевшись, и тут же грохот водопада оказался точно за войлочной стеной.
- Здорово. Да тут, похоже, никого, - Хельга восторженно вздохнула, выходя на площадку и лицом к лицу оказываясь с еще одним Чудом Солейла, величественно сияющим в потоках утреннего солнца. - Надеюсь, что это надолго. Где ж ты выучил такое заклинание?
Они неспешно подошли к скамье напротив массивных перил, обносящих клубившуюся водяным туманом пропасть, и Торус, стянув с себя плащ, бросил на влажный камень.
- Видимо, горожане боятся пропустить мессу. Откуда заклинание? Я за маменькой учился подслушивать, вот и разбирал старые колдовские книги. Ну и вообще полезное умение. А то как бы мы с тобой говорили? Орали только...
Хельга уселась, запрокинула голову, вглядываясь в кусочек низкого неба, видневшийся сквозь листву раскидистого старого клена, и улыбнулась:
- Люблю осень, тут так красиво...
- А я бы хотел побывать здесь во время цветения. Это дивно. Ты видела?
Элвилин неторопливо завладел рукой девушки и стал разглядывать брызги, лежащие на ладони. Хельга затихла, опасаясь одного - как бы Торус вместе со всеми своими заклинаниями не услышал, как сильно бухает в груди ее сердце. Пришлый глянул на нее сквозь ресницы, а потом кивнул в сторону с загадочным видом:
- Смотри...
И Хельга увидела всплывшую над водопадом зыбкую радугу.
- Говорят, если она покажется четырежды, то можно загадывать желание, и оно обязательно сбудется, - слегка отрешенно произнес элвилин, точно повторяя чьи-то слова.
- А ты загадывал? - юная волшебница почувствовала, как у нее перехватило дыхание. - Сбывалось?
- Нет, - эйп Леденваль тряхнул волосами, будто отгоняя от себя воспоминания, - никогда.
Девушка вздохнула. И отчего-то ей сделалось грустно - точно у красивой сказки оказалось избитое и скучное окончание.
- Я не верю в исполнение желаний, Торус, - произнесла она тихо. - Ты, наверное, снова скажешь, что я зануда, но мне думается, что ежели мы сами можем исполнить свое желание, мы просто берем и делаем. А если это невозможно, тут уж никакая радуга не поможет.
- Если так, - хрипло сказал он, поворачиваясь к девушке, - подари мне один поцелуй.
Хельга вздрогнула, отстранилась поначалу, а после, прошептав:
- Это ведь ничего не значит, правда? - положила руки Торусу на плечи и осторожно приникла к его губам.
Он отвечал - нежно, долго и пламенно. А после отпустил волшебницу и, глядя в ее повлажневшие глаза, кивнул:
- Ровным счетом ничего. Мы просто сами исполняем желание.
Хельга прерывисто то ли всхлипнула, то ли вздохнула, обняла пришлого и, уткнувшись ему в плечо, пожаловалась:
- Я ничего не понимаю, я не могу разобраться, что со мной происходит. С той встречи на кладбище не могу думать ни о чем, кроме тебя, не вижу никого, кроме тебя... это снова твоя магия, да?
- Может быть, - Торус мягко отстранил девушку и заглянул в лицо. - Котик, а вот этого не нужно. Я волк-одиночка. И, потом, мне вовсе не хочется, чтобы тебя убрали одним из способов богатого арсенала моей маменьки. Лучше останемся друзьями.
И он погладил растрепанные влажные волосы леди Блэкмунд:
- Ну, же, не дуйся. Быть моим другом куда лучше, чем врагом. И, потом, ты же хочешь продвинуться в изучении магии? Она тебе нравится, так?
- Магия мне нравится, - тихо ответила Хельга, думая, что конец у сказок бывает не только банальным, но и горьким. - Погоди, я сейчас.
И, порывисто поднявшись, приблизилась к каменным перилам ограждения. Покосилась на висящие то тут, то там маленькие железные замочки на цепочках - новую моду столичных парочек, скрепляющих узы любви - и запрокинула голову. Немного постояла, цепляясь за холод старинного камня, отчаянно моргая и пытаясь прогнать непрошеные слезы, а потом, пригладив волосы, вернулась назад.
- Ты прав, - Хельга сглотнула и спокойно улыбнулась пришлому. - Извини, что-то на меня сегодня нашло. Обещаю, что больше не сделаю ничего такого, что заставило бы тебя усомниться в характере моей дружбы. Так что ты говорил про магию?
- Я мог бы многому обучить тебя, а ты - меня. Пусть мне не слишком хорошо удаются боевые заклятия, однако во многом другом я преуспел. И, Хельга, - он прищурился и поправил прядь волос, упрямо вылезающую из девичьей прически, - не плачь больше.
- И не думала, еще чего! - фыркнула юная волшебница и деловито огляделась. - Начнем сейчас?
Она крутанула кистью, и один из кустов шиповника подле парапета подернулся маревом, и с той стороны отчетливо потянуло дымком. Сырые ветки чадили, потрескивали, а потом среди листьев показались мелкие язычки пламени, похожие на любопытных шустрых лисят, высовывающих мордочки.
- Дай, я, - элвилин поднялся, вскинул руку, пламя тотчас погасло, а осенний куст покрылся чудовищными лиловыми цветами, воняющими не хуже новых духов мамы -Блэкмунд. Хельга чихнула и хихикнула:
- Ох, Торус. Гляди сюда.
И снова вытянула руку:
- Ты же напрягаешь запястье. И плечо забываешь подключить, тут должна вся рука работать. А пальцы, - она ухватила пришлого за руку и развернула ему кисть большим пальцем вниз, - должны быть приоткрыты, чтобы куст мог видеть твою ладонь. Вот теперь - пробуй.
Эйп Леденваль вздохнул, а шиповник посинел и стал скручиваться в шар, точно еж, почуявший опасность.
- М-да... а, может, боевая магия и вовсе не мое?
- А ты разозлиться не пробовал?
- А не могу сейчас, - элвилин пожал плечами. - Настроение благодушное и сонливое. К тому же, тут так красиво...
И он шевелением кисти заставил многострадальный кустик зазеленеть по-весеннему и распуститься крупными алыми бутонами.
- Глупо, да? - Торус повернулся к девушке и пожал плечами. - Баловство всякое - сколько угодно. Хоть по ярмаркам ходи. А как доходит до серьезного... Эх, Хельга...
И, горестно отмахнувшись, медленно пошел к тропинке.
- Ну, - протянула ему в спину девушка и двинулась следом, - ты еще научишься. В конце концов, войны в ближайшее время не намечается, так что твои цветы могут стать нужнее, чем моя огненная волшба.
В этот момент заклятие закончилось, и Хельга вздрогнула от грохота водопада, внезапно ее оглушившего.
Несмотря на то, что обратная дорога была недолгой, на мессу они все же опоздали. Собирающий прихожан колокол уже давно отзвонил, а толпящиеся в дверях храма горожане низших сословий весьма неодобрительно оборачивались на Торуса, двуперстием перечеркивая лбы.
- Иди, котик, - усмехнулся пришлый, целуя руку леди Блэкмунд, - мне вовсе не хочется доставлять тебе неприятности.
- А, ты? - девушка осторожно пожала его пальцы. - Не думай, пожалуйста, что я стану обращать внимание на...
- Хельга, - эйп Леденваль серьезно посмотрел ей в глаза, - помнишь наш разговор о духовниках? И, потом, я и сам не собирался входить в собор, Судия, как ты понимаешь, не мой э... покровитель. Я, пожалуй, прогуляюсь по делам, а потом подожду вас с Салзаром где-нибудь здесь, на площади.
Девушка кивнула и, обдав взглядом, полным презрения, шепчущихся в притворе прихожан, прошла в храм. Остановилась у заднего ряда скамеек, приподнявшись на цыпочках, из-за плеча какого-то мастерового разглядела впереди - не так, чтобы у самого алтаря, но все же на лучших местах - затылки собственного семейства и вздохнула. Неминуемое объяснение с родителями, косые взгляды и шушуканье были ей обеспечены, стань она сейчас продираться сквозь толпу.
- Эй, - Хельга почувствовала, как кто-то коснулся ее руки, и, опустив взгляд, увидела сидящего сокурсника, - тебя, вон, зовут.
От скамьи подле правого нефа ей отчаянно жестикулировал Мидес, и Хельга, отдавав немало ног, все же пробилась вдоль скамейки, втиснулась рядом с Салзаром и раздраженно прошипела:
- Откуда столько народу?
- Новый епископ, - Мидес склонился к ее уху, - только вчера рукоположен в сан и поставлен настоятелем столичного собора. Тут народ чуть не из соседних деревушек притащился. И нашим быть сказали, какие-то там договоренности с ректором, ну, я точно и не знаю.
- Отче хочет заручиться поддержкой магов, - фыркнула девушка, - чего тут непонятного. Кстати, кто он?
Салзар не мгновение задумался. В памяти всплыла сцена на кладбище - когда Торус просвещал друга о личности загадочного мужчины в маске, и Мидес, немного посомневавшись, решил-таки Хельгу в эти дела не посвящать. Политика - не женское дело.
- Зовут Ровард Равелта, - кивнул он девушке, - а больше ничего не знаю, да ты смотри, он сейчас с проповедью выйдет.
- Равелта? - Хельга склонила голову к плечу - имя было знакомым донельзя, но точно вспомнить, где она его слышала, юной волшебнице никак не удавалось.
Тут сверху понеслись звуки органа, разбиваясь эхом о высокий свод, и прихожане - те, кто сидел, поднялись, запели старинный гимн: 'О, Судия, когда ты спустишься к нам с горы...', а огромная статуя с весами, высеченная из камня, молчаливо взирала на них из алтаря. Из-за статуи в сопровождении двух служек показался высокий сутуловатый мужчина в золотом облачении епископа и замер перед толпой, обводя внимательным взглядом свою новую паству.
- Ах, - сквозь пение услышала откуда-то сбоку Хельга, - его преосвященство, говорят, имеют поддержку самого короля...
Ровард Равелта с надменным выражением на скуластом тонкогубом лице поднял руку и в воздухе благословил поющих последние строчки гимна прихожан. Леди Блэкмунд заметила, что лоб епископа обрамляет совершенно прямая линия гладко зачесанных назад каштановых волос, и слегка поежилась, встретившись с холодным взглядом нового настоятеля.
- Он мне не нравится, - прошептала она Салзару, на что юный некромант тихо фыркнул:
- Мало ли. Зато, может, он нравится ректору. И, потом, первое впечатление не всегда бывает верным.
Тут Хельга, выглядывая сквозь толпу садящихся горожан собственное семейство, заметила, как Джонька подняла руку, помахав кому-то впереди. Мамаша Блэкмунд тотчас же одернула дочь, а испуганно обернувшаяся с первого ряда светловолосая девочка приложила палец к губам и уселась, держа спину так, точно кол проглотила.
- Я вспомнила, - Хельга покосилась на Мидеса, - ну, откуда я его знаю. Равелту. Помнишь Джонькину подружку? Ингрид?
- Это мышку беленькую? - Салзар смутно припомнил пару раз метнувшуюся в сторону испуганную девчушку в поместье Блэкмунд.
- Ее. Между прочим, эта, как ты выразился, мышка - племянница нашего нового настоятеля, он ее вроде как опекает. Кажется, бедняжка сирота.
- Равелты? - удивился Мидес, окидывая взглядом входящую за темную деревянную кафедру торжественную фигуру. - Никогда бы не заподозрил его в чадолюбии...
- Ну, внешность бывает обманчива, ты сам сказал...
- Возлюбленные дети Судии! - донесся с амвона чуть гнусавый голос, и в храме воцарилась тишина. 'Дети' внимали. Новый настоятель завел длинную проповедь, Хельга вознамерилась вдоволь подумать о своем и уже почти унеслась мыслями в звенящий, сверкающий туман водопадов, как вдруг почувствовала, что вокруг происходит что-то не то. Не обычное сонное умиротворение сейчас висело в храме, а неясное волнение, шепоток, вздохи и тихие ахи. Девушка дернула головой, отгоняя от себя сладкие грезы, и, покосившись на напряженно сведшего над переносицей брови Салзара, стала вслушиваться в речь.
Проповедь нового настоятеля была весьма необычной. Вместе с каноническими обращениями к древним текстам, авторство которых было позабыто за давностью лет, из уст епископа то и дело сыпались призывы к искоренению ереси и порока. Настоятель намекал на идолопоклонников, к числу которых причислял пришлые народы, и завершил проповедь обращением записываться в новый Орден Божьего суда в качестве воинов Судии.
- Похоже, - тихо буркнул в ухо леди Блэкмунд некромант, - ему захотелось чуда. Ну, или маленькой войны...
Хельга же мрачно поедала глазами сутулую фигуру настоятеля. За последние сутки судьба пришлых рас стала отчего-то очень заботить девушку.
Дальше перед народом выступил представитель Фредерика Щербатого, который торжественно сообщил, что король поддерживает начинание и даже выделяет новоявленным ордальонам старый, заброшенный особняк в центре города. Равелта слегка скривился, но новость проглотил и благословил министрантов идти по рядам собирать пожертвования.
- Ордальоны, - прикусила губу Хельга, - слушай, а, помнишь, нас принял за них тот алхимик? Откуда он знал?
- Ну, его хозяин вхож к королю, - Мидес вздохнул и полез в поясную сумку, искренне надеясь найти там пару монет, - наверное, чего слышал. Зараза...
- Кто? - девушка покосилась на некроманта и вдруг увидела, что рубашка его над поясом шевельнулась. - Это еще что? - и Хельга протянула руку, чтобы дотронуться до странно топорщившейся горки на груди Мидеса.
- Не трогай, - оттолкнул подругу некромант, - она просыпается... леший...
- Да, кто она-то?
- Мышь!
- Какая еще мышь? - Хельга почти разоралась; к счастью, голос ее потонул в звяканье монет и гомоне, стоявшем в соборе.
- Летучая. Понимаешь, тот нетопырь, которого мы пробудили ночью с Ториком, он прилетел в общежитие искать хозяев.
- И ты притащил его сюда? - юная волшебница с трудом удержалась, чтобы не стукнуть Мидеса по голове.
- Интересно, а куда я его дену? К тому же, он спал. До сих пор.
- А ты упокоить его не мог?
- У меня одного бы не вышло. Вы же шлялись где-то все это время!
Молодые люди свирепо смотрели друг на друга, и, кажется, уже собирались разругаться насмерть, когда нетопырь, окончательно проснувшись, высунул из-за пазухи юноши зубастую головку, покрытую неопрятными клочьями шерсти, и огляделся.
- Убери его! - зашипела Хельга. - Хочешь, чтобы нас сожгли за осквернение храма?
- Куда я его дену? - лоб Мидеса заблестел капельками пота - когти у зомби были внушительные.
Леди Блэкмунд в панике огляделась, и взгляд ее остановился на самодовольном Равелте, принимающем из рук служки блестящие золотом ритуальные весы, снятые со статуи. Круглые глубокие чашечки были наполнены кусочками высушенного ржаного хлеба, и прихожане понемногу уже стекались к алтарю за Дарами. Девушка и сама не могла потом объяснить, что на нее нашло. Кажется, она честно собиралась перенести летучую мышь под стрельчатый свод, на балки храма, но тут вспомнила, с каким презрением отзывался новоявленный епископ о пришлых. А сразу после того узрела скалящего зубы нетопыря прямо надо лбом священника. Окончательно проснувшийся зомби цеплялся лапами в волосы Равелте и взмахивал поломанными крыльями, стараясь удержать равновесие.
- Что ты делаешь! - зашипел в ухо волшебнице Мидес. - Прекрати колдовать, я сам! Или лучше держи меня за руку, вместе попробуем его снять. Заклинание левитации помнишь?
Равелта меж тем одной рукой пытался отмахнуться от злобной зверюшки, а служки безуспешно скакали подле. Из весов во все стороны прыснул ритуальный хлеб.
- Я и пыталась его левитировать! - Хельга почувствовала, как внутри нее от страха и злости начинает клокотать огненная стихия. Она испуганно ухватила Салзара за руку, мысленно произнося заклинание, понимая, что теперь все будет вовсе неправильно. Но не имея сил остановиться.
Под самым куполом громыхнуло, над стоящими подле аналоя подсвечниками взметнулось пламя, чудовищная тень от крыльев летучей мыши скользнула по статуе Судии, которая вдруг начала крениться набок. Епископ и служки отпрыгнули в сторону, при этом Равелта выронил весы, и те загрохотали по каменному полу.
По храму пронеслось дружное 'Ах-х', женский визг повис в воздухе, эхом дребезжа в витражах, а потом началась паника, и прихожане, толкая скамьи, бросились к дверям, с ног сбивая в давке друг друга.
Мидес ухватил подругу за талию и буквально втащил в глубину нефа под окно. Отсюда народ уже отчасти схлынул, правда, Мидесу все равно пришлось расквасить пару носов, пока они с Хельгой не оказались в относительной безопасности.
- Ты что! - некромант постучал себя костяшками по лбу, - совсем сдурела, да? Жить надоело?
- Я... я сама не поняла, как так вышло, - прошептала бледными губами девушка, а потом резко вскинула голову. - Джонька! Я ее слышу!
Мидес, не долго размышляя, скользнул вдоль стены вперед, к алтарю, таща за собой подругу. А потом и сам различил высокий, пронзительный, непрекращающийся ни на минуту визг. Увидел, как пытается пробиться куда-то к кафедре старший Блэкмунд, которого, впрочем, тут же смело потоком развернувшихся в сторону левого нефа людей. Это кто-то наконец-то догадался открыть боковую дверь.
- Она там! Стой у стены, ясно? - и нырнул в толпу, щедро раздавая тычки направо и налево, яростно работая кулаками, плечами и коленями. Подхватил на руки скорчившуюся у подножия кафедры девочку, закрывающую голову руками, и ринулся, было, прочь.
- Инге! - девчонка рванулась назад. - Там Инге!
Салзар обернулся и увидел бледную, как луна, беловолосую подружку младшей Блэкмунд, стоящую на коленях у алтаря и судорожно прижимающую к груди выроненные Равелтой позолоченные весы. Сам епископ куда-то делся, и Салзар, ругнувшись под нос, устремился за второй девчонкой, Джоанну, впрочем, из рук не выпуская.
- Эй, вставай, - крикнул он над ухом 'мышки', но та и ухом не повела, только что-то бормотала. Склонившись ниже, некромант различил молитву Судие. А еще Салз заметил, что костяшки пальцев девчонки, которыми она вцепилась в спасенную реликвию, были расцарапаны, а безжизненные глаза совершенно почернели, составляя пугающий контраст с почти седыми волосами.
- Еще одна чокнутая, - некромант подхватил свободной рукой вялое тельце блондиночки и поволок девчонок в неф.
- Как? Что? Где болит? - бросилась к ним Хельга и стала тормошить Джоанну, та, впрочем, отпихнула сестру и дорвалась-таки до подружки: - Ингрид, очнись!
Та что-то промычала в ответ, а Мидес бросился помогать паре крепких юношей, подымающих огромный деревянный засов правой боковой двери.
- Шевелитесь, - заорал он через плечо, и Хельга, ухватив девочек за плечи, тоже рванулась к двери. Им повезло выбежать, прежде чем безумствующая в храме толпа ринулась к новому выходу. Волшебники отбежали вбок и прислонились к беленой стене собора, тяжело дыша и сверля друг друга пронзительными взглядами. Джоанна обняла подружку, и обе девочки уселись прямо на булыжник.
- Вот вы где! - точно из-под земли вынырнул Торус, - леший, что там произошло? Снизошел святой Трилл?
- Снизошел, - мрачно кивнул Салзар, покосившись на притихших девочек. - Да не совсем он. Пошли отсюда, потом расскажу. Эй, Джоня, как твоя подружка?
- Не отзывается, - младшая сестричка Блэкмунд подняла испуганное лицо. - Только бормочет.
- Дай, посмотрю, - Торус присел на корточки, щелкнул пальцами под носом Ингрид и перевел взгляд на Мидеса. - Салзар. А ведь ты сможешь привести ее в чувство. Помнишь, как со мной, на кладбище?
- Мы и без некромантов обойдемся, - буркнула Джоня непримиримо и так уставилась на Мидеса исподлобья, что казалось, будь у нее на голове рожки, она бы непременно боднула противного мага.
- Джоанна, дорогая, - мягко произнес элвилин. - Ты разве не хочешь помочь подруге? Кроме Салзара, сейчас ее выручить некому.
Младшая Блэкмунд долго буравила взглядом волшебников, а потом нехотя отодвинулась:
- Ладно. Только недолго.
Салзар положил ладони на пушистую голову племянницы епископа и, закрыв глаза, постарался заполнить услышанную пустоту звуками и образами - пением птиц, шелестом деревьев, журчанием ручья, утренним солнцем на просыпающейся опушке леса. И почувствовал, как медленно стал отползать в сторону матерый старый страх, чем-то похожий на огромного медведя. Девочка прерывисто вздохнула под его руками и заплакала.
Джонька снова вцепилась в подружку, оторвав ее от Мидеса, гладя по спине, шепча что-то на ухо и косо зыркая на Салзара.
- Ну, вот и хорошо, - констатировал Торус, глядя на вздрагивающие плечи беловолосой. - Осталось только вернуть реликвию. Ведь это, - он ткнул пальцем в золоченые весы под руками Ингрид, - Чаши Судии, если я не ошибаюсь? Зачем вы их похитили, котик?
- Инге спасла их! - вступилась за подружку младшая Блэкмунд. - Ее дядя их уронил, и весы могли растоптать, когда начался весь этот ужас!
- Дядя? - Торус удивленно посмотрел на притихшую Хельгу.
- Дядя. Это племянница нового епископа. Равелты.
- Ах, вот оно что! - элвилин задумчиво потер подбородок, с интересом разглядывая Ингрид. - Дядя, значит, прос... потерял, а смелея маленькая девочка спасла, рискуя жизнью? Судия дал тебе отважное сердце, малышка. И все же реликвию нужно вернуть.
И он потянулся рукой к весам. Беловолосая оторвалась от подружки, подняла глаза на того, кто только что так мягко и убедительно разговаривал с ней, и вдруг встрепенулась. Забилась, вскрикнула и, не хуже кошки, полоснув пальцами протянутую к ней руку, закрыла весы собственным телом.
Торус отскочил и, побледнев, прошипел:
- Вот она, людская благодарность. Вправду, я и забыл, разве может рука короеда осквернить святыню давних? Мидес, забери ты.
Салзар вздохнул и, присев, осторожно коснулся худенького локтя Ингрид, обтянутого плотной черной тканью невыразительного платья.
- Я хочу помочь.
И девочка, не подымая лица, занавесившись волосами, протянула некроманту реликвию.
- Быстрее, пока священство не опомнилось, - бросил Торус, оглядываясь через плечо. - Внутри вроде просторнее стало, а тут оставаться опасно.
На площади витала паника. Люди орали, метались, искали друг друга. К стене собора несколько монахов стали сносить раненых. А за углом кто-то вещал голосом, глубоким, точно колокол:
- В наших храмах никогда не стояла защита от волшбы, потому что ни один верующий в Судию не мог осмелиться осквернить колдовством святыню! Прав, ох, прав новый епископ, когда говорил об умножении ересей и пороков!
- Возьми платок, - тихо сказала Хельга, осторожно тронув за плечо Торуса, - у тебя рука.
- Ах, моя несравненная красота пострадала, - едко заметил он, не глядя, забирая платок. - Подумать только... Из-за какой-то безделицы, рискуя погибнуть... никогда не пойму. Но уважаю.
Салзар тем временем вошел в опустевший храм, осторожно лавируя меж сдвинутых скамей, тяжелых опрокинутых подсвечников, потерянных туфель и прочих личных вещей разбежавшейся паствы, и подошел к покосившейся статуе. В алтаре никого не было - священники, очевидно, были все на площади. Поэтому юноша беспрепятственно зацепил весы за специальный крюк в позолоченной руке Судии и, стараясь не давить подошвами рассыпанный по полу хлеб, быстро двинулся обратно.
- Пора уходить, - в дверном проеме возникла высокая фигура пришлого, - сюда идет городская стража, и что-то мне подсказывает, что нам не стоит попадаться ей на глаза.
Салзар коротко кивнул, обернувшись, кинул последний взгляд на тускло сверкающую позолотой статую в темноте собора и, перечеркнув перстами лоб, вышел на свет. Торус хмыкнул, но смолчал, и спустя несколько минут мужчины уже безуспешно пытались остановить коляску на улице, примыкающей к храмовой площади.
- Смотрите! - Хельга отпустила руки девочек и бросилась к волшебникам. - Там, впереди. Это ведь тот юноша, который осматривал меня вчера?
Чуть дальше по улице несколько здоровых детин, тоже не желающих следовать пешком, выскочили на мостовую и окружили неспешно едущую мимо коляску. И теперь грубо вытаскивали из нее давешнего помощника лекаря, сопровождая действия грязными ругательствами и проклятиями, адресованными остроухим еретикам, попытавшимся уничтожить столичный храм. Кучер, привстав на козлах, голосил, звал на помощь и отмахивался кнутом еще от одного мордоворота, злого и пьяного.
- Зараза! - Торус сжал кулаки и, дернув щекой, бросился на помощь белокурому собрату по расе. Салзар и Хельга, не сговариваясь, ринулись следом.
Первого из нападавших эйп Леденваль оглушил, напрыгнув сзади и двинув по шее. Второй с яростным рыком ринулся на нежданного помощника, однако тут же зигзагами понесся в подворотню, потому что Хельга, вырастив на ладони огненный язык, метко подожгла штаны неприятеля. Третьего вывел из игры Мидес, ухватив за волосы и двинув носом о колено. А четвертый, атакующий кучера, дал деру сам, когда увидел, что на него, пронзительно визжа и выставив вперед руки, несутся две растрепанные девочки.
Через пару мгновений все было кончено. Торус сунул в руки держащемуся за переносицу блондину Хельгин платок, а потом, впихнув Илара обратно в коляску, помог втиснуться девицам. Мидес прокричал адрес особняка Блэкмунд, и кучер, отмерев, хлестнул лошадь. Копыта зацокали, колеса загремели по мостовой. Седоки подпрыгнули, а Мидес вздохнул и осторожно взял Хельгу за руку. Илар теснился на сидении спиной к кучеру вместе с девочками. Торус застыл в полусогнутом состоянии, а потом просто плюхнулся некроманту на колени.
- Спа...спасибо, - белокурый помощник лекаря оторвал от носа платок и со страдальческим видом стал разглядывать бурые пятна на белоснежном кружеве. Мидес скосил взгляд и заметил, что племянница епископа, нещадно притиснутая подружкой к бортику, прижимает к коленкам изгвазданный светлый подол, сквозь который проступили пятна крови.
- Ты идти сможешь? - подался он к девочке.
- Отстань! - Джоня непримиримо выпятила нижнюю губу, а Ингрид молча кивнула.
Салзар неприязненно покосился на раскрасневшуюся Джоньку и снова обратился к блондинке:
- Скажи, она всегда за тебя все решает?
- Мы защищаем друг друга! - завопила Джоня, а пришлые, как по команде закрыли уши.
- Я сама, - племянница епископа гордо вскинула подбородок, прожгла некроманта выразительным взглядом черных глаз, а после засмущалась, наклонилась и стала поправлять туфлю, завесившись волосами.
- Так что же случилось в храме? - негромко спросил Торус. - О, мы почти приехали.
- Исчадие Мглы, - прошептала блондиночка, - оно напало на дядюшку. А потом подожгло подсвечники и попыталось низвергнуть Судию.
- Подожгло, говоришь? - эйп Леденваль прищурился и внимательно посмотрел на Хельгу.
Девушка вспыхнула и отвернулась. Остаток пути они проделали молча, негласно решив, что не стоит смущать девочек дальнейшими разговорами о магии. Подъехав к крыльцу, они сдали Джоанну и Инрид на руки лакею, велев оповестить родителей и самого епископа, что с ними все в порядке, и приказали кучеру ехать дальше.
Торус с облегчением плюхнулся на сиденье и, прикрыв глаза, заговорил:
- Значит, так. Учитывая, что орали эти невежды, напавшие на нашего уважаемого э...
- Илара, - гнусаво подсказал элвилин.
- Илара, да. И, памятуя о том, что говорила племянница новоявленного епископа, кто-то дал отличный повод для начала войны против пришлых. Так?
И он покосился из-под ресниц на Хельгу.
- Ничего подобного! - с жаром ответила девушка, и они следующие четверть часа наперебой с Мидесом, переругиваясь и извиняясь, поведали спутникам о том, что действительно произошло в храме.
- Надеюсь, нас никто не видел, - угрюмо закончила Хельга, комкая юбку.
- Но то, что в этом замешаны волшебники, поймет любой дурак, - фыркнул Илар. - И, как пить дать, станут шерстить Академию, допытываясь, кто был на мессе.
- А вашу мышку, - подбросил дров в огонь Торус, - сочтут не просто невинной шуточкой молодых магов. А сознательным деянием против церкви. И, как пить дать, Равелта воспользуется инцидентом в свою пользу.
Пришлый дернул кончиком носа и неожиданно расхохотался, хлопнув ладонями по острым коленям:
- Первая месса в качестве епископа, и вдруг такой конфуз... Дорогие мои, такого этот тип вам точно не простит. Хотя, - он успокоился и снова откинулся на сиденье, - с другой стороны, это ему будет на руку. Теперь он может с чистой совестью валить все прегрешения на короедов.
- Знаешь, - леди Блэкмунд рассержено посмотрела на эйп Леденваля, - если, как ты говоришь, Равелте нужен был повод, чтобы развязать войну, то мы с Салзом тут вовсе ни причем. Не будь мыши, нашлась бы другая причина, да хоть пропажа ночного горшка этого твоего епископа.
- Он не мой, - элвилин фыркнул. - А ночные горшки не пропадают прилюдно в центральном соборе столицы.
- А, может, хватит уже ругаться, и вы подумаете, что делать? - негромко произнес Илар. - Допустим, я бы мог вас на время спрятать в доме мэтра, ведь, как-никак обязан вам жизнью. Да и сунутся к королевскому лекарю не сразу. Это если начнутся облавы.
- Дорогой друг, - повернулся к нему Торус. - Позволь напомнить тебе, что твоя короедская физиономия достаточно примелькалась в городе, и чтобы тебя отыскать, большого труда не потребуется. И, если начнутся гонения, никакой авторитет мэтра тебя не спасет. Я хочу предложить вам иной выход. Пересидеть в моем замке, на Болоте, пока волнения не улягутся. Тем более что Салзара и Хельгу я уже приглашал. Напишем ректору, родителям, что вам, допустим, нужен отдых. В Академии меня хорошо знают, потому препятствий чинить не станут. И, да, решайтесь сейчас, потому что город наверняка закроют, и нам нужно успеть к дольмену на Старом кладбище до того.
- Я могу потерять работу, - мрачно заметил Илар.
- А так ты можешь потерять голову. И... издержки я оплачу.
Илар вспыхнул, вскинул подбородок, однако ничего не сказал и вздохнул. Общее напряженное молчание эйп Леденваль посчитал согласием и, улыбнувшись, велел вознице погонять.

Глава 6.
- Давай сюда! - Мидес протянул руки, подхватил Хельгу с высокой ступени дольмена и аккуратно поставил на кочку.
- Спасибо, - девушка устало улыбнулась и, опершись о плечо некроманта, огляделась. Вокруг, насколько хватало взора, простиралась блестящая лужицами буро-зеленая равнина с редко торчащими низкорослыми деревцами. На горизонте маячила сизая громада - то ли лес, то ли предгорье, а справа утоптанная дорога круто взбиралась на холм, на вершине которого, на фоне густо-синего неба высилась полуразвалившаяся каменная башня.
- Суровый пейзаж, - гнусаво сказал Илар, осторожно ступая в жадно чавкнувший бурый мох. - Впрочем, есть в нем какая-то первозданная прелесть. Холодная и древняя.
- А мне нравится, - леди Блэкмунд шлепнула на щеке комара, и не слишком уверенно улыбнулась. - А весной тут, наверное, даже красиво. То есть, - она из-под ресниц покосилась на мужчин, - я имела в виду, что тут и сейчас хорошо, но весной...
- Леди слишком добры, - эйп Леденваль подмигнул Салзару и обернулся к Илару: - Как ваш нос, дружище?
- Болит, - коротко бросил алхимик и большими скачками запрыгал с кочки на кочку, выбираясь из болотистой низины к дорожной насыпи. Длинная растрепанная коса била по спине.
- Мидес, я не уверен, что в замке сейчас есть лекарь, - Торус тоже спрыгнул со ступеней и закинул на плечо полу длинного серого плаща. - Думаю, ты не откажешься посмотреть нашему другу физиономию? Он и без сломанного носа вводит окружающих в недоумение. Элвилин в очках, это надо же...
- А что в этом такого? - спросила Хельга, отважно ступая на мох вслед за Иларом и чувствуя, как в туфли тотчас наливается холодная болотная жижа, а подол платья стремительно тяжелеет.
- Просто мы обычно вполне успешно одолеваем все недуги, - ответил пришлый, - и в состоянии без помощи лекаря справиться даже с глубокими ранами. Если, конечно, они не смертельны. Осторожнее!
Раздался всплеск, и, обернувшись, Хельга увидела, что Торус поддерживает Салзара под локоть, помогая выбраться из глубокой лужи.
- Мгла, я, кажется, подвернул ногу, - раздраженно буркнул некромант.
- На болотах следует быть особо осторожными, - нравоучительно протянул эйп Леденваль, - даже на хоженых дорогах. Пара сильных ливней, и... - он не договорил и почти волоком потянул на себе прихрамывающего некроманта.
Хельга, поняв, что галантности от кавалеров в этих обстоятельствах не дождаться, осторожно двинулась следом, стараясь ступать туда, где во мху наливались водой следы спутников.
Илар дожидался их на краю дороги, сидя на корточках среди ржавой травы и сосредоточенно глядя в землю. Вид у него был понурый и усталый, а высокий лоб над распухшей переносицей блестел испариной под солнцем. Хельга, вспомнив, сколько усилий им, начинающим магам, пришлось затратить, открывая дольмен на Старом кладбище, даже немного обиделась на алхимика. Он, как выяснилось, колдовать не умел и спокойненько дожидался себе в сторонке, пока они трое надрывались. Впрочем, девушка тут же устыдилась - как-никак Илар был ранен.
Торус помог забраться на насыпь Салзару, потом, протянув руку, неожиданно легко для своего сложения выдернул на дорогу Хельгу.
- Я сейчас черкну пару строк, и навстречу нам вышлют лошадей, - деловито заявил элвилин и обернулся к мужчинам:
- У кого есть карандаш и бумага?
- Вот, - Илар, не подымая глаз, вытащил из-за пазухи свернутый лист, а Мидес после недолгих поисков обнаружил у себя в сумке карандаш.
- Мазь от натоптышей, - фыркнул Торус, сунув нос в пергамент, и скривился, - то-то слуги обрадуются. Сплетни на неделю мне обеспечены.
- А что, они умеют читать? - Хельга бросила отжимать подол и тихонько вздохнула - испорченное изумрудное платье было самым нарядным в ее гардеробе.
- Так половина из них - элвилин, - дернул плечом Торус, нагнулся и, положив рецепт на спину Илара, стал с невозмутимым видом черкать послание. Алхимик крякнул, но смолчал. Хельга подошла к Мидесу и осторожно прикоснулась к плечу:
- Салз, что с ногой?
- Ерунда, - некромант улыбнулся и, притянув девушку к себе, оставил легкий поцелуй на виске, - почти прошло уже. Устала?
- Немного, - Хельга посмотрела в его светлые глаза, в которых отражалось по-осеннему мягкое солнце, и тоже улыбнулась. - Все хорошо.
- Леший! - возопил алхимик и, оборотившись, молодые люди увидели, что тот стоит на четвереньках, яростно сверкая янтарными очами.
- Прости, - Торус протянул Илару руку, помогая встать на ноги, и подмигнул Салзару. - Ставя точку в послании, я слегка не рассчитал силы.
А потом сунул два пальца в рот и залихватски свистнул - точно мальчишка, гоняющий голубей. Тотчас в небе над пришлым зависла маленькая хохлатая пичужка с радужным оперением.
- Ух ты, смотри, летавка, - Салзар сжал руку девушке.
- Летавка?
- Совершенно верно, - отозвался Торус, подставляя птичке руку, - сиречь, элвилинский письмоносец. Видите, у нее на лапке лента?
Хельга с Салзаром подошли поближе, разглядывая тихо чворкавшую диковинку, а эйп Леденваль усмехнулся и посадил пичугу на плечо Мидесу. Та тотчас взяла в клюв длинную прядь волос и потянула.
- По-моему, она голодная, - заметил Торус, привязывая к лапке летавки скрученный трубочкой пергамент, - или же ты ей понравился. Вот что хорошо в такой почте, так экономия времени. Летавки умеют мгновенно перемещаться из одной точки пространства в другую.
- Как в дольменах? - вскинулась юная волшебница, которая в последнее время крайне интересовалась теорией порталов.
- Именно, - Торус подкинул птичку в воздух, где она тотчас исчезла, окруженная голубоватым сиянием. - Если будет желание, леди Хельга, позже я расскажу вам о летавках подробнее. А сейчас давайте двинемся в путь. Не то, чтобы я был нетерпелив, но мокрая одежда, - он выразительно посмотрел на штаны Мидеса, - может доставить вам, давним, неприятности. Простуду и все такое. Да и гнус не дремлет, - он кивнул на повисшую над Салзаром и Хельгой мерно гудящую темную тучку. - Так что лучше двигаться.
Впрочем, долго добираться пешком не пришлось. Когда они поднялись до каменной постройки ('Это все, что осталось от городка дозатопленческой поры', - поведал Торус), навстречу по дороге уже летел конюх на гнедом жеребце. Рядом, чуть отставая в полкорпуса, бежала вороная кобыла.
- Это элвилинские лошади, - снова шепнул на ухо Хельге некромант. - Видишь, какая длинная шея? И ноги...
- Салз, я знаю, - девушка заметила, как усмехнулся эйп Леденваль, покосившись в их сторону, и вспыхнула. Ну, как услышал? - Не стоит считать меня совсем уж невежей.
- Болван, - буркнул Торус и вперил негодующий взгляд в соскочившего на землю конюха - веснушчатого косоглазого паренька-давнего, - ты почто только пару лошадей привел? Назад пойдешь пешком.
- Так я ж не знал, что вас осьмеро будет, - конюх шмыгнул носом и отошел в сторонку.
- Поговори у меня, - эйп Леденваль вспыхнул и погрозил пареньку кулаком. - Счетовод! Так, Салзар, вы с девушкой на гнедого, а мы с Иларом - сюда.
И помог алхимику взобраться в седло.
Вскоре они въезжали в распахнутые чугунные ворота, точно в холодную воду, погружаясь в густую тень вековых зелениц, обрамляющих аллею.
- Прибавьте ходу, - Торус обернулся. Волосы агатовой волной плеснули по плечам, - кажется, собирается дождь.
И действительно - над ними угрожающе быстро стали собираться низкие сизые тучи, а когда друзья спешились на заросшие травой старые плиты двора, небо, точно лоб перстом Судии, перечеркнула белая молния.

Торус легко взбежал по каменным ступеням и кулаком замолотил в сводчатые высокие двери. А потом - гости толком не успели рассмотреть отворившего, - ринулся внутрь, отчаянно ругаясь на нерасторопных слуг. Тотчас на крыльце показались две хрупкие элвилинские девушки, одетые скромно и аккуратно; длиннокосые, испуганные, они низко поклонились и широко распахнули двери, приглашая входить.
Салзар вежливо улыбнулся, а потом вдруг почувствовал, как руку его крепко сжала холодная ладонь. Оказалось, что в него вцепился алхимик, от вида которого Мидес даже слегка испугался. Илар стоял бледный, нижняя губа его чуть подрагивала, а огромные из-за очков глаза, смотревшие на одну из служанок, выражали такой ужас, точно юноша перед собой не девицу узрел, а исчадие Мглы.
Горничная, поймав взгляд Абранавеля, недоуменно сморгнула, с растерянным видом еще раз поклонилась гостю в пояс, мазнув рыжей косицей лестницу, и отступила на пару шагов.
Илар почти бегом ринулся в дверь, не отпуская руки растерянно оглянувшегося на Хельгу Мидеса.
Холла в замке почти не было - язык не поворачивался назвать так маленькую прихожую, скудно освещенную светом из окна-бойницы, и почти сразу завершавшуюся тесным коридором. Вторая служанка забрала у гостей плащи и кивком пригласила следовать за ней. По бокам коридора ярко горели факелы, освещая отглаженный временем пол и каменные стены с редко развешанными узкими гобеленами, больше всего напоминавшими знамена. Правда, ни гербов, ни девизов было не разобрать - старая ткань изрядно выцвела. Кованная витая лестница привела на второй этаж и, пройдя за горничной в комнату, гости замерли на пороге, пригвожденные к месту величественным взглядом с огромного портрета на противоположной стене. Изображенная в полный рост женщина смотрела почти из-под потолка, нежно улыбаясь красиво очерченным ярким ртом. Кажется, - припомнил Салзар, который одно время увлекался живописью, - такие губы венисские художники называют 'Луком любви'. Вороные волосы дамы были забраны в высокую прическу, являя миру изящную длинную шею. Молочно-белые плечи были вызывающе открыты, а лазурное нарядное платье по насыщенности колера могло смело соперничать с сияющими, точно изумрудные звезды, кошачьими глазами. В маленьких точеных пальцах элвилинской красавицы запуталась белая лилия.
- Впечатляет, да? - раздался сбоку насмешливый голос, и, обернувшись, приятели увидели развалившегося на низком диванчике Торуса, с интересом за ними наблюдавшего.
- Позвольте представить. Моя несравненная маменька - леди Иса Анфуанетта эйп Леденваль, она же - знаменитая Колдунья с Гнилого болота, она же - гроза и ужас всех несносных девиц, имевших наглость перейти ей дорогу, и кавалеров, недостаточно оценивших ее несравненную красоту. Впрочем, хватит титулов, - хозяин замка дернул плечом, - садитесь, господа, я распорядился принести напитки.
Хельга с Салзаром смущенно переглянулись, памятуя о своей не слишком чистой и сухой одежде, на что Торус фыркнул и, вскочив с дивана, почти силком усадил некроманта. А потом галантно отодвинул кресло для девушки. Илар сел сам и отрешенно уставился в темное окно, за которым уже вовсю бушевала гроза.
- Об одежде можете не заботиться, - элвилин беспечно смахнул с низкого столика несуществующую пылинку. - В доме обширный гардероб, что-нибудь подберем каждому. Да, и я же обещал написать ректору.
- Торус, - осторожно сказал Мидес, принимая из рук служанки изящную позолоченную чашечку с горячим травяным чаем. - По-моему, наш Илар слегка не в себе.
- Что еще? - алхимик дернулся, пролил чай на штаны и зашипел.
- Все хорошо, - ласково сказал некромант и, потянувшись, похлопал Абранавеля по плечу, - все неприятности остались в Солейле, здесь мы в безопасности.
- Точно? - Илар сглотнул и поднял на Мидеса неожиданно доверчивый близорукий взгляд.
- Я посмотрю твой нос, - пообещал волшебник.
- Мидес, все же ты выбрал не ту специализацию, - фыркнул со своего места эйп Леденваль. А потом подвинул ближе к блондину блюдо с печеньем. - Я уже распорядился насчет комнат, что предпочтете, господин Абранавель? Омовение? Или, сразу отправитесь ко сну?
- Сначала - нос, - непререкаемым тоном заявил Мидес, - неизвестно, как сказался удар на его здоровье, и вообще, лучше перебдеть.
Эйп Леденваль фыркнул, но смолчал и с интересом стал наблюдать, как алхимик неистово кивает некроманту и настоятельно упрашивает того не оставлять вниманием несчастного больного. А потом дернул шнурок и приказал явившейся на зов рыженькой служанке проводить мужчин и позаботиться о новом гардеробе. Мидес с Иларом вышли из комнаты, при этом вид алхимик имел весьма бледный, а некромант - слегка ошарашенный.
- Первый раз вижу короеда, который бы так боялся за свое здоровье, - хмыкнул эйп Леденваль, а потом, встряхнув волосами, со странной, едва заметной усмешкой уставился на волшебницу. - А чего хотелось бы тебе?
До девушки донесся слабый запах розмарина, а зеленые колдовские глаза Торуса живо напомнили ей сейчас взгляд элвилинской красавицы с портрета. Она смутилась, однако, гордо подняв подбородок, слегка надменно улыбнулась:
- Первым делом я бы предпочла переодеться. Мое платье испорчено, а туфли размокли.
- Ай-яй-яй, - сокрушенно покачал головой элвилин, - отчего же вы молчали, дивная? - и снова вызвал служанку.
А Хельга так и не решила, следуя за девушкой через анфиладу полутемных комнат, на самом деле в голосе Торуса прозвучала насмешка или это просто почудилось.
- Ваша комната, - негромко сказала горничная и открыла перед Хельгой неприметную дверцу.
Леди Блэкмунд вошла в небольшое помещение, тускло, но уютно освещенное светом очага. У одной стены притулилась кровать под темным балдахином с непомерно великими позолоченными кисточками, а на полу лежал широкий ковер, сшитый из медвежьих шкур. На него и поспешила ступить юная волшебница, с облегчением скинув с ног промокшие туфли. Рядом с очагом возвышалась широкая бадья, и огненные языки казались чуть размытыми от горячих паров над ванной.
- Я принесу вам одежду, - служанка скромно потупила взор, - если доверите, конечно.
Хельга представила утомительное копание в чужом гардеробе и поспешно кивнула. За окошком громыхнуло, а на волшебницу неожиданно накатила такая волна усталости, что девушка была готова облачиться даже в рубище, только бы ее оставили в покое. Служанка тихо вышла, а леди Блэкмунд, мимоходом опустив кончики пальцев в горячую воду, подошла к постели и осторожно присела, намереваясь распустить прическу. А потом внезапно поняла, что лежит, уютно прислонившись щекой к мягкой, пахнувшей прачечной подушке; удивилась, поджала под себя босые ноги и через мгновение засопела.
Проснулась она от странного скрежещущего звука - вскинула голову и прислушалась. Огонь в очаге почти догорел, а серенький дождливый день за окном сменился теменью. Хельга опустила ноги с кровати и повела плечами - грубоватые ворсинки медвежьей шкуры слегка укололи голые ступни. Девушка сделала несколько шагов по комнате и коснулась масляно блеснувшей черной глади в бадье - вода, конечно же, остыла, а Хельга отчего-то почувствовала себя всеми позабытой пленницей в сказочной башне. Вот примерно такой, какую они видели подле дольмена. Странный звук снова повторился, и девушка, вздрогнув, повернулась к окну. Точно кто-то прошелся кинжалом по стеклу, и от этого скрежета по рукам побежали противные мурашки.
Она осторожно, на цыпочках, подошла к окошку и медленно приблизила лицо к стеклу. За окном плыл и колыхался густой молочно-белый туман, за которым совершенно пропадал окружающий вид, и только темные качающиеся тени давали приблизительное представление, что окна выходят в сад. Или на аллею?
Хельга зачем-то подула на стекло, потерла ладонью и прищурилась. Не увидев ничего нового, пожала плечами и уже собиралась отвернуться, когда из белизны прямо в лицо ей метнулась быстрая тень. Ударилась о стекло, заставив затрещать старую раму. И девушка, перед тем, как уплыть в спасительное забытье, успела увидеть злое золото кошачьих глаз и ощерившуюся мелкими зубами пасть.
А после на Хельгу полилась вода. Сперва брызнула, а потом полилась щедро, будто сегодняшний ливень решил остановиться на ночлег здесь, в комнате. Девушка попыталась отодвинуться и, с трудом приоткрыв веки, увидела над собой размытое лицо с зелеными светящимися глазами. А потом ее стали грубо лупить по щекам. Даже странно было ожидать такого от утонченного элвилин. Леди Блэкмунд обиделась и попыталась снова уснуть.
- Леший! - ее встряхнули за плечи. - Барышня-размазня, да что с тобой?
Озадаченное лицо Торуса перестало двоиться, потянуло знакомым цветочным ароматом. И страх отступил.
- Вхожу... а ты под окошком валяешься... как неживая... - элвилин напряженно и резко рассмеялся. - С виду цела, только вся бледная. Я уж думал тебя в бадью головой купнуть.
- Не надо в бадью, - девушка оперлась дрожащей рукой о его плечо и медленно села. - Я... на меня что-то бросилось. В окно, из тумана.
Торус вопросительно поднял бровь, внимательно разглядывая лицо леди Блэкмунд а потом, резко поднявшись, подошел к окну.
- Нетопырь? - спросил он негромко, вглядываясь во мглу. - Или, может, это просто осенний лист был?
- Я не настолько впечатлительна, - раздраженно буркнула Хельга и попыталась отжать остатки прически. А потом медленно перебралась к скамье у очага и нашла полотенце. - Это больше было похоже на кошку, только здоровую.
- Уверена? - Торус нахмурился и, отойдя от окна, уселся на кровать. - Странно, они раньше никогда не подходили так близко к замку... или, это потому, что маменьки нет?
- Кто 'они'?
- Кошки. Помнишь, я предупреждал? А ты мне сказала, что не боишься.
- Я... - Хельга глянула на пришлого из-за занавеси спутанных мокрых волос, - я и не боюсь. Просто это было неожиданно... - и стала снова яростно орудовать полотенцем.
- Я прикажу повесить тут занавески, - пообещал хозяин замка и, откинувшись на локти, бесцеремонно стал наблюдать за девушкой.
- А... - Хельга завернула волосы в жгут, отвернулась от Торуса и стала тщательно разглядывать одежду, которую ей принесла служанка, - откуда они? Кошки эти? Болотные твари?
- Ну, - Торус покрутил в пальцах кисточку с покрывала, - болотные твари тут, пожалуй, только сами болотницы, сиречь болотные девы. Я тебе про них не рассказывал?
- Нет.
- Ну, потом как-нибудь. А кошки... видишь ли, это тайна. Обещаешь, что не проболтаешься?
Хельга совершенно забыла про смущение и блестящими от любопытства глазами цвета шелковистого кварца уставилась на пришлого:
- Ни за что.
- А все моя мать, - Торус сделал скорбное лицо, - которая обращала в кошек девиц.
- Болотных?!
- Тьфу, ду... то есть, нет. Обыкновенных. Которые имели наглость засматриваться на ее кавалеров. Ну и заодно на меня.
Леди Блэкмунд похлопала ресницами и надулась.
- Ты смеешься надо мной, да?
- Ничуть, - он вскочил с кровати и, скользнув к Хельге, приподнял ее лицо за подбородок. - Обещай, что не станешь выходить из замка одна.
- Я... я обещаю, - девушка сглотнула, а рука ее, отчего-то вовсе не повинуясь хозяйке, погладила волосы Торуса. Мягкие и тонкие, точно кошачья шерсть.
Элвилин усмехнулся краешком рта, поймал руку девушки и, коротко приложившись к запястью, оповестил, что ужин состоится через четверть часа и ее проводят. А потом вышел вон, оставив недоумевающую Хельгу в компании свертков с одеждой.
Ровно через четверть часа леди Блэкмунд в новом, правда, несколько узким в плечах, темно-синем платье вслед за служанкой входила в столовую, огромное помещение с дубовыми панелями, уходящим в бесконечность столом и парой ветвистых подсвечников с горящими свечами, и многочисленными фамильными портретами. Вовсю пылал камин, но трапезная все равно казалась жутковатой. Зато льняную скатерть постелили безупречно белую и еду подавали на серебре.
Хельга ожидала, что тут соберется, по меньшей мере, вся их компания, и была удивлена, когда навстречу из-за стола поднялась одинокая фигура.
- А... а где Салзар?
Торус поднял ровную бровь:
- Не думает же леди, что я коварный злодей, который заманивает в свой замок запоздалых путников, а потом приносит их в жертву?
- Кошкам, - уточнила Хельга и нервно хихикнула. Откровенно говоря, что-то подобное на мгновение закралось ей в голову.
Элвилин фыркнул и отодвинул стул с высокой резной спинкой, помогая девушке усесться.
- Понимаешь, наш бедолага-алхимик стал стенать по поводу того, что во рту у него с утра и маковой росинки не было. Ну и пришлось его кормить прямо в комнате. Сердобольный Мидес даже поначалу за ложечку хватался.
Эйп Леденваль гулко расхохотался и положил Хельге улиток с зеленью.
- Ешь. На Болоте они вырастают огромными, и вкус изысканный. Мать поставляет их даже к королевскому столу... - и пододвинул девушке щипцы.
- Придет твой некромант, за ним уже послали. Кстати... - пришлый покосился из-под ресниц, - а как ты с ним познакомилась? Нет, я знаю, что вы вместе поступали в Академию, но почему именно некромант? Романтично? Если я лезу не в свое дело, так и скажи.
- Ну, тут секрета нет, - Хельга сосредоточилась на улитке. - И сблизилась я с ним вовсе не из-за его специализации. Просто... Салз мне показался одиноким, факультет у них такой...там каждый сам по себе. Ну, и потом... - она покрутила вилкой. - Слушай, а действительно - вкус изумительный. Твои предки всегда жили здесь? Наверное, до Затопления это были очень плодородные земли?
- Всегда жили. Ну, с момента появления, всяко. А самого Затопления я не застал, но, говорят, да, удивительно красивая земля была. И какой вот дурак использовал меч Трилла не по назначению?
- А что меч?
- Да, просто есть такая легенда, что удел потонул из-за силы этого меча. И парочки других волшебных вещиц.
- Спикартов? - Хельга задумчиво нахмурилась. Она вспомнила похождения в библиотеке и вздохнула. - Интересно, а что станет теперь с ворованной книгой?
- А вот об этом пусть болит голова у Винтербрахера, - Торус подмигнул и накрыл узкой ладонью руку юной волшебницы. - Главное, чтобы он Мидеса не сдал. Хотя, мало ли что там начнет нести перепуганный студентик, свидетелей нашего похода в Закрытые залы не было. Разве что нетопырь.
- Что там нетопырь? - послышался от двери усталый тихий голос.
- Салзар! - эйп Леденваль вскочил на ноги и, кинувшись навстречу другу, ухватил того под локоть. - На тебе просто лица нет. Что, так устал?
И засуетился, точно рачительная мамочка - усадил некроманта за стол, подтыкая ему салфетку, и сунул в руку серебряный кубок, почти до краев наполненный осенним медом.
- Спасибо, - тепло поблагодарил Мидес, а на Хельгу накатило раздражение. Надо же, как прыгает гордый элвилин перед другом. И откуда столько заботы?
- Так что там нетопырь?
- Ничего особенного, Салз, - Торус пожал плечами. Белоснежная рубашка масляно блеснула в свете очага, - мы просто вспоминали наш поход в библиотеку. А как Илар?
- Заснул, - облегченно вздохнул Мидес и потер глаза. - С ним все хорошо. Это я о носе.
- А... есть что-то еще? - эйп Леденваль уселся и склонил голову к плечу.
- Есть. Только не знаю, имею ли я право об этом рассказывать.
- Если мы сможем помочь, то, я думаю, ты не просто имеешь право, Салз, ты обязан рассказать, - Торус вскинул озабоченный взгляд на Хельгу и девушка поспешно кивнула.
- Ладно, - Мидес отхлебнул меда, - только учтите, я вам ничего не говорил. У Илара фобия. То есть, страх, ежели по-простому. Не поддающийся ни уговорам, ни здравым рассуждениям. Какой-то болван нагадал бедняге, что тот женится на рыжеволосой девушке, и с тех пор наш алхимик...
- Шарахается от всех рыженьких, - Хельга вспомнила медную косу служанки и, зажав руками рот, стала давиться от смеха.
- Зря смеешься! - возмутился Мидес. - Бедный парень, ты только представь, какая у него тяжелая жизнь!
- М-да... - протянул Торус и тоже смешливо зафыркал, - в чем-то, что касается женитьбы, я его могу понять. Впрочем, с трудом представляю, каким образом можно силком склонить к браку такого упертого молодца, как наш алхимик.
- Как вам не стыдно! - Салзар аж покраснел от негодования. - Я хотел у вас помощи просить, а вы... вы... ржете, как кони!
Хельга простонала, склоняясь к тарелке, а Торус сквозь приступы хохота начал, было, обещать услать рыженькую горничную в деревню, как с потолка внезапно грохнулся кусок лепнины. Прямо в центр блюда с улитками, которые порскнули в разные стороны не хуже камнепада.
- Стоять! - заорал Торус дернувшимся с места друзьям. - То есть, сидеть! Де-ед! Я тебя убью! Упокою! Насовсем!
- Не смейте усылать Катаржину! - взвыло с темного потолка, и холодным сквозняком тотчас задуло свечи.
- А то что? - рявкнул Торус. Наверху запыхтело, возрыдало, гукнуло и внезапно затихло.
- Он, гад, подслушивал! - элвилин возмущенно одернул изгвазданные в масле рукава.
- Что... что это было? - отмер Мидес и покосился на Хельгу. - Дорогая, ты цела?
Девушка молча кивнула, выковыривая из многострадальной прически витую ракушку, а хозяин замка глубоко вздохнул:
- Не что, а кто. Мой дед и полный тезка. В прошлом - великий скульптор, а ныне - местное привидение. Вообще-то он в целом ничего, если не упоминать при нем о моей матушке, дороге и разбойниках. А сейчас, видать, скучно ему стало, вот и сунулся шпионить.
- А кто такая эта Катаржина?
- Служанка, та самая, рыженькая, - Торус снова прыснул со смеху. - Дедок-то наш при жизни дамским угодником был, а сейчас, сами понимаете... - он покосился на девушку и кашлянул, - в общем, видать, нашел себе новую натурщицу, не иначе.
- Так он что, до сих пор лепит? - Хельга потянулась омыть руки в чаше с водой.
- Ваяет, на чердаке, - пришлый кивнул. - К слову, если желаете, можем его навестить. Вот хоть прям сейчас. В лунном свете призрачные статуи особенно красивы. Да и мне, - он угрожающе прищурился, - не мешало бы сказать дедуле пару ласковых.
Гости желали. Тем более что ужин был испорчен, а спать еще не хотелось.
Они поплутали по замку, потом долго лезли за Торусом по узкой и тесной лестнице, кружащей голову многочисленными поворотами, а после выбрались через люк в обширную залу, занимающую почти целый этаж.
- Ничего себе чердачок, - восхищенно прошептала девушка, опираясь о плечо Мидеса и отряхивая пышную юбку. Туман вокруг замка разошелся (или же просто не мог подняться на такую высоту), и тонкие потоки серебристого лунного света сеялись в узкие бойницы. А в свете этом тут и там, застыли невесомые, почти прозрачные фигуры - точно призрачные танцоры в ожидании музыки.
Впрочем, Торус, похоже, ни восхищения, ни робости не испытывал. Протопал вперед, пару раз чихнул от поднявшейся из-под сапог пыли и вплотную приблизился к неподвижной фигуре пожилого остроухого мужчины с забранными в высокий хвост волосами.
- Маскируешься? - прошипел элвилин. - Перед друзьями меня осрамить вздумал, да?
- Я творю, - буркнул призрак и на всякий случай отлетел назад. - И думаю. И ничего такого в виду не имел... Кстати, здравствуй, внучек.
- И ты здравствуй, - фыркнул в ответ Торус, - хотя, честно говоря, понятия не имею, как ты это сделаешь. Знакомься. Мои гости - лорд Салзар, леди Хельга. Весьма достойные господа, которых ты, дедусь, изрядно напугал.
- О! - скульптор подлетел к волшебникам и уставился на них горящими серебром глазами. - Прошу прощения, молодые люди! Право слово, я не собирался.
- Покажи им скульптуры, - буркнул Торус, забавным образом просвечивая сквозь лик великого предка, - и тогда они, может быть, тебя простят.
- Да, пожалуйста, - Хельга справилась с робостью и, мило улыбнувшись призраку, сделала глубокий реверанс. - Мы много слышали о вас и просто горим желанием узреть шедевры великого созидателя.
Призрак тихо заквохтал, рассиялся лунным светом, став раза в два ярче и, довольно пробормотав, 'Ох, лиса-а...', поплыл в сторону неподвижных фигур.
- Вот это, - он торжественно взмахнул серебристой дланью, - Его Величество Леопольд, батюшка нынешнего монарха. Хороший был мужик, скажу я вам. В схватках ему не было равных, перепить мог любого сапожника, а уж в делах постельных...
- Дед, не отвлекайся, - сурово отозвался Торус, - и не смущай девицу.
Хельга сделала вид, что не слышит, и стала пристально разглядывать вытянутое некрасивое лицо дамы в пышных одеждах и с диадемой в волосах. Капельки лунного света осели в достоверно вырезанных гранях, и казалось, что диадему усыпают самые настоящие адаманты.
- Леди Элеонора, - голос скульптора вблизи казался бархатным и мягким, точно облако. - Супруга нынешнего Величества. Правда, опальная. Вы знаете эту историю, леди?
- Я никогда не видела королеву, - покачала головой Хельга и чуть поежилась от холодного сквознячка, прогулявшегося по шее. - Когда ее сослали, меня еще не вывозили на приемы.
- Да уж, не повезло бедняжке, - походя бросил Торус, подхватывая под руку Салзара. - Пойдем лучше, я покажу тебе одну даму, благодаря которой кошельки почтенных мужей солейлской аристократии... - и вдруг замолчал, резко остановившись у невысокой скульптуры.
Хельга обернулась и вздрогнула, увидев, какой напряженной вдруг стала спина пришлого.
- Дед, - спросил он хрипло, - ты это специально, да?
Мидес непонимающе посмотрел на кривившего губы друга, а потом перевел взгляд на скульптуру. Перед ним в натуральный рост стояла невысокая девушка - тоненькая, изящная, с косой, закрученной вокруг темени, казавшейся непомерно тяжелой для хрупкой, точно стебелек цветка, шеи натурщицы. Огромные глаза призрачной фигуры смотрели на него спокойно и ласково, а пухлые губы, казалось, вот-вот тронет нежная улыбка.
- Я что, - вызывающе спросил Фенхель-старший, - не могу изваять дочку лучшего друга?
- Дочку убийцы, ты хочешь сказать? - Торус развернулся к деду и сверкнул зеленью глаз. Хельге на мгновение подумалось, что скульптора от возмездия спасло лишь то, что тот уже был мертв.
- Это не доказано! - призрак качнулся назад и, скрестив руки на груди, надулся.
- Тебе что, недостаточно моего слова?
Тут Торус точно вспомнил о присутствии гостей и, тряхнув головой, обернулся к Мидесу:
- Не стоит на нее так пялиться, друг мой.
Мрачно окинул взглядом растерянного некроманта и, не говоря больше ни слова, ринулся к люку, больно задев плечом Хельгу. Девушка отскочила, непонимающе посмотрела на скривившегося деда и глубоко вздохнула, чтобы не разреветься. То ли от боли, то ли от обиды, а, может, из-за чего еще.
- Простите моего внука, леди, лорд, - неожиданно мягко сказал вдруг призрак. - Он иногда бывает слегка... экстравагантен, но, по сути, неплохой мальчик. Не то что его матушка. Впрочем, вам вряд ли интересны наши семейные дела...
Салзар двинулся с места, мимоходом приобнял волшебницу и ласково погладил по спине:
- Мы... мы понимаем. Наверное.
- Вот и хорошо, - призрак колыхнулся, точно сохнущее под солнцем белоснежное белье. - Вы сейчас по лестнице спускайтесь, а я Катаржину крикну. Пока слезете, она уж вас поджидать будет да почивать проводит.
- Спасибо вам, лорд эйп Леденваль, - тихо сказала девушка, глядя, как призрачная фигура дымком проникает в портрет красивого элвилин с густыми соболиными бровями и, прерывисто вздохнув, пошла к поджидавшему ее у люка Мидесу.

Глава 7.
Салзар проснулся от изумительного запаха - чуть горьковатого, будоражащего и решительно отгоняющего сон. Приоткрыл один глаз и увидел горничную, выставляющую на чайный столик у окна кофейник и покрытое высокой крышкой блюдо.
- Доброе утро, милорд, - рыженькая повернулась и одарила Мидеса сияющей улыбкой. - Простите, что разбудила, но хозяин распорядился всех кормить.
Девушка раздвинула плотные занавески, распахнула окно, и в комнату ворвался поток свежего, влажного воздуха и солнечного света. Погода, не в пример вчерашнему, стояла изумительная.
- А что за спешка? - поинтересовался Салзар, не торопясь покидать уютное гнездышко, свитое из трех подушек и пары пуховых одеял.
- Кажется, господин эйп Леденваль решил устроить прогулку, - пожала плечами Катаржина и подняла крышку с блюда. К запахам кофе и осеннего утра примешался тонкий аромат ванили. - Извольте пончиков отведать, милорд Мидес, наша повариха прекрасно готовит.
- Кстати, и не только пончики, - донесся от двери звонкий голос, и некромант, обернувшись, увидел сияющего, точно начищенный таз, Торуса. - Но остальные шедевры мы попробуем после прогулки, потому как негоже трястись по болотам с набитым брюхом.
- Мм... - неопределенно сказал Салзар и стал медленно выползать с ложа.
- Шевелись, - элвилин швырнул сокурснику одежду и, мимоходом шлепнув Катаржину пониже спины, первым вцепился в пончик. Поутру ничто не напоминало вчерашнюю Торусову мрачность и раздражительность. Салзар натянул на себя длинную иссиня-черную тунику, расшитую серебристыми нитями, и критически одернул подол.
- Привыкай, - подмигнул от стола Торус и протянул другу чашку, - как поговаривает моя незабвенная матушка, гулять, так гулять. Вы хотели экзотики - получите по списку. Элвилинская одежда - номер первый.
Салзар с удовольствием втянул в себя горьковатый запах. Кофе в Даринге был редкостью, причем, редкостью страшно дорогой, позволить которую могли себе очень немногие. Откровенно говоря, сам Мидес пивал этот напиток от силы раза три.
- Матушка торгует с Побережьем, - небрежно бросил элвилин. - Болото, с одной стороны, место мрачное, с другой - довольно прибыльное. Один сок болотной орхидеи чего стоит. Впрочем, надеюсь, сегодня вы сами многое увидите.
- А что за прогулку ты затеял? - поинтересовался Салзар и прокашлялся - спросонья голос прозвучал хрипло.
- Увидите, - пришлый с загадочным видом покрутил в воздухе кистью, а потом смешливо зафыркал. - Я вовсе не потому молчу, что не хочу сюрприза портить, просто лучше расскажу всем разом, чем каждому по отдельности.
Впрочем, тут же посерьезнел и положил руку на плечо другу:
- Мидес, я хотел у тебя просить прощения. Вечор не хотел тебя обижать, просто вышло так - не ожидал и не сдержался...
- Да ладно, - кивнул Салзар с набитым ртом. Пончики, к слову, оказались, что надо. - Твой дед уже извинился.
- Что он сказал? - вскинулся Торус и неодобрительно покосился на потолок, то ли опасаясь застать там шпионящее привидение, то ли посылая деду мысленные ругательства.
- Ничего особенного, сказал, что ты...э... в общем, хороший человек. Тьфу, то есть, элвилин.
- Угу, - скривился пришлый, плюхнулся в кресло и задумчиво уставился в окно. Мидес дожевал пончик, отхлебнул кофе, а потом решился прервать молчание.
- Торус, а ты не обидишься, если я спрошу, кто была эта девушка? Ну... статуя.
- Нет, - эйп Леденваль тряхнул головой, - в конце концов, это было очень давно. Тебя, да и твоих родителей, и на свете не было. Хотя, что какие-то сотни лет для элвилин...
Он немного помолчал, задумчиво пошкорябав ногтем столешницу, и вздохнул.
- Её звали Нелли. Нелли Сорд. Она была добрая, мягкая и немного наивная... Пожалуй, это была единственная женщина, к которой я когда-то ощутил нечто, похожее на привязанность. А еще у нее был отец. Который был против наших с нею встреч.
Мидес недоверчиво хмыкнул. Образ друга не слишком вязался в его голове с образом робкого возлюбленного, не смеющего поступить супротив воли родителя. Торус недовольно покосился на собеседника, но продолжил:
- Тем не менее, встречались мы довольно долго. Думаю, мы были счастливы, да... пока она не захотела большего. В конце концов, я решился увезти ее с собой, подальше от этого дурака Изоила, вбивавшего девочке в голову дурацкие постулаты. Прождал ее весь вечер, там, на берегу Онги, под Меррианом. Она не пришла. А на утро я узнал, что моя Нелли умерла. Ее отец посчитал, что мертвая дочь лучше, чем дочь опозоренная.
Торус пожал плечами и горько усмехнулся:
- Я тогда точно ополоумел, отомстить хотел, да не успел. Потому что за меня в тот же день это сделал Судия, вернее, его приспешники. Изоил был магом, и что-то там у него пошло не так, то ли слишком уж зарвался, то ли чего не поделил с церковниками. Об одном жалею: что это не мои руки накинули ему петлю на шею.
Салзар невольно поежился, поймав проблеск лютой злобы в глазах друга, но все же спросил:
- А почему же ты не взял девушку в жены? Или... у тебя обеты какие?
Элвилин презрительно фыркнул:
- Обеты... Обеты дают только болваны, потому как невозможно предугадать, какое коленце выкинет жизнь в следующем туре танца. Нет, Мидес, тут, скорее, мои собственные убеждения. Я - вольный зверь, и пойти против собственной натуры не могу. Да, и маменька моя... - он скривился и, порывисто поднявшись, кивнул за окно. - Впрочем, не время предаваться старинным историям, когда такое утро. Пойдем, Салзар, кони уже заждались.
Мидес поспешно допил кофе и двинулся вслед за другом.
Подходя к комнате с портретом хозяйки, они услышали взрыв звенящего смеха и узрели Илара и Хельгу, сидящих на диванчике и хохочущих, точно от щекотки.
- Хм... смотри-ка ты, - язвительно протянул эйп Леденваль, - спелись голубки. Ох, Салзар, прости, кажется, я говорю глупости...
- Мы просто беседуем, - строго сказал Илар, враз посерьезнел и, вытащив из-за широкого элвилинского пояса белоснежный платок, стал старательно протирать очки. - Просто мы с мисс Блэкмунд нашли кучу общих знакомых.
- Ага, - обмахивая ладонью раскрасневшееся лицо, подтвердила Хельга, - а господин Абранавель рассказывает мне о... в общем, выдает врачебные тайны, чего уж тут...
И оба, переглянувшись, снова согнулись со смеху.
Салзар тоже рассмеялся и подал девушке руку. Раскрасневшаяся, с сияющими весельем глазами, Хельга показалась сейчас Мидесу какой-то особенно живой по сравнению со старыми стенами замка, мрачными историями и духом запустения, царившим над болотными равнинами.
- Ты диво как хороша в этой элвилинской одежде, - шепнул он на ухо девушке, оставляя мимолетный поцелуй на розовой щечке.
- Честно? Спасибо, - Хельга смутилась и погладила широкие рукава бирюзовой туники, - правда, я не слишком привыкла к тувиям, знаешь ли...
- Зато верхом будет удобно, - мимоходом бросил Торус и, отобрав у Илара пирожок, почти силой выдернул алхимика с диванчика, - давайте быстрее, если повезет, мы успеем увидеть, как закрываются водяные лилии.
- Закрываются? - недоуменно спросила девушка, кинув взгляд в сияющее утром окно, но элвилин не ответил и уже тянул алхимика к выходу.
Лошади ждали во дворе. Высокие, соловой масти, с длинными, похожими на лебединые, шеями, тонконогие, они грациозно переступали, сухо поцокивая по дворовому булыжнику и блестя под солнцем гладкими шкурами. Салзар потянулся к белоснежной гриве, однако тут же удостоился щелчка зубами и нервного ржания.
- Подожди, - Торус подмигнул другу. - Наши кони - существа дикие и, я бы даже сказал, опасные для вас, давних. Они, как и мы - дети природы, и более свободны, чем ваши, человеческие коняшки. Впрочем, с элвилин у них полное взаимопонимание.
Пришлый усмехнулся и погладил лошадь по шее. Та сразу успокоилась и безропотно позволила Салзару усесться в седло. Илар помог девушке, и вся четверка выехала в густо поросшую зеленицами аллею. Рыжее утреннее солнце запуталось в хвое, играя бликами на лицах всадников, а Мидесу отчего-то стало спокойно и хорошо. Он подумал, что жизнь, определенно прекрасна, правильна и справедлива. И есть в ней дружба, и есть любовь, которые, точно стойкие зеленицы, будут и дальше охранять их путь от ветра и непогоды.
- А почему тогда ваши лошади были спокойны возле дольмена? - негромко спросила Хельга, накидывая темно-синий капюшон.
- Очевидно, вы были слишком увлечены беседой с Салзом об особенностях этой породы и не заметили, как я успокоил вашего гнедого, - насмешливо ответил эйп Леденваль и подмигнул Мидесу.
Они выехали на дорогу, по которой давеча прибыли в замок, а потом Торус направил лошадь в густо растущие кусты багульника. Остальные цепочкой двинулись следом, Илар - замыкающим. Заросли вскоре расступились, тяжелый запах кустарника отнесло в сторону, а под копытами лошадей зачавкала мутная болотная жижа.
- Думаю, нет нужды предупреждать вас никуда не сворачивать? - крикнул Торус через плечо, а Салзар обеспокоенно оглянулся на Хельгу. Девушка, закутавшись в плащ, задумчиво разглядывала освещенный утренним солнцем низкий горизонт, точно полностью вверяя путь лошади. Впрочем, кони и вправду будто сами знали, куда ступать на чуть заметной среди подернутых ряской озерец тропинке, и Мидес быстро успокоился. Свежий утренний ветерок приятно холодил затылок, дышалось легко, а паутинки на листьях растущего тут и там мирта, точно жемчужинами, были усыпаны водяной моросью. Илар стал напевать какую-то протяжную мелодию, и даже вездесущий болотный гнус куда-то подевался.
- Смотрите! - Торус осадил коня; и Салзар, приподнявшись в стременах, увидел чуть дальше, на холме, тонкую фигуру. Солнце светило незнакомцу в спину, но некромант тут же решил, что это женщина - слишком округлым был контур плеч.
- Кто это? - удивленно спросила Хельга, а Торус, скакнув с лошади в болотную грязь, обернулся и заговорщицки подмигнул. - О, господа, это и есть самое удивительное чудо здешних мест - дева-болотница. Вряд ли она подойдет близко, впрочем, ждите здесь.
И они остались на месте, наблюдая, как высокая фигура Торуса легко запрыгала с кочки на кочку, а потом отвесила изысканный поклон кивнувшей в ответ болотнице. Переговоры длились недолго, и вот уже пришлый воротился, довольно ухмыляясь.
- Там, на холме я нашел изумительную площадку - сухую, обдуваемую ветром и всю заросшую вереском. Пожалуй, отличное место для пикника.
- А что эта твоя дева? - Хельга пристально вглядывалась в удаляющуюся фигуру болотницы, - не захотела с нами разговаривать?
- Ну... они - создания странные, следуют собственной логике, так что, - Торус пожал плечами, - может, позже. Впрочем, я просил у нее разрешения побывать в Святилище. Вообще-то, я и так туда направлялся, но при случае стоит лишний раз выразить почтение его хозяйкам.
- А там они будут?
- Днем - вряд ли. Они приходят туда по ночам, да и то в определенные дни, - задумчиво сказал элвилин, - когда рождается новая болотница. Дитя лилии и светлячка... совсем как я. - Торус усмехнулся, тряхнул головой и вскочил в седло. - Ну, скоро вы сами увидите это место.
Еще какое-то время тропа петляла между поросшими чахлым кустарником холмами, пока не кончилась неожиданно у большой груды покрытых изумрудным мхом камней. Казалось, что однажды, очень давно, невесть откуда взявшийся обвал перегородил путь.
- Дорога в никуда, - задумчиво произнесла Хельга.
- Не совсем, - Торус с загадочным видом покосился на спутников, - просто она закрыта для непосвященных. Спешивайтесь, господа, и я проведу вас тайными тропами.
Салзар хмыкнул и, ступив на пружинящую толстым слоем мха землю, помог девушке слезть с лошади.
Тайной тропой были два пологих валуна, не слишком заметных оттуда, где остались мирно стоять лошади, и вскоре, миновав завал, друзья оказались на краю небольшой березовой рощицы. А впереди, за искривленными тонкими стволами, плескалось синью озерцо. Вокруг царила удивительная тишина - будто, миновав преграду, путники оказались отрезанными от времени, мира и холодного дыхания наступающей осени, даже ржавые листья березок застыли, точно уснув. Приятели медленно пошли к воде, и Салзар поймал себя на том, что старается двигаться как можно тише, боясь наступить на обломанные ветки, даже задерживает дыхание, не решаясь потревожить покой Святилища.
Прозрачные воды чуть плескались мелкими волнами о низкий берег, а само озерцо, обрамленное ярко-зелеными холмами, мирно покоилось на дне малахитовой чаши.
- Потеплело, или мне кажется? - шепнула Хельга и решительно стянула с себя плащ. - Как здесь красиво...
- Не успели, - Торус разочарованно вздохнул и уселся на один из камней, точно чьей-то гигантской рукой с размаху разбросанных по берегу, - они заснули.
- Болотницы?
- Лилии. Водяные.
- Так ведь еще утро, - Хельга недоуменно обернулась к элвилин.
- Эти лилии необычны, - Торус задумчиво уставился в заросли камышей на противоположном берегу, - они распускаются по ночам, а днем уходят на дно, подальше от яркого солнца. Здесь, на Гнилом болоте, много удивительного и непривычного, это словно отдельный мир, который очень хочется и очень трудно постигнуть. Мир, которым правят женщины. Не так, как у нас - абсолютно. Хотя, - он усмехнулся, - женщинами их можно назвать с большой натяжкой, правда, они сами себя именно так и определяют.
- А почему с натяжкой? - подал голос молчавший до сих пор Илар, оторвавшись от пристального рассматривания высокой травинки.
- Ну... в обычном смысле это, - Торус искоса глянул на Хельгу и кашлянул, - в общем, вместо ног у них что-то вроде корешков, и они присасываются ими к земле, или, допустим, дереву - вот так и кормятся. А рождаются вот тут, - он простер руку к воде, - в этих самых лилиях, и сюда же приходят умирать. Но, если честно, я не слишком хорошо знаю болотных дев, больно уж они скрытные. Мне иногда вовсе кажется, что это одна болотница, только поделенная на разные кусочки - вот как усы земляники.
- Интересно, - кивнул Абранавель. - Правда, меня больше интересует здешняя флора - столько неизведанного! Как подумаю, какие оно сулит открытия врачевателю и алхимику, аж дух захватывает!
- В замковой библиотеке есть немало трактатов на эту тему, - Торус принялся расшнуровывать плащ, - моя маменька, знаете ли, тоже не чужда алхимии. И будь я уверен в том, что она не захочет использовать вас, дорогой друг, по другому назначению, я бы вас обязательно с ней познакомил.
- А что, есть и лаборатория? - янтарные глаза Илара возбужденно сверкнули.
- Есть. Правда, запертая, но вы же не думаете, что моя матушка способна хоть что-то от меня утаить? - Торус засмеялся и небрежно стащил через голову изумрудную тунику.
- Эй, ты что это надумал? - подозрительно спросил алхимик.
- Как что? Вода-то теплая.
- Купаться? В Святилище?
- Илар, не будьте занудой, - сварливо ответил Торус, - днем болотницы сюда не сунутся, а в страшные сказки про ужасную судьбу осквернившего это место я не верю. Хельга, отвернитесь, не хочу смущать трепетных дев, - и ехидно глянул на девушку через плечо.
- Почему-то на источниках вы не сильно озабочивались моим душевным спокойствием, господин эйп Леденваль, - фыркнула она, но все же отвернулась.
- А я тоже полезу, - решительно сказал Салзар и, усевшись на камень, стал стаскивать сапоги.
- С ума сдвинулись оба, не иначе, - проворчал Илар, - ну, или дурной пример заразителен. Не, я не полезу. Мало ли что там, в глубине...
Торус расхохотался и легко скользнул в темную воду, а Салзар, логично рассудив, что друг наверняка тут не в первый раз плавает, насмешливо покосился на алхимика.
- А я тоже хочу, - вздохнула Хельга, разглядывая, как поднимающееся к зениту солнце золотит кривые стволы березок и играет в рыжей листве, - вода правда теплая?
- Парное молоко! - Мидес ухнул и с разбегу плюхнулся в озеро, подняв тучу радужных брызг. Алхимик поморщился и, стянув очки, стал их с кислым видом протирать.
- И все же, я бы не советовал, - подслеповато прищурился он на девушку, - незнакомое место, незнакомые обычаи...Знаешь, это же не просто озеро. Здесь есть что-то такое... грандиозное. Пугающее и одновременно жизнеутверждающее.
- Жизнеутверждающее - это не ко мне, - хохотнул некромант, - Хельга, я отыщу для тебя лилию!
И поплыл на середину водоема.
Юная волшебница обернулась, пожала плечами и, усевшись на теплый от солнца камень, стала наблюдать за рассекающими водную гладь мужчинами. Они сейчас были очень похожи - две черноволосые шевелюры, уверенные движения пловцов и природная сила, бьющая через край, какая свойственна только молодости. Но в то же время они были удивительно разными. От мерных взмахов рук Салзара веяло уверенностью, спокойствием и... обыденностью? Он был привычен, знаком и надежен, точно вяз во дворе поместья Блэкмунд, под которым Хельга любила укрываться от жары. Торус же был, может, и не слишком мускулистый, но гибкий и ловкий, точно лесной кот. И плыл он красиво - эта красота была будто встроена в каждое движение, так хороши здоровые звери. И прекрасны дети, которым еще не успели вдолбить в голову постулаты.
И девушка, глядя на пришлого, вдруг почувствовала, как перехватило дыхание, а глаза застил странный туман - то ли вожделение, то ли слезы. И, испугавшись себя, она внезапно отчетливо поняла, что желает этого мужчину каждым дюймом своего тела, каждым движением души. Что теперь для нее все переменилось, и с этой минуты ей абсолютно все равно, что скажет Салзар и о чем подумает.
Илар кашлянул и, повернувшись, девушка увидела, что он тоже уселся на валун и сейчас внимательно ее рассматривает каким-то странным, слегка отрешенным взглядом. Она нахмурилась, а алхимик покачал головой в ответ и тихо вздохнул:
- Пропал театр...
- Что? - Хельга удивленно моргнула. - Что ты сказал?
- А? - Илар встрепенулся, потряс головой и потер лоб длинными пальцами. - Ты о чем-то спросила?
- Это ты сказал, - девушка слегка поежилась, - о театре.
- Я не помню, - алхимик снова вздохнул, натянул на нос очки и виновато улыбнулся, - понимаешь, на меня иногда находит... такое. Я словно засыпаю и в то же время бодрствую. И в такие минуты говорю всякие странные вещи.
- Кажется, ты и в Солейле говорил что-то подобное, - припомнила Хельга, - помнишь, как ты нас назвал ордальонами?
- Не помню, - Илар мотнул головой, - может быть. Я никогда не знаю, чего я там говорю. Впрочем, кое-что из сказанного мной сбылось, и это меня не радует, если честно. Люди обычно пугаются, а потом начинают обвинять меня во всех своих несчастьях...
- Ого! - девушка заинтересованно приподняла бровь. - Да, у тебя, никак, дар предсказателя? Если ты не врешь, конечно...
- А зачем бы это мне врать? - вскинулся светловолосый. - Я не страдаю болезненным желанием выделиться!
- Ладно, не обижайся, - Хельга потянулась и примирительно коснулась плеча алхимика. - Слушай, а нарочно ты предсказывать умеешь?
- Нет, - Абранавель задумчиво ковырнул сапогом изумрудную подушку мха, - это происходит само по себе. Впрочем, я умею гадать.
- На кофейной гуще?
- Пфе... скажешь тоже! На Картах!
- О... - Хельга уважительно посмотрела на алхимика. Ей в первый раз в жизни встретился кто-то, умеющий управлять Корабельной колодой. - А нам сможешь погадать?
- Ну, запросто, если только в замке найдутся Карты.
- Знаешь, - Хельга хихикнула и наклонилась к элвилин, - у меня такое подозрение, что в Ледене есть все. Иначе, откуда там кофе?
- С Побережья, дивная, откуда же еще?
Девушка вздрогнула - она и не услышала, как Торус подплыл к берегу. Он стоял по колено в воде, скрестив руки на груди, и немного насмешливо рассматривал собеседников. Стройный, точно мраморная статуя, с блестящими каплями воды на белой коже. Хельга опустила глаза, вспыхнула и поспешно отвернулась.
- А где Салз? - озабоченно спросил Илар. Казалось, еще вот-вот, и он начнет отповедь, дескать, об опасности предупреждал.
- Занят поисками лилии, - Торус прошлепал на берег, - настоящий мужчина всегда выполняет свои обещания.
Он плюхнулся рядом с Иларом и невозмутимо щелкнул пальцами, вытянув из ниоткуда вышитое трогательными птичками полотеничко.
Илар одобрительно хмыкнул:
- Ловко... ведь до замка далеко.
- А сам? - эйп Леденваль заинтересованно поднял бровь.
- Нет, магия не для меня. К сожалению.
- Зато у Илара оказался талант предсказателя, - влезла Хельга и тут же вскочила, взвизгнув. Это вылетевший из воды Мидес яростно взмахнул мокрыми волосами и дурашливо бухнулся на одно колено, протягивая девушке бутон на плотной длинной ножке. Юная волшебница зарделась еще сильнее - хотя, казалось, куда уж больше, и, закрыв ладонями лицо, расхохоталась.
- Вот ведь индюки, - вздохнул алхимик. - Прекратите смущать юную леди.
- А, по-моему, ей нравится, - невозмутимо констатировал Торус, бросая в некроманта полотенце. Мидес увернулся и дернул друга за ногу. Тот плюхнулся с камня и, вскочив, бросился за благоразумно ринувшимся обратно в воду Салзаром. И оба понеслись по мелководью, хохоча, и окатывая друг друга водопадами брызг.
- Ну, точно дети, - покачал головой Илар и вручил Хельге вовремя выхваченный из руки некроманта цветок. Не спеша поднялся и, подобрав с земли рушник, отряхнул и заботливо уложил на гладкий валун.
- Спасибо, - девушка улыбнулась и поднесла бутон к лицу. Ее опахнуло тонким свежим запахом и, погладив пальцем голубоватые прожилки на белоснежных лепестках, Хельга осторожно спросила:
- Как думаешь, а там, внутри, что-то есть? Ну, мало ли, вдруг там маленькая болотница?
- Это вряд ли, - серьезно ответил Абранавель. - То, что сказал Торус, было скорее, легендой. Ну, не может же поместиться женщина в цветок? Хотя, если совсем маленькая... - и крепко задумался.
Хельга хмыкнула и осторожно отогнула лепестки. Запах стал ярче, а с золотистых тычинок поднялось и растаяло в солнечном свете облачко янтарной пыльцы.
- Кх-кхм... - раздалось сбоку и, обернувшись, друзья узрели высокую, сутуловатую фигуру в длинном сером облачении, протискивающуюся меж валунов, - прошу прощения.
- Ой, - только и смогла сказать девушка, растерянно наблюдая, как к ним вплотную приближается ни кто иной, как новый солейлский епископ Ровард Равелта. Новоявленный глава Ордена Божьего суда остановился и, внимательно прищурившись, тоже принялся созерцать Илара с Хельгой. Он стоял, заложив руки за спину, и размеренно покачивался, перекатываясь с пяток на носки, а под взглядом его холодных голубых глаз Хельга почувствовала, как по спине побежали мурашки.
- Так-так, - наконец, нарушил молчание епископ, - дева. В компании короеда. Наверняка, заколдованная, и мне остается только благодарить Судию, что я явился вовремя.
- Вы... что вы несете? - вскинулся Илар и, отодвинув Хельгу за спину, воинственно подоткнул очки на переносице. Равелта прищурился еще больше и вытащил из-за пояса миниатюрные позолоченные весы.
- Ох ты, батюшки, - раздался у них за спиной язвительный голос и, обернувшись, Хельга увидела поспешно идущих к ним Торуса и Салзара, - а я-то наивно полагал, что нам удалось избежать проклятия Святилища...
- Лорд эйп Леденваль? - вскинул хищные брови епископ. - Вы? Здесь? В таком виде?
- В каком? - Торус взял с камня полотенце и стал невозмутимо вытираться.
- Непристойном! - прошипел Равелта и побагровел, - нагое тело - это грех, распутство и оскорбление Судии!
- Вот если бы у меня, или, допустим, у лорда Мидеса были кривые ноги, пивной живот и корявая спина, - Хельге была готова поклясться, что элвилин спрятал за длинными ресницами изрядную порцию ехидства, - вот тогда бы это было действительно оскорбление.
И подал рушник Салзару.
Равелта скрипнул зубами, а потом тихо и угрожающе заявил:
- Уверен, ваша матушка этого не одобрит.
- Ну, мне не привыкать, - Торус усмехнулся и, затягивая пояс на штанах, поинтересовался: - А вас-то как сюда занесло, отче? Нет, я понимаю, что на Болото вы явились в сопровождении леди Исы, но каким образом вас угораздило забрести в Святилище?
- Для верных слуг Судии не бывает непроходимых троп, - поджал узкие губы Равелта и зло зыркнул в сторону камышей на том берегу.
- Так вы что, явились читать проповеди болотным девам? - усмехнулся Илар.
- Проповеди? - Равелта взметнул черные брови и язвительно посмотрел на алхимика, - считаете меня наивным миссионером? Еще святой Трилл понимал, что удел Нор-Гейт - греховное, полное скверны место!
- Это еще почему? - эйп Леденваль удивленно сморгнул и галантно протянул притихшей девушке плащ. - Одевайтесь, котик, мы отправляемся.
- Потому что иначе не повернул бы сюда воды Затопления, - отрезал епископ и завертел головой, - а где же лошади?
- М-да... крепкая логика, - Торус фыркнул, - а зачем вам наши лошади? Станете мучить несчастных животных, размахивая над ними вот этим? - и кивнул на все еще зажатые в худых пальцах Равелты весы.
Епископ скрипнул зубами и заткнул святыню за пояс.
- Нет, обожду. Лошадь - животное благодатное, потому что верой и правдой служит ордалианам.
- Ну-ну, - Торус резко дернул под горлом завязки плаща и повернулся к Мидесу, - едем.
- Куда?
- Подальше отсюда.
И, развернувшись, быстрыми шагами направился в рощицу. Хельга растерянно обернулась к Илару, на что тот пожал узкими плечами и двинулся следом. Салзар подставил локоть девушке, а Равелта, подхватив длинные полы рясы, поспешно зашагал за элвилин.
- Не уверен, что его звали, - слегка поотстав, шепнул в ухо подруге некромант, - но, с другой стороны, не оставлять же его одного на болоте...
- А он сюда разве не по делу? - Хельга испуганно посмотрела на Мидеса. - Слушай, а вдруг, он за нами явился?
- Не болтай ерунду, - рассердился Салзар, - епископ столичного храма сам не станет заниматься расследованием! Сказано же было - приехал вместе с леди Исой.
- Ох... мне бы твою уверенность, - девушка вздохнула. - Еще и леди Иса... интересно, какая она?
- Не бойся, - Мидес на мгновение прижал подругу к себе и оставил нежный поцелуй на виске, - я тебя в обиду не дам. Хочешь, поклянусь?
- А вот этого не надо, - девушка рассеяно потерла кожу, куда только что прикоснулись губы Салзара, - клятвы очень легко нарушаются, поэтому и судьбу испытывать не стоит. Не дуйся, - она взглянула в прозрачные глаза некроманта и немного грустно улыбнулась, - я тебе верю.
Ускорив шаг, они миновали валуны и, выйдя на дорогу, застали весьма забавную картину. Равелта пытался ухватить за уздцы лошадь, а та дико дергалась, похрапывая, мотала гривой и раздраженно переступала с ноги на ногу, пытаясь ухватить зубами ухо епископа. Впрочем, тот достаточно легко уворачивался, шипя и ругаясь об исчадиях Мглы. Илар и Торус стояли в сторонке, скрестив руки на груди, и с одинаково внимательным выражением на лицах наблюдали за ордальоном. В конце концов, Торус мягко поинтересовался, отчего Судия сейчас не помогает своему воину, и не является ли недоразумение подтверждением желания всевышнего оставить епископа на болотах. Для высокой миссии, естественно. Равелта, потный, раскрасневшийся, обернулся к элвилин, и Мидесу на мгновение показалось, что драки не миновать. Он пожал руку Хельге и, подойдя к Торусу, стал что-то шептать тому на ухо. Элвилин слушал, ехидно приподняв бровь, но, в конце концов, усмехнулся, кивнул и, успокоив лошадь, даже помог епископу сесть верхом.
- Что ты ему сказал? - шепотом поинтересовалась Хельга, когда Салзар уселся вместе с ней в седло и тронулся в путь.
- Я просто предложил познакомить епископа с призраком, - Мидес тихонько фыркнул, - интересно же посмотреть, что перевесит - убеждения Равелты или желание увидеть себя увековеченным в э... скульптуре.

Глава 8.
Когда всадники въехали во двор замка Леден-Вер, ничто не напоминало о царившем с утра сонном спокойствии. Даже зеленоватые каменные горгульи над водостоками, казалось, подобрались и скалились особо старательно. Не говоря уже о снующей по двору прислуге - кто тащил корзины с бельем, кто спешно сгружал провизию с неизвестно откуда взявшейся тут телеги. А возле конюшен несколько мужиков возились подле роскошной, черной в золотой росписи, кареты.
- Звезды, ну как не вовремя, - мотнул черной гривой Торус, соскочил с лошади и, сунув два пальца в рот, точно какой-нибудь деревенский мальчишка, заливисто свистнул. К ним тотчас бросился конюх, а Равелта, поджав губы, неодобрительно посмотрел на пришлого.
- Да, - процедил ордальон сквозь зубы и, не дождавшись, пока конюх подставит спину, подобрал подол рясы и полез с лошади, - и это еще раз говорит о том, что слухи об элвилинском качестве производимых ими вещей ничего, кроме чванства, под собой не имеют. Это я о колесе, если кто не понял.
- Сомневаюсь, что экипаж делали в Дальнолесье, - усмехнулся эйп Леденваль, - там, видите ли, с проезжими дорогами несколько напряжно. Впрочем, я говорил не о карете.
Равелта подозрительно уставился на Торуса водянистыми глазами; однако, тот, всем своим видом показывая, что разговор окончен, повел спешившихся друзей к высоким дверям центрального входа.
- Что матушка? - отрывисто спросил он у принимающей плащи Катаржины. Девушка вздохнула и скривилась. Хельга втихаря стиснула ладонь Мидеса, а Илар, стараясь держаться как можно дальше от рыжей, то и дело поглядывал в сторону коридора.
Вошедший последним Равелта с угрюмым видом вперился в грязные следы, которые путешественники по болоту оставили на мраморном полу прихожей.
- Госпожа эйп Леденваль велела проводить вас к себе, господин, - почтительно склонилась перед ордальоном Катаржина, - сразу, как вернетесь. А вас с друзьями, милорд, - она покосилась в сторону Торуса, - ждет к завтраку.
- Веди, - Равелта окинул взглядом типично элвилинскую внешность служанки и брезгливо поджал губы.
- Ненавижу его, - тихо процедил в спину растворившемуся в сумраке коридора епископу Торус, - плебей и зануда. И как только маман его терпит...
- А... зачем она его привезла? - Мидес вспомнил встречу в склепе и слегка поежился. Непонятно было, какое именно дело могло связывать таких совершенно противоположных - и по религии и по положению личностей, как аристократка-пришлая и новоявленный епископ-давний.
- Точно не знаю, - дернул плечом элвилин, - она не посвящала меня в свои планы. Знаю только, что моя матушка ничего не делает просто так.
Некромант кивнул и, подставив локоть Хельге, отправился вслед за пришлыми. Салзара не покидало стойкое ощущение, что друг много чего не договаривает, но, посчитав дело собственной персоны не касающимся, разговора Мидес продолжать не стал.
Когда некромант, переодевшись и приведя себя в порядок, зашел за Хельгой, и они вдвоем спустились к завтраку, семейство эйп Леденваль вместе с епископом уже сидело за столом. Косые солнечные лучи, проникающие сквозь витражи высоких стрельчатых окон, разноцветной мозаикой падали на пол, а над столом плавало с десяток магических шаров медово-янтарного цвета. Оттого лица трапезничающих были словно тронуты легким золотистым загаром.
- Позвольте представить вам, леди Иса, моих друзей и однокурсников, - официальным тоном проговорил Торус и, поднявшись, отодвинул для девушки стул с высокой спинкой. - Лорд Мидес и мисс Блэкмунд.
Хельга покосилась на застывшее, точно невозмутимая каменная маска, лицо Мидеса, и медленно уселась, всей кожей чувствуя на себе тяжелый взгляд сидевшей во главе стола леди эйп Леденваль. Салзар вежливо склонил голову перед хозяйкой замка и тоже уселся по левую руку от Хельги.
- И все же, вы не устаете удивлять меня, сын, - голос у леди эйп Леденваль оказался серебряный и нежный. Так, пожалуй, мог бы звучать колокольчик на летнем лугу, если бы Судия и ему дал голос. - В который раз вы принимаетесь обучаться в Академии? Что, ректор побоялся доверить вам кафедру, памятуя о... - она покосилась на удивленно взглянувшего в ее сторону Мидеса и усмехнулась, - впрочем, неважно. Надеюсь, эта серая мышка не дочка какого-нибудь профессора? - Иса ткнула вилкой в сторону Хельги и любезно улыбнулась. - Нам бы не хотелось очередного скандала.
Салзар нахмурился и, кажется, уже хотел что-то сказать, но Хельга поспешно положила руку ему на колено и тоже послала учтивую улыбку хозяйке. - Уверяю вас, миледи, мои родители никакого отношения к Академии не имеют.
Иса прищурила зеленые, точно молодая листва, глаза, а Торус, аккуратно вытерев губы вышитой салфеткой, ухмыльнулся:
- Думаю, твои намеки, матушка, не слишком приятны жениху леди Блэкмунд, так что, прошу, оставь свои соображения при себе. А что касается меня - поверь, уж лучше заново постигать магию в теории, чем практиковать ее в твоем обществе.
Брюнетка вспыхнула и, судя по всему, собиралась одернуть сына, но тут дверь распахнулась, и Катаржина пропустила в трапезную Илара. Вид тот имел весьма бледный.
- А вот и алхимик Абранавель, - Торус радостно поприветствовал друга вилкой, - что ж так задержались, любезный?
Илар мрачно буркнул что-то, втянул носом аромат жареного мяса и, рассеяно кивнув хозяйке, устремился к столу.
- Бьюсь об заклад, - шепнула Хельга на ухо Салзару, - наш друг попытался спрятаться от Катаржины. Но, очевидно, безуспешно...
Мидес криво улыбнулся, а Торус тихо фыркнул в тарелку, из-под ресниц с интересом покосившись на девушку.
- Абранавель, а дальше? - вкрадчиво и мягко зазвенел серебряный колокольчик, а Мидес удивленно взглянул на леди эйп Леденваль. На щеках пришлой откуда ни возьмись, точно розы расцвели, а во взгляде на короткое мгновение мелькнуло такое странное выражение, что некромант почувствовал, как в животе что-то екнуло.
- Илар, - алхимик повернулся к леди Исе, поймав стеклами очков солнечный зайчик, да так и застыл с поднятой вилкой. С куска баранины потянулась вниз капля подливки, а алхимик вдруг шумно сглотнул.
- Дивно, - Иса томно поправила смоляной локон над остроконечным изящным ушком. - Кажется, это означает 'голубь'? Господин Равелта, вы знаете элвилинский?
Епископ решительно мотнул головой и весьма злобно уставился на алхимика.
- Ну... да, - тот растерянно кивнул, - кажется. Видите ли, я слишком давно живу среди людей, и кое-что начал забывать.
- Ах, я тоже, я тоже, - брюнетка небрежным жестом сложила под подбородком скрещенные кисти, - и я вас так понимаю... и отчего такая горькая доля нам выпала? Вы тоже сирота?
Торус громко и выразительно хмыкнул, но дама сделала вид, что ничего не заметила.
- Откровенно говоря, я не знаю, - Илар, похоже, несколько пришел в себя и донес-таки мясо до рта. - Меня воспитывали на Побережье. Небогатое, но вполне себе порядочное семейство. Давние. И они то ли сами толком ничего не ведали, то ли слово какое кому дали. Говорили, что совсем крохой нашли меня на берегу.
- А... когда? - леди Иса взглядом вцепилась в Илара, да так крепко, что Мидес подумал, еще немного, и у того рукав затрещит. Ну, или кости.
- Давно, - вздохнул алхимик, - я и со счету сбился. Да какая теперь разница? Все равно уж правду не отыщешь, все свидетели в могилах поистлели, - и покосился на Салзара.
- А, понятно... - Иса печально вздохнула, - жаль, очень жаль...
- А в чем, собственно, дело?
- Да так, - леди эйп Леденваль дернула точеным плечиком, затянутым в темно-синий шелк, - просто ваше лицо мне показалось знакомым...
- А, на мой взгляд, все ко... то есть, элвилин, друг на друга похожи, - сварливо произнес Равелта, - простите, дорогая, - и потянулся к ручке хозяйки замка.
- Илар, - голос Торуса прозвучал хрипло и напряженно, и Хельга слегка испуганно покосилась на соседа. - А, ну-ка, сними очки.
- Бить будешь? - нервно хихикнул алхимик.
- Илар. Я серьезно.
Абранавель вздохнул и стянул очки с переносицы. Лицо его, освещенное золотистым магическим светом летающих шаров, казалось сейчас особо юным и каким-то беззащитным. Чуть длинноватый нос, еще недавно расквашенный в драке, выглядел как новенький - Хельга мимолетно восхитилась лекарским запасам замка - а сияющие янтарные глаза, уходящие к вискам, подслеповато щурились.
- Вот леший, - прошипел Торус и громко брякнул вилкой.
- Сын, не выражайтесь в приличном обществе, - голос леди Исы стал еще мягче, а по столовой неожиданно разлился легкий и сладкий цветочный запах. Хельга сморщилась, не сдержавшись, чихнула и густо покраснела.
- Так вы говорите, что росли на Побережье? - продолжала пытать алхимика колдунья, - дивное место, полное ветра, моря и романтики. Мариталь?
- Нет, что вы, - Илар осторожно покосился в сторону угрюмого Торуса и, не торопясь, водрузил очки на место. - Просто рыбацкий поселок.
- Чудно, чудно, - Иса изящным движением оправила в рот прозрачную виноградину, - тогда вы должны уметь плавать, как рыба. И, кажется, можете мне помочь в одном деликатном деле.
- Матушка, а, может, тебе сумею помочь я? - голос Торуса прямо таки сочился медом. - Я, конечно, не дельфин, но плавать тоже умею.
- Что ты, дорогой! - пришлая потянулась и заботливо похлопала сына по запястью, - мне бы не хотелось отрывать тебя от друзей, иначе кто о них позаботится? Было бы очень печально, если бы, допустим, вот эта нежная девица по неосторожности встретила одного из наших котят.
Хельга вспомнила ощерившуюся кошачью морду в окне спальни и вздрогнула.
- Торус, - негромко кашлянул Илар, - я, в общем-то, не привык отказывать дамам в помощи. Тем более, твоя матушка так любезно дала приют нашей компании. Так что за дело, леди Иса?
Брюнетка слегка поморщилась - похоже, быть матушкой взрослому мужчине ей сейчас не слишком-то хотелось. Эйп Леденваль фыркнул и отодвинул от себя тарелку:
- Кажется, я вполне наелся. Мидес, Хельга, пойдемте отсюда. Не будем мешать наивным дурням совать голову в хомут.
Некромант недовольно покосился на Торуса - объевшимся он себя совсем не чувствовал - но Хельга взволнованно кивнула, и Салзар, поднявшись, сдержанно поклонился хозяйке замка. Впрочем, та, увлеченная разговором, как умудрилась потерять фамильное ожерелье, купаясь в одном из тутошних озер, благодарности некроманта не заметила. Или попросту виду не показала.
- Идиот! - возопил Торус, пинком распахивая высокие двери и входя в просторную комнату с несколькими широкими окнами и полукруглой дверью, распахнутой на балкон. Всю дорогу пришлый молчал и только время от времени отчетливо поскрипывал зубами, а тут терпенье его, похоже, вышло.
- Слушай, ну, что ты так разошелся? - Мидес недоуменно пожал плечами. - Твоя матушка очень красивая женщина, незамужняя, Илар тоже не связан никакими обязательствами. И еще, леди Иса не рыжая, так что алхимика вполне можно понять. Или ты ее ревнуешь?
Торус резко обернулся и пристально уставился на некроманта, а Хельга поежилась и удивилась, что лед, оказывается, может быть и зеленым тоже. А потом ей в голову закралась вовсе уж неприятная мысль, что стоящий напротив элвилин совсем не так молод, как кажется. Не то, чтобы она не ведала этого раньше, просто сейчас осознала особо сильно. И, что, если он попросту играет с ними, притворяясь юношей?
- А... леди Иса, - немного торопливо сказала девушка, - она, ведь, говорила о Святилище, да? Ну, мне подумалось, что епископ мог быть там по ее поручению. Или, тут есть еще озера?
Торус обернулся к ней, и в глазах его снова мелькнуло какое-то оживление, прогоняя ожесточенное выражение.
- А вы не только красивы, котик, но еще и умны. Кажется, лорду Мидесу несказанно повезло...
Он усмехнулся и, протопав по серому ковру, шитому из волчьих шкур, плюхнулся в кресло у камина. Салзар негромко рассмеялся, оторвавшись от изучения огромной рисованной карты, висевшей над письменным столом:
- Я давно это подозреваю. Хельга - мой талисман. Однако, какая интересная штука, - и он кивнул на стену.
- Карта Даринги, - Торус небрежно щелкнул пальцами, и в камине метнулась искра, заставив задымиться сухой мох, которым были обложены поленья.
Хельга вспомнила мороку с кустом, которую Торус устроил у водопада, и вздохнула. Кажется, ее догадка о сущности возлюбленного в очередной раз нашла свое подтверждение.
- Ее рисовал мой дед, - продолжал элвилин, откидываясь в кресле и вытягивая ноги, - правда, там есть кое-какие неточности. Вернее, даже не неточности, а просто мир с тех пор сильно изменился. Карта рисовалась еще до Затопления, так что Болота там и в помине нет. А самое странное, что там нет и Дальнолесья - так, равнина перед Побережьем. Хотя я все больше склоняюсь к мысли, что дедусь, рисуя, или был во власти фантазии, или попросту пьян. Потому что Твиллег там все же указан, но только рядом со столицей. Впрочем, оставим географию. Мидес, ты хотел знать, отчего я так рассвирепел, и я поясню.
Салзар кивнул и уселся в кресло напротив, а Хельга тихо отошла к входу на балкон и замерла там, прислонившись к косяку и наблюдая за мужчинами.
- Если ты думаешь, что я озабочен нравственностью ситуации или ревную маменьку, то ты ошибаешься, Салзар. Я злюсь, что она посмела устроить настоящий раек в столовой и управляла этим болваном Иларом, как хотела.
- А, по-моему, он не слишком сопротивлялся, - некромант пожал широкими плечами.
- Ты не понимаешь, - Торус вздохнул. - Моя матушка сильная колдунья, и, помимо всего прочего, сведуща в любовной магии. Ты чувствовал запахи? Цветочные ароматы? Нет, я помню, что ты не элвилин, но столовая сегодня больше напоминала оранжерею.
- Чувствовал, - Мидес усмехнулся и тоже откинулся в кресле, - и, откровенно говоря, не только сегодня.
Торус недоуменно глянул на друга, а потом расхохотался:
- Ну... в общем, да. Мне тоже досталась кое-какая сила, но она не идет ни в какое сравнение с Исиной. Так что, теперь ты понимаешь? Наш алхимик попал, точно кур в ощип, и теперь маман станет крутить им, как только пожелает.
Легкий сквознячок мазнул Хельгу по открытой шее, и девушка поежилась. А что, если и она сама находится под воздействием колдовства? Она невольно принюхалась - влажный ветерок принес с балкона кисловатый запах болота да пахли пряной горечью разгоравшиеся дрова. И ни каких цветочных ароматов. Девушка глянула на Торуса, он, точно ожидая этого, поймал ее взгляд, а сердце тотчас тяжело бухнуло. Хельга отвернулась, комкая в руках тонкую шелковую занавеску, и решила непременно разобраться со всей этой историей.
Пришлый продолжал:
- И все бы ничего, но я слишком хорошо знаю маменьку. Она, точно паучиха - набрасывается на жертву, выпивает всю без остатка, а потом вышвыривает пустую оболочку. Да и то, это если еще повезет.
- Знаешь, - Салзар задумчиво потер переносицу, - мне кажется, что ты преувеличиваешь. Что взять с небогатого алхимика? Тайну древнего рецепта?
- Или же потерянную любовь, - элвилин усмехнулся. - Я раньше как-то не замечал - обстоятельства мешали, да еще эти уродские очки... В общем, наш Иларчик очень похож на неспетую песню Исы. Ну, не то, чтобы неспетую совсем, но недопетую - это уж точно.
- Надеюсь, не на Равелту? - Салзар не сдержался и прыснул в кулак.
- Я, между прочим, говорю о серьезных вещах, - в глазах Торуса снова сверкнули льдышки. - Неужели ты думаешь, что высокородная элвилин может привязаться к давнему? Ее возлюбленный - один из наших князей. И, кстати, что касается Равелты. Я опасаюсь, что этот сморчок тоже может натворить дел. Он и так-то недолюбливает элвилин, а уж ежели пришлый перейдет ему дорогу...
- Так что, ты хочешь сказать, что твоя маменька и епископ... - Салзар покосился на Хельгу и многозначительно замолчал.
- Мидес, - Торус скривился и с жалостью посмотрел на некроманта, - ты что, вовсе э... наивный? Да ежели моя матушка чего захочет, тут любой целибат по швам затрещит. А хочет она всегда.
Хельга почувствовала, как кровь приливает к щекам, и, неизвестно на кого больше рассердившись - на Торуса или на себя, шагнула на балкон. Вокруг, за чуть зеленоватыми стенами замка, куда хватало взора, раскинулись болотные пустоши. Зеркальца воды ловили солнечные лучи и сияли, словно драгоценные камни, вкрапленные в зеленовато-бурую оправу болотной растительности, и девушка залюбовалась своеобычной красотой пейзажа. Мисс Блэкмунд подняла глаза к небу и прищурилась, заметив переливающуюся, точно лед на свету, неясную фигуру, парившую в вышине. Призрак медленно удалялся от замка куда-то в направлении дороги, и девушке припомнилась старая байка о крысах, которые бегут с корабля прежде, чем тот затонет. Сзади почудилось движение, и Хельга резко обернулась, отгоняя вспыхнувшую вдруг сумасшедшую надежду. Салзар улыбнулся и, подойдя к подруге, облокотился о перила:
- Сейчас нам принесут завтрак. Торус наконец-то внял голосу разума и моего живота и самолично отправился распоряжаться. Видимо, с присутствием в замке его матушки слуги на остальные звонки не отзываются.
- А чем закончился ваш разговор? - девушка с трудом удержалась, чтобы не убрать с перил руку, которая соприкасалась с запястьем некроманта. Если ее чувства - это колдовство, то она станет сопротивляться.
- Наш друг вбил себе в голову, что Илара непременно нужно спасать. И, кажется, уже вплотную занят стратегией этого спасения.
- Салз, - девушка сглотнула и взглянула в светлые глаза Мидеса - такие спокойные и надежные, - а тебе не приходило в голову, что Торус просто забавляется?
- Забавляется? - некромант удивленно вскинул соболиные брови и поправил волосы надо лбом Хельги, - я не думаю, дорогая. Согласен, наш друг несколько экстравагантен, но, по-моему, сейчас он вполне серьезен.
- И... как же вы собрались спасать алхимика?
- Наверное, первым делом нужно устроить так, чтобы он и леди Иса не встречались. Хотя, честно говоря, я не представляю, как это выйдет. Ну, и, наверное, удержать их от поездки за ожерельем.
- Знаешь, - задумалась девушка, - там, в Святилище, когда вы купались, Илар рассказал мне, что умеет предсказывать и гадать на картах. Может, предложить устроить сеанс? Это могло бы отсрочить планы леди Исы. А, там - посмотрим по обстоятельствам.
- А я бы предложил еще привлечь к делу епископа, - Мидес, приобняв девушку, засмотрелся на болото. - Как заинтересованное лицо. И все же здесь красиво, правда?
- И какое раздолье для некромантии, - раздался сзади насмешливый голос, - если подумать, сколько костей лежит в этих трясинах. К лешему епископа, - Торус стоял на пороге, сложив руки на груди, и тоже смотрел вдаль.
- Почему?
- Придется слишком многое ему объяснять. Да и не тянет меня брать в соратники эдакое... существо. Нам принесли полдник, так что заканчивайте любезничать и прошу к столу.
За вторым обильным завтраком, состоящим из жареной рыбы и овощей, Салзар передал разговор о способностях Илара. Идея с сеансом, как первым шагом к спасению алхимика, была одобрена, и Торус поторопил друзей, дабы перехватить всерьез настроившуюся на поездку леди Ису.
Впрочем, как оказалось, спешили они зря. Спустившись в гостиную, приятели застали мирную картину - колдунья сидела у очага, поставив ноги в изящных туфельках на низкую скамеечку, со спицами в руках. Илар напротив, в кресле, покорно держал на коленях пушистый черный клубок, а епископ ходил из угла в угол, рассказывая в подробностях о новой пассакалии, которую ему удалось услышать в одном из столичных салонов.
- Матушка, - вскинул ровные брови Торус, - ты вновь меня поражаешь. И когда только ты выучилась вязать?
- Если бы ты проявил хоть чуточку внимания к своей матери, сынок, - голос колдуньи звучал мягко и прямо-таки сочился доброжелательностью, - тебя бы ждало множество открытий. Понимаете, Илар, - она осторожно потянула за нитку, и алхимик послушно крутанул клубок, - в последнее время мое дитя меня избегает. Кажется, он вбил себе в голову, что уже вырос и в советах матушки не нуждается. Печально, правда?
Илар кивнул, точно марионетка, а Хельга стала яростно массировать переносицу, чтобы не чихнуть - в гостиной точно флакон духов расколотили. Торус раздраженно втянул сквозь зубы воздух, и Иса послала сыну самую безмятежную улыбку.
- Молодежь всегда так, - поддакнул от окна Равелта, - говоришь им, говоришь, заботишься об их же благе, а в ответ получаешь только непокорные взгляды да скверные поступки. Наверное, Судия через наших детей посылает нам испытания.
- Не знал, что у вас есть дети, ваше святейшество, - неожиданно поднял голову Илар и с интересом обозрел тощую фигуру в рясе.
- У меня? - епископ высоко вздернул подбородок. - Что за ерунда. О детях - это образно. Впрочем, мне достаточно моей несносной племянницы.
Мидес припомнил зашуганную девочку, больше всего похожую на беленькую мышку, и удивленно покачал головой.
- Впрочем, - Иса эйп Леденваль сложила вязание на коленях и поправила высокую прическу, явив миру тонкую белоснежную руку из скользнувшего к плечу рукава, - что толку говорить о том, что не в силах изменить. Зачем вы явились, сын? Сомневаюсь, что вашим друзьям будут интересны наши скучные разговоры.
- Отнюдь, маменька, - осклабился Торус, - ваши разговоры весьма поучительны. Но, поскольку ты сама считаешь их скучными, мы хотели предложить вам скоротать время за более интересным занятием.
- И? - Иса холодно и вместе с тем заинтересованно приподняла красиво очерченную бровь.
- Надеюсь, никто из присутствующих не боится заглянуть в будущее? - загадочно произнес младший Леденваль, а Илар дернулся и немного испуганно покосился на товарища.
- Да, да, уважаемый, - поклонился в ответ элвилин, - вас, собственно разоблачили. И теперь вся наша компания просто жаждет увидеть воочию, как вы обращаетесь с Корабельной колодой. Салз, Хельга, не стойте же в дверях, занимайте свободные места и готовьтесь к удивительному зрелищу.
- Ересь! - хрипло гаркнул Равелта. - Гадать - значит, заглядывать в тайные помыслы Судии!
- Ну, насколько я знаю, церковью это не запрещено, - мягко произнесла хозяйка замка, пожав тонкими плечиками и посылая Илару волоокий взгляд. - Ах, в наше суровое время так редко встретишь того, кто умеет обращаться с картами! Илар, будьте душкой, не отказывайтесь!
- А у вас есть Колода? - алхимик точно проснулся и на щеках его заиграл румянец.
- У меня есть все, - скромно потупилась Иса. И тотчас распорядилась принести карты.
Мидес с подругой меж тем уселись на мягкий диванчик под огромным холстом, на котором была изображена группа элвилин в почти одинаковой одежде необычного покроя. Хельга вся искрутилась, с любопытством разглядывая картину - мужчины, женщины, они стояли и сидели подле белоснежного стола в светлой комнате без окон. Впрочем, света на картине было много - окружающая обстановка хоть и была скудной, точно сияла изнутри. Приглядевшись, девушка узнала в одном из мужчин призрачного ныне скульптора эйп Леденваля.
- Он считает меня мальчишкой, болван, - злобно прошипел Торус над ее ухом.
- Кто?
- Равелта!
- Ну, если, как вы утверждали, епископ увлечен леди Исой, наверное, это естественно, - пожала плечом девушка, - может, он тебя как сына воспринимает.
- Тоже мне, папаша, - сверкнул на Хельгу мрачной зеленью глаз элвилин, - Зануда и лицемер, помешанный на музыке. Ему бы несказанно пошли колокола. Подвесить его на веревках, и пусть дрыгается.
Мидес дернулся и тихо зафыркал. Иса оторвалась от вязания и подозрительно уставилась в их сторону.
Тут доставили Колоду - торжественно, точно святыню, неся на серебряном подносе синий шелковый футляр, серебром же расшитый. Илар взволнованно привстал с места, и даже вид Катаржины, похоже, не слишком его напугал. А епископ, угрюмо заглянув через плечо рыженькой, провел перстами по лбу и забубнил себе что-то под нос.
- Какая дивная работа, - прошептал алхимик, дрожащими руками доставая карты из футляра, - старинная. Это Венисская Гильдия мастеров?
- Совершенно верно, - промурлыкала Иса, - я когда-то собрала все их шедевры...
- О... - только и смог сказать Абранавель, садясь снова в кресло и любовно перебирая карты с нарисованными корабликами.
- Дорогая, - Равелта подошел к леди эйп Леденваль и навис над ее плечом, - а вы до конца уверены, что это не грешно? По-моему, вмешиваться в дела Судии...
- Ровард! - точно хлыстом одернула его Иса. - Еще минута и я сочту вас трусом!
Ордальон покраснел, потом побледнел и отошел в сторону, сжав зубы так, что желваки заходили:
- Я ничего не боюсь под плащом Судии!
- Ну, вот и славно, - колдунья снова была сама любезность, - Илар, не томите. Начинайте же!
- Леди, одновременно я могу гадать только троим, так что определитесь с очередностью.
- Да, действительно, - Иса как будто только что вспомнила о сыне и его друзьях. - Ну, ежели идея принадлежит вон тем молодым людям, я уступлю им очередь. А потом, может быть, вы погадаете мне лично, - и колдунья расплылась в сладкой улыбке.
Илар поклонился в ответ, поправил на переносице очки и, поднявшись, ступил в центр комнаты. Глубоко вздохнул, закрыл глаза и взметнул руки к потолку. Карты медленно и тяжело, точно осенние мухи, поднялись с его узких ладоней, а потом, опустившись почти до белоснежного пушистого ковра, начали кружение вокруг ног алхимика. Сначала не спеша и обстоятельно, точно расходящееся мельничное колесо, потом все ускоряя бег, подымаясь, и через минуту Илар был окружен призрачным, мерцающим поясом. Элвилин глухо вскрикнул, раскидывая руки в сторону и из колдовского вихря, жужжа, вылетели карты и упали к ногам друзей. По три перед каждым.
- Мгла! - Торус заблестел глазами, перекидывая волосы с плеча на плечо. - Переходи в столичный театр, на тебя там молиться станут! Зачем тебе зелья смешивать?
- Ну, боюсь, с ОБТ я не уживусь, - Илар поправил очки, - терпеть не могу эту пустоголовую богему. Тем более, там с магией строго и стоит защита. Салзар, давай, что там у тебя?
Некромант поднялся и, сунув карты в руки другу, стал за его плечом, вглядываясь в разномастные корабли на картинках.
- Прости, но я тебя разочарую... Вот этот галеон, - алхимик постучал костяшкой пальца по карте с торговым судном, - означает, что задуманное тобой не осуществится. И руку к этому приложит кто-то из пришлых. А вот эта карта, - он повернул к Салзару нарисованную шхуну - хорошая. Означает, что ты получишь исцеление, причем, и тут паруса зеленые, а значит, причастны к тому снова пришлые. Но, в целом, - он помрачнел и уставился на боевой флейт, - лучше б тебе не заводить друзей, чтобы потом не сожалеть об этом.
Мидес помрачнел и нахмурился.
- Какая еще болезнь? - Торус пытливо взглянул на друга. - Знаешь, Илар, по-моему, Салзар выглядит вполне цветущим.
- Что выпало, то выпало, - алхимик поправил рукава золотистой туники, - предсказание может быть о чем-то, что наступит нескоро. Впрочем, он же в любом случае исцелится.
- По крайней мере, я предупрежден, - кисло кивнул некромант и посмотрел на зажатую в руках Торуса часть Корабельной Колоды. - Давай, теперь ему предсказывай. А то что ж я один расстраиваюсь?
Эйп Леденваль фыркнул и, закинув за плечо волосы, вручил карты предсказателю.
Илар посмотрел на картинки и просиял:
- Уф, а я-то уж стал думать, что ничего хорошего и сказать не могу. Вот тут - совсем иная картина. Видите торговый пинас? Так что скоро для Торуса грядут большие изменения, к слову, весьма приятные. И тут сыграет свою роль женщина-пришлая. Впрочем, будет и какая-то морока, с давними связанная.
- Давний уже прибрел сюда, а уж в сочетании с матушкой - точно жди неприятностей, - темноволосый хохотнул и покосился в сторону камина. Там епископ, склонившись к острому уху прекрасной брюнетки, что-то бормотал. Иса рассеяно кивала, не сводя зеленых глаз с Илара.
- И это гадание, - продолжил Торус, устраиваясь на диване подле притихшей Хельги, - лишь подтверждает мои мрачные прогнозы. Ты лучше того, переходи к самому вкусному... то есть, прекрасному, - и он подмигнул девушке.
Хельга, все это время сосредоточено изучавшая свои карты, подняла глаза на мужчин: - Я не понимаю. Ведь эта картинка, как я слышала, уже была у Салза? - она протянула Илару боевой флейт под ярко-красными парусами.
- А эта, - Торус ткнул длинным пальцем в торговый пинас, - моя.
- Да, - девушка растерянно взмахнула пушистыми ресницами, - как же это может быть? Или колода неправильная?
- Все верно, - мягко сказал алхимик, отбирая у Хельги квадратики пергамента, - просто так и должно быть. Корабельная колода - вещь непредсказуемая. Если ей не пользоваться, а просто раскрыть и посчитать карты, то всегда получишь девять. И только вступая в связь с игроком или предсказателем, корабли подымают паруса. Помнишь, что означают эти корабли? - он пристально посмотрел на девушку. Хельга кивнула и закусила губу.
- А вот печалиться я тебе не позволю, - Илар улыбнулся и ласково поправил каштановый локон. - Видишь? Торговый когг в сочетании с пинасом подтверждает, что тебя ожидают радостные вести.
- Вы закончили? - раздался звенящий голос хозяйки замка, и мисс Блэкмунд, повернувшись, поежилась от колкого холодного взгляда. - Господин Илар, я уже начинаю скучать...
- Иду, - алхимик покорно кивнул и направился к камину.
- А, во Мглу, - дернул плечом Торус, - пусть идет. Хельга, не забудь поделиться счастьем, ладно?
- Я поделюсь, - серьезно сказала девушка, глядя в глаза пришлому. - Обязательно.
- Вот и хорошо, - эйп Леденваль вскочил, подставил юной волшебнице локоть, а другой рукой ухватил Мидеса за плечо и потянул друзей к камину. - Пойдемте тоже, я ни в коем случае не хочу пропустить это представление!

Глава 9.
Иса эйп Леденваль сидела в кресле, приподняв подбородок и слегка прикрыв длинными смоляными ресницами изумрудные кошачьи глаза. На лице ее блуждала загадочная полуулыбка, белоснежная кожа ланит была чуть тронута нежным румянцем, а в каждом неторопливом движении сквозила воистину монаршья уверенность. Хельга вздохнула. Рядом с такой изысканной, знающей себе цену красавицей девушка понемногу начинала чувствовать себя дремучей пейзанкой. Самое противное, что леди Исе это, похоже, было прекрасно известно. Во всяком случае, та пара взглядов, которых за всю их встречу удостоилась мисс Блэкмунд, была весьма выразительна.
Салзар, встав рядом, тихонько пожал Хельге руку, и она благодарно улыбнулась некроманту.
- Сын, что такое? - подняла красиво очерченную бровь колдунья, - вы пришли поделиться с матерью рассказом о своем будущем?
- Нет, матушка, что вы, - Торус изысканно поклонился, мазнув длинными волосами белоснежный ковер, - думаю, вы и сами все прекрасно слышали. Просто мне и моим друзьям жутко любопытно еще раз понаблюдать за предсказателем. Согласитесь, такое представление не каждый день увидишь.
- Дорогой, - Иса величаво, точно державу, отложила в сторону клубок, - неужели дама не может узнать о своем будущем без свидетелей?
- А почему, собственно, только дама? - неожиданно подал голос молчавший до сих пор Равелта, и в тоне его послышалось недовольство. - Я тоже желаю.
- Вы? - хозяйка замка изумленно посмотрела на епископа. - Вот уж не ожидала от вас, Ровард, такой непоследовательности. Кто тут недавно кричал о ереси?
- Врага нужно знать в лицо, - задрал нос Равелта, а худые скулы новоявленного ордальона покрыли бордовые пятна, - заодно я намерен опровергнуть заблуждения собственным примером.
- Ну... - вытянула губы трубочкой колдунья и поправила прическу.
- По-моему, он просто ревнует, - шепнул Мидес на ушко подруге, - не хочет оставлять леди наедине с алхимиком.
- Вот-вот, - горячо и громко поддержал Торус, украдкой подмигнув некроманту, - и у нас есть возможность узреть еще одно чудо - как под пятой благочестивого сына Судии низвергнуты будут ересь и ... короче, мы тоже останемся. Как свидетели.
- Так, мне раскладывать для двоих, - утвердительно кивнул Абранавель.
- А почему, собственно, на двоих? - мягко спросила леди эйп Леденваль, - карт хватит и для вас.
- О, нет, - Илар торопливо тряхнул гривой, - самому себе гадать - дурной тон, да и вообще, я не горю желанием знать, что меня ожидает.
- Сапожник без сапог, - понимающе протянула колдунья. - Так, кажется, говорят у вас, давних, да, Ровард?
- Не знаю, - фыркнул ордальон, - я не чеботарь...
Илар задумчиво потасовал Колоду, то ли о своем размышляя, то ли настраиваясь на гадание, а остальные расположились подле кресла леди эйп Леденваль, с интересом наблюдая за манипуляциями предсказателя.
Алхимик из-под очков оглядел замерших в ожидании зрителей, снова вскинул руки, а затем повторил эффектную преамбулу с левитацией карт, небольшим вихрем и всем таким прочим, во время которой у Равелты был такой вид, словно он выпил уксуса.
Карты упал к ногам леди Исы и епископа, и алхимик, не спеша и со знанием дела, нагадал хозяйке скорые изменения к лучшему. Колдунья в ответ сияла и так и норовила подтянуть к себе держащую карты руку Абранавеля. Впрочем, игривый настрой резко поменялся после того, как блондин с извиняющейся улыбкой припечатал ее парным предсказанием о том, что счастье будет недолгим и леди ожидает подлая измена со стороны собратьев по расе. Леди эйп Леденваль нахмурилась и недовольно пожала плечами.
- Дорогая, - Равелта осторожно, точно кот лапой, потрогал плечо колдуньи, - когда вы примете ордалианство, вам нечего будет бояться, под плащом Судии всем места хватит.
Торус издал какой-то странный писк и закашлялся, а епископ, покосившись в его сторону, невозмутимо очертил лоб с таким видом, точно не от сглаза защищался, а бросал вызов всем исчадиям Мглы одновременно:
- В любом случае, я в эти предсказания не верю.
Илар же взял его карты и, вглядевшись в пинас, каравеллу и галеон под красными, точно кровь, парусами, покачал головой:
- Ну, тем лучше для вас...
И будничным тоном пообещал Равелте фатальную оплошность, неудачи, да еще и расплату за ошибки прошлого, которая придет от женщины-давней. Правда, в достаточно отдаленном времени.
Ордальон выпучил глаза, а кровь снова прилила к его лицу.
- Вам нехорошо? - вежливо осведомился Торус. Не делая, впрочем, ни шагу, чтобы поддержать епископа. Равелта в ответ что-то промычал и Мидесу на мгновение показалась, что его удар хватит. Впрочем, епископ вскоре пришел в себя и снова очертил лоб двуперстием. На этот раз тяжело и медленно:
- Это просто еще одно доказательство, что я на правильном пути. Судия меня любит, потому и испытывает.
- Ох уж мне эти дети с весами, - тихо фыркнул Торус. - Как их самих, так непременно 'испытывает'. А ежели неприятность коснется кого из пришлых, так 'Судия наказал'.
А потом дернулся, охнул и спустя мгновение подхватывал под руку бледного, точно озерная лилия, Илара.
- Ничего, ничего, - пробормотал алхимик, - у меня так бывает. Предсказания отбирают много сил.
- Так что же ты не предупредил-то?
- О, звезды! - воскликнула Иса и даже немного приподнялась из кресла. - Сын, зовите лекаря!
- Какой еще лекарь, мама, - сморщился элвилин, оттаскивая друга к дивану, - последний из костоправов сбежал, как только вы изволили покинуть замок. Ну, не в состоянии был, бедолага, еще один сезон лечить ваш элвилинский организм. Хорошо, что у нас Мидес, вон, есть. Он в лекарстве разбирается.
- Так странно, - Илар, лежа на диване, виновато улыбнулся Салзару, отсчитывающему у новоявленного пациента пульс, - в нашей компании к Гильдии эскулапов принадлежу я, а ты, не смотри, что некромант, уже во второй раз мне помогаешь.
- Лежи тихо, - нахмурился Салзар и обернулся к остальным. - Пульс слабый, несомненно, резкое переутомление. Его нужно уложить в постель и дать горячего бульона.
Леди Иса величаво поднялась и, прошествовав к тяжелой занавеси у окна, лично дернула колокольчик, спрятавшийся средь драпировок. При этом ее скорбный и героический вид заставил Хельгу заподозрить, что колдунья готова сама сесть у постели алхимика и кормить пациента с ложечки. Подобные мысли, похоже, пришли не только ей в голову, потому что Равелта, быстро придвинувшись к хозяйке замка, что-то горячо зашептал в острое ушко с продетыми серебряными колечками. Колдунья слушала с досадой, но не отстранялась, а под конец кивнула и, сообщив сыну, что неотложные дела заставляют ее покинуть гостиную, с видимым неудовольствием удалилась, шурша шелковыми юбками. После ее ухода все одновременно вздохнули с облегчением. Мужчины помогли Илару встать с дивана и осторожно повели к двери, а Салзар просил Хельгу подождать в своей комнате и даже предложил прислать вязание, чтобы развеять скуку. Похоже, чары Исы эйп Леденваль шибали крепко и без разбору.
Девушка вздохнула и отправилась туда, где, по ее мнению, находились временные покои. Через пару поворотов узкого коридора она поняла, что гобелен с изображением улыбающегося во весь рот чернявого мужчины-давнего ей незнаком, и в нерешительности остановилась. По ногам потянуло сквознячком, и, миновав еще один поворот, мисс Блэкмунд оказалась у входа на узкий каменный балкончик, больше похожий на огражденный карниз. Девушка скривилась - стоявшее на полу деревянное ведро насквозь провоняло тухлой рыбой, а на заменяющей ручку толстой веревке блестела под солнцем рыбья чешуя.
Снизу послышался странный - протяжный и хриплый звук, больше похожий на стон, и девушка вздрогнула. Снедаемая любопытством, осторожно, чтобы не перепачкать рукава нарядной туники, шагнула вперед и заглянула за перила. Увиденное заставило ее тихо охнуть и прижать руку к горлу, в борьбе с накатившим внезапно приступом тошноты. Под балконом в загоне шлепали по лужам несколько странных иссиня-черных тварей, чем-то отдаленно похожих на ящериц, только покрытых шерстью. Одна из них задрала вверх голову, и на девушку уставились янтарные глаза с кошачьей морды. Существо открыло рот, и до Хельги снова донесся неприятный то ли мяв, то ли стон.
- Жрать хотят, - раздался за спиной девичий голос, и юная волшебница подпрыгнула. Рядом стояла рыженькая Катаржина и ухмылялась.
- Никак, заблудилась?
- Кажется, да, - Хельга смутилась и даже забыла возмутиться фамильярности, с которой заговорила рыжая. - А это что за э... зверюшки?
- Тварюги они, - рассмеялась элвилиночка, - как есть, так уж и говори. Не бойся, я хозяйке ябедничать не стану. Кошки болотные. Неужто не слыхала?
- Слыхала, - Хельга опасливо оглянулась через плечо. - Только я думала, они по ночам гуляют.
- Так то дикие, - Катаржина потеснила девушку, и та заметила в руках у служанки бадейку. - Этих, правда, домашними назвать сложно, но хоть управа на них есть. Всяко, пока при замке пастушка имеется.
Хельга безуспешно попыталась представить, как можно пасти болотных кошек, и потрясенно мотнула головой. Рыжая рассмеялась и, откинув крышку с бадьи, отправила в ведро серебристый водопад рыбы. - Отойди, а ну, как забрыжжу? Милорд Торус, поди, нос воротить станет.
- А... ты? - Хельга вспомнила разговоры про чуткое обоняние пришлых.
- Ай, я привыкшая, - Катаржина подмигнула. - Просто некоторые элвилин слишком уж кичатся своим аристократизмом, чтобы сделать над собой маленькое усилие и малость разбавить нюх. Ой, - она опасливо покосилась на Хельгу. - Только ты это, не болтай, ладно? А то хозяева осерчают, так, как пить дать, на конюшне выдерут. Тут даже старый скульптор не поможет, я уж и так наказанная. Вот, таскаю еду кошкам, вместо того, чтоб покои хозяйские мести.
- Я не скажу, - пообещала мисс Блэкмунд, а сама поймала себя на мысли, что ей по душе эта простая и красивая девушка. Как-то так сложилось, что близких подруг у Хельги не было, а мужчины - так они обычно делами заняты. То мир спасают, то алхимиков...
- А ты не занята сейчас? - слегка неуверенно спросила Хельга, наблюдая, как Катаржина ловко протягивает веревку сквозь железное кольцо на стене, а после взгромождает на перила наполненное рыбой ведро. Кошки внизу как по команде заорали.
- Щас, вот только оглоедов покормлю, - натужно сказала рыжая, отпуская ведро и осторожно стравливая веревку. Вой взлетел на новую высоту, а юная волшебница, снова глянув вниз, увидела странную, закутанную в хламиду фигуру, вперевалку, точно утка, направляющуюся под их балкон.
- Это кто? - почему-то шепотом спросила Хельга.
- Пастушка. Болотница, - Катаржина покачала головой, - ты бы вниз не смотрела - они щас как жрать начнут, так с непривычки и стошнить может.
- Кого... жрать?
- Тю, - элвилиночка тряхнула косищей и снова расхохоталась, - чай, не болотницу. Рыбу.
И смех у нее был звонкий-звонкий. Тоже похожий на колокольчик, только золотой и веселый. - А чего тебе надобно?
- Да, - Хельга смущенно хихикнула, - в общем, ничего такого. Я просто поговорить хотела.
- Щас, - деловито кивнула Катаржина, - только помоюсь. А то леди Иса как запах рыбный унюхает, у-у... Пойдешь со мной? Тут недалече.
- Хорошо, - Хельга бросила последний взгляд через плечо (вой внизу перешел в утробное урчание), поежилась и пошла за элвилиночкой. Рыжая свернула на узкую лесенку, и, миновав два пролета вниз, девушки оказались у низкой деревянной двери.
- Тут вот комната моя, - горделиво сказала Катаржина и торжественно пихнула боком скрипнувшую створку. - Лорд Фенхель позаботился, сказал, что неча такой разумной натуре в людской толшиться.
Хельга, пригнувшись, шагнула под низкий косяк и удивленно замерла на пороге. Вот уж чего она не ожидала увидеть в комнате прислуги - так это книг, коих было море. Они лежали стопками на грубом столе, ютились на подоконнике, под вышитыми льняными занавесками, плотно стояли на полках подле узенькой кровати, выпирали толстыми потрепанными корешками из старого растрескавшегося стеллажа.
- Я страсть, как читать люблю, - созналась Катаржина, заметив удивленный Хельгин взгляд, - вот дедусь мне и таскает из библиотеки.
- А ты где научилась? - Хельга увидела, как рыжая ничтоже сумняшеся скидывает с себя рубаху и склоняется над тазом, стоящим тут же, на низенькой скамейке. Волшебница смущенно отвернулась к столу и стала рассматривать фолианты.
- Так нас тому с детства учат, - раздался плеск воды, и Катаржина довольно зафыркала, - в Дальнолесье и школа есть. Ну, для тех детей, что попроще. А благородных отпрысков - так в замках, и к каждому свой учитель приставлен. Говорят, тайны им доверяют, да только какие, нам, конечно, никто о том не рассказывает. Да мы и не стремимся узнать, - рыжая снова рассмеялась, - как говорится, меньше знаешь - крепче спишь.
- А тут ты как оказалась? - Хельга с удивлением увидала среди фолиантов трактат 'Бытие' святого Маркуса.
- Просто повезло, - сказала рыжая печально, - ну... что вы обо мне-то спрашиваете? Я, небось, не та фигура, ради которой любопытство заставило знатную девицу тайком по замку шля... ходить.
- Заблудилась я, говорила же! - мисс Блэкмунд возмущенно обернулась.
- Ладно, не серчай, - Катаржина одернула на себе новую рубашку и стала стягивать завязки на рукавах, помогая белыми зубками, - вабвудилась, так вабвудилась. Ты товко, - рыжая вскинула голову, - леди Исы остерегайся, а то заметит, какими глазами на сынка ее смотришь, так моргнуть не успеешь - буду я и тебя рыбой кормить.
- Да что ты там себе надумала? - Хельга почувствовала, как кровь бросилась к щекам и в глазах защипало. - У меня, между прочим, жених есть!
- Ой, - точно от мухи, отмахнулась Катаржина, - кого это когда останавливало? Ладно, - она пристально вгляделась в лицо юной волшебнице, - не смотри на меня так. Не хотела тебя обидеть, просто не вспомнила, что у вас, давних, в любищах все сложно да скучно.
Хельга угрюмо кивнула, а потом все-таки спросила, затаив дыхание от страха и любопытства:
- А... с кошками это правда? Что они девицы заколдованные?
- Может, не только девицы, - криво усмехнулась рыжая, синей ленточкой завязав на конце медную косу. - Знаешь, не хочу говорить про то. Слухи слухами, а вот как хозяйка ворожит - не видала, врать не буду. Да и услышит кто еще, - она покосилась на дрогнувшую от ветерка занавеску и вздохнула. - Ты, главное, как к полуночи время - из замка ни ногой. Кошек тогда пастушка выпускает, и оне до самой зари стерегут тут. Тебя, кстати, не хватятся? Жених-то?
- Не думаю, - мисс Блэкмунд вздохнула, - он сейчас за Иларом ухаживает, тому плохо стало, ну и...
- Это за предсказателем-то? Умаялся, видать, бедный, - Катаржина сочувственно кивнула. - А он хорошенький. Только чавой-то дикий совсем. Я ему улыбнусь, а он бледнеет. То ли малокровный, то ли девственник.
Хельга прыснула, уронила 'Бытие' и, завопив, ухватилась за ногу. А потом сползла прямо на пол и стала хохотать, прислонившись спиной к ножке стола. Катаржина недоверчиво хмыкнула, потом улыбнулась, а после стала вторить заливистым хохотом. И, отсмеявшись, юная волшебница доверила рыженькой страшную тайну алхимика. Правда, сперва взяв с элвилиночки клятву молчать, как та самая рыба в ведерке. Следом девицы перемыли косточки новоявленному епископу - оказалось, что тот в замке не впервой, а также конюху и повару. Примерно через час Катаржина вспомнила, что у нее еще уйма работы, и в ужасе схватилась за голову.
- А ты на меня говори, - улыбнулась новой подруге Хельга, - можешь сказать, что я жутко капризная и с платьями тебя загоняла, или там с прической. Слушай!
Юная волшебница покосилась в окно - полдень давно миновал, но до сумерек было далеко. - Сейчас ведь на улице не опасно, правда? Как думаешь, если я по аллее прогуляюсь, ничего же не произойдет? Так не хочется сидеть в комнате. А болтаться по коридорам - еще наскочу на леди Ису, брррр. Лучше уж кошки. И вообще, - Хельга вздохнула, - мне кое-чего обдумать нужно.
- Да, нету там сейчас ничего опасного, - пожала плечиком Катаржина, - впрочем, интересного - тоже.
- Ну, интересного для меня сегодня достаточно, - мисс Блэкмунд поднялась и направилась к двери. - Спасибо.
Она обернулась от порога и слегка замялась:
- А... можно, я еще зайду? Как-нибудь?
- Ага, - серьезно кивнула рыжая, - если что, можешь просто позвонить. Давай, три раза, ладно? Тогда буду знать, что от тебя. Погодь, до выхода провожу, а то в этих коридорах с непривычки плутать аж до ночи можно.
Аллея зелениц тянулась прямо от резных ворот двора и до самых высоких стен, окружающих замок не хуже какого-нибудь Мерриана. Под деревьями было влажно, сумеречно и тихо, казалось, что весь мир остался где-то далеко-далеко, за пределом таинственной сказки. Подножия зелениц окутывало легкое покрывало тумана, а красноватые стволы сочились влагой.
Хельга зачем-то стянула сапожки и ступила в холодную мокрую траву. Шевельнула пальцами ног и почувствовала, как мягко колет босые стопы двинувшаяся где-то в недрах магия земли. Девушка поискала глазами пенек или корягу и, не найдя, медленно пошла вдоль дороги, проглядывающей меж могучих стволов. Куда-то отлетела вся недавняя веселость, а окружающий пейзаж подавил тишиной и древним величием. Хельга уже почти собиралась вернуться - все равно в голову ничего путного не лезло, мысли шевелились лениво, как будто тоже были окутаны туманом - когда с аллеи долетел приглушенный цокот копыт. Мисс Блэкмунд на всякий случай прижалась к широкому стволу, а потом облегченно вздохнула, увидев ехавшего верхом Торуса. Сзади бежала еще одна лошадка, без седока. Правда, девушка тотчас снова всполошилась и глубоко вздохнула, стараясь успокоить взбесившееся сердце.
Элвилин дернул поводья, и лошадь придержала бег, точно танцовщица, переступая стройными ногами.
- Мисс Блэкмунд, - позвал эйп Леденваль, - какого лешего вы сбежали из замка?
- Я не сбегала, - Хельга вышла к дороге, пряча за спиной сапоги и страшно стесняясь испачканных и мокрых босых ног.- Я просто вышла прогуляться.
- Вообще-то, - проворчал элвилин, изумленно наблюдая неловкую походку девушки, - вы давали обещание не выходить одной из замка.
- Но... - Хельга выбралась на насыпь и остановилась подле всадника, неловко переступая, - еще рано, и я подумала, что здесь не опасно.
- И разулась, - Торус фыркнул и, покопавшись в седельной сумке, вытащил какую-то тряпку, - вот, прекратите изображать цаплю и оботрите ноги. Не хватало, чтобы еще и вы заболели.
Хельга разобиделась и ухватила тряпицу, попутно заподозрив, что оной элвилин утирает копыта собственной коняшки. Впрочем, выбирать не приходилось, и девушка стала вытираться, держась одной рукой за лошадиный бок.
- Обещаю, что ежели занедужу, то не стану обременять вас, лорд эйп Леденваль, а тотчас отправлюсь домой.
Торус вздохнул, спрыгнул на землю, не слишком вежливо закинул Хельгу в седло второй лошадки, а потом невозмутимо натянул на девушку сапоги.
- В сумке плащ, - бросил он и полез обратно, - надень, скоро дождь будет.
- А... ты куда? - удивленно протянула Хельга, глядя, как элвилин трогает с места по направлению главных замковых ворот.
- Я думал, мы вместе поедем, - обернулся пришлый и подмигнул. - Тебе ведь одной скучно?
- А... Салзар?
- Дорогуша, твой ненаглядный некромант сейчас дежурит у постели больного и отходить отказывается. Правда, я думаю, что виной тому не долг, а книга, которую Абранавель откопал намедни где-то в гостиной.
- Что за книга?
- Ох, и ты туда же? - Торус фыркнул. - Ни больше, ни меньше - анатомия давних. Жуткое зрелище, скажу я тебе. Так что, едешь?
- Еду, - Хельга упрямо вздернула нос. Вот и подвернулся случай проверить, ворожит ее элвилин или нет. В конце концов, она сама, пусть и начинающая, но талантливая магичка. Во всяком случае, все ее учителя это говорят. К тому же, кто предупрежден, тот, как говорится, вооружен. А она сейчас о многом догадывается. И девушка стукнула коленями бока лошадки.
- Ты собирался в какое-то определенное место? - поинтересовалась Хельга в спину элвилин, когда тот пустил коня на едва заметную среди кустов боярышника тропинку. - Или просто так решил прогуляться?
- Откровенно говоря, котик, я поехал за тобой. Катаржина сказала, что ты отправилась из замка одна, вот я и забеспокоился. Ринулся тебе спасать из лап болотниц.
Элвилин ухмыльнулся чрез плечо.
- Угу, - скептически кивнула девушка. - Они как раз разводили жертвенный костер под стенами замка. Так куда едем все-таки?
- Хочу осмотреть ту площадку, помнишь, для пикника? Завтра первая варка меда, и, учитывая присутствие в замке матушки, я бы с удовольствием перенес дегустацию куда-нибудь подальше.
- А варить станут в замке?
- Нет, котик, - Торус мягко рассмеялся, - первая варка - действие священное, и болотные девы не доверяют его никому. Сейчас они как раз должны приводить в порядок священную поляну. На рассвете, по росе, они станут рвать озерные лилии, стрелолист и вереск. Ну, и болотную орхидею, конечно.
Элвилин простер руку, и Хельга увидела на кочке неподалеку несколько цветков нежно-лилового цвета, лепившихся к длинному стеблю.
- Красивая.
- Только очень ядовитая. Я сорвал бы ее для тебя, да, боюсь, в обморок хлопнешься.
- А далеко ли до священной долины?
- Хельга, - Торус придержал лошадь и, повернувшись, серьезно глянул в глаза девушке. - Любопытство погубило кошку, знаешь? На болоте есть такие места, куда вход даже пришлым заказан.
- Ну, я просто спросила, - покаялась мисс Блэкмунд, а потом, переведя взгляд за плечо Торуса, ойкнула. Чуть дальше по тропинке стояла женщина в длинном изумрудном облачении и внимательно смотрела в их сторону, чуть склонив голову к плечу. Длинные, почти седые волосы обрамляли фигуру, точно туманный плащ. Торус обернулся, а потом подмигнул:
- Поехали. Посмотришь на нее поближе.
Пока они подъезжали, болотница все также невозмутимо стояла, не двигаясь, и смотрела на них как-то странно. В чем заключалась эта странность, Хельга поняла только, когда Торус, поймав ее с лошади, подвел поближе к необычному созданию - болотница за все время так ни разу и не моргнула.
- Здравствуй, Вальда, - негромко сказал элвилин и поклонился. - Отчего ты снова здесь?
Женщина медленно приоткрыла бледные губы и глухим безжизненным голосом прошелестела:
- Дозор. Правительница велела.
- Это зачем еще? - удивленно вскинул брови Торус. - Неужто кто-то помешал готовиться варке?
- Зельду убили.
- Что-о?
- Давний. Пришелец с весами. Сегодня днем.
- Так, - кошачьи зрачки Торуса превратились в две ниточки. - С этого места поподробнее.
- Он прибыл в карете твоей Колдуньи, а там, где тракт ответвляется, вышел и пошел к поляне. Зельда хотела с ним говорить, потому что нельзя. Он сказал, что будет говорить, но только на тракте. Зельда совсем молодая была, глупая, и вышла из воды. А пришелец зажег факел и убил. И теперь нам всем больно, а Правительница выставила дозоры.
Хельга передернула плечами и испуганно покосилась на помрачневшего Торуса.
- Вальда, я поговорю с матерью. Обещаю, что гад больше вас не тронет, - элвилин скрипнул зубами, - вот зараза. Да что себе возомнил этот епископ?
- А ты, сестра? - болотница перевела мутный взгляд водянистых глаз на Хельгу, - поможешь?
- Я? - девушка удивилась. - Э... ладно. Я помогу.
- Пообещай, - шелестящий голос прозвучал неожиданно твердо, и девушка почувствовала, как ее запястья коснулась что-то холодное и шершавое. Опустив глаза, она увидела белую руку с длинными пальцами, из-под ладони которой извивалось нечто, весьма похожее на воздушные корешки.
- Обещаю, - поспешно выпалила мисс Блэкмунд и с трудом удержалась, чтобы не завизжать.
Болотница медленно кивнула и, поворотившись, заковыляла по тропинке, переваливаясь, точно утка.
- Брр, - Хельга незаметно вытерла руку о край рубашки. - Какая гадость.
- Почему же? - Торус прищурился. - Мисс боится всего, что не походит на ее привычный мирок? Не подозревал в вас такого отношения к другим расам, Хельга.
- Я не то чтобы боюсь, - девушка поспешно замотала головой, - просто она какая-то... даже не гадкая. Чужая, вот. Слишком чужая. И у меня мурашки по коже.
- Они чужие, - согласно кивнул элвилин. - Они появились вместе с водой Затопления и неплохо тут прижились. В общем, пришлые. Как и мы.
- Вовсе не такие, как вы! - воскликнула Хельга, вздохнула и добавила еле слышно. - Тебя вот я не боюсь.
- Ну, и отлично, - элвилин рассиялся, точно солнце, - тогда поехали куда-нибудь еще? Если уж в ту сторону не велят?
- Давай просто так, ты же тропы знаешь?
- А то, - Торус фыркнул и задумчиво посмотрел туда, где за холмом скрылась болотная дева. - А знаешь, я бы хотел посмотреть на их мир. И что с ним сталось, когда соленые воды выхлынули сюда через кратер над Солейлом. В центре болота, говорят, вода до сих пор солоноватая, и многие растения там просто не растут. Зато растут такие, каких больше нигде не встретишь. Рай для алхимика. Только ты Илару о том не говори, а то как запрыгнет в самую топь, костей не найдешь.
- Не скажу, - кивнула девушка, пуская лошадку следом, - а знаешь, я бы тоже посмотрела на мир. Даже на свой собственный. Я по большей части дальше столицы не отъезжала, но отчего-то чувствую, что во мне погибает отчаянная авантюристка. Или это твое присутствие так влияет? - Хельга пытливо прищурилась и принюхалась. Ветерок принес запах вереска, но, кажется, самый что ни на есть настоящий.
- Все может быть, - сказал элвилин задумчиво. - А что родители? Неужто такие же домоседы и дочурок никуда не вывозили?
- Только однажды к дядюшке, в провинцию. Да и то это было давно, еще до Джонькиного рождения.
- Провинция тоже может быть интересной, если присмотреться.
- Но присмотреться очень глубоко. Я, к сожалению, так глядеть не умею.
Торус расхохотался, спугнув из камышей затрещавшую крыльями стаю уток.
- Ладно, ты права. Там на самом деле скука страшная и к тому же жутко смердит. Смотри, из этих камышей делают отличные дудки. Хочешь?
И, не дожидаясь ответа, спрыгнул с лошади и полез в заросли. Через пару минут он уже вручал девушке длинные стебли с мягкими коричневыми наконечниками: - В замке попросим конюха. Умелец тот еще.
- Спасибо, - Хельга выскользнула из седла, и дальше они, не сговариваясь, пошли пешком, ведя коней в поводу. Грязь тихо чавкала под ногами, а Торус чуть отрешенно смотрел вперед, и, казалось, думал о чем-то своем.
- А ты много ездил? - мисс Блэкмунд через некоторое время решилась прервать молчание и прихлопнула на шее особо приставучего комара.
- Э? Да. Много, - эйп Леденваль перевел на Хельгу задумчивый взгляд, - если захочешь, я потом расскажу. Тут историй не на одну прогулку. И все равно, - Торус вздохнул. - Тянет меня сюда. Я очень люблю Леден и, будешь смеяться, привязан даже к деду.
- Почему смеяться? - пожала плечами девушка, накидывая капюшон - ветер стал резче и вокруг потемнело. - Родной дом всегда должен тянуть. Наверное.
Тут она вспомнила суету Солейла, светские приемы, растянутое в неискренней улыбке лицо собственной матери и вздохнула. Домой мисс Блэкмунд в данный момент совершенно не тянуло.
- Впрочем, - Торус дернул плечом, - однажды я чуть не уехал совсем, но моей Нелли не стало. И я снова вернулся. Хотя, прости, ты, верно, не знаешь о чем я.
Хельга почувствовала, что ветер каким-то образом забрался под теплый плащ и, точно, мокрое полотенце, прогулялся по спине. А перед глазами отчего-то встало печальное лицо худенькой девушки в мастерской призрачного скульптора эйп Леденваля. Волшебница остановилась, как вкопанная, а лошадь ткнулась мордой ей в волосы.
- Торус, - сказала девушка сипло и с трудом сглотнула, - можешь пообещать мне одну вещь?
Элвилин обернулся и вопросительно поднял бровь.
- Никогда, - Хельга смахнула с лица выбившуюся из-под капюшона прядь, - пожалуйста, никогда не рассказывай мне о ней.
Еще раз сглотнула и, вскочив на лошадь, дернула поводья, разворачиваясь. - Вернемся. В такую непогоду...
Сосредоточившись на маневре, Хельга и не заметила, когда элвилин успел оказаться в седле. Сбоку послышалось короткое и резкое 'Пропусти!', а потом толчок - это Торус проехал впритык, задев Хельгу коленом. Обернул к девушке кривившееся бледное лицо:
- Держись за мной, а то засосет, что я Мидесу скажу? Уговорила, не стану тебе ничего рассказывать, у меня найдутся и другие собеседники! Простите, мисс Блэкмунд, что так вас растревожил.
И погнал коня, да так, что брызнувшая из-под копыт грязь веером метнулась Хельге в лицо и на одежду. Девушка вздрогнула, вслепую утерлась рукавом и, стиснув зубы, чтобы не разреветься, дернула поводья. Нет, больше ни минуты не останется она в этом мерзком месте, на этом наводящем тоску болоте с его чудищами, рядом с этим проклятым короедским колдуном!
- Вы едете в замок, господин эйп Леденваль? - звонким от злости голосом крикнула она в ненавистную спину, попутно соображая, с какого именно места дорога ответвляется к дольмену. В тот момент волшебнице подумалось, что она сможет открыть портал и простым щелчком пальцев. Торус обернулся:
- Я и вас доставлю туда же, мисс, потому что долг хозяина...
В этот момент он увидел, что стало с Хельгой, и, казалось, даже испытал раскаяние. Остановил лошадь и протянул спутнице белоснежный, пахнущий лавандой платок.
- Благодарю, - девушка снова вытерла лицо и холодно уточнила. - А дольмен? Далеко ли отсюда?
- А ты что же, сбежать собралась? - прищурился эйп Леденваль. - Думаешь, что одна проедешь через топь? Ну, уж нет!
И, внезапно потянувшись, обхватил волшебницу и перетащил себе в седло, удерживая за руки и затыкая рот поцелуем. Хельга задергалась, попыталась вывернуться и, ощущая, как слабеет тело, подумала, что так, должно быть, чувствует себя муха, попавшая в тенета.
- Тихо, не трепыхайся, - прошептал Торус ей в губы, а девушка почувствовала на открывшемся лбу первые капли холодного осеннего дождя. Пришлый одной рукой обхватил ее за плечи, а другую завел под затылок, рассыпая по плечам мягкие волосы. Отстранился, и в глубине изумрудных глаз Хельга разглядела нежность. Перестала сопротивляться, не в силах отвести взгляда, а Торус, улыбнувшись, скользнул губами по ее щеке, потом ниже - по шее, к ключице и груди. Плавно дернул завязки и то ли воспарил, то ли утонул под ровный бег коня в прелести ее присутствия.
Девушка всхлипнула и запустила руки в волосы Торуса. Незнакомое доселе ощущение накатило волной - губы элвилин точно обжигали, и, кажется, было даже немного больно.
- Что ж ты делаешь? - выдохнула Хельга.
- Я? - он выпрямился, спиной защищая ее от косого дождя. - Я везу тебя домой.
Вторая лошадка послушно бежала следом, а девушка замерла, прижавшись к груди элвилин, и всю дорогу боялась пошевелиться. К крыльцу они подъехали промокшие и странно опустошенные. Молчаливые.
В прихожей навстречу бросилась бледная Катаржина.
- Милорд Торус, как хорошо, что вы вернулись! Епископ, - рыжая шумно вздохнула, и глаза ее стали еще круглее, - поди, совсем умом тронулся. Вызвал на дуэль вашего друга! Светленького.
И в повисшей тяжелой тишине Хельга отчетливо услышала, как дождевые капли выбивают на стекле им одним известную мелодию.

Глава 10.
Из-за красноватой деревянной двери, разукрашенной резными завитушками по стрельчатому верху, неслись приглушенные, но явно раздраженные голоса. Скандал, похоже, набирал обороты, и мисс Блэкмунд испуганно покосилась на попутчика.
- Ух, ты, как он разорался. Отче-то... - Торус покачал взлохмаченной и все еще влажной от дождя головой и рывком распахнул дверь в комнату, которую накануне отвели алхимику Абранавелю. И сразу же болезненно скривился, потому что Ровард Равелта взял в этот миг особенно высокую ноту.
- Короед! Насильник! Развратник! - епископ стоял посреди спальни и тыкал дергающимся от злости перстом в лицо Илару. Несчастный пришлый, сидя в постели, вжимался спиной в стену и с мученическим выражением затыкал уши, а стоявшая у окна леди Иса трагически заламывала руки.
- Что за х... что тут происходит? - Торус, скрестив руки на груди, привалился боком к косяку. - Илар, ты украл у отче священные весы?
- А, еще один! - Равелта стремительно развернулся, и Хельга на секунду испугалась, что епископа удар хватит - такой нездоровой краснотой налилось его лицо. - Приспешник Мглы!
- Ровард, не смейте орать на моего сына! - подала голос леди эйп Леденваль и, несмотря на крайнюю взволнованность, умудрилась окинуть мисс Блэкмунд коротким, но цепким и весьма подозрительным взглядом.
- А вы! - в голосе Равелты проскользнули горестные интонации. - Вы, леди. Достойная аристократка! Мать! Без пяти минут ордалианка... Я знаю! Этот подлец вас околдовал. Ох, не зря я заподозрил его еще у озера. Но вот что! - безумные глаза ордальона лихорадочно заблестели. - Коли я спас ту девицу, то спасу и вас. Знаю теперь, что сам Судия ведет меня к спасению заблудших душ!
- По-моему, пришло время вязать сумасшедшего, - через плечо с ухмылкой бросил девушке Торус, и тут же сзади раздался спокойный голос Мидеса.
- А, ну-ка, пропустите.
Хельга отступила, и некромант невозмутимо опрокинул на голову епископу ведро воды. Из коридора до Хельги донеслось тихое хихиканье, и девушка, обернувшись, заметила метнувшуюся в сторону рыжую тень. Равелта хлюпнул, закашлялся и застыл, обескуражено хлопая слипшимися ресницами. С его волос через подбородок тоненькой струйкой стекала вода.
- Ну, вот, - ласково сказал ему некромант, - а теперь Катаржина отведет вас в вашу спальню. Я ей дал специальное зелье; выпьете, поспите, а там, глядишь, все как рукой снимет...
Епископ сплюнул и с ненавистью уставился на Салзара.
- А я провожу, - неожиданно деловито сказала леди Иса, очевидно, удостоверившись, что все прониклись глубиной ее страданий. - А вы молодец, мальчик...
Она небрежно потрепала Мидеса по щеке и поманила насквозь мокрого епископа, - Ну, же, Ровард, вам нужно переодеться...
- Я от своих слов не отказываюсь! Через час во дворе!
Равелта еще раз ткнул в алхимика, в бешенстве дернул плечом и вылетел из комнаты вперед хозяйки. Колдунья, тихо фыркнув, выплыла следом, и на друзей, наконец-то опустилась благословенная тишина.
- Вот Мгла-а... - растерянно вытер пот со лба Илар и со стоном рухнул в подушки.
- Так, а теперь рассказывайте, что тут случилось, пока нас не было, - Торус, старательно огибая лужу на ковре, прошел к креслу.
- А, собственно, где вы были? - Мидес вопросительно посмотрел на Хельгу, и ей в эту минуту отчаянно захотелось провалиться сквозь землю.
- Пока ты оказывал помощь славному предсказателю, твоя девушка решила прогуляться по болотам, Салзар, - голос Торуса прозвучал небрежно, и элвилин со скучающим видом принялся рассматривать перламутровые ногти собственной кисти. - В общем, слуги мне доложили, и девицу пришлось выручать. А то бы я просто не знаю, куда она забрела.
- Ну, ты даешь, - покачал головой некромант, с прищуром оглядывая возмущенно запыхтевшую мисс Блэкмунд. А потом кивнул Торусу: - Спасибо, друг. Я тебе обязан.
- Да не за что, - лениво отмахнулся элвилин и снова обратился к Илару: - А ты, так и будешь скорбеть, глядя в потолок, или все же начнешь каяться? А, соблазнитель?
И эйп Леденваль расхохотался в голос, откинув голову к высокой спинке кресла.
- Прекрати, - поморщился Илар. - Я сам не знаю, что на меня накатило. Мы с Салзаром досмотрели 'Анатомию', потом он отправился искать второй том, а твоя матушка...
- Она тебе говорила о лилиях? - Торус язвительно изогнул бровь.
- А... ты откуда знаешь? - алхимик стянул очки и стал протирать забрызганные епископом стекла, подслеповато моргая.
- Догадываюсь, - элвилин фыркнул, - у нее, знаешь ли, болезненная привязанность к этим цветочкам. Когда-то она была по уши влюблена в мужчину, имеющего лилию на гербе.
- А я?
- А ты, хоть и не имеешь, весьма на него похож. Я про возлюбленного.
- Я думал, я сам по себе... - алхимик не договорил, насупился и обиженно отвернулся к стене, всем видом показывая, что продолжать разговор не намерен.
- Когда я вернулся, - негромко сказал Салзар, - тут уже вовсю бушевали страсти. Епископ влетел буквально передо мной и застал... - Мидес покосился на Хельгу и кашлянул.
- Что, совсем? - глаза Торуса заинтересованно сверкнули.
- Ну... почти.
- Он начал орать про рубашку, - неожиданно отозвался Илар и порывисто сел, возмущенно откидывая со лба прядь золотистых волос, - нижнюю. Сказал, что без нее нельзя, это вульгарно. А еще обличал тем, что на дворе день. Интересно, почему днем нельзя?
- А уголок на одеяле он откидывать не предлагал? - Торус неприлично хрюкнул и согнулся в приступе хохота.
Хельга, снедаемая любопытством, привстала на цыпочки, разглядывая алхимика из-за спины некроманта, однако, во внешнем виде пришлого не было ничего непристойного. Ну, медовая туника слегка небрежно завязана на груди, а все остальное целомудренно прикрывало одеяло. К слову, отогнутый уголок девушка приметила.
- Ты смеешься, - трагически сказал Илар и снова водрузил на нос очки, - вот и она стала смеяться. Особенно, когда Равелта сказал, что я и на мужчину-то не похож. Они говорили меж собой так, будто меня не было в комнате. А мне что было делать? Бить морду священнику?
- Вообще-то, можно было, конечно, и врезать, - Торус отсмеялся и утер слезящиеся глаза. - Хотя, закон гостеприимства и все такое... - он скривился и неизвестно кому показал язык. - Кстати, насчет мужественности не переживай. Считай слова епископа похвалой - ведь это значит, что от тебя за версту не разит потом, чесноком и еще чем похуже, как от этих давних. Э... прости Салзар, это я не о тебе.
- А потом, - невозмутимо продолжал некромант, - епископ швырнул в лицо Илару платок и сказал, что наш друг может только кровью смыть оскорбление, нанесенное этому дому.
- А что матушка? - заинтересованно вскинулся Торус.
- Мм... знаешь, мне бы не хотелось обижать даму, да еще хозяйку, давшую нам пристанище, но... У меня сложилось ощущение, что она наслаждалась скандалом. Прости.
- Отчего же простить, - эйп Леденваль усмехнулся, - правда, она и в Ледене правда. Насколько я знаю дам, мужская ревность им льстит. Верно, милая? - и он развязно подмигнул Хельге. Девушка рассержено покраснела и уже намеревалась ответить, но тут Мидес шумно вздохнул и закончил рассказ:
- В общем, Равелта выбрал поединок на мечах.
- М-да.. серьезно... - Торус задумчиво подпер щеку кулаком. - Илар, как у тебя с фехтованием?
- Понятия не имею, - грустно отозвался алхимик, - никогда не пробовал.
В комнате ненадолго повисла тишина, прерываемая лишь сопением блондина, а потом эйп Леденваль порывисто хлопнул ладонями по подлокотникам. - Что ж. Придется тебя прикрыть. Я, как хозяин дома, по старому элвилинскому обычаю имею право заменить тебя на поединке.
- Да? - Илар недоверчиво повернул к другу бледное лицо. - Что-то я не помню такого обычая.
- А какая разница? - Торус пожал узкими плечами. - Равелта тем более понятия о том не имеет.
- А как же твоя матушка? - нахмурился Мидес. - Она же воспрепятствует.
- Пфе, - Торус тряхнул волосами. - Она прекрасно знает, что я хороший боец и троих таких противников, как наш почтенный епископ, одной рукой уложу.
- Так ты его убьешь?
- Зачем? - эйп Леденваль ухмыльнулся. - Равелта, конечно, тип презанудный, но маменька такую выходку явно не одобрит. Зачем-то этот сморчок ей нужен. Так, отлуплю, пожалуй, чтобы знал свое место. Предложить пришлому дуэль, это надо же... Неужто почувствовал единственного недотепу из нашего племени?
- Торус, - поморщился Салзар, - прекрати. Илару и так досталось.
- Да уж, - фыркнул элвилин, - попал пескарик на крючок. Ладно, доктор прописал душевный покой, и я покоряюсь.
Он ухмыльнулся и полез из кресла.
- Салз, пошли, покажу тебе оружейную. А вы двое собирайтесь, отправляйтесь на задний двор и ждите нас там. Хельга, я пришлю вам горничную.
Некромант коротко кивнул и вышел за дверь. Торус двинулся к выходу и сквозь зубы ругнулся, задев ногой валяющееся посреди комнаты ведро.
- Осторожнее, - Хельга ухватила пришлого за руку, обеспокоенно заглянула в глаза и прошептала. - Береги себя, ладно?
- Леди волнуется за меня? - элвилин насмешливо вскинул бровь. - Что ж, это, конечно, жутко компрометирует в глазах друзей, однако не скажу, что мне не нравится.
А потом, бросив через плечо короткое 'брысь!' заинтересованно глядевшему на них Илару, снова усмехнулся и выскочил из спальни. Хельга покосилась на алхимика, а тот, пожав худыми плечами, виновато улыбнулся. Девушка коротко кивнула и тоже выскользнула в коридор, прямо в общество поджидавшей ее Катаржины.
Рыженькая служанка что-то упоенно трещала всю дорогу, то возбужденно ахая, то хихикая - мисс Блэкмунд не прислушивалась, так, кивала изредка, чтобы ненароком не обидеть негаданную подружку. Но от помощи в переодевании отказалась. Оставшись одна в комнате, девушка обессилено рухнула на скамью, привалившись спиной к медовому дереву стенных панелей, и уставилась в окно. Дождь усилился, и, слушая мерно барабанящие по стеклу капли, Хельга постаралась собраться с духом.
- Я так запуталась, - мрачно оповестила она лежащую рядом стопку одежды, - и, кажется, боюсь.
С досадой шлепнула себя по коленям - те отчего-то напомнили о себе противной дрожью, и, так же сидя, стала переодеваться.
Ей показалось, что времени прошло совсем немного, но когда девушка, поплутав коридорами, добралась-таки до выложенной булыжником площадки заднего двора, мужчины уже были там. Стояли под навесом увитой плющом широкой беседки с каменными горгульями на крыше, и о чем-то возбужденно переговаривались. Вернее, спорили только Торус и епископ, а Салзар с Иларом напряженно внимали.
- Я вызывал на дуэль ворожея! - донесся до Хельги раздраженный голос Равелты. - И вовсе не собираюсь нарушать закон гостеприимства, вступая в драку с сыном приютившей меня дамы!
- А я не собираюсь нарушать наш обычай, обязующий хозяина дома ручаться за безопасность своих гостей, - Торус невозмутимо сбил острием клинка блестевшие от дождя головки георгинов, - кстати, я тоже ворожей, если эта сторона вопроса так для вас важна.
- Я о таком законе не слышал, - Равелта гордо вскинул острый подбородок.
- Слышали - не слышали, обычая то не отменяет, - краешком рта усмехнулся элвилин. - Кстати, я, в отличие от вас, в правилах разбираюсь. И точно знаю, что отцы церкви без малого пару столетий осуждают поединки.
- Это не обычная дуэль, - епископ сузил холодные глаза, - это борьба с исчадием Мглы, а не с сыном рода человеческого.
- Как вам будет угодно, - Торус поклонился, скидывая с себя плащ, и сунул его в руки Мидесу.
- Значит, вы настаиваете?
- А то...
Равелта тоже раздраженно стянул с себя плащ, скомкал, кинул на каменные перила и, обернувшись, узрел остановившуюся в нескольких шагах от них Хельгу.
- Еще и ее сюда приволокли? Неужто вид дымящихся кишок - достойное зрелище для девичьего взора?
Мисс Блэкмунд почувствовала, как в животе что-то премерзко екнуло, и скривилась.
Торус бросил короткий взгляд в сторону девушки и, стремительно развернувшись, пошел на площадку перед неработающим водометом. Дождевые капли расползались темными пятнами по кожаной кирасе. Равелта двинулся следом, одной рукой поддерживая потемневшую по подолу серую сутану. Впрочем, кираса на нем тоже была.
- Иди сюда, - Салзар протянул руку, и Хельга, нырнув под козырек беседки, сильно сжала локоть некроманта. - Интересно, а чего отче не переоделся? Ему ж ряса мешать будет...
- Ну, вы же слышали, - эхом отозвался Илар и поддел на носу очки, - он вышел на бой со Мглой. Бьюсь об заклад, у него под кирасой еще и весы припрятаны.
- Хельга, - задумчиво протянул Мидес, - а может, тебе действительно не стоит на это смотреть?
- Салз, - девушка откинула капюшон и слегка высокомерно оглядела некроманта, - я аристократка, и меня учили оказывать помощь раненым. Я не боюсь крови.
И добавила про себя: 'Если ее не слишком много'.
- Ладно, - Салзар обеспокоенно посмотрел на подругу и приобнял за плечи.
Меж тем противники встали в стойку, пожирая друг друга глазами и, кажется, дожидались сигнала к началу. Мидес покосился на неподвижного, точно мраморная статуя, Илара и уже собирался, было, крикнуть 'Сходитесь!', как епископ сорвался с места. Несмотря на духовный сан, он явно не был новичком в фехтовании - серия быстрых ударов, нацеленных в плечо, а потом и в корпус противника заставила Торуса защищаться, и если бы не ловкость элвилин, вполне могла привести к очередной лекарской практике для юных волшебников. Эйп Леденваль тут же, не давая епископу опомниться, перешел в контратаку, крутанув клинок, и, оскалившись, быстрым движением плашмя шлепнул епископа по бедру. Ордальон отскочил, шипя ругательства, и оба противника на мгновение замерли, примериваясь друг к другу. Епископ хакнул и снова ринулся в бой.
Элвилин, парировав очередной выпад, ударил наискось; Равелта извернулся, а потом попытался достать пришлого ногой под колено. Мокрая сутана закрутилась вокруг голеней, и священник, покачнувшись, едва удержался на ногах. Взмахнул руками, возвращая равновесие, а элвилин стремительным движением - Мидес, несмотря на то, что внимательно следил за поединком, просто не успел разглядеть деталей - аккуратно вспорол острием клинка один из боковых ремней, крепящих доспех. Хельга тихо ойкнула над ухом и уткнулась лицом в плечо некроманту.
- Спокойно, моя радость, - Салзар ободряюще похлопал девушку по плечу, - все живы и даже здоровы. Пока.
Мисс Блэкмунд слегка вздрогнула и головы, похоже, решила больше не подымать.
- Ах, ты... - у епископа в очередной раз кончилась выдержка, и он рванулся в атаку, осыпая эйп Леденваля серией беспорядочных ударов, целя в голову. Элвилин легко уворачивался, отступая и держа ордальона на расстоянии, с издевательским выражением лица. Салзару отчего-то подумалось о танце - такими непринужденными были движения Торуса. А затем пришлый раскрылся, подняв руки над головой, неторопливо замахиваясь клинком. Равелта ринулся вперед, метя колющим ударом прямо в сердце, а потом пролетел еще пару шагов, увлекаемый собственным мечом и пинком под зад от стремительно уклонившегося эйп Леденваля.
Над бортиком водомета взметнулся небольшой фонтанчик искр, выбитый оружием, епископ застонал и развернулся, откидывая со лба сосульки волос. Перебросил меч в левую руку. Отряхнулся, точно мокрый пес, сплюнул и, тяжело дыша, исподлобья уставился на противника.
- Как вы стремительны, отче, - Торус насмешливо покачал головой, - неужто при монастырях теперь обучают воинскому делу? Куда катится этот мир...
Равелта не ответил, только резким движением поправил съехавшую на бок кирасу.
- Может, передохнете, святой отец? - в ехидном голосе пришлого прозвучала прямо-таки отеческая забота. - Выпьете чаю, смените броню? Матушка мне голову оторвет, если я ненароком вас пораню.
- К лешему броню! - прорычал Равелта, дрожащей то ли от ярости, то ли от боли рукой дергая второй ремешок и освобождаясь от кирасы. - На моей стороне Судия, и он не позволит какому-то мальчишке...
- Смилуйтесь, Ваше преосвященство, неужто маменька не просветила, сколько лет мы живем на свете? - элвилин хохотнул, и тут же епископ снова бросился на противника. Торус легко отбил и этот удар, и опять приложил Равелту плашмя, на этот раз по плечу.
- Отчего же? - сузил глаза епископ, тяжело, с присвистом, дыша. - Ваша маменька многое рассказала о своей жизни. О страданиях, выпавших не ее долю, а так же о недоразумении, за которое она расплачивается не одну сотню лет. Я имею в виду обузу... в лице ублюдка, которого не захотел признать родной отец.
Салзар непроизвольно сжал плечо Хельги, увидев, как краски стремительно покидают лицо Торуса да белеют костяшки пальцев, сжимающих рукоять 'бастарда'. Епископ победно ухмыльнулся, опуская клинок на голову пришлого, и тут элвилин, точно выйдя из забытья, ушел в сторону от удара и безо всяких изысков вонзил свой меч в грудь Равелте. Торжествующая улыбка ордальона сменилась гримасой боли, он покачнулся и, едва Торус выдернул меч, плашмя рухнул на мокрый булыжник заднего двора. Эйп Леденваль занес меч, не сводя безумных глаз с неподвижно лежащего тела, точно намереваясь насадить его на блестевшее кровью и водой острие, как бабочку на иглу. Виска Салзара коснулся ветерок, и через мгновение некромант увидел, как Илар оттаскивает в сторону победителя:
- Нет, Торус, я не желаю, прекрати!
- Идиот! - эйп Леденваль дернулся и отбросил от себя алхимика, точно тряпичную куклу. Илар отлетел и, неловко ударившись о борт водомета, слепо зашарил по булыжнику, ища брызнувшие осколками очки.
- Все закончилось? - глухо спросила Хельга.
- Да, - Салзар тихонько сжал ее плечо, - и, судя по всему, сейчас будет нужна наша помощь.
Девушка испуганно дернулась и подняла голову. А потом вздохнула, как показалось некроманту, с изрядной долей облегчения.
Торус тем временем несколько пришел в себя и, тряхнув головой, отбросил меч и кинулся на помощь Илару. Ухватил под руку и поставил на ноги.
- Мои очки...
- Разбились, прости. Я закажу из столицы другие, как можно скорее. Ты как?
- Бок болит, а так...
- Салзар, - эйп Леденваль махнул рукой, - посмотри, целы ли ребра.
Хельга недоуменно пожала плечами в спину некроманта. Странные существа ее друзья, скачут над Иларом, точно куры над единственным яйцом. На ее взгляд, упавшему епископу помощь бы пригодилась в первую очередь. Девушка накинула капюшон и выскользнула под дождь.
Равелта был неподвижен. Мисс Блэкмунд, опустившись на корточки, увидела, как дождевые капли растекаются дорожками по серому лицу епископа, а тот даже не мигает, уставившись взглядом в серую хмарь. И девушка больно прикусила губу, увидев большое неопрятное бурое пятно, растекшееся по груди ордальона. Растерянно обернулась к друзьям, и тут раздался долгий крик, и, точно реющая над водой чайка, получившая человеческий голос, от заднего крыльца скользнула в их сторону леди эйп Леденваль.
Бросилась на колени рядом с Хельгой, наплевав на белоснежный плащ, отороченный по подолу мехом горностая, принялась лупить Равелту по щекам. А потом повернула перекошенное от бешенства лицо к сыну:
- Да, как ты посмел, болван!
- Я? - Торус приподнял бровь. - Какая поразительная осведомленность, матушка. Учитывая, что здесь я вас не видел. Хотя, моя кираса... - и он, откинув за плечо вымокшую косу, стал снимать доспех.
- Не смей переводить разговор! - колдунья сжала кулаки. - Я тебе не уличная девка, чтобы на драках присутствовать! Какого лешего ты влез?
- А ты бы предпочла видеть убитым своего любовника? Матушка, я, конечно, не надеялся на благодарность, но твои притязания...
Леди Иса мельком глянула на Илара, скривилась и, фыркнув 'не мели ерунды', ухватила поверженного ордальона за руку, пытаясь нащупать пульс. Хельга понимала, что, наверное, нужно встать, отойти подальше, но отчего-то тело ее совсем не слушалось, и смотрела девушка на происходящее точно сквозь окно. Леди эйп Леденваль кинула на нее внимательный взгляд и коротко кивнула сыну:
- Прекрати стоять там с видом оскорбленной невинности и подойди.
Торус угрюмо приблизился, а колдунья ткнула перстом в Равелту.
- Сумел напакостить, умей и исправить. Бери его. Посмотрим, может, еще можно что-то сделать. Нет, - она резко обернулась к шагнувшему к ним Мидесу, - помощники ни к чему, Торус сам дотащит. Вот только... - и женщина внимательно вперилась в глаза Хельге. Мисс Блэкмунд на мгновение показалось, что чьи-то холодные щупальца болезненно провернулись в голове, а Иса закусила губу и пробормотала:
- Вот девчонку возьмем с собой, больно внимательная попалась. Да и поможет, если что. Ты ведь ведьма, правда, милая? - брюнетка склонила голову к плечу, а Хельге отчаянно захотелось убежать. Только двинуться девушка все еще не могла. Испуганно подняла глаза на Торуса, а тот подал руку и рывком поставил ее на ноги.
- Ты обещала помочь, помнишь?
- Я обещала той, болотной деве, - вернувшийся голос с трудом пробился из сжатого горла, - не тебе.
- Считай, что и ей поможешь, - эйп Леденваль крепко сжал девушке руку и заглянул в глаза. - Пожалуйста.
До Хельги донесся легкий запах розмарина.
- Я боюсь, - прошептала она чуть слышно, а потом медленно кивнула.
* * *
- Какого лешего? - почитай, в третий раз вопрошал Мидес алхимика, меряя широкими шагами каменный пол беседки. - Что на меня нашло, что я так свободно отпустил Хельгу с этой жуткой бабой?
- Салзар, - притулившийся к колонне Илар поморщился, - ты не мог бы выражаться как-нибудь... помягче?
- Ты что? - некромант резко остановился и постучал себя пальцем по лбу. - Она даже не озаботилась перекинуться с тобой парой слов! Неужто до сих пор пребываешь в плену прекрасных глаз?
Над головой громыхнуло - усилившийся дождь плавно перетекал в грозу, и алхимик страдальчески прижал к ушам длинные пальцы.
- Так, я больше не могу оставаться в неведении, пойду искать.
- Салзар, стой, - алхимик вцепился другу в плечо, - не бросай меня. Я сейчас почти ничего не вижу, а скоро совсем стемнеет. Помни о кошках!
- О кошках? - некромант недоуменно поднял бровь.
- Ах, да, тебя же не было при том разговоре. - Кажется, алхимик слегка зарделся. Впрочем, точно Мидес бы не поручился - вечерело. - Пойдем в замок, там и решим, что делать дальше. Не думаю, чтобы твоя невеста, вернувшись, стала искать тебя под дождем и в сумерках.
- Только быстро, - Мидес ухватил Абранавеля под руку и поспешно потащил к замку.
- Да что ты так беспокоишься? - вопрошал по дороге Илар, отмахиваясь от косых ливневых струй, - леди Иса дама, конечно, хм... непредсказуемая, но там же Торус. Он не даст твою девушку в обиду.
- Да, Торус. - Салзар почти вбежал на высокое крыльцо, волоча за собой блондина, точно рыбку на уде. И дернул щекой, отгоняя глухо заворочавшееся в груди неприятное чувство досады. - Что-то он в последнее время никак не выйдет из роли защитника слабых и невинных.
И массивная железная дверь натужно заскрипела, пропуская в себя вымокших до нитки мужчин.

Глава 11.
Утро выдалось сереньким и унылым. Вчерашняя гроза унеслась к югу, но до конца так и не распогодилось, и Салзар проснулся с тяжелой головой и в отвратительном настроении. Он вспомнил вчерашние события и густо покраснел. Представил, с каким лицом рыженькая Катаржина нашла его у закрытой двери в подвал, в которую Мидес колотился до ссадин на костяшках пальцев. Что он тогда вопил, некромант помнил плохо: отчего-то обычная выдержка ему изменила, а перекрытый путь в лабораторию колдуньи совершенно вывел из себя. Но девушка-горничная, судя по всему, была привычна к крепким выражениям. Ей даже удалось уговорить Салзара отправиться в гостиную, которую он потом примерно с полчаса мерил шагами, шепча под нос ругательства и периодически отхлебывая из бутылки, предусмотрительно оставленной на столе.
А потом он чуть не ввязался в драку с Торусом. Набросился на друга, точно коршун, обвиняя во всех мыслимых и немыслимых грехах. Элвилин, необычно всклокоченный и бледный, вяло отмахивался и, в конце концов, вырвав бутылку из рук некроманта, рухнул в кресло и жадно припал к горлышку. Мидес вспомнил жгучее желание опустить на голову другу кочергу и, глубоко вздохнув, утер влажное от пота лицо. И что на него нашло тогда? Накатило снежной лавиной острое чувство потери, точно меч Торуса вонзился не в грудь Равелты, а прямо в сердце молодого волшебника. И лишь вернувшаяся Хельга, аккуратно причесанная, спокойная, вот только тоже очень бледная, смогла немного привести Мидеса в чувство. Ровным голосом девушка рассказала, что, к счастью, епископ умереть не успел, и общими усилиями троим магам удалось удержать еле теплившуюся жизнь. Правда, сил на это ушло много, и теперь лучшей помощью со стороны друзей будет оставить их с Торусом в покое. А все выяснения отношений перенести на утро. И вот теперь утро наступило.
Мидес еще раз вздохнул и, тяжело поднявшись с постели, побрел умываться. Подумал, что хорошо бы до завтрака поговорить с девушкой с глазу на глаз и, наскоро одевшись, через четверть часа уже стучал в дверь ее спальни.
Мисс Блэкмунд открыла почти сразу - полностью одетая, немного испуганная, настороженная, точно ожидала неприятностей. А еще Мидесу показалось, что в ее каштановых глазах мелькнуло разочарование.
- Ты кого-то ждала? - спросил он, уставившись на девушку исподлобья.
- Ждала, - она кивнула и отступила на шаг назад, пропуская Салзара в комнату. - Ведь ты хотел со мной поговорить?
- Хельга, - некромант вошел и, покосившись на разобранную, скомканную кровать, опустился в кресло. - Я чувствую, что в последнее время что-то происходит.
- Ну, да, - девушка усмехнулась краешком рта, - я заметила. Мы вляпались в политику.
Салзар возмущенно вскинул голову, пытливо глядя в ее бесстрастное лицо, ожидая увидеть насмешку, и, не заметив, облегчения почему-то не испытал. - Я говорю о нас с тобой. Мне кажется, что ты стала меня избегать.
- Салзар, - Хельга села на постель, вздохнула и расстроено посмотрела на волшебника, - это не так. Просто, - она покачала головой, - сейчас столько всего навалилось. И побег из Солейла, и эта дуэль, а потом... понимаешь, я совершенно не представляю, что произойдет через день, даже через час. Чувствую себя так, точно заблудилась в лесу и иду по нехоженой тропе.
- Ты... - некромант взволнованно откинул за спину заплетенные в чернильную косу волосы, - вот в том то и дело, что именно 'ты'. И совершенно не замечаешь, что я тоже иду с тобой рядом.
- А, по-моему, - девушка склонила голову к плечу и прищурилась, - в последнее время ты идешь то рядом с Иларом, то рядом с Торусом.
- Но... - Мидес удивленно поднял брови, - они же мои друзья.
- Тогда не нужно обвинять меня, Салз, - мягко сказала Хельга и, поднявшись, подошла к окну. - Я тебя не избегаю. Просто... иногда мне нужно кое в чем разобраться. И, перво-наперво, в себе самой.
Мидес встал и, подойдя к девушке сзади, обнял ее и прислонился лбом к пушистым волосам. - Мне кажется, что я тебя теряю...
- Не говори глупостей, - она вздрогнула и испуганно обернулась, глядя на Салзара потемневшими глазами. И с каким-то отчаянием во взгляде потянулась к его губам. Мидес ответил на поцелуй, сжимая и комкая пальцами шелк платья на спине девушки, чувствуя, как рядом тяжело бухает ее сердце.
Сзади раздалось покашливание; некромант, сильно прижав к себе Хельгу, резко обернулся и увидел небрежно привалившегося к дверному косяку Торуса. И тут же почувствовал, как напряглась волшебница и попыталась отстраниться.
- Что ты здесь делаешь? - Мидес держал крепко и хмуро созерцал лицо друга.
- Прошу прощения, - элвилин слегка кивнул, - я вовсе не собирался вам мешать. Просто шел мимо, увидел, что дверь приоткрыта, и решил проверить, все ли в порядке.
- Торус, спасибо, - Салзар усмехнулся и наконец-то отпустил возмущенно пыхтевшую Хельгу, - но позволь, с этой минуты я сам стану заботиться о безопасности моей невесты.
- Хорошо, - пришлый растянул губы в холодной улыбке, - в следующий раз, когда ваша дама, лорд Мидес, попадет в неприятную историю, а вы будете заняты, я и пальцем не пошевельну, авось, ваше достоинство не пострадает.
Некромант побледнел от злости, но тут девушка возмущенно вскрикнула и, уперев руки в бока, точно какая-нибудь торговка на рынке, топнула ногой.
- Прекратите говорить так, будто меня здесь нет! - Хельга яростно сдула с носа прядь волос и убийственным взглядом проморозила обоих мужчин. А потом вскинула голову и с каменным лицом попросила высокородных лордов удалиться и дать леди привести себя в порядок перед завтраком. В итоге, еще не остывший от объятий и ощущения тепла девичьего тела, Салзар недоуменно созерцал выщербленную поверхность двери, захлопнувшейся перед самым его носом.
- Женщины, - вздохнул рядом элвилин и опустил на плечо другу узкую ладонь. - Пойдем завтракать, Мидес. Ничто так не подымает дух, как порция жареной куропатки в животе.
- Прости, - некромант запястьем вытер лоб, - кажется, я немного не в себе.
- Немудрено, - Торус подхватил друга под руку и решительно потянул к лестнице, ведущей на первый этаж. - Маменька кого угодно из себя выведет. По-моему, это у нее врожденное - нагнетать вокруг обстановку и играться окружающими, точно они карты из Корабельной колоды. И, готов поспорить, она этим искренне наслаждается.
- Леди Иса? - Салзар уже почти успокоился и недоуменно воззрился в затылок Торусу. - А она-то тут при чем?
- При всем. Не привези она сюда этого болвана Равелту, наше пребывание в замке оказалось бы куда приятнее.
- Погоди, - Мидес остановился и, вырвав руку у пришлого, привалился боком к перилам. - Я вот чего не могу понять. Какого лешего она уволокла Хельгу в тот жуткий подвал?
- Почему жуткий? - элвилин повернулся и удивленно вскинул брови. - Обычный подвал. Вернее, целая алхимическая лаборатория. Причем, весьма современная и, я бы даже сказал, уникальная. Ты, друг, не иначе навоображал себе всяких ужасов, оказавшись перед закрытой дверью? Так маменька очень трепетно относится к своему увлечению. Твоей подруге, можно сказать, повезло. Приобщиться... - и пришлый усмехнулся краешком узкого рта.
- Зачем она ее туда потащила? - снова спросил Мидес и набычился.
- Ну, матушка, несмотря на все свои неприятные стороны, очень сильная и опытная колдунья. Видимо, поняла, что вдвоем нам не справиться. А в Хельге сразу увидела талант.
- Но... почему тогда не Илар? Ведь он лекарь, и помощи от него было бы не в пример больше!
- Салзар, - Торус вздохнул, - после всего, что произошло между ними... ты, право, как ребенок. Знаешь что? - элвилин обезоруживающе улыбнулся, - давай, забудем уже эту неприятную историю. Прости меня, что я был не сдержан и ранил этого мужлана. В конце концов, все закончилось хорошо.
- Ладно, - Мидес вздохнул и протянул руку другу. - Считай, что ничего не было. К тому же, боюсь, мы с Хельгой сами виноваты. Если бы не та глупая волшба в храме...
Он вспомнил перекошенное лицо Равелты, пытающегося снять нетопыря с головы, и неожиданно фыркнул.
- Вот так-то лучше, - Торус пристально вгляделся в лицо некроманта и тоже рассмеялся. - Бедняжка епископ. Приехал в Леден в надежде залечить душевные раны, а получил добавки.
В столовой они застали Илара, неподвижно стоявшего у окна и даже совершенно не обращавшего внимания на разливавшую по кубкам вино Катаржину. Хотя, возможно, он ее просто не узнал - Мидес вспомнил, что любимые очки алхимика благополучно почили на заднем дворе.
- Как спалось? - Торус подлетел к столу, попутно одарив шлепком горничную, и, потирая руки, стал обозревать выставленные кушанья. - Я бы сейчас оленя съел. Целиком.
- Плохо, - уныло ответил алхимик и скрипуче провел пальцем по влажному стеклу. Торус передернулся. - Что ты там высматриваешь?
- Там что-то происходит. Во дворе. Только я не могу понять, что.
Салзар и Торус переглянулись и тоже подошли к окошку. На мокром булыжнике двора стояла черная с золотом карета, а пара конюхов в капюшонах проверяла упряжь у лошадей.
- Ага, - удовлетворенно кивнул пришлый, прижимаясь лбом к стеклу. - Она снова что-то задумала. Интересно, куда это маменька собралась.
- Если позволите, - равнодушным голосом отозвалась от стола Катаржина, - леди Иса в столицу едут.
- Откуда знаешь? - резко повернулся эйп Леденваль.
- Слыхала поутру, как они с лордом Равелтой разговаривали.
- Нашла лорда, - Торус фыркнул, - и что, надолго едут?
- Леди сказали только, что дела не терпят. А священник все молчал больше.
- Ну, еще бы, - элвилин снова повернулся к окну, - о, смотрите!
И мужчины увидели, как торопливо идет к карете хозяйка замка и как следом с крыльца двое слуг осторожно сводят закутанную в плащ сутулую фигуру. Епископ ступал неуверенно, но все же на умирающего был не похож.
- Ну, вот и ладушки, - сказал Торус через минуту, провожая взглядом удаляющийся по аллее экипаж, - все живы, здоровы, маменька слиняла, а нам, други мои, предстоит интересный день. Сегодня первая варка осеннего меда, не забыли? Все, пошли к столу, я голоден, как волк, и даже отсутствие мисс Блэкмунд не заставит меня больше откладывать трапезу.
Хозяин замка не обманул - жареные куропатки действительно оказались выше всяких похвал, и Салзар вскоре почувствовал сытое умиротворение. Чуть позже присоединившаяся к трапезе Хельга пару раз ободряюще улыбнулась некроманту, и к концу завтрака Мидес волне успокоился.
- А когда начнется праздник? - поинтересовался он, омывая руки в глубокой глиняной чаше, на поверхности воды в которой плавали розовые лепестки.
- Ближе к вечеру, - Торус, откинувшись к высокой спинке стула, щурился с довольным видом, точно кот на солнцепеке. - Я бы предложил пикник, но после ночного дождя... Впрочем, скучать я вам не дам, вы же еще толком не осмотрели замок. Здесь, кстати, есть изумительная библиотека, ее начал собирать еще дед, а маменька до сих пор пополняет с непонятным мне упорством.
Элвилин фыркнул.
- Самое смешное, что я не помню, когда последний раз заставал ее с книгой, и заставал ли вообще.
- Боюсь, библиотека сейчас не по мне, - Илар покачал головой и с печальным видом потер переносицу, - мои очки...
- Ерунда, - Торус отмахнулся от алхимика, как от назойливой мухи, - мы почитаем тебе вслух. А насчет очков - не беспокойся, сегодня утром я послал летавку в Солейл. Думаю, твой лекарь не откажется похлопотать для стоящего работника. Тем более, я просил его самого указать размер кредита.
Тут Мидес вспомнил, что леди Иса посещает доктора Брога, и усмехнулся. Не иначе, сын решил слегка насолить маменьке, записывая той долг?
- Торус, - Илар кашлянул, - я... когда-нибудь я обязательно с тобой расплачусь. Ты слишком много делаешь для меня.
- Оставь, - пришлый досадливо дернул щекой, - я не бедствую. Считай, что это доставляет мне удовольствие.
Алхимик замолчал, упрямым взглядом вперившись в стену. Судя по виду, ему-то сложившаяся зависимость от друга удовольствия явно не доставляла.
- Я тоже хочу взглянуть на книги, - негромко сказала молчавшая до сих пор мисс Блэкмунд, - Илар, если хочешь, я могу тебе помочь. Найти, что нужно, и вообще... - она слегка смутилась и стала старательно вытирать руки поднесенным Катаржиной полотенцем.
- Мне всегда было интересно, - Торус подпер щеку кулаком и немного насмешливо оглядел друзей, - отчего к власти у давних не пускают женщин. По-моему, они прирожденные миротворцы. Ладно, на сегодня достаточно скользких разговоров, пойдемте смотреть библиотеку.
Вскоре компания стояла у высокой стрельчатой двери, и Салзар в свете факела с удивлением разглядывал створки, покрытые причудливой резьбой.
- А ведь это очень похоже на те руны, которые мы переписывали в столичных развалинах. Хельга, посмотри.
Девушка рассеяно кивнула.
- Ну, а ты ожидал тут увидеть алфавит давних? - эйп Леденваль тихо фыркнул. - Здешняя библиотека - место старинное и загадочное. Древнее ее и удивительней, пожалуй, только Твиллегская. Но, туда нам путь заказан.
Торус с торжественным видом толкнул дверь, друзья шагнули через порог, и внутри разом загорелись по стенам лампы, точно приветствуя гостей.
- Ого, - уважительно кивнул Салзар, оглядывая стройные стеллажи книг, уходящие в неведомую даль. - Матушка над освещением поработала?
- Нет, дед еще.
- Не знаю, как насчет содержимого, - протянула Хельга, держащая за руку осторожно ступающего Илара, - но помещение тут куда больше, чем в Академии. А как здесь найти нужное? Каталог есть или снова магия? - девушка недоуменно оглядела длинные ряды стеллажей.
- Библиотека Академии - просто мелкая книжная лавка по сравнению с Леденской, - Торус откинул волосы за спину и направился к небольшому, заваленному книгами столику подле занавешенного окна. - А тут и каталог, и магия.
Элвилин щелкнул пальцами, и ровные ряды огней сделались ярче. А потом в руки ему со столика прыгнула книга. С цепью, прикрепленной к медной петле на обложке.
- Вот умница, - пришлый погладил кожаный переплет. - Раскройся!
Толстая обложка дрогнула, звякнула цепь, зашелестели старые страницы, и фолиант тяжело распахнулся на середине.
- Что это? - некромант через плечо друга заинтересованно разглядывал испещренные бисерным почерком строки.
- Каталог. Он же охранник.
Элвилин через плечо подмигнул другу.
- Отваживает местных любителей уединяться в неподходящих местах. Несколько умело наложенных заклинаний - и такая книжица будет сторожить не хуже одного нашего знакомого волка.
- А что она делает? - Хельга, усадив Илара на диванчик подле входа, тоже подошла к столу.
- Вопит, - Торус сморщился. - Знаешь, для нас, элвилин, такие истошные звуки хуже слабительного. Впрочем, эта книжица еще и не то умеет. Вот, например, мысли читает. Ну, так, по мелочи, не лазя глубоко. И только те, которые к делу относятся. Вот сейчас, например, - элвилин постучал согнутым пальцем по желтой страничке, - кто-то из вас о медицине думал, верно?
- Это я, - отозвался с дивана Илар, - мы ведь так и не дочитали вторую часть Анатомии.
- А что еще есть в этом Каталоге? - заинтересовался Салзар. - Если я, допустим, не знаю, чего хочу, но что-то определенно хочу...
- Тьфу, Мидес, - сморщился Торус, - не путай бедняжку. Ею и так не слишком часто пользуются, а тут ты со своим 'подайте то, не знаю, что'. Маменька тут редкий гость, так что с нее только служанки пыль стирают, да и то нечасто. Опасаются.
И он покачал головой с видом грозным и таинственным.
- Пусть каждый сам ее в руки берет, тогда ответ будет точным. Только осторожно, тяжелая.
- А цепь зачем? - поинтересовался Салзар.
- Мне почему-то вовсе не хочется об этом знать, - Хельга поежилась. - Я уж лучше так. Поброжу между полок, корешки посмотрю.
Книга тихонько загудела и снова дернулась, звякнув цепью.
- Вот потому и цепь. Убегать она любит, - эйп Леденваль ухмыльнулся, и было неясно, правду он говорит, или сочиняет. - Без каталога тут и год ничего не сыщешь. Так что, разумеется, я не против, чтобы ты смотрела.
Он улыбнулся и встряхнул волосами.
- А я и не стану искать ничего определенного, - Хельга пожала плечами, - просто положусь на случай. Ну, или вдруг судьба пошлет мне что-то интересное...
И девушка пошла вглубь стеллажей, проводя ладонью по старинным корешкам. И могла бы поклясться, что некоторые из них были теплые, словно живые.
Торус проводил Хельгу удивленным взглядом. Он не умел читать мысли, но ему отчего-то сразу подумалось, что юная волшебница поступит именно так, положится на судьбу. И судьба ее не обойдет.
- Смотри, не заблудись там, - обеспокоенно сказал вслед подруге Мидес. И вспомнил неприятный сон, пришедший к нему этой ночью.
Снилось некроманту, что он осторожно ступает по неровной земле, отчего-то в полной темноте, нащупывая руками путь и отводя от лица хлесткие ветки. Шелестели листья; запах прели и, почему-то, конского пота бил в нос, а издалека женский голос звал его по имени. И Салзар старался выйти на этот голос, отчаянно пытаясь подавить нараставшую внутри панику. Ему все казалось, что это Хельга так же, как и он, бродит в чаще в полной темноте.
- Эй, ты чего? - Торус тронул некроманта за рукав.
- А? - Мидес обернулся и тряхнул головой. - Ох, пустое. Так, вспомнилась нелепица.
- А что же Анатомия? - снова подал голос алхимик, нетерпеливо ерзая на своем диванчике.
- Сейчас будет, - эйп Леденваль подмигнул Мидесу и направился к ближайшим полкам. - Руна 'берк', номер 12. Это практически под рукой.
И с трудом вытянул с полки книгу - толстую и весьма потрепанную.
- Давай ее сюда! - Илар жадно зашарил руками по столу, освобождая место для вожделенной Анатомии. Пара томов с грохотом шлепнулась на пол.
- Эй, ты, потише! - Торус сморщился от повисшей в воздухе книжной пыли и оглушительно чихнул. - Яблоко не сверни! Его-то уж маменька мне точно не простит.
- Красивая вещица, - Мидес осторожно взял с расписного диковинными птицами блюдечка почти прозрачное, сочащееся изнутри медовым светом магическое яблоко. - В основе ентарь?
- Похоже на то, - хозяин замка водрузил на столик фолиант. - Ну, учитывая, что вещица в Маритале делалась. Тамошние умельцы хорошо намагичивают морские дары.
Он наугад откинул страницу и фыркнул. С пергамента на них уставилась жуткая красная рожа, абсолютно лишенная кожи и с выпученными глазами пронзительного синего цвета.
- Это, очевидно, автопортрет. Интересно, кто автор сей жути? - Мидес поежился.
- Некий Тревус, - Торус глянул на титульный лист. - Никогда не слышал.
- Что там? - почти подпрыгнул от нетерпения алхимик.
- Погоди.
Торус присел на корточки и, пошарив под столиком, вручил Илару огромную лупу с массивной серебряной ручкой. - Вспомнил, как в прошлый раз ее сюда закинул. Отдаю во временное владение.
Белобрысый алхимик поспешно кивнул и жадно уставился в книгу, ничего больше вокруг не замечая.
- Ну, а ты, Салз, определился? - Торус поднялся и стал тщательно отряхивать колени.
- Даже вот не знаю, - задумался некромант. - Хотя, помнишь, в Академии ты упоминал о каких-то волшебных вещицах? Ну, что они имели связь с Затоплением и вообще...
- А, спикарты? - элвилин махнул рукой. - Артефакты, наделяющие владельца неизмеримой силой? Ну, кажется, что-то подобное я встречал, но, по-моему, это всего лишь ваши людские мечты. Вы мечтаете о могуществе и о вечной жизни и порой даже не пытаетесь облегчить жизнь собственную. А ведь сделать это элементарно. Хотя бы устроив теплые нужники.
- Скажешь тоже... - скривился Мидес и взвесил яблоко на ладони. - Кто захочет думать о нужниках, когда перед носом такие вещи, от которых аж дух захватывает? А спикарты есть, я в это верю.
- Вот потому и дух захватывает, что о нужниках не подумали, - отозвался со своего места Илар, голову от книги, впрочем, не подымая. - В Солейле еще ничего, там элвилинское присутствие ощутимо. И в Сатвере, так как Дальнолесье рядом. И в Вениссе из-за школы изящных искусств в обморок от вони не падаешь, а вот в других местах...
Он передернулся.
- Вот, - эйп Леденваль назидательно поднял палец, - опять же, эпидемии случаются, когда канализации нет, дорожки не вымощены и люд не знает, что значит 'мыться'.
- Эх вы, - вздохнул Салзар, - ну, нет в вас ни капли романтики... Я им о высшем волшебстве толкую, а они мне о нужниках...
- Вот уж действительно, нашли тему, - Хельга, прижимая к груди книжицу, вывернула из-за ближайшего стеллажа, сморщила нос и подошла к Мидесу. - Не расстраивайся, Салз, отыщешь ты когда-нибудь свою мечту...
- Отыщет, - отрешенно кивнул Илар, с шелестом переворачивая страницу, - только пожалеет потом, и не раз.
Салзар с подозрением уставился на друга - никак, снова пророчит?
- Нужники - они для здоровой жизни, без которой мечтать уже и не хочется, - уперся Торус, - и когда-нибудь вы нас с Иларом поймете и оцените. А что нашли вы, дивная? Не иначе, милый душещипательный роман из жизни дев?
- Именно, - Хельга с ехидцей посмотрела на эйп Леденваля и протянула некроманту яркую, обшитую шелком книгу:
- Смотри, Салз, как удивительно вышло. Я как раз наткнулась на пересказ легенд Даринги. И тут есть о тех самых спикартах. Может, это действительно выдумки, но, ведь, чудеса иногда сбываются, правда?
- О! - Мидес расплылся в радужной улыбке и повернулся к алхимику. - Илар, сделай милость, положи яблоко на блюдо.
- Давай! - блондин повернулся, не отрывая лупу от лица, но тут стрельчатая дверь распахнулась, и с воплем: 'Так вот вы где!' - в библиотеку буквально впрыгнула худенькая девица. Илар на мгновение застыл с протянутой рукой, недоуменно хлопая великанским янтарным глазом через стекло, а потом, резко побледнев, вскочил и попытался загородиться стулом. Магическое яблоко, которое именно в этот момент Мидес собирался опустить в Иларову ладонь, сухо стукнуло о край стола и радостно зазвенело по мраморному полу брызнувшими осколками.
- ***, - сказал Торус.
- Я... - расстроенным мелодичным голоском произнесла пришелица и сморгнула огромными зелеными глазами, - я что, не вовремя?
Тут она резко качнулась вперед и, если бы не стоящий на дороге эйп Леденваль, явно въехала бы носом в книжные полки. На пороге же нарисовалась красная, точно помидор, Катаржина и, взволнованно теребя подол туники, уставилась на хозяина:
- Прошу прощения, милорд, я говорила, что вы работаете и велели не беспокоить, но... Звездами клянусь, я просто не успела ее догнать.
Салзар услышал странный сип и, покосившись на Илара, мысленно тому посочувствовал. Короткие волосы незнакомой элвилиночки были такого насыщенного морковного колера, что стоявшая рядом горничная выглядела почти шатенкой.
- Ступай к себе, Катаржина, - Торус решительно выпрямил привалившуюся к его груди девушку. - Я сам разберусь. Итак, сударыня, - он, прищурившись, окинул гостью долгим взглядом, - какого лешего вас принесло в Леден?
- Так праздник же, - захлопала длиннющими ресницами рыжая. - Папа собирался договориться с леди Исой о поставках нового меда. Ну, я и...
- Вызвалась быть посредником? - хозяин замка усмехнулся. - И с каких это пор ваш папа, милочка, стал заниматься продовольствием?
- Торус, - девица шмыгнула носом и попыталась уткнуться пришлому в грудь, - не гони меня. Мне так скучно было в Твиллеге, а тут праздник, и я всегда мечтала. Посмотреть. А ты мне, между прочим, обещал!
- Это когда? - элвилин шагнул назад и мрачно покосился на друзей. - Не помню.
- Зато я помню.
Девушка потупилась с трогательным выражением лица, а потом, зыркнув из-под ресниц зеленью, расплылась в самой солнечной улыбке:
- Так, ты не против?
- Леший с тобой, Сандра, - скривился элвилин, - только пообещай, что не станешь путаться у нас под ногами.
- Ага, - девушка взъерошила и без того беспорядочно торчащие в разные стороны прядки и покосилась на остальных. - А это кто?
- Мои друзья. Эй, ты обещала.
- Ладно-ладно, удаляюсь. Тем более, мне с дороги помыться нужно...
- Гостевые на втором этаже. Катаржину попросишь проводить, скажешь, что я распорядился.
Рыжая тяжело вздохнула и поплелась к двери.
- И, да, Сандра... - девушка поспешно обернулась, а Торус хмыкнул, - никакой музыки в моем доме.
Девушка сверкнула глазами, но смолчала и вышла за дверь.
- О, Судия... - Илар обессилено опустился на стул.
- Так, я не понял, - покосился в его сторону Торус, - ты что, знаешь Сандру Тальку?
- Не знаю и знать не хочу! - алхимик отодвинул от себя анатомию. - Тьфу ты, у меня даже читать настроение пропало.
- А что это за девушка? - негромко поинтересовалась Хельга, вручив наконец-то Мидесу Легенды и предания.
- Одна из наших княжон, - Торус тронул носком сапога осколок магического яблока. - Так и подмывало выставить ее за дверь, да неохота с князем Цмином отношения портить. Может, действительно дочку посылал? Напишу ему письмо, а там решу, что с ней делать. Вот ведь засада... хорошее было яблоко.
- Прости, - Салзар почувствовал, что краснеет, - я не успел подхватить.
- Да ладно, - элвилин задумчиво потер подбородок и, нагнувшись, поднял осколок, - что уж кулаками после драки... ого! Чего это с ним?
И изумленно уставился на камень, стремительно белеющий в его руках.
- Интересное явление, - Илар, все еще бледный, но крайне заинтересованный, посмотрел сквозь лупу. - Это точно был ентарь?
- Не знаю... ладно, я вот что подумал. Жалко расставаться с такой диковинкой.
И он, присев, отобрал еще три крупных осколка:
- Закажу ювелиру кулоны. Пусть будет подарок каждому. В честь дружбы. Надеюсь, никто не против серебра?
Гости дружно закивали, а Торус улыбнулся:
- Вот и ладушки. А теперь позвольте вас покинуть. Терпеть не могу неопределенность, так что пойду, займусь письмами. Если что - шнур звонка слева от каталога.
И элвилин поспешно вышел вон, оставив после себя легкий запах розмарина. Салзар покосился на ставшее вдруг мечтательным лицо мисс Блэкмунд, и поспешно утянул девушку на диван. Знакомиться с легендами и преданиями Даринги.

Глава 12

- Тьфу ты, какая ерунда, - в сердцах бросила Хельга. Оттолкнув книгу, юная волшебница повела затекшими плечами и покосилась на склонившиеся над столом макушки - вороную и белобрысую. Справедливо посчитав, что мужчины слишком увлечены текстом, чтобы обращать внимание на ее манеры, вытянула ноги по диванчику и тихонько зевнула.
- Что там, дорогая? - рассеяно спросил Мидес, не поднимая головы.
- Да, пустое, - отмахнулась девушка и покосилась на обложку отложенной книги. Там, среди розовых кустов с устрашающе громадными цветами, коленопреклоненный рыцарь протягивал руку златокудрой деве. Щеки блондинки пылали нездоровым свекольным румянцем, к тому же она странно пучила огромные синие глаза, вызвавшие у Хельги мысли о несварении.
- Интересно, - пробормотала под нос юная волшебница, - правда, если вести себя как полная дура, закатывать истерики и заставлять мужчину потакать всем своим капризам, тебя ждет великая любовь?
- Что ты там читаешь? - озадачился Илар и, подняв голову, сквозь лупу уставил на мисс Блэкмунд внимательный янтарный глаз. - Так, ты не удержалась и утянула-таки романтическое чтиво? Хельга, брось сейчас же эту гадость! Я не слишком давно знаю Мидеса, но мне он симпатичен, и я надеюсь и дальше видеть его в добром здравии.
- Уже бросила, - вздохнула девушка. - Мне было скучно, вот и решила посмотреть, что же приводит в такой восторг мою младшую сестру. Кстати. Если уж вы соизволили отвлечься, может, кто-нибудь знает, когда подадут обед?
- Мм... - неохотно отозвался Салзар, - думаю, нас позовут? Илар, а вот если предположить, что владельцы спикартов как-то связаны между собой, и...
Но алхимику, похоже, мысли Хельги показались более привлекательными, и он, вскочив с места, бодро ринулся к двери.
- Они могли и забыть! Много ли народу знает, что мы тут сидим? Торус мог отъехать по делам, остаются только... рыжие...
Голос элвилин прервался и Илар резко остановился.
- Мидес, может, ты посмотришь?
- Интересно, - невинно заметила с дивана Хельга, слегка обиженная на алхимика за его отповедь, - теперь, когда их две, которая волнует тебя больше?
Абранавель залился краской, набычился, но тут Мидес наконец-то оторвался от книги и пригладил встрепанные волосы.
- Если мне не изменяет память, где-то тут должна быть сонетка. - Некромант не спеша двинулся вдоль стеллажей и, остановившись возле столика с каталогом, потянулся к шнурку. Через несколько минут в дверь заглянула Катаржина и затараторила, что как раз вот только что собиралась звать гостей к столу. Воодушевившись, друзья отправились за горничной, и даже Илар, кажется, уже не так страшился; правда, всю дорогу до столовой держался за спиной Мидеса.
В трапезной компания застала мирную картину - сидевшего во главе стола Торуса, с сумрачным видом ковырявшего в тарелке, и пристроившуюся по правую сторону новую гостью. Сияя хорошеньким личиком, девушка что-то оживленно рассказывала хозяину замка.
- И тогда князь Мадре отправил летавку в Вениссу, и...
Эйп Леденваль поднял глаза на вошедших и, брякнув вилкой, бодро закивал:
- Наконец-то! Салат уже давно остыл!
- Салат? - Хельга недоуменно покосилась на Торуса и с трудом сдержалась, чтобы не захихикать.
- Ну, или суп, - неодобрительно стрельнул в нее взглядом элвилин, - какая, к лешему, разница. Лучше скажите, что вы там накопали в библиотеке?
- Потрясающие вещи! - торжественно провозгласил Мидес, отодвигая подруге стул с высокой спинкой. - Некий анонимный автор утверждает, что ему удалось разыскать три из четырех спикартов, и даже зарисовать. Правда, хозяева...
Хельга тихонько вздохнула и, аккуратно расстелив салфетку на коленях, взглянула на сидевшую напротив гостью. Как ее, Сандру, кажется? Та при ближайшем рассмотрении оказалась очень хорошенькой - выразительные глазищи оттенка мокрой листвы с длинными, чуть рыжеватыми ресницами; встрепанная прическа, но волосы шелковистые и густые, цвета осеннего пожара; изящные тонкие руки с длинными пальчиками, покатые хрупкие плечики, милое личико. Вся ее фигурка была точно создана для того, чтобы оберегать и защищать ее обладательницу. Мисс Блэкмунд почувствовала себя неуютно - высокого роста, статная, но отнюдь не хрупкая, Хельга показалась себе рядом с элвилиночкой грузной и неизящной.
Сандра же, недовольная, что ее прервали, угрюмо косилась на друзей.
- Вот хоть режьте меня, - сказала она сварливо, когда Салзар начал описывать шарф, по свидетельству того же анонимуса являющийся одним из артефактов Затопления, - не бывает такого. Я точно знаю, что спикарты - это кольца. Всяко, в любой балладе поется только о кольцах, я это и доказать могу.
- Нет! - Торус дернулся, и голос его прозвучал хлестко. - Я тебя предупреждал!
- А что такое? - недоуменно спросил Салзар.
- Видишь ли, друг, - скривился хозяин замка, - Сандра-Талька у нас менестрель. А я терпеть не могу музыку.
Хельга удивленно посмотрела на Торуса, вспомнила, как они лихо отплясывали у Цапека и слегка зарделась.
- И потому, - сухо продолжал элвилин, - у нас договоренность. Сандра не поет, а я закрываю глаза на то, что князь Цмин знать ничего не знает о поставках осеннего меда.
- Я... я ненарочно, - пролепетала рыжая и принялась комкать в руках салфетку, - я просто хотела сделать сюрприз отцу. Но теперь... - она шмыгнула носом, - сюрприза не получится. И все из-за того, что кое-кто, кому я полностью доверяю, совершенно не доверяет мне.
- И правильно делает, - тихонько прошипел слева от Хельги Илар и яростно впился зубами в кусок мяса. Мисс Блэкмунд покосилась на соседа и пожала плечами. На минуточку ей даже стало жалко рыжую менестрельку, но потом, углядев, как та хлопает глазищами в сторону Торуса, Хельга почувствовала неприятный укол ревности. Эйп Леденваль же полностью презрел жалобные стоны Сандры и повернулся к друзьям.
- Кстати, о меде. Если мы хотим застать все самое интересное, нам нужно собираться сразу после обеда. Одевайтесь потеплее - после дождя все еще сыро и зябко. Жалко, что не удастся устроить пикник на воздухе, но мы сможем остановиться в хижине на болоте. Из тех, что сборщики клюквы поставили от непогоды.
- А что, тут и люди живут? - Хельга вспомнила неприветливый пейзаж Гнилого болота.
- Есть пара-тройка деревушек, - кивнул Торус, - но это в другой стороне, там земля посуше, и... Да, вы сами все увидите, деревенские - частые гости на празднике. Правда, шумные.
И, спустя полчаса после окончания трапезы, пятеро всадников уже выезжали за ворота Леден-Вера.

- Зачем ты ее взял? - Илар, в одной руке сжимая повод надежной элвилинской лошадки, а в другой неизменную лупу, подался поближе к уху Торуса.
- Тальку? - элвилин обернулся на мрачно трясущуюся в седле рыжую. Правда, поймав взгляд эйп Леденваля, менестрелька воспряла духом, выпрямив спину и захлопав длинными ресницами. Элвилин в ответ скривился в деланной улыбке. - Это все Велит.
Илар вопросительно поднял бровь.
- Её папаша. Князь Велит Цмин. Не хочется портить с ним отношения. Мало ли, что ему дочка наболтает, сочинять она горазда. А тот, хоть и военный командир, когда дело касается обожаемого чада, к голосу рассудка становится глух. И потом, она все же княжна...
Торус снова покосился через плечо и тяжело вздохнул.
- Э... это требует какого-то особого этикета? - с опаской уточнил Илар, мысленно поклявшись себе ближе, чем на два шага к рыжей не подходить.
Эйп Леденваль фыркнул.
- Если хочешь, можешь ей кланяться и ручки целовать, а я как-нибудь перебьюсь. Нет, Илар, я имею в виду, что особу княжеской крови всегда лучше иметь в друзьях. Если не в родственниках. А что, тебе, правда, предсказали, что ты на рыжей женишься?
- Так, вы родня? - Абранавель сделал вид, что не услышал вопроса.
- Нет, не родня. Но, признаться, у меня как-то была идея просить ее руки.
Илар, подняв лупу, пристально посмотрел в лицо другу и отчаянно замотал головой: - Вот ужас. Я бы на такое не пошел. Даже ради титула. Я, видишь ли, по природе своей холостяк и одна только мысль о том, что кто-то будет постоянно путаться под ногами, щебетать и тыкать под нос орущее чадо, брррр...
Торус откинул голову и громко расхохотался.
- Илар, ну, ты точно ребенок. С чего ты взял, что брак навсегда пристегивает тебя к чьей-то юбке? Всегда можно отправить любезную супругу в какое-нибудь дальнее поместье, выплачивая содержание, и продолжать наслаждаться жизнью. Хотя, в чем-то ты прав. Любые обязательства, в конечном счете, угрожают твоей свободе.
- А еще не у всех есть дальние поместья, - печально добавил алхимик.
Хельга, едущая по тропинке бок о бок с Мидесом, услышав громкий смех, вздрогнула и вскинула голову. Вытянула шею, пытаясь разглядеть Торуса, но прямо перед ними на белоснежной кобылке гарцевала рыжая красавица. Причем, лошадь ее почему-то то и дело оказывалась впереди волшебницы, и у Хельги постепенно зародилось подозрение, что Сандра специально выбирает такую позицию, чтобы не пропустить мисс Блэкмунд вперед. А Салзар, естественно, все это время оставался рядом с подругой, увлеченно рассказывая той о путешествиях исследователя артефактов.
- Интересно, чего это они так веселятся? - буркнула Хельга, в который раз усилием воли пытаясь отогнать от себя раздражение. Едущая впереди элвилиночка обернулась и смерила мисс Блэкмунд коротким и насмешливым изумрудным взглядом.
- Хочешь, спросим? - Салзар вскинул голову и хмыкнул, увидев, как Илар размахивает лупой.
- Хочу, - кивнула волшебница и понизила голос. - Только нужно как-нибудь умудриться объехать эту кобылу. То есть, хм... всадницу.
Мидес поднял бровь, усмехнулся и, велев подруге держаться позади, пришпорил вороного.
- Прошу прощения, - рявкнул он, чуть не задев коленом возмущенно взвизгнувшую Сандру, - но у нас тут срочное дело.
Хельга направила лошадь следом и, подъезжая к Мидесу, еле сдержала смех. - Салз, ты прелесть...
- Вы мне льстите, дорогая, - с довольным видом ответил некромант и подмигнул недоуменно обернувшимся мужчинам. - Нам с леди Блэкмунд стало весьма интересно, чего это вы так ржете, господа.
Торус снова зафыркал, а Илар, кашлянув, покосился на разрумянившуюся Хельгу.
- Если кратко, то мы обсуждали недостатки брака.
- Достоинства, Илар, ты не прав! - Эйп Леденваль назидательно поднял перст и покачал головой. - Мидес, ты его не слушай! Сам знаешь, у нашего алхимика своеобразная позиция в этом деле, она тебе, как жениху, навредить может. Да и вообще, элвилинские нравы не слишком сочетаются с моралью праведных ордалиан.
Салзар иронично поднял брови, Абранавель обиженно засопел, однако, тему дальше развивать не стал.
- Долго еще? - капризным голоском протянула сзади Сандра-Талька, а Торус сверкнул в ответ белозубой улыбкой:
- Потерпите, котик, мы почти доехали, еще один поворот, и...
Тут Хельга, угрюмо прикинув, кого же ей хочется придушить первым - хозяина Ледена, или его гостью, направила коня вслед мужчинам и на мгновение потеряла дар речи от открывшегося зрелища.
Огромная, удивительно ровная и круглая поляна, вся усыпанная мелкими белыми цветочками, точно арена была огорожена низким кустарником. Посреди нее, рядом с деревянным помостом высился огромный котел, обложенный понизу камнем и исходивший паром в красноватое вечернее небо. А вокруг котла, словно танцоры, ведущие хоровод, вперевалку двигались женщины в длинных светлых балахонах, с волосами, заплетенными в длинные косы. А в воздухе билась витиеватая незнакомая мелодия; будто венок, сплетаясь многоголосием, она чем-то напомнила юной волшебнице крик чаек над морем:
- Подметите у белого крыльца,
Чтобы нам водить хоровод.
Запомните эту песню,
Чтобы вспоминать и нас...1
Болотные девы не спеша подходили к помосту, на котором возвышалась высокая женская фигура в длинном изумрудном облачении, и отдавали той в руки небольшие букетики орхидей. Рядом, на лестнице, прислоненной к пузатому боку котла, стояла еще одна болотница, длинной палкой неторопливо и торжественно помешивающая варево. А по краю поляны, у кустов, рядом с телегами, стояли и сидели люди. По-крестьянски одетые, они молчаливо наблюдали за действом, а несколько собак при повозках вели себя на удивление тихо - лежали, задумчиво пристроив внимательные морды на лапах. Хельга вдохнула влажный воздух, наполненный приторным запахом, и медленно сморгнула, почувствовав, как закружилась голова, а поляна перед глазами поплыла куда-то в бок.
- Поехали, - негромко сказал Торус, коротко глянув на девушку, - варка еще не закончилась, а болотная орхидея с непривычки может и с ног свалить. Мидес, ты бы взял невесту в седло, что ли?
Салзар с тревогой заглянул в лицо мисс Блэкмунд и, проворно спрыгнув с лошади, устроился позади Хельги, крепко обнимая за талию. Наблюдавшая эти перемещения Сандра презрительно фыркнула и дернула плечиком. Торус же, подхватив за узду Мидесова скакуна, двинулся вперед, объезжая по краю разросшийся кустарник.
Всадники миновали затянутое ряской озерцо, невысокий холм с чахлым березняком на вершине и остановились рядом с низким, точно вросшим в землю, домишком, с покосившимися ставнями и заросшей бурым мохом крышей.
- Добро пожаловать в наше временное пристанище, - торжественно заявил Торус, спрыгивая с лошади. - На дворец это не слишком похоже, но внутри есть очаг, а что еще нужно усталому путнику в промозглую погоду?
- Как ты? - обеспокоенно спросил Салзар подругу, не решаясь выпустить ее из крепкого объятия. - Идти сможешь?
- Все хорошо, - Хельга улыбнулась, чуть повернув голову, а некромант неловко скользнул губами по виску невесты. - Накатило, да прошло. Интересно, как там высиживают все эти люди?
И первая соскочила на землю.
- Они привыкшие, - усмехнулся Торус, в компании Илара привязывая лошадей под хлипкий деревянный навес возле дома. - И смею вас заверить, даже находят в этом некую э... прелесть.
Алхимик хмыкнул и принялся заглядывать в низкое окошко, старательно пренебрегая требовательными взглядами все еще не спешившейся рыжей менестрельки.
- Итак, - эйп Леденваль сделал торжественное лицо, - дамы, прошу входить. Мисс Блэкмунд, смотрите, не приложитесь головой об косяк на входе. Сандра, котик, вы собираетесь сидеть в седле до самой темноты?
Хельга удовлетворенно посмотрела, как скривилась красавица и, кивнув Мидесу, пригнулась и вошла в дом. Мужчины остались снаружи отвязывать седельные сумки с провизией и прочей поклажей, по мнению эйп Леденваля необходимой на болотах.
- Холодно и сыро, - первым делом объявила Талька, обозрев полутемное, затянутое паутиной помещение. Двумя пальцами подняла со стола у окошка ветхую рогожу и, свободной рукой прикрыв нос, сбросила на пол. Хельга пожала плечами и, заглянув в камин, с удивлением обнаружила там свежие дрова. Видимо, кто-то подготовил дом к приезду гостей. Девушка зажгла на ладони маленький язычок пламени и словно бабочку сдула в очаг. Пламя занялось тотчас же, и мрачный домишко окрасился изнутри мягким теплым светом, сразу став намного уютнее.
- А нам очень повезло со спутницами, - послышался от порога чуть насмешливый голос Торуса, - они уже и огонь развели, и, кажется, прибираться начали. Впрочем, второе вовсе не обязательно, варка вот-вот закончится, а попав в котел, болотная орхидея перестает благоухать. Так что, лошадей оставим здесь, а сами отправимся пробовать напиток. Ощущения, скажу вам, незабываемые.
И он довольно прищурился.
- Главное, ближе к ночи удержаться на ногах, - Мидес улыбнулся девушкам и свалил на колченогую лавочку седельную сумку. - Кажется, тут одежда?
- Пледы, - уточнил Торус и, шагнув навстречу споткнувшемуся о порог Илару, отобрал исходивший колбасным духом сверток. - Ночью на болотах холодно и сыро, так что, будь другом, прихвати парочку.
Алхимик кашлянул и, воткнув за пояс лупу, проходить в комнату не спешил.
- На ногах... - передразнила Талька и, смерив некроманта надменным взором, пропела звонким голоском:
- И точно знаю я один -
Не перепить мне элвилин...
- Сандра! - угрожающе протянул эйп Леденваль, - ты опять?
Менестрелька трогательно захлопала длинными ресницами, а Илар направил лупу на удивленного Мидеса.
- А ты что, не знал? Элвилин практически не пьянеют.
- Тогда придется поближе познакомиться с деревенскими, - хмыкнул некромант, - ну, чтобы лицом в грязь не ударить.
- Причем, в буквальном смысле, - проворчала Хельга, а Торус и Илар одновременно прыснули, переглянувшись.
- А танцы будут? - спросила рыжая. - А то, получится, как в прошлом году, музыканты упились медом и вместо плясовой стали играть невесть что.
- Вот потому я и не люблю музыку, - отрезал Торус и подставил локоть Тальке: - прошу, княжна, не сочтите за дерзость.
Рыжая расплылась в счастливой улыбке и с торжественным видом развернулась к двери. Алхимика как ветром сдуло, а Салзар, улучив момент, мимолетно притянул к себе Хельгу: - Пойдем и мы, дорогая?
Волшебница кивнула и, взяв под руку Мидеса, поняла, что ей отчего-то совершенно не хочется веселиться.

Илар предложил спутникам срезать дорогу и легко полез на холм с искривленными березками. Остальные недоуменными взглядами проводили алхимика - не такой уж долгий путь им предстоял, чтобы высоты штурмовать. А потом мужчины переглянулись и заухмылялись.
- Что? - заинтересованно спросила Сандра-Талька, а Хельга с трудом сдержала смех. Похоже, бедняга Абранавель был готов идти на любые жертвы, лишь бы находиться подальше от рыжей красавицы.
- Все в порядке, котик, - Торус небрежно постукал по запястью элвилиночку и подмигнул Мидесу. - У Илара страсть к болотной флоре, вот, небось, и полез исследовать. Кстати, когда окажетесь на месте, непременно взгляните под ноги - вот уж где рай для натуралиста.
И, конечно, оказался прав. Когда они добрались до поляны, солнце почти село и в наступивших сумерках мелкие цветики, будто маленькие звездочки, наливались изнутри бледным светом.
- Красиво, - тихо вздохнула Хельга, слегка робея, прежде чем ступить на расстилавшееся под ногами отражение неба, - я как-то видела светящиеся грибы, даже, кажется, мох, но цветы...
- Я уже говорил вам, леди Блэкмунд, - учтиво склонил голову Торус, - что на болоте встречаются свои диковины. Скорее всего, попавшие сюда вместе с болотницами во время Затопления. В общем, зря Илар затерялся среди берез, тут куда интереснее, да и опасно ночью на болотах. Когда силы зла властвуют безраздельно...
Юная волшебница слегка поежилась, вспомнив жутких кошек, а Салзар успокаивающе погладил ее руку.
- Думаю, Торус шутит. Вряд ли нам грозит опасность в таком многочисленном обществе.
Некромант кивнул на разбредшихся по поляне людей.
- В любом случае, теперь, когда господин Равелта отбыл в столицу, здесь стало определенно спокойнее, - кивнула жениху Хельга и смешалась под смеющимся взглядом хозяина Ледена.
- И не только Равелта, вы хотите сказать?
Мисс Блэкмунд повела плечом, отвернулась и стала наблюдать за очередью, выстроившейся возле помоста. Болотницы, варившие мед, куда-то делись, зато на их месте нарисовались два мужичка, споро орудовавших черпаками. Они проворно наполняли протянутые кружки и кувшины дымящимся варевом, что-то приговаривая и счастливо улыбаясь страждущим.
- Пойдем и мы? - Хельга потянула некроманта за рукав.
- Лезть в толпу плебеев? - высокомерно протянул Торус, задравши нос. - Мисс Блэкмунд, я и не предполагал, что измышления Мидеса по поводу сближения с крестьянами вы приняли за чистую монету.
И, щелкнув пальцами, подозвал вихрастого парнишку, распорядившись доставить кувшин и кружки к краю поляны. Туда, где освещенные цветочной порослью валуны образовывали живописную группу.
Мидес, раскатав сверток с парой мягких пледов, небрежно бросил их на камни и подал руку мисс Блэкмунд, помогая устроиться поудобнее. Сандра выразительно посмотрела на эйп Леденваля, но тот был занят тем, что пристально вглядывался в темноту за кустами.
- Не нравится мне это, - буркнул элвилин и потер щеку. - Илару пора бы уже до нас добраться.
Хельга испуганно покосилась в сторону, где, как ей казалось, остался холм, но, разумеется, ничего не увидела. Перед ее мысленным взором тотчас возник лежащий в овраге алхимик с переломанной шеей. Хотя, откуда на холме взяться оврагу, волшебница бы, пожалуй, не ответила. Рыжая же, поняв, что галантности от спутников ей снова не дождаться, с горестным вздохом уселась и расправила темно-зеленую шерстяную юбку.
- По-моему, ты слишком печешься о друге. Ведь он элвилин, помнишь?
- С памятью у меня покуда все в порядке, - прищурился Торус, повернувшись к Тальке. Хельга в очередной раз удивилась, насколько ярко светятся в сумраке глаза пришлых, точно четыре зеленых болотных огонька зависли в воздухе. - Но, возможно, княжна Цмин, вы заметили, что наш алхимик в последнее время смотрит на мир через лупу? А все потому, что очки его... - тут Торус обреченно махнул рукой, - леший, это недоразумение какое-то, а не элвилин. Близорукий... Салзар, нам нужно отправиться на поиски, мало ли, что могло случиться. Хотя, стоп! - Он снова уставился в темноту. - Кажется, я его вижу.
Он фыркнул и плюхнулся на валун рядом с Сандрой.
- Я же говорила, - удовлетворенно заметила менестрелька и принялась дергать из-под Торуса подол юбки. - Вот гадство, до чего я не люблю все эти женские платья...
- И совершенно зря, - эйп Леденваль слегка приподнялся, освобождая соседкин подол, - во-первых, это красиво, а во-вторых, женщина в юбке заставляет мужчину многое додумывать, а это весьма увлекательно.
- Ага, додумывать, - фыркнула рыжая, - прикидывать, насколько кривые ноги порой прячутся под длинным подолом.
И выразительно покосилась на леди Блэкмунд, а волшебница задохнулась от возмущения. Мужчины хмыкнули, и Хельга могла бы поклясться, что им стоило больших усилий сдержать смех. Она раздраженно отвернулась и тут тоже увидела Илара. Тот, прихрамывая, медленно двигался в их сторону, под руку с незнакомой девицей, одетой в длинный светлый балахон.
- Ого! - воскликнул Торус, - а наш алхимик времени зря не терял! Только вот немного ошибся, потому что болотницы - это не совсем дамы.
- А, вы тут, - поднял голову Абранавель и остановился в нескольких шагах от валунов. - Знакомьтесь, это Гризельда.
Болотница медленным жестом откинула на спину длинную смоляную косу и равнодушно уставилась на друзей.
- Она мне, можно сказать, жизнь спасла!
- Чушь! - дернул головой эйп Леденваль, - болотницы никогда не вмешиваются в чужие дела!
- Он видящий, - прошелестела Гризельда чуть слышно, - это редкий дар.
- А что случилось?
- Я... - алхимик принялся тщательно протирать лупу, - понимаете, там такие заросли, да еще чья-то нора. В общем, я застрял, выронил лупу...
- Понятно, - фыркнул Торус. - Леди Цмин, прошу заметить, что предчувствия меня не обманули. О, а вот и наш напиток!
Вынырнувший из-за валунов парнишка ловко пристроил на камень огромный, исходивший паром кувшин и стал вытаскивать из переметной сумки грубо обтесанные деревянные кружки.
- Вот леший, их четыре, - ругнулся эйп Леденваль, - про Илара-то мы забыли...
- Не стоит беспокоиться, - вежливо отозвался алхимик, - я не большой любитель выпивки, тем более у меня еще не закончен разговор с леди. Так куда вас проводить? - повернулся он к болотнице, та неопределенно махнула рукавом, и странная пара медленно двинулась в сторону большого костра, распустившегося ярким цветком неподалеку.
- Мидес, - задумчиво проговорил Торус, провожая взглядом прихрамывающего Абранавеля, - посмотри ему ногу. Ну, когда вернется. Если он еще и ходить не сможет...
- Посмотрю, - согласился Салзар, - а на что это ты намекал, когда говорил, что болотницы не совсем дамы?
- Я тебе потом объясню, - пообещал эйп Леденваль и усмехнулся, - право дело, иногда жизнь выкидывает странные шутки. Особенно, когда дело касается сердечных привязанностей.
- Ну, не думаешь же ты, что Илар... - Мидес удивленно хлопнул ресницами.
- А вот понятия не имею. За долгую жизнь я насмотрелся всякого, знаешь, у нас тут на поселении история была. Мужик в сову влюбился, представляешь? Вся деревня потом год гудела, да сплетни сочиняла, одну другой затейливее.
Паренек, о котором все забыли, хлюпнул носом и затряс немытыми патлами:
- Правда ваша, господин, всё как есть правда! Когда Нестор-то уезжал отсюдова...
- Брысь! - прыснул зеленым взглядом на мальчишку эйп Леденваль. - Вот тебе медяк за услугу, и чтобы духу твоего тут не было! Терпеть ненавижу, когда меня перебивают, - покосился он в сторону Мидеса. - Так вот. Сколько в тех рассказах вымысла - не скажу, но я сам видел дневник этого Нестора. Он тут был кем-то вроде дознавателя, а совушку свою подцепил где-то в трясинах.
- Он что, совсем недужный был? - Хельга усмехнулась краешком рта. Кажется, Торус снова сочиняет.
- Почему недужный, вполне себе, - зеленоглазый элвилин наклонился и сорвал несколько светящихся цветов. - Вряд ли сумасшедшего взяли бы в дознаватели. Просто совушка та не совсем птичкой была. Хотя, началось у них, вроде, когда она еще и девицей не стала. Но тут не уверен, врать не буду.
- Это легенда, да? - волшебница завороженно стала наблюдать, как длинные пальцы мужчины ловко переплетают почти прозрачные стебельки.
- Нет, фюлгья, - тряхнул волосами Торус, и Хельга почувствовала нежный аромат ванили. Впрочем, возможно, так пахли сорванные цветы?
- То есть, девушка из любовичей была? - заинтересовался Салзар.
- Скорее всего, - пожал плечами эйп Леденваль, - ведь только они носят в себе звериную половинку. Кстати, дорогие мои, - он по очереди смерил взглядом Мидеса и мисс Блэкмунд, - вы, скорее всего, тоже храните в себе нечто подобное, иначе, как объяснить вашу склонность к магии?
- Ну, уж точно не половину, - рассмеялся Салзар и подмигнул невесте. - В нашем роду ходит легенда о вороне, правда, я всегда считал ее желанием Мидесов придать себе весу.
- Магия, - строго сказал эйп Леденваль, - вот тому подтверждение. Любовичи - прирожденные колдуны, так что вполне может быть, что кто-то из них затесался и в твою родословную. Ворон, значит? Красиво. А вы, любезная? - он снова нагнулся за цветами и снизу бросил короткий взгляд на Хельгу, - тоже считаете это невозможным? Если память мне не изменяет, я углядел на крыше вашего дома лисичку?
- Подумаешь, флюгер, - пожала плечами девушка, - может, мои предки охотиться любили? У Салза ворон, по крайней мере, на гербе выписан.
- Как интересно, - элвилин выпрямился и сунул охапку цветов в руки Сандры, - подержите, котик.
- О-о, - рыжая счастливо вздохнула, сунула нос в букет и тут же расчихалась.
- Будьте здоровы, - негромко донеслось из темноты и, приглядевшись, неподалеку, возле телеги Хельга увидела отчаянно жестикулирующего Илара.
- Салзар, можно тебя на минуточку? - повысил голос алхимик.
Мидес не слишком охотно кивнул и, поцеловав невесте руку, поднялся на ноги.
- Прошу прощения, - вздохнул некромант, - пойду, узнаю, что ему надо.
- Ногу не забудь посмотреть, - наказал вслед Мидесу эйп Леденваль и ловко заплёл вкруговую длинные стебельки цветов.
Хельга покосилась на сидящую рядом менестрельку и прикусила губу. Светящийся бледно-серебристый венок, похоже, будет изумительно смотреться на ее рыжей шевелюре. Впрочем, Торус не спешил отдавать спутнице украшение, а, вытянув из букета еще несколько цветов, снова принялся за работу.
- А что, - Хельга внезапно сама удивилась язвительности, невесть откуда взявшейся в ее голосе, - тут и ярмарка будет?
- С чего вы взяли? - удивленно поднял на нее глаза элвилин.
- Я думала, вы решили немного заработать, продавая здешним девушкам венки.
Торус усмехнулся, а Талька смерила мисс Блэкмунд презрительным взглядом.
- Как часто приходится мне убеждаться, что людская сущность - это еда и деньги...
Она тонкой рукой взъерошила пышные волосы на макушке и еще выше вздернула нос.
- И порой им просто не понять, что мы, элвилин, дети красоты и ценители изящных искусств. А эстетическое наслаждение для нас куда важнее грубой наживы! Торус, дорогой, если откровенно, я не понимаю, как такой трепетный душой элвилин, как ты, мог сблизиться с давними. По-моему, у вас нет ничего общего...
Эйп Леденваль промолчал, усмехнулся, и с интересом уставился на Хельгу. Волшебница скрипнула зубами, а потом, решив, что с нее хватит, мысленно произнесла короткое заклинание, больше похожее на приказ. Тотчас длинная юбка менестрельки украсилась понизу алыми глазками, вроде тех, что можно увидеть в тлеющем костре, а в воздухе повис запах горящей шерсти.
Сандра недоуменно вскрикнула, подскочила и стала отчаянно трясти подолом, только усиливая тление. Показались первые язычки пламени и рыжая, отчаянно завизжав, бросилась к низкому кустарнику на краю поляны. Одним прыжком перемахнув преграду, ярким пятном рванулась куда-то в темноту.
- К луже побежала, - задумчиво сказал эйп Леденваль, проводив рыжую заинтересованным взглядом. - Помнишь, там озерцо было?
- Ты... - волшебница сглотнула, - не злишься на меня?
- За что? - поднял брови Торус и усмехнулся. - По-моему, я должен тебе спасибо сказать. Если честно, она меня уже достала.
- Да? - фыркнула Хельга, - а мне казалось, ты искренне наслаждаешься ее обществом.
Элвилин промолчал и, скрестив руки на груди, слегка откинулся назад, внимательно созерцая волшебницу.
- Скажи, - девушка почувствовала, что кровь прилила к щекам и смущенно поправила волосы. - А ты вправду считаешь, что я... то есть, мы грубые и бесчувственные?
- Не считаю, - неожиданно мягко проговорил Торус и, взяв с валуна готовый венок, осторожно пристроил его на макушку мисс Блэкмунд. - Скорее, вы иногда бываете забавными. Нет, дивная, не смотри на меня так, а то я начинаю опасаться за свои штаны!
- А что штаны? - хлопнула ресницами Хельга.
- Вдруг, ты их тоже подожжешь?
- Нет, - отчаянно замотала она головой, - я... я бы никогда... - и откашлялась, проглотив застрявший в горле ком.
- Вот и замечательно, - серьезно кивнул эйп Леденваль и, легко поднявшись, протянул девушке руку. - Пойдем, я покажу тебе праздник, пока Сандра не вернулась. Очень уж мне не хочется ее дожидаться, чтобы потом выслушивать жалобы и ругань.
- Пойдем, - тихо отозвалась Хельга и, взглянув в светящиеся изумрудами глаза элвилин, тепло улыбнулась.

1 - Дословный перевод чувашской народной песни 'Шурă пÿртсен умне'

Глава 13.

На священной поляне уже вовсю праздновали. Напившись меду, крестьяне затеяли лихие пляски под пронзительный вой дудок, утробное бумканье большого барабана, пьяные крики и собачий лай. Кое-кто даже пытался утащить танцевать Торуса с Хельгой, но элвилин только беззлобно отмахивался и решительно тянул девушку туда, где у огромного котла над толпой возвышался деревянный помост.
Мисс Блэкмунд удивленно посмотрела в спину пришлому - ведь и часу не прошло, как он морщил нос и чернь обходил чуть не за версту.
- Куда это мы? - прокричала девушка, а Торус обернулся и, кажется, подмигнул. Хельга вспомнила прогулку к водопадам и пробормотала там же выученное заклинание. Тотчас вопли, свист и музыка стихли, и юная волшебница облегченно вздохнула: - Вот так-то лучше.
- Ну, наконец-то, - негромко отозвался эйп Леденваль, - я уж начал опасаться, что ты не догадаешься. И как только элвилинские менестрели подобный ор и гам выносят? Или уже глухие наполовину?
- У твоей рыжей гостьи со слухом все в порядке, - буркнула под нос Хельга, а пришлый хохотнул:
- Вот только с платьем у нее неприятность вышла. Надеюсь, она не явится на праздник в таком виде.
- Интересно, - мисс Блэкмунд покрутила головой, всматриваясь в мельтешение силуэтов и незнакомых лиц в отблесках костров, - куда запропастились Салз и Илар?
Торус резко остановился и повернулся к волшебнице, чуть склонив голову к плечу, светя изумрудами глаз: - Тебе их так не хватает?
Девушка смешалась, сглотнула и все же набралась решимости сказать правду:
- Нет. Сейчас я бы предпочла с ними не встречаться.
- Вот потому я и тяну тебя к котлу, - тихо рассмеялся пришлый, - после моих приступов аристократической спеси они вряд ли станут искать нас там.
- Ты что, заранее все продумал? - Хельга нахмурилась, решая, нравится ей это, или нет, а Торус снова повел ее за собой, шаг на этот раз попридержав.
- Считай это удачным стечением обстоятельств, моя колдунья, - он искоса глянул на девушку и пристроил ее руку себе на локоть. - Жаль только, мы кувшин в спешке оставили. Он уж, поди, остыл...
- Я могу и не пить, - пожала плечами Хельга.
- Быть на празднике варки и не попробовать меду? - Торус в священном ужасе уставился на спутницу. - Еще чего!
И прибавил ходу, оттолкнув с дороги замешкавшегося паренька с мутным взглядом. До мисс Блэкмунд донесся резкий запах пота, еще чего-то противно кислого, и девушка сморщила нос. Мешаться с пьяной толпой было действительно не слишком приятно.
К счастью, желающих получить напиток у помоста поубавилось. Один из кравчих сидел на деревянном настиле, свесив ноги, и выразительно зевал. Второй, заметив Торуса, поспешно сунул баклажку в руки очередному страждущему и низко поклонился, ломая шапку: - Чего изволите, князь? Только это... кувшинов не осталось, не обессудьте.
Торус грозно сдвинул брови, но взглянув на опешившую спутницу, быстро сменил гнев на милость. - Ковш давай.
- Кня-азь? - подняла брови Хельга, а элвилин, приняв из рук кравчего заботливо обернутый полотенчиком ковш, кивнул на широкие ступени, - садись туда.
Девушка осторожно опустилась на грубо сколоченное дерево и умиротворенно вздохнула, почувствовав рядом плечо соседа.
- Так, ты на самом деле князь? - волшебница пытливо уставилась на призрачный профиль элвилин - сюда, на ступени помоста, свет костров не доставал, а венок на ее голове придавал окружающему мистический оттенок.
- Нет, - Торус осторожно пристроил на коленях здоровенный ковш, причудливо вырезанный в виде утицы, - нас так местные называют, болотными князьями. Звучит немного забавно, но так уж прижилось. Ну, что, готова попробовать?
Девушка с опаской посмотрела на исходивший паром ковш:
- Так, не остыл еще...
- Ты же маг огня, котик, неужто горячего боишься? - Пришлый качнул ковш, дернулся и зашипел, - тьфу, ты, кто ж до краев наливает...
- Обжегся?
- Немного. Ерунда, на нас все заживает, как, вон, на собаках, - Торус проводил взглядом ковылявшую мимо тощую псину. - Ну, так что? Пробовать станешь?
- Я не совсем уверена, - Хельга прикусила губу, а потом, рассмеявшись, залихватски кивнула, - а, леший с ним, давай! В конце концов, обжигаться, так вместе.
- Мне понравилось, как ты это сказала, - серьезно кивнул эйп Леденваль и сунул девушке под нос исходивший теплым медовым ароматом ковш. - Я подержу.
Хельга осторожно вытянула губы трубочкой, подула, подняв новые клубы пахучего пара, и осторожно приложилась к краю. А после зашипела яростно; отшатнулась, прижимая руку к обожженным губам и смаргивая невольно выступившие слезы.
- О-о, - сочувственно протянул Торус, - эксперимент не удался. Маг огня, оказывается, кипятка не выносит.
- Что не удался? - промычала волшебница, ладони ото рта не отнимая.
- Не бери в голову, котик, - ласково сказал элвилин, - дай-ка, я погляжу, силен ли ожог, может, мазь нужна какая.
Хельга послушно отвела руку и затаила дыхание, оказавшись лицом к лицу с пришлым; так близко, что, наверное, при желании смогла бы посчитать его ресницы. И, глядя в глаза Торуса, перечеркнутые вертикальными звериными зрачками, отчего-то вспомнила светляков, которых в далеком детстве ловила на клумбе в палисаде родительского дома.
- Ай-яй, какая неприятность, - шепнул пришлый и стал старательно дуть. Хельга тихонько хихикнула, а потом вздрогнула, почувствовав, как чужие губы осторожно коснулись ожога.
- Больно... - прошептала она и, положив руки на плечи Торусу, сама потянулась к нему в отчаянном поцелуе. И боль, и кравчие на помосте, и болтающийся где-то неподалеку Мидес на несколько долгих мгновений перестали для нее существовать. А потом пришлый мягко отстранился, и девушка несколько раз сонно моргнула, выплывая из сладкого забытья.
- Осторожнее, котик, ковш горячий.
- Прости, - сказала она смущенно и поправила съехавший на сторону венок.
- За что? - поинтересовался элвилин и пытливо уставился на девушку.
- Я не должна была. - Хельга досадливо поморщилась от того, что приходится объясняться. - В Солейле я обещала тебе, что буду только другом.
- Ну, и будь другом, - пожал плечами Торус, - одно другому не мешает.
- Тебе хорошо говорить, - фыркнула девушка, - ты мужчина.
- К тому же элвилин, - кивнул эйп Леденваль. - К связям между мужчинами и женщинами мы относимся проще. Да и не только между ними. Впрочем, не стану смущать благовоспитанную девицу.
Хельга круглыми глазами посмотрела на Торуса и зарделась, а пришлый усмехнулся.
- Ты же не станешь отрицать, что нас друг к другу тянет?
- Я... думала, только меня, - мисс Блэкмунд вздохнула глубоко, пытаясь унять колотящееся сердце. Интересно, а элвилин может услышать его стук?
Эйп Леденваль страдальчески закатил глаза: - Котик, только не говори, что ты не заметила. Не люблю дешевого кокетства.
- Наверное, заметила. Только вот не смогла понять, отчего ты вдруг стал так официален с тех пор, как сюда заявилась эта Сандра.
- Да ты, никак, ревнуешь? - пришлый негромко зафыркал. - Ох, уж мне эти страсти-мордасти. Мидес, вон, тоже стал устраивать сцены ревности. Собственно, потому я и держался отчужденно, и Сандра тут вовсе не причем. Надеюсь, сейчас-то ты не станешь упрекать меня в холодности?
Торус деловито поставил ковш на землю и небрежным жестом закинул волосы за спину. А потом провел ладонями по плечам и шее девушки, запустил пальцы в каштановые пряди и снова стал целовать. Сначала осторожно, будто опасаясь причинить новую боль, а после все смелее и требовательнее.
Хельга задохнулась и, с трудом подавив в себе желание устроиться у пришлого на коленях, вцепилась ему в рубаху так, что пальцы заломило. Повисший в воздухе цветочный аромат, словно густая патока, обволакивал со всех сторон, пьянил, заставляя позабыть все наставления благовоспитанным девицам.
- Колдует... - где-то на краю сознания всплыла ленивая мысль, - ну, и пусть...
Одна рука элвилин плавно переместилась на грудь Хельге, девушка охнула, а сверху, с помоста, раздался ехидный смешок. Торус, не поднимая головы, щелкнул пальцами, наверху послышался сдавленный писк, а элвилин коснулся губами круглого девичьего ушка:
- Я хочу тебя. Пойдем... куда-нибудь.
Девушка ошеломленно тряхнула головой, безуспешно пытаясь прогнать наваждение. Разум кричал об опасности, о том, что еще немного, и Хельга себя погубит, но тело слушаться отказывалось. Предательски задрожали пальцы, а дыхание сделалось тяжелым и хриплым. Она молча кивнула, поднялась, опершись на плечо Торуса и почувствовала, как подкосились коленки.
- Тш-ш... - шепнул элвилин, подставляя локоть, - держись крепче. Я бы с удовольствием взял тебя на руки, да, боюсь привлечь ненужное внимание. Надеюсь, наши друзья навстречу не попадутся.
И с независимым видом начал протискиваться сквозь толпу гуляк.
Девушка сообразила куда направляется Торус только когда праздничная поляна осталась позади, а под ногами зачавкал глинистый бережок озерца, мирно отражавшего лунный свет.
- Мы идем обратно в сторожку? - вполголоса поинтересовалась мисс Блэкмунд, с опаской оглядывая черневшую стену камышей на другом берегу. Ну, как рыжая все еще тут?
- Так, там тепло и сухо. - Элвилин остановился, обернулся и, взяв девушку за плечи, снова приблизил лицо, почти соприкоснувшись лбами. - Боишься?
- Немного, - она едва кивнула и зябко поежилась. Свежий болотный воздух с примесью кисловатого запаха торфяника прояснил мысли, но желание, теплой рекой разлившееся по телу, никуда не делось. Юная волшебница смотрела в изумрудные глаза спутника и, кажется, понимала, что чувствует муха, попавшая в тенета. Но ощущение это отнюдь не пугало, а восторженно отдавалось в груди, свернувшись в мягкий мурлычущий клубок.
- Знаешь, - покачал головой эйп Леденваль, внимательно рассматривая Хельгу, - вообще-то не в моих правилах склонять женщин к любви, и если ты передумала...
- Нет, - пожалуй, слишком поспешно тряхнула она головой, - я и задумываться не хочу. Все равно уже ничего не изменишь.
Элвилин глубоко и медленно вздохнул и, взяв в ладони ее лицо, жадно приник к губам. Хельга закинула руки ему на шею, ощущая, как напрягается его тело, как требовательные пальцы пробегают по ее спине, как бухает рядом сердце. Его? Ее? Девушка потеряла счет времени, а потом поняла, что ее несут, а она уютно устроилась на руках Торуса, обнимая за шею и прижимаясь щекой к его виску. Пришлый пинком открыл дверь, пригнулся, входя в избушку, а потом, осторожно поставил Хельгу на ноги. Камин почти прогорел и едва освещал комнату с низким потолком, бросая огромные неуклюжие тени от слившихся в объятии фигур.
- А если кто вернется? - хрипло спросила мисс Блэкмунд, не в силах разомкнуть руки, все еще прижимаясь к гибкому мужскому телу.
- К лешему всех, - он раздраженно дернул головой, и засовы на двери и ставнях глухо брякнули, отгораживая пару от всего мира. А потом сорвал с себя плащ и бросил его на стол. - Добро пожаловать на брачную постель, моя леди.
Хельга с сомнением покосилась на колченогое дубовое чудовище, хихикнула, а после, запустив пальцы в мягкую смоляную копну волос пришлого, снова приникла к его губам.
Торус легко подхватил девушку за талию и усадил на край стола, вторгшись ей между коленями и прижимаясь к разгоряченному телу. Мисс Блэкмунд смешалась - то ли от стыда, то ли от нового ощущения, точно молнией ее пронзившего; открыла глаза и отважно погладила мужчину по щеке:
- Ты прелесть...
- Ты тоже...
- Я... - тут Хельга смутилась окончательно, услышав, как чувственно и незнакомо звучит ее голос.
- Молчи...
Она послушалась и, точно слепая, стала водить руками под его туникой, стараясь не пропустить ни одного изгиба стройного тела, знакомясь, полной грудью вдыхая его запах и сохраняя на память это ощущение. Элвилин, наверное, мог бы быстро получить желаемое, просто задрав девице юбку, однако, не сделал этого. И даже стал дуть на руки, точно опасаясь, что девушка озябнет от прикосновения его прохладных ладоней. А потом потянул платье с ее плеч, лаская губами нежную кожу, и мягко, но настойчиво пресекая неловкие попытки к сопротивлению.
Юная волшебница словно с головой окунулась в кипящую воду. Неизвестно откуда взявшийся жар огненными реками тек по венам, в ушах точно стучал молот, даже невесомое прикосновение к груди причиняло сладкую боль, а низ живота будто кто-то сжал крепкой рукой.
- Что... что ты со мной делаешь... - задыхаясь, спросила она и тихо застонала.
Элвилин ухватил девушку в охапку, вместе с плащом, и, опустив на пол, помог избавиться от остатков одежды. А потом нетерпеливо вошел в нее, даря и боль, и наслаждение, старательно растягивая сладкий миг единения и шепча что-то бессвязное в маленькое круглое ушко. Умирающий очаг багровым отсветом выхватывал из темноты переплетенные тела любовников, сухо потрескивал головешками, а Хельге показалось, что она воспарила ввысь, к ночному осеннему небу. И там, среди холодных сверкающих звезд, тело ее рассыпалось на мириады сверкающих капель и ринулось к земле мягким дождем вересеня. Она ахнула - потрясенно и радостно, а ее любовник выгнулся, держась на коленях и кончиках пальцев рук, и по маленькой комнатке разнесся его торжествующий крик.
- Никогда не думала, что может быть так, - глухо прошептала мисс Блэкмунд и уткнулась Торусу в шею - туда, где неистово билась под кожей маленькая жилка. Они замерли на несколько минут, выравнивая дыхание, с некоторой опаской прислушиваясь друг к другу, а потом Торус уселся и, покровительственно похлопав девушку по бедру, небрежно бросил:
- Ну, что, котик, давай одеваться?
Хельга растерянно моргнула, одной рукой пригладила встрепанные волосы, а другой притянула к себе комок одежды, закрываясь от оценивающего взгляда элвилин.
- И вовсе у тебя ноги не кривые, - бесстрастно констатировал эйп Леденваль, очевидно, вспомнив предположения рыжей менестрельки, а мисс Блэкмунд отчаянно захотелось его придушить.
- Я польщена, - ядовито произнесла девушка и, напустив на себя высокомерный вид, дрожащими руками стала выпутывать из скомканного платья нижнюю рубашку. - Да, кстати. Спасибо, что показали мне любовь, лорд эйп Леденваль. Не подумайте ничего такого, но не могли бы вы мне помочь? Видите ли, - она сглотнула, прогоняя комок, застрявший в горле, - со всеми этими крючками на платье мне самой не справиться.
- Почту за честь. - Торус криво усмехнулся, точно заправская горничная помог Хельге облачиться в платье и величественно наклонил голову. - Позвольте и мне заметить, что вы были неподражаемы. И я давно не получал такого глубокого удовлетворения.
Девушка обернулась через плечо, подозрительно глядя на пришлого и вдруг с изумлением увидела, как лицо его, изрезанное тенями, исказилось, и Торус слепо ткнулся в подол ее платья.
- Что? - она испуганно коснулась подрагивающей худощавой спины и почувствовала, как мгновенно улетучивается досада, - Торус, милый, что случилось?
Он поднял голову и запустил холодные пальцы девушке в волосы, глядя куда-то сквозь нее и исступленно шепча что-то неясное, точно разговаривал с кем-то еще.
- Все будет хорошо, - потрясенно прошептала Хельга, будто ребенка гладя пришлого по голове, а тот тряхнул волосами, приходя в себя, и удивленно уставился на нее осмысленным взглядом.
- Прости, - сухо бросил он. - Всё пустое.
И легко вскочил на ноги, подхватив с пола одежду. Хельга, сидя на плаще, подтянула колени к подбородку и стала отрешенно наблюдать, как пришлый одевается.
- Что ты думаешь сказать Мидесу? - наконец, нарушил молчание элвилин, небрежно расправляя широкие рукава.
Хельга почувствовала, как в груди неприятно екнуло. Еще когда они купались в Святилище, она отчетливо поняла, что больше не сможет быть с Салзаром, но признаться Торусу не позволяла гордость. Вряд ли между ней и элвилин будет что-нибудь еще, кроме этой мимолетной встречи.
- Я пока не думала.
- И не задумывайся, - он коротко стрельнул в нее зеленым взором и мрачно усмехнулся. - Лучшего мужа ты вряд ли себе найдешь.
- Наверное, ты прав, - Хельга резко втянула в себя воздух, изо всех сил стараясь оставаться равнодушной. - Во всяком случае, он добрый, порядочный и надежный. Правда, теперь я не уверена, заслуживаю ли такого счастья. Руку дай.
Элвилин с кривой улыбкой протянул ей ладонь:
- Держи. Только сердце не требуй. - И рывком поднял на ноги.
- У вас есть сердце? - мисс Блэкмунд язвительно подняла бровь и фыркнула. - Вот уж сомневаюсь. Пойдем отсюда, не хотелось бы в очередной раз оправдываться, почему нас где-то носит.
Торус молча прошел вперед, откинул засов и с галантным поклоном распахнул дверь.
- Ах! - раздался снаружи испуганный вскрик, и в дверном проеме нарисовалась стройная огненноволосая фигурка, - вы меня напугали!
Хельга прикусила губу и угрюмо оглядела некстати появившуюся менестрельку. В грязном мокром платье, с растрепанными волосами, раскрасневшаяся, Сандра с любопытством переводила взгляд с Торуса на мисс Блэкмунд: - А что вы тут делаете?
Элвилин от души чихнул - вместе с потоком свежего воздуха по комнате поплыл запах гари и еще чего-то сладковатого - и растянул губы в кривой улыбке:
- Собственно, княжна, мы отправились искать вас. Мы, знаете ли, беспокоились. К слову, котик, где вас носило так долго?
- Я вернулась обратно к валунам, но вас там уже не было, - девушка подозрительно прищурилась.
- Я чувствую, - фыркнул эйп Леденваль. - Признайтесь, вы уговорили весь кувшин, или немного оставили для друзей?
- Какая разница? - возмущенно дернула плечом рыжая и, покачнувшись, ухватилась за косяк. - Элвилин не пьянеют!
Тут Хельга внезапно поняла, что за сладкий запах заполнил сторожку, и прижала ладонь ко рту, чтобы не расхохотаться. Менестрелька, похоже, еле на ногах держалась.
Торус трагически завел глаза к потолку и, подхватив Сандру-Тальку под острый локоток, подтащил к скамье и распахнул окошко.
- Оставайтесь тут, милейшая, пока мы найдем остальных участников нашего полного событий вечера. Искренне надеюсь, что мне не придется волочь их на себе.
Талька пробормотала что-то неразборчивое и уронила голову себе на грудь.
- Нам везет, - негромко заметил пришлый и, взяв Хельгу за холодную ладонь, медленно повел прочь. Весь обратный путь он не проронил ни слова, руки девушки, впрочем, не выпуская, а мисс Блэкмунд, время от времени косясь на четко очерченный в лунном свете профиль спутника, гадала, что за мысли бродят сейчас в голове элвилин.
У валунов собралась оживленная компания - Салзар, Илар, несколько крестьянских девиц и приземистый широкоплечий мужик с волынкой. Музыкант старательно надувал щеки, девицы верещали и хихикали, Илар с явным удовольствием разглядывал действо через неизменную лупу, а Мидес хмуро опустошал огромную деревянную кружку.
- Вы начали оргию без нас? - звонким голосом поинтересовался эйп Леденваль, тесня в сторону одну из разбитных крестьяночек и галантно усаживая мисс Блэкмунд на расстеленный по камню плащ. Поморщился и царственным жестом помахал волынщику. Тот бросил играть и тут же ретировался.
- Где вы были? - Салзар отставил в сторону напиток и жестом собственника ухватил Хельгу за плечи.
- Сначала ваша невеста, лорд Мидес, не слишком вежливо обошлась с моей гостьей, - мстительно заявил Торус, - и бедной девушке пришлось срочно искать воду.
- Зачем? - некромант удивленно хлопнул ресницами.
- Тушить платье. - Элвилин потянулся к кувшину и потряс, прислушиваясь. - Только не это. Снова идти за медом?
- Я принесу, - тотчас встряла одна из навостривших ушки девиц и с обожанием уставилась на эйп Леденваля. Илар поморщился.
- Только быстро. - Торус сунул кувшин в руки девушки и, подтянув подол туники, аккуратно уселся. - А после того, как на мисс Блэкмунд накатило запоздалое раскаяние, мы отправились искать княжну Цмин.
- И как, нашли? - обеспокоенно спросил Илар.
- Нашли, - эйп Леденваль торжественно кивнул. - Только она к тому времени так старательно залила свое отчаяние, что нам ничего не оставалось делать, как доставить ее в укрытие. Подальше от комаров и болотного тумана.
Илар тихо рассмеялся, девицы отозвались подобострастным хихиканьем.
- Торус, ну что для элвилин комары и простуда?
- Так, она полукровка, - небрежно бросил эйп Леденваль, - любово чадо по отцу. И, хотя старается казаться настоящей элвилин, развезло ее не хуже простого давнего.
Хельга слушала разговор в пол-уха. Звуки доносились словно сквозь толщу воды, и девушке отчего-то стало совершенно все равно, что именно в данный момент сочиняет Торус и какое впечатление это может произвести на окружающих. Тяжелой рукой она заправила за ухо выбившуюся прядь, попутно стараясь припомнить, где и когда умудрилась потерять свой венок, медленно сморгнула и поняла, что засыпает.
- Хельга, - донесся до нее возмущенный голос Мидеса, - что ты снова учинила? Это так на тебя не похоже!
- Я потом... объясню, - устало вздохнула она, пристраиваясь головой на широком удобном плече некроманта и закрывая глаза.
- Это болотный воздух, не иначе, - донесся рассудительный голос Илара, - ну, и мед, конечно. Эй, да она, кажется, спит?
- Пойдем, дорогая, - вздохнул ей в ухо Салзар, легонько встряхнул и повернулся к друзьям: - Вы остаетесь?
- Ну... - нерешительно протянул Илар, с сожалением обозревая девушек.
- Идем, - отрезал эйп Леденваль. - Не могу же я бросить давних на болоте. Мало ли куда вас занесет, ищи снова.
Абранавель тяжко вздохнул и вся компания, тяжело поднявшись, медленно двинулась с поляны. Крестьянки печально проводили их разочарованными взглядами, а после, ухватившись за руки, побежали к кострам, в гущу танцующих.

Сага листвы. Глава 14.

Мисс Блэкмунд с трудом подняла веки и судорожно сглотнула. В горле было сухо и колко, в голове стучала тягучая ноющая боль, а тело, казалось, отяжелело за ночь вдвое.
"Странно, я и не пила почти" - лениво крутанулась равнодушная мысль. Не то, чтобы девушка раньше испытывала на себе последствия похмелья, но ей неоднократно доводилось наблюдать в печальном утреннем состоянии собственного папеньку.
В комнату лился серенький утренний свет - денек обещал быть пасмурным, и Хельга тяжело села на постели и заозиралась в поисках кувшина. Медленно поднялась и удивленно вздохнула, обнаружив, что проспала остаток ночи в неразобранной кровати, даже не потрудившись снять с себя платье. Нахмурилась и, спотыкаясь, двинулась к столу, где дрожащими руками стала наполнять чашку из высокого глиняного кувшина, расписанного цветочной вязью.
Прохладная живительная влага помогла немного развеять туман, клубившийся в голове, и Хельга тихо застонала, вспомнив прошедшую ночь. На мгновение мелькнула отчаянная надежда, что она все же напилась на празднике, а сторожка и Торус ей просто приснились, но внизу живота тотчас дало знать о себе незнакомое саднящее чувство. Девушка залилась жарким румянцем и бросилась к тазу с остывшей к утру водой, остудить пылающее лицо.
В дверь тихонько поскреблись и, испуганно отозвавшись, мисс Блэкмунд увидела на пороге сияющую свежестью и улыбкой Катаржину.
- Доброе утро, - радостно провозгласила горничная и, войдя в комнату, деловито сунула руку в таз. - Что же вы холодной-то умываетесь? Позвонить нужно было.
- Я собиралась, - сипло сказала Хельга и закашлялась.
- Ничего-ничего, - ухмыльнулась радостно элвилиночка, - сейчас будет вам и ванна, и кофе. Тяжело поутру с непривычки-то, видать. Ну, ничего, зато такой праздник только раз в году выдается.
И засуетилась, командуя парой молчаливых давних, вытащивших из-за ширмы деревянную бадью и принявшихся таскать ведра. Когда все было готово, Катаржина ловко расстегнула крючки на платье юной волшебницы и неожиданно деликатно отвела взгляд куда-то за окно, пока Хельга стягивала с себя исподнее. Мисс Блэкмунд углядела несколько бурых пятен на нижней рубахе и практичных длинных панталончиках, и, задохнувшись от стыда, скомкала белье и зашвырнула под лавку. А потом поспешно плюхнулась в бадью и, чувствуя себя покрытой грязью с ног до головы, стала ожесточенно тереть плечи грубой мочалкой.
- Осторожней, - Катаржина решительно вырвала из рук Хельги лыко и стала возить им в плошке с чем-то густым и пахнувшем травами. - Негоже девице кожу нежную портить. Вот тут у меня целебное мыло, на молоке и шалфее приготовленное. А ты глазки-то закрой, да наслаждайся.
Мисс Блэкмунд послушалась, чувствуя, как ласковые руки Катаржины намыливают плечи и шею, как забирают вверх спутанные волосы, как осторожно массируют напряженную спину. Хельга закрыла глаза и глубоко вздохнула. Что же теперь будет? И что ей делать? Продолжать врать Салзару, делая вид, что ничего не произошло? Или быть честной, порвав с некромантом, но причинив ему боль? И как она объяснит разрыв?
Девушка сглотнула и поняла, что просто не сможет рассказать Мидесу о том, что произошло между ней и эйп Леденвалем. И не потому, что боялась обидеть друга, или волновалась за Торуса. Просто, это было слишком ее делом. Личным. А Салзар в одночасье стал для нее чужим.
А потом она замерла, выпрямив спину под ласковой рукой горничной, напуганная простой мыслью. А что, если последствия минувшей ночи окажутся посущественнее душевной неразберихи?
- Голова болит? - обеспокоенно спросила рыжая и плюхнула на спину Хельге ковш теплой воды.
- Нет, все хорошо, - юная волшебница шумно вздохнула и нахмурилась. До сей поры ее совершенно не заботили вопросы деторождения, и сейчас она была растеряна. Как знать, вдруг в этот самый момент она уже носит в себе ребенка? И можно ли исправить непоправимое?
Мисс Блэкмунд из-под ресниц покосилась на Катаржину, колдующую над ее телом, вспомнила, с какой невозмутимостью говорила та о любви, и подумала, что кто-кто, а уж элвилиночка определенно должна иметь немалый опыт в таких делах.
- Катаржина, - негромко позвала Хельга, и горничная подняла голову, блеснув сквозь легкий пар золотом кошачьих глаз. - А ты не обидишься, если я спрошу?
- Спрашивай, - разрешила рыжая и серьезно кивнула, внимательно уставившись на волшебницу.
- Я знаю, что элвилин... они немного необычно выглядят на наш взгляд. Ну, то есть, на взгляд давних. Вот и хочу узнать, лет тебе сколько?
- Восьмой десяток пошел, - хихикнула Катаржина, - я еще молодая совсем.
- О... - впечатлилась Хельга и немного завистливо вздохнула. Мало кто из ее знакомых-давних доживал до такого преклонного возраста, не говоря о том, чтобы оставаться молодым и красивым. - Это в высшей мере замечательно.
Рыжая пожала плечами и, поднявшись на ноги, вытерла руки о фартук.
- Мы как-то не задумываемся об этом, - немного виновато улыбнулась пришлая, - что Звезды нам дали, то мы не в праве обсуждать.
Хельга хотела, было, спросить, сколько же лет на свете живет Торус, да только губу прикусила, внезапно испугавшись возможного ответа.
- Ты, должно быть, и знаешь много, - неловко польстила мисс Блэкмунд в спину склонившейся над стопкой рушников Катаржине. - У тебя и книжек много, и опыт есть.
- Это смотря в чем, опыт-то, - горничная распахнула в руках изумительное длинное полотенце цвета ржавой листвы, - ты спросить-то чего хочешь?
- Ну, это, в общем-то, нужно не мне, - Хельга поняла, что выглядит крайне глупо, но отступать было поздно. - У меня есть подруга в Солейле, и я перед отъездом имела с ней долгий разговор. Бедняжка связалась с бродячим актером и теперь мучается от того, что боится понести. А я и совета ей дать не могу, потому что сама многого не знаю.
- Есть снадобья, я слыхала, которые от детей оберегают, - наморщила лоб рыжая. - Но вообще-то, это ей лучше с лекарем разговаривать, я тут не советчик. Парень-то у ней, поди, давний?
- Нет, элвилин, - тряхнула мокрыми волосами Хельга и, почувствовав, что щекам стало жарко, поспешно стала умываться мыльной водой.
- Ну, тогда, дело проще будет, - Катаржина недоуменно подняла брови. - Как у нас говорят, курица не захочет, петух... э-э... то есть, я хотела сказать, если мужчина элвилин не захочет иметь ребенка, то ничего и не выйдет.
- То есть, как это? - не поняла Хельга и растерянно вытерла щеки.
- Нашим мужчинам Звездами подарено умение зачинать наследников только тогда, когда тому есть нужда. Ну, или если уж совсем мужчина себя в руках не удержит, но такого и не бывает почти.
- А... как же женщины? - Хельга с благодарностью окунулась в ржавое тепло рушника, накинутого Катаржиной, - неужели их и не спрашивает никто?
- Бывает, спрашивают, бывает - нет. - Рыжая помогла мисс Блэкмнуд вылезти из лохани и, усадив на кровать, стала осторожно распутывать намокшую копну волос. - Тут уж, как двое договорятся.
- Несправедливо как-то, - слегка поморщилась Хельга, протягивая горничной гребень, - когда все от одного зависит.
- Я б на твоем месте радовалась, - негромко проговорила рыжая, - уж лорд эйп Леденваль точно не станет себя обременять.
- Причем тут... - горячо запротестовала мисс Блэкмунд, а Катаржина только вздохнула в ответ: - Ну, ни причем, так ни причем.
И, позже, Хельга, одетая и причесанная, чинно попивая кофе с сухим ломким печеньем, несколько раз ловила на себе жалостливый взгляд прибирающейся элвилиночки. Юная волшебница разозлилась и уже хотела удалиться с гордо поднятой головой - куда, значения не имело - как в дверь снова постучали. Катаржина высунулась в коридор, поговорила с кем-то в полголоса и вернулась обратно, неся в руках обернутый изумрудной парчой сверток.
- Велено передать, - коротко произнесла она, возлагая посылку на стол перед мисс Блэкмунд.
- Что это? - удивилась Хельга, отставляя в сторону чашку и осторожно проводя пальцем по роскошному шитью.
- Камилла сказала, что подарок.
- Камилла?
- Служанка.
Мисс Блэкмунд почувствовала, как ёкнуло сердце, и решила не уточнять дарителя. Чуть дрожащими руками она откинула скользкую ткань и изумленно захлопала ресницами, наткнувшись на ворох кружев, шелка, завязок и мелких бантиков.
- Какая прелесть, - восторженно выдохнула над ухом Катаржина. - Я всегда говорила, что у леди Исы отменный вкус...
Тут Хельга наконец-то сообразила, что перед ней лежат предметы изысканного, почти непристойного в своей королевской роскоши дамского белья и почувствовала, как жар сжигает щеки. Еще ни разу ей не доводилось лицезреть подобную красоту - Офелия Блэкмунд предпочитала наряжать дочек во что-нибудь недорогое и практичное.
- Корсет, - Катаржина восторженно ткнула пальцем в украшенное мелкими бантиками необычное сооружение. - Последний писк моды столичных аристократок. Знаешь, говорят, что грудь в нем становится изумительной, а уж талия...
Горничная мечтательно сощурилась и только что не замурлыкала от наслаждения.
- А при чем тут леди Иса? - хрипло выдавила из себя Хельга, а Катаржина удивленно подняла брови.
- Так откуда еще возьмется такое? Чай, на Болоте лавок нет, - она сдавленно хихикнула и слегка завистливо погладила кружевные короткие штанишки. - Да, ты не сомневайся, все новое. Она, говорят, и сама такое сбывала, и даже к королевскому двору возила кой-чего.
- Я... мне не нужно... - Хельга осторожно отодвинула от себя сверток.
- Почему еще? - элвилиночка вытаращила глаза.
- Потому. Это выглядит непристойно.
- Чего? Белье?
- И белье тоже.
- Тю! - Катаржина расхохоталась, глядя, как Хельга пытается сохранить остатки гордости. - Вот ведь глупая. Во-первых, это красиво. А во-вторых, никто тебя унизить не пытается, тебя просто порадовать хотят. Вот скажи мне, случись такая оказия, неужто ты бы не захотела подарить чего-нибудь в ответ?
Мисс Блэкмунд хмыкнула и задумалась. Может быть, сделав Торусу ответный подарок, она не станет чувствовать себя такой уязвленной и слабой?
- Все равно, - негромко вздохнула юная волшебница, с сожалением глядя на цветочный рисунок корсета, - зачем я это надену? Да, еще, матушка увидит, не приведи Судия.
- Так, тебе, небось, недолго в девках-то сидеть осталось, - беззаботно махнула рукой горничная, - выйдешь замуж за своего черного, так и пригодится.
Мисс Блэкмунд нахмурилась и отвернулась. Почему все вокруг решили, что она непременно выйдет замуж за Мидеса?
- Мисс Хельга, - тихо и серьезно сказала Катаржина, легко тронув девушку за плечо, - не обманывай себя. И не позволяй чувствам затмить рассудок. Твой давний - он надежный человек.
- Где он? - Мисс Блэкмунд понимала, что рыжая полностью права, однако, не сдержалась и раздраженно дернула плечом, сбрасывая легкую кисть.
- Вместе с другими мужчинами был в гостиной, - горничная, кажется, вовсе не обиделась и невозмутимо принялась поправлять постель. - Те тоже кофе поутру затребовали.

- И это, скажу я тебе, самое правильное. - Из приоткрытой двери гостиной донесся торжественный голос эйп Леденваля, и Хельга остановилась на пороге, страстно мечтая превратиться в незаметную мышь.
Мужчины расположились в полосатых креслах возле чайного столика у окна и о чем-то увлеченно спорили. Вернее, спорили Салзар и Торус, а алхимик Абранавель сидел, переплетя пальцы на животе, опустив очи долу и, казалось, дремал. В воздухе висел аромат кофе и ванили.
- А как же личное обаяние, ум, душа, в конце концов? - Мидес тряхнул густой шевелюрой, чернильной рекой растекшейся по спине, и пригубил чашку.
- А у элвилин души нет. - По белому лицу Торуса проскользнула ехидная усмешка. - Всяко, так говорят ваши пастыри. Так что, с последним - это не ко мне. А вот гигиена, друг мой, составляет основу притягательности в любые времена. Скажи на милость, на хрена конюху обаяние, если от него круглосуточно навозом разить станет?
Илар поморщился, и протянул тонкую руку к вазочке с крендельками.
- Торус, ну что за выражансы? Кстати... - он куснул булочку и быстро слизнул сахар с краешка губ, - намедни я встретил ученый трактат, как раз в тему. Некий меррианский знахарь утверждает, что самец лошади гораздо привлекательнее для самки, если испускает запах испражнений и семени.
- Сам он самец лошади! - вызверился Торус. - Если животное не умыто, оно больное! Готов ухо дать на отсечение, что знахарь твой давний!
- Почему это он мой? - меланхолично удивился Илар и неожиданно напрягшись, склонил голову к плечу. - Мне кажется, или мы действительно не одни?
Хельга, как раз в этот момент решившая переступить с ноги на ногу, скрипнула половицей и покраснела.
- Дорогая! - Салзар проворно поднялся из кресла и ринулся навстречу подруге, - как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, хорошо, - промямлила девушка и, не решаясь поднять глаз, взяла Мидеса под руку.
- Я волновался, - шепнул ей некромант, усаживая в кресло, - ты вчера была такая бледненькая...
- Славно, - вклинился в разговор напряженный голос Абранавеля. - Просто замечательно, что это всего лишь ты, Хельга.
- Спасибо, - девушка с сомнением покосилась на алхимика и с трудом сдержала улыбку - по красивому лицу пришлого разлилось блаженное облегчение.
- Ну, у тебя все еще впереди, - негромко фыркнул Торус и, потянувшись, ободряюще потрепал Илара по колену. - Не понимаю, и чего ты так боишься Сандру-Тальку, она ведь совсем как Иса. Только дура.
- В общем, друзья мои, - громко ответил Илар, глядя куда-то поверх головы некроманта, - подводя итог беседе, хочу сказать, что во всем важна золотая середина. И любая внутренняя красота должна подтверждаться красотой внешней и чистотой.
- И, в конечном счете, никакой ум не заменит хороший кусок мыла, - продолжил эйп Леденваль. - Мисс Блэкмунд, я прав? Мидес, не ешь меня взором, просто твоя невеста живое тому подтверждение - запах мыла и влажных волос делают ее красоту еще пронзительнее.
Хельга вспыхнула и возмущенно воззрилась на хозяина замка: - Какие-то сомнительные у тебя комплименты. Что значит "никакой ум"?
Торус рассмеялся.
- Тише, дорогая, - Салзар мягко прикоснулся к запястью девушки, - сегодня мы все немного не в себе. Наверное, это все вчерашний мед.
И, словно подтверждая заявление некроманта, в дверях гостиной нарисовалась огненноволосая элвилинская княжна, облаченная в темно-зеленое бархатное платье и, прислонившись к косяку, мечтательно протянула:
- С добрым утром, все. Мне снились волшебные сны...
- Какие же, котик? - ласково отозвался со своего места эйп Леденваль и заговорщицки подмигнул Салзару. Илар подавился кренделем и натужно закашлялся.
- Я сидела на поляне, залитой солнцем, - прикрыв глаза, гортанно ответила элвилинская княжна, - помнишь, на таких часто собирались ученики в Вениссе? В руках у меня лютня, а музыка... она просто льется откуда-то изнутри, обволакивает, течет, точно полноводная река. А вокруг - толпа. Притихшая, зачарованная. Последний аккорд срывается с моих пальцев, а потом я открываю глаза и вижу их потрясенные лица. И ближе всех сидят Изначальные. И я вижу улыбки в их мудрых глазах, и еще...
- Котик, это просто комплексы, - небрежно бросил Торус и шумно отхлебнул из маленькой чашечки. - Ну, и вчерашний мед.
- Это просто что? - недоуменно прошептала Мидесу Хельга, но тот только пожал плечами, с беспокойством наблюдая за побледневшим алхимиком.
- Ты что же, - сварливо пробурчала менестрелька и возмущенно распахнула зеленющие глаза, - считаешь меня плохим музыкантом?
- Отнюдь, дорогая, - эйп Леденваль приглашающим жестом указал на кресло возле себя, - просто, согласись, Изначальные - это как-то слишком.
- Пфе, - сказала Сандра-Талька таким тоном, будто упомянутые личности были для нее обычным делом и, кокетливо поправив рыжие прядки, грациозно скользнула в комнату и заняла предложенное место.
Хельга покосилась на сидящих рядом Торуса и Тальку и постаралась сдержать обреченный вздох. Они были сейчас так похожи - оба изящные, белокожие, с выразительными изумрудными глазами и почти одинаковым, слегка надменным выражением на лицах. И так подходили друг другу. "Всяк сверчок знай свой шесток" - всплыл в уме ядовитый голос маменьки и мисс Блэкмунд вовсе пала духом.
- А кто такие Изначальные? - поинтересовался Салзар, очевидно, удостоверившись, что разрыв сердца в ближайшее время Илару не грозит.
- Герои наших легенд, - отмахнулся Торус, - те, что пришли со Звезд. В общем, ничего интересного.
- Скажешь тоже, - возмутился некромант, - это для вас, может быть, обычно и привычно, а нам... правда, Хельга?
- Э... да, - глухо уронила девушка, которой, вообще-то, сейчас было совершенно наплевать и на легенды и на все элвилинское искусство. Ей просто хотелось, чтобы никто не заметил, насколько она расстроена.
- Это долгий разговор, - Торус пожал плечами. - И будь у нас другие обстоятельства, я бы непременно посвятил вас в особенности местного эпоса, однако...
Он картинно вздохнул и, поднявшись из кресла, подошел к окну. Откинул крышку резной шкатулки, стоявшей на подоконнике по соседству с цветочной вазой, и помахал скрученным в трубочку листом пергамента.
- Летавка с утра принесла, - пояснил он. - Мисс Блэкмунд лично.
А потом вернулся к столу и, чуть поклонившись, передал свиток девушке.
Хельга удивленно развернула письмо, недоумевая, кто же из ее знакомых мог воспользоваться короедской почтой. Потом разозлилась, уяснив, что восковая печать, удерживающая свиток, надломлена, а после забыла обо всем на свете, вчитываясь в полные негодования строчки, написанные знакомым почерком.
"Любезная дочь", - начиналось послание, и девушка прямо-таки почувствовала волны раздражения, исходящие от мелких, точно рассыпанный бисер, букв.
"... мы с лордом Ричардом обязаны выразить глубокое негодование по поводу твоего безобразного поведения. Мало того, что ты уехала, не испросив родительского разрешения, ты еще скомпрометировала себя и всю нашу семью в глазах приличного общества. Смею надеяться, что лорд Мидес понимает, в какое положение он тебя поставил, увезя из отчего дома без сопровождения старших? Твой отец собирался ехать следом и вызвать юношу на дуэль, и только участие леди эйп Леденваль спасло нас от возможных неприятностей..."
Хельга резко выдохнула сквозь зубы и смяла пергамент.
- Что такое? - Мидес нахмурился и положил ладонь на дрожащее запястье девушки.
- Маменька, - мисс Блэкмунд непослушной рукой потерла висок, - она в гневе.
- Как я вас понимаю, душечка, - Торус сочувственно покивал и, откинувшись в кресле, с интересом уставился на Хельгу. - Вот так и позавидуешь Мидесу, которого родители отправили с глаз долой, из сердца вон.
- Я бы не назвал это особым везением, - сухо ответил некромант, - Хельга, что она хочет?
- Ну, ясно, что, - снова отозвался со своего места хозяин замка, - воротить блудную дочь и поскорее выдать замуж за того, кто ее увез и тем самым опозорил.
Рыжая потянулась к вазочке с кренделями, оттопырив мизинчик, и счастливо улыбнулась.
- А ты откуда знаешь? - Хельга с возмущением уставилась на Торуса, - читать чужие письма гадко!
- Я и не читал, - фыркнул эйп Леденваль, - догадаться, поди, не сложно.
- А печать?
- Сломалась... - он с невинным видом пожал плечами и, перехватив у возбужденно айкнувшей Тальки кренделек, с довольным видом отправил его в рот.
Мисс Блэкмунд с трудом удержалась, чтобы не поджечь занавески, и ухватила Салзара за руку:
- Лорд Мидес, я ни минуты не желаю здесь оставаться!
- Дорогая, - некромант обеспокоенно заглянул в лицо невесте, - мы, конечно, вернемся, если того требуют твои родители, но по-моему, ты напрасно волнуешься. В конце концов, наша свадьба - это всего лишь дело времени.
Хельга сквозь выступившие слезы увидела, как рыжая менестрелька что-то шепчет, приблизившись к уху Торуса, а тот кивает, улыбаясь. И юная волшебница, гордо вздернув подбородок, повернулась к жениху и сама удивилась, насколько спокойно и мягко прозвучал ее голос: - Ты прав, дорогой. Раньше, позже, какая, собственно, разница?
Светлые глаза некроманта потеплели, и он прижался губами к запястью мисс Блэкмунд.
- В любом случае, нам тотчас стоит отправиться в Солейл, - глухо сказала девушка, глядя в смоляную макушку Мидеса, - чтобы лишний раз не раздражать маман.
- И разрешить недоразумение, - Салзар поднял голову и ласково улыбнулся. - Думаю, леди Офелия не сильно разочаруется.
- Я тоже поеду, - негромко отозвался со своего места алхимик. - Как вы думаете, суматоха в городе уже улеглась?
- Вам нечего бояться, - эйп Леденваль с интересом уставился на собственную кисть, рассматривая перламутровые ногти, - у Равелты сейчас полно других дел.
- Замечательно, - Мидес удовлетворенно кивнул, - чем больше компания, тем короче путь. Илар, ты же поможешь нам открыть дольмен?
- Э... - Абранавель нервно выбил пальцами дробь по подлокотнику, - Салзар, ты забыл? Я не маг вовсе.
- Ах, да, - некромант вскинул черные брови, - Торус, уж на тебя-то рассчитывать мы можем?
- Прости, нет, - мягко ответил элвилин, - во-первых, я остаюсь, у меня еще куча дел в замке. А во-вторых, ехать до портала мне сейчас не с руки. Но я вас, конечно, не брошу. Дам лошадей, проводника.
Он грациозно поднялся из кресла и стал у окна, опершись на подоконник и внимательно рассматривая серый утренний пейзаж.
- На границе Болота есть неплохая корчма, сможете отдохнуть и переночевать. А там по Еловому тракту до Мерриана рукой подать, вся дорога - какие-то пара дней.
- А там-то дольмен есть? - Хельга постаралась, чтобы ее голос звучал равнодушно, и обдала спину хозяина замка высокомерным взглядом.
- Есть, но за городом. Возможно, вы сумеете найти кого-нибудь в помощь.
- Что ж, - кивнул Салзар, - тогда, пожалуй, нам следует собираться? - После завтрака, - немного нервно отозвался алхимик, мужчины дружно рассмеялись, а Хельга постаралась не расплакаться, заметив плотоядный взор, которым рыжая менестрелька одарила обернувшегося эйп Леденваля.

Глава 15.

- Почти приехали, - Салзар устало скинул капюшон и с облегчением уставился на алмазы водопадов на горизонте, сияющие в солнечном свете. - Душно сегодня.
- Это просто воздух стал влажным, яркое солнце испаряет воду, - в очередной раз ударился в научные дискуссии алхимик, а мисс Блэкмунд тихонько вздохнула. Наконец-то подходит к концу трехдневное путешествие, и девушка решала сейчас, нравится ей это, или нет. С одной стороны, надежная земля под ногами, мягкие кресла вместо заботливо застеленного пледом, но все же твердого седла и домашняя ванна - это здорово. С другой, кислые лица родителей и необходимость объясняться изрядно портили впечатление от возвращения домой.
- Не грусти, - Мидес, точно почувствовав настроение невесты, обернулся и подмигнул. - Вместе мы справимся.
И мисс Блэкмунд, полной грудью вдыхая терпкий воздух, неожиданно поверила некроманту, тепло улыбнулась и, приставив козырьком ко лбу тонкую ладонь, посмотрела вдаль. - Судия, как же красиво...
Солейл, столица Даринги, как всегда, поражал воображение путешествующих. Раскинувшийся на горе белокаменный город, утопающий в пестрых зарослях осенней растительности, выглядел изысканной волшебной безделушкой на фоне темно-василькового неба. Полуденное солнце играло золотом флюгеров, отражалось на шпилях соборов, а чуть выше горного серпантина мельтешило солнечными зайчиками падающей воды. И все это великолепие, точно монаршая корона, венчали наполненные внутренним розоватым сиянием развалины древнего дворца на вершине склона.
- Верю, - хмуро отозвался Илар, - только, прости, глядеть не стану. Мне изрядно надоела эта лупа, у нее ручка тяжелая, между прочим, да еще такое солнце. Запросто могу выжечь себе глаз. Да, и вообще, чего я там не видел...
Хельга тихонько хихикнула. Последние сутки алхимик отчаянно ворчал, ерзая в седле, и временами потирал поясницу. Девушка подозревала, что неприятность с Абранавелем произошла немного ниже.
- Илар, - Мидес покосился на друга, - а кто седлал тебе лошадь?
- А ты как думаешь? - ядовито отозвался блондин. - Эти короеды с копытами ни одного конюшего к себе не подпустили! Пришлось самому. На ощупь.
- Леший, ты бы хоть меня попросил! - возмутился некромант, а алхимик скривился: - Не хотел мешать. Ты был слишком занят Хельгой.
И, дав шенкеля возмущенно фыркнувшей лошадке, вырвался вперед, подымая тучу пыли.
- И чем он недоволен? - дернул плечом Мидес. - Элвилинская лошадь этому слепцу в самый раз - и дорогу сама найдет, и лихим людям не дастся.
- Просто, мы все устали, - негромко отозвалась мисс Блэкмунд. - А так, он очень славный парень, не находишь?
- Нахожу. - Некромант потянулся и бережно поправил волосы невесте. - Особенно, когда ему не грозит опасность в виде рыжей менестрельки.
Хельга тотчас вспомнила выражение лица Сандры-Тальки, плотно повисшей на локте Торуса, когда тот отправился провожать гостей до конюшен, и сжала зубы.
- Она хорошенькая, - мрачно заявила юная волшебница и сердито нахлобучила капюшон.
- Дорогая, - Мидес расхохотался, - никакая красавица не способна справиться с фобией. Особенно, если эта самая фобия о ней.
- Кажется, у меня тоже начинается фобия. О ней, - прошептала Хельга и последовала примеру алхимика, пустив лошадь в галоп.
- Осторожней! - крикнул сзади Мидес, а девушка раздраженно дернула плечиком.
Всю обратную дорогу ей как-то удавалось отгонять мысли о Торусе, и мисс Блэкмунд под конец пути даже воспряла духом. Нет, она, конечно, наревелась всласть на мягком плече Катаржины, объясняя слезы расставанием с новой подругой. Рыжая служанка, похоже, вовсе не поверила и только ласково гладила вздрагивающие плечи Хельги, обещая, что все непременно образуется и время лечит. А потом с решительным видом запихнула в сумку юной волшебницы подарок эйп Леденваля. Хельга и не сопротивлялась, а после долго умывалась ледяной водой, леча заплаканное лицо.
Дорога домой оказалась куда лучшим лекарем. Хорошая погода друзьям сопутствовала, еда в придорожных трактирах была простой, но сытной, лошадки бежали резво, а Илар оказался на редкость приятным собеседником. Он проводил долгие часы, беседуя с Салзаром о науке и истории, и мисс Блэкмунд, точно в теплую воду, погружалась в размеренное журчание голосов, частенько мимо ушей пропуская смысл самих разговоров.
Иногда элвилин начинал рассказывать о себе, и тогда уж Хельга вовсю прислушивалась, стараясь не упустить ни одной детали. Личность алхимика ее привлекала и будила изрядное любопытство. Девушка помнила, как в Святилище болотных дев Илар рассказывал, что родителей своих не знал и приемышем воспитывался в семье какого-то простолюдина из Мариталя. Но только теперь она осознала, что при всей своей элвилинской внешности Абранавель больше был похож на человека. Сильнее всего мисс Блэкмунд интересовали способности друга предсказывать будущее, но элвилин предпочитал не вдаваться в подробности, явно сторонясь этой темы. Волшебница духом не пала и пообещала себе по возвращению в столицу разговорить-таки элвилин. В том, что у нее это выйдет, девушка не сомневалась ни минуты.
И, что самое странное - уезжая из Ледена, девушка с отчаянием думала, что не переживет расставания с Торусом. Мысли о том, что она не увидит в седле его худощавую фигуру, не услышит резковатый голос, не вдохнет сладкий запах его волос, делали мисс Блэкмунд несчастной и перехватывали горло. Но, чем дальше удалялись они от замка, тем спокойнее становилась Хельга - точно за спиной лопались с хрустальным звоном невидимые нити. А потом она поняла, что без Торуса ей и дышится свободнее - не нужно думать о словах, не приходится смущаться пристального взгляда и все время ожидать насмешек. И так некстати теперь она представила довольную физиономию рыжей менестрельки, отчаянно взревновала эйп Леденваля и недобрым словом помянула элвилинскую княжну и Мидесову болтливость.
Ближе к городу дорога стала оживленнее и, миновав предместья, троица на четверть часа застряла у городских ворот - выезжавшая телега перегородила путь под аркой, а стражники, страшно ругаясь, помогали тощему крестьянину прилаживать соскочившее колесо. Наконец, недоразумение завершилось, и возмущенная толпа качнулась к воротам, вызвав новый виток ругани доблестных стражей. Хельга, опасавшаяся, что их компания, несмотря на заверения Торуса, может оказаться в розыске, облегченно вздохнула - досмотр оказался беглым и торопливым.
До площади они ехали вместе, а потом распрощались у собора, и алхимик, с несчастным видом трясясь в седле, свернул в ближайший переулок.
- Надеюсь, на этом наша дружба не закончится, - печально посмотрела вслед блондину Хельга, а Салзар рассмеялся.
- Ну, уж нет, не дождется. Я, во всяком случае, не собираюсь лишать себя такого ценного собеседника.
А потом посерьезнел и пристально посмотрел на девушку:
- Волнуешься?
- Угу, - Хельга вздохнула.
- Дорогая, я буду рядом, сколько понадобится.
Юная волшебница почувствовала, как краска стыда заливает лицо и, мысленно обозвав себя последней негодяйкой, кивнула.

Семейство Блэкмунд обедало и, войдя в столовую, Мидес с Хельгой поежились под взглядами трех пар глаз: холодным - Офелии Блэкмунд, равнодушным - лорда Ричарда и злорадным - мисс Джоанны.
- Так... - уронила в наступившей тишине леди Офелия, а Джонька брякнула ложкой.
- Дорогая, - кисло отозвался глава семейства, - давай не станем портить трапезу и отложим выяснения на потом. Ты же знаешь, мой желудок...
Маман скривилась, метнула многообещающий взгляд на старшую дочь, но все же процедила сквозь зубы приглашение к столу и коротко кивнула Мидесу. Некромант вежливо поклонился и с невозмутимым видом отодвинул подруге стул, а потом чинно уселся сам, из-под ресниц наблюдая за будущими родичами.
Офелия Блэкмунд - статная, слегка полноватая дама держалась так, будто палку проглотила. Выпрямив спину, язвительно вскинув левую бровь, она тщательно пережевывала пищу, уставившись на кусок куропатки с видом праведной мученицы. И любому в этот момент стало бы ясно, кто же главный в доме Блэкмунд. И уж если не любому, то самой леди Офелии - так точно. Соглашался ли с этой позицией лорд Ричард - высокий длинноносый мужчина с остатками былой красоты на лице и шевелюры на висках, было неизвестно. При взгляде на хозяина дома Салзар, как обычно, с трудом подавил зевоту. "Скука" - вот слово, которое лучше всего подходило лорду Блэкмунд.
Третья же предполагаемая родственница радостно возилась, облизывала ложку, шумно тянула чай из маленькой фарфоровой чашечки и настолько откровенно пыталась привлечь к себе внимание, что, в конце концов, была строго одернута леди Офелией.
Хельга фигурой пошла в мать, разве что была более тонкокостной, а вот высокий рост получила от папеньки. И, глядя на чету Блэкмунд, Мидес с нехорошим внутренним холодком вспомнил услышанную где-то фразу "Если хочешь узнать, какой станет твоя жена чрез десять лет супружества - посмотри на ее маман". Он тряхнул головой, устыдившись, отогнал недостойную мысль и сосредоточился на трапезе.
Отобедав в напряженной тишине, молодая пара официальным тоном была приглашена в гостиную, а потом хозяйка дома первой выплыла в дверь, всем своим видом показывая решимость до последнего нести на себе бремя ответственности за непутевое семейство.
Салзар подставил невесте локоть, незаметно погладив ее по холодному запястью. Мисс Джоанна это заметила и, нехорошо усмехнувшись, пошла за матерью, явно копируя ее походку. Лорд Ричард глубоко вздохнул, клюнул носом и медленно встал, двигая челюстью так, будто старался скрыть зевок.
- Прошу, - простер он руку в сторону двери, а Мидес подумал, насколько же правдивым было письмо, в котором говорилось, что этот вялый мужчина собирался вызвать его на дуэль.
Хельга пожала локоть жениха и, решительно вздернув подбородок, потащила Мидеса в гостиную.
Леди Офелия уже расположилась в глубоком кресле, обитом красным бархатом и воистину монаршим взглядом сверлила появившуюся на пороге парочку. Впечатление усиливал клубок ярко-алых ниток, который дама держала в правой руке, точно королевский скипетр. В соседнем кресле чинно восседала Джоанна, сложив тонкие лапки на практичной коричневой юбке, покрывающей коленки, и в радостном предвкушении переводила любопытный взгляд с сестры на Мидеса.
Салзар поежился и, стараясь хранить невозмутимость, проводил Хельгу к пуфику у окна. Втянувшийся последним в гостиную папенька предпочел устроиться у каминной полки, где с отрешенным видом достал кисет и принялся набивать курительную трубку.
Леди Офелия с неудовольствием покосилась на мужа, сморщила острый носик, но смолчала и только яростно сунула нитки в руки младшей дочери.
- Лорд Мидес... - проскрипел со своего места лорд Блэкмунд, перехватив взгляд супруги, - сказать, что мы озабочены сейчас судьбой нашей дочери - это не сказать ничего. Вы отдаете себе отчет, какой ущерб нанесли ее репутации, практически похитив из родного дома?
- Отец! - Хельга вспыхнула. - Никто меня не похищал!
- Дитя мое, - Офелия скривилась и откинула со лба каштановую завитушку, - порой невинная девушка может не осознавать опасности, которая исходит от мужчины. Так что, дорогая, помолчи и не встревай, когда родители делают все возможное, чтобы обелить тебя в глазах всего города!
Хельга непримиримо дернула головой и снова открыла, было, рот, но тут же почувствовала, как ободряюще сжалась на ее плече широкая ладонь некроманта.
- Лорд, леди, - Мидес слегка поклонился, - смею заверить вас, что у меня не было никаких гнусных намерений в отношении вашей дочери. И наш вынужденный отъезд был продиктован, скорее, желанием оградить мисс Хельгу от опасности. Молодой волшебнице, по недоразумению оказавшейся в центре жуткого колдовства в соборе, было небезопасно оставаться в столице. Она могла попасть под подозрение, и еще неизвестно, что нанесло бы больший ущерб ее репутации.
- Оригинально вы ее спасали! - каркнула леди Офелия. - В компании двух короедов?! Весь Солейл кричал о том, что именно короедская волшба была причиной трагедии! Не думайте, что я слепа и глуха, вы, мальчишка! Да, если бы не наше выгодное соседство с епископом и некоторая сумма, которую из меня вытянула эта остроухая аферистка, эта история расползлась бы по Солейлу быстрее пожара!
- О чем это ты? - Хельга удивленно вытаращилась на мать.
- Леди Иса, - точно выплюнула Оливия. - Обещала посодействовать твоему возвращению и не болтать на каждом углу, где именно прячется моя дочь. И мне пришлось покупать ее духи! Хорошо, хоть письмо согласилась передать...
- Письмо? - мисс Блэкмунд растерянно посмотрела на сестру, (Джоня в ответ злорадно высунула кончик языка) а потом чуть не разревелась. Получается, никакой летавки и не было, а матушкино послание преспокойно лежало себе в замке Леден с тех пор, как туда приехала леди эйп Леденваль? И как же оно удачно всплыло позже, когда Торус добился своего, и Хельга стала, скорее, досадной помехой.
Отцовская трубка неожиданно громко пыхнула, выстреливая в камин искрой; глава дома подскочил от неожиданности, а мисс Блэкмунд закрыла глаза и постаралась взять себя в руки.
- А все это проклятое колдовство! - продолжала распаляться леди Офелия. - Говорила я, что нужно было бороться с этой гадостью, пока Хельга была крошкой! Это все ты, Ричард, со своей широкой натурой! Судия свидетель, если бы она жила под его покровительством, всем было бы лучше.
Салзар покачал головой, глядя, как подбородок Хельги начинает подозрительно и мелко подрагивать, и решительно шагнул вперед.
- Насколько я знаю, леди, - сухо сказал некромант, - моя невеста унаследовала дар по материнской линии. Так что на вашем месте я бы не возмущался, а лучше принял горячее участие в устройстве свадьбы любимой дочери. И я не желаю больше откладывать это событие и сейчас, перед всеми вами еще раз официально прошу руки мисс Блэкмунд.
Он развернулся к девушке и, ободряюще улыбаясь, протянул руку. Через плечо некроманта Хельга увидела, как волшебным яблоком скатывается с колен Джоанны багровый клубок и почти услышала, как за спиной со стуком захлопывается дверца клетки.
Леди Офелия фыркнула:
- Вот уж не скажу, что безумно рада. Не такого супруга я желала для своей дочери, но, ты, душечка, сама виновата. Нужно было думать головой, прежде чем невесть с кем связываться.
- Но, дорогая, - негромко кашлянул со своего места пришедший в себя Ричард, - в конце концов, у него же есть титул...
Леди Блэкмунд величаво поднялась из кресла, окинула мужа ледяным взглядом и с каменным выражением на лице выплыла из гостиной, очевидно, решив, что материнская миссия подошла к концу, а дальше разбираться - не ее дело.
- Так, когда назначим свадьбу? - Мидес настойчиво пожал руку Хельге, пытаясь поймать полный обиды взгляд, устремленный в спину леди Офелии.
- А? - отмерла девушка. - Не знаю... как скажешь, Салз...
- Мы еще вернемся к этому разговору.
Некромант решительно прошелся к стоящему на низком столике кувшину и, плеснув вина в узкий серебряный кубок, вручил невесте: - Пей. А потом пойдем...
Договорить он не успел - в комнату влетела бледная горничная и срывающимся голосом завопила, что эти Мглы исчадия не иначе покусали бедного Петера и тот теперь точно помирает.
- Какие такие исчадия? - не понял лорд Ричард, смешно пошевелив бровями, а Джоанна тихо икнула.
- Кони бешеные! - взвыла служаночка и опрометью бросилась из комнаты. Остальные ринулись следом.
Во дворе стояла суматоха. Прихрамывающий сторож, которого чета Блэкмунд не рассчитывала только потому, что тот соглашался работать за сущие гроши, безуспешно пытался ухватить волочившиеся по земле поводья. Элвилинские лошадки, фыркая и неодобрительно косясь на мужика, с неторопливой грацией перебегали с места на место и, время от времени угрожающе скалили белоснежные мелкие зубы.
- Вот ведь чума какая! - в компании пары слуг надрывалась с высокого крыльца горничная, - оне ведь так все клумбы своротят! А потом загрызут кого, как пить дать! И откуда только животину такую притащили?
- Да, действительно, - лорд Ричард заинтересованно повернулся к Мидесу, - какая-то странная порода... высоковата, да тонковата, не находите?
- Коней нам дали в Ледене, - отозвался Салзар, - вообще-то мы должны их вернуть в целости и сохранности, и ваш конюх...
В этот момент сторожу удалось-таки намотать на руку поводья, и он, тяжело распрямившись, попытался приблизиться к соловой лошадке. Та нервно заржала, взбила передними копытами воздух и рванула в дальний конец двора. Мужичок рыбкой полетел следом, а леди Офелия испуганно взвизгнула:
- Ричард, сделайте же что-нибудь! Нам не нужны разбирательства с городской стражей!
Салзар покосился на постное лицо хозяина дома, а от болезненного вопля несчастного слуги по спине побежали мурашки. И, повинуясь внезапному порыву, некромант бросился с крыльца. Строптивая лошадь, завернув круг, уже мчалась обратно - что стало с хромоногим бедолагой, Мидесу рассмотреть не удалось; бросившись наперерез, он прицелился ухватить узду и чуть не споткнулся, услышав, как пронзительно и высоко завизжала Джоанна. А потом увидел, как точно из-под земли выросла перед мчащейся лошадью Хельга и, вытянув вперед руки, что-то быстро и торопливо забормотала, испуганно хлопая ресницами.
- Прочь! - заорал Салзар, не понимая, как девушка так быстро там оказалась, зато понимая, что уже не успеет оттолкнуть.
- Убили-и-и! - дурным басом завела с крыльца горничная, а соловая вдруг стала на дыбы, взметнув копыта над головой волшебницы, обдавая жарким дыханием и ветром, а потом как-то сразу замерла, ступив на землю прямо перед Хельгой и ткнулась мордой ей в ладони. От толчка девушка плюхнулась на каменные плиты двора, да так и осталась сидеть, переводя ошалевший взгляд с висящей над ней лошадиной морды на замерших у крыльца домашних.
Мидес тяжело бухнулся рядом и затормошил мисс Блэкмунд, точно тряпичную куклу:
- Сдурела?! Где болит?!
- Здесь... - ошарашено ответила девушка, потирая зад, а после неожиданно разразилась звонким хохотом. Салзар оглянулся на бледные лица, краем сознания отмечая вылезающего из дальних кустов помятого, но вполне живого сторожа, и под его взглядом будущие родственники наконец-то очнулись. Леди Офелия, ломая руки, бросилась к дочери, лорд Ричард властным голосом начал отдавать приказы слугам, и некроманта вскоре оттеснили от невесты.
Прихромавший обратно незадачливый конюх постанывал, мрачно косился на щиплющих декоративные кустики элвилинских лошадок, и повторять подвиг был явно не намерен.
- Куды ж их теперь? - похлопал он глазами на Мидеса и выразительно потер бок.
Салзар тщательно отряхнул и без того не слишком свежую с дороги одежду и, проводив взглядом семейство Блэкмунд, уводящее старшую дочь в дом, взялся довести строптивых лошадей до места. А потом, закрыв их в стойлах пустой конюшни с прорехами в крыше и, распорядившись об овсе, свежем сене, воде и чистке, глубоко задумался, прислонившись к деревянному столбу. Так он простоял минут пять, глядя, как кружат в солнечном свете пылинки, сосредоточенно размышляя о предстоящей свадьбе и странной выходке невесты. Вздохнул, а потом почувствовал, как что-то маленькое и твердое ударило его по плечу. Резко обернулся и увидел, что в приоткрытую дверь конюшни заглядывает худенькая фигурка:
- Пст! Мидес!
И Джоанна Блэкмунд собралась снова зашвырнуть камушек.
- Заходи, я слышу.
Девочка юркнула внутрь и остановилась, насупившись, с решительным выражением на лице оглядывая некроманта.
- Что там с сестрой? - осторожно поинтересовался Салзар, - лекаря приглашали?
- Ничего с твоей дылдой не случилось, жива-здорова, только злится.
Младшая скрестила руки на цыплячьей груди и прищурилась:
- А ты ничего не потерял, случайно?
- Э... вроде, нет, - растерянно ответил Мидес, размышляя в тот момент, возвращаться ли ему в дом, или отправляться в Академию.
- И даже никого?
- Джоня, перестань говорить загадками... - некромант устало вздохнул и подумал, что теплая постель сейчас для него - самое желанное место.
- Мышь, - мрачно сказала девочка.
- Что?
- Мышь, говорю!
Дверь конюшни скрипнула, и появился сторож с бадейкой в руках. Плюхнул ношу на пол, покосился на Салзара и Джоню, вздохнул и, вытащив из-за пояса щетку, кашлянул:
- Оне, поди, снова кусаться будут?
- А как же! - радостно завила младшая Блэкмунд и скорчила рожицу.
- Я сейчас. - Салзар подошел к стойлам, совершенно не представляя, как нужно укрощать элвилинских лошадей. В Ледене некромант и не прислушивался, чего там такое говорил скакунам Торус, но не бросать же несчастного слугу. Мидес осторожно протянул руку и, коснувшись бархатной лошадиной морды, тихо заговорил:
- Хорошая девочка. Только грязная с дороги. И не расседланная...
Лошадка смерила Салзара внимательным взглядом сливовых глаз и тяжело фыркнула.
- Ну, вот, ты понимаешь. А этот давний, - некромант коротко кивнул в сторону, - он станет за тобой ухаживать.
В соседнем стойле тяжело переступила копытами гнедая и тихо заржала.
- И тебя не забудут, - успокоил ее Мидес и с сомнением покосился на открывшего рот конюха.
- Вроде, они меня поняли. Если что - кричи.
Мужик растерянно кивнул, пригладив сосульки волос над вспотевшим лбом, а Джоанна, фыркнув не хуже той же лошадки, ухватила некроманта за рукав и потянула прочь.
- Сюда! - с заговорщицким видом прошипела она и, подхватив подол коротковатой юбки, побежала к стоящему неподалеку сарайчику. Салзар вздохнул, но отправился следом, отгоняя нехорошую догадку, о какой именно мышке вещала ему вредная девчонка.
- Помоги! - Джоня нырнула в рыжий куст бузины возле сараюшки и через миг к ногам дернувшегося некроманта рухнула деревянная лестница.
- Ставь, и пошли на чердак!
- Джоанна, - попытался урезонить заигравшуюся в шпионов девчонку Мидес, - давай побеседуем тут? Вон, лавочка стоит, вокруг никого.
- Эх, ты, - скривилась девочка, - рохля.
Но послушалась и побрела к скамейке, загребая ногами ворох опавших листьев.
- Так что там мышь? - осторожно спросил некромант, устраиваясь рядом на теплом дереве.
- Это просто ужас, чего натворила твоя дохлая зверушка! - возмущенно пискнула девочка и вдруг, шмыгнув носом, неожиданно разразилась бурными рыданиями, размазывая слезы по лицу.
Салзар растерянно положил руку на худенькое девичье плечико, а девочка, порывисто развернувшись, вдруг ткнулась ему в грудь:
- И теперь я останусь совсем одна... а Инге... ее отправят в монастырь! И все из-за тебя!
Рыдание сменилось злобным всхлипом, и острый кулачок весьма ощутимо ткнулся в живот некроманту.
Мидес крякнул, но, откровенно говоря, был даже рад, что к Джоньке вернулась ее всегдашняя воинственность. Женских слез он не переносил, а уж как успокаивать вот таких вот юниц, не представлял совершенно.
- А теперь давай по порядку, - строго сказал Салзар, отстранив девочку, - у тебя платок есть?
Мисс Блэкмунд кивнула, шумно высморкалась и завела рассказ.
Злополучная мышь, которая, как полагал некромант, почила где-то на чердаке Солейского собора, оказалась не в меру оживленной. То ли они с Торусом чего напутали, взывая к жизни мохнатую тушку, то ли Салзару удалось продвинуться на новую ступень в освоении науки некромантии, но зомби умудрился последовать за своими аниматорами. В суматохе никто не обратил внимания на комочек серой шерсти, прилепившейся к крыше коляски, а у дома Блэкмунд мышь, повинуясь одной ей ведомым соображениям, решила сменить путь.
- Я сама видела, как она взлетела, - возбужденно вещала Джоанна, - наверное, испугалась, когда нас мама встречать вышла. А потом вы уехали, а она в сарае осталась.
И девочка выразительно кивнула на темное чердачное оконце над их головами.
- Так что же, она и сейчас там? - некромант с досадой поморщился.
- А я тебя, думаешь, зачем туда звала? Она только ночью и вылезает. Сама видела.
- Знаешь, - некромант покачал головой, - не все так страшно. Я позову Хельгу, вместе мы найдем какое-нибудь заклинание, и...
- Не страшно?! - Джоанна взяла такую пронзительную и высокую ноту, что у Салзара зазвенело в ухе, - а Инге пострадала!
- Как? - у Мидеса екнуло сердце. - Ее мышь покусала?
- Не ее! Эту противную короедку! А теперь Инге в монастырь!
Дальнейший рассказ девочки выглядел куда драматичнее. Некоторое время все было спокойно. Джоня, конечно же, поделилась страшной тайной со своей беленькой подружкой, и девочки несколько раз лазали на чердак. Поначалу просто, чтобы поглядеть со стороны на спящую днем мышку. Потом осмелели, стали подходить ближе и даже прониклись к страшной зверушке некоторым участием, оставляя неподалеку миску с тюрей.
Но однажды ночью мышь, то ли привлеченная светом в окнах соседнего особняка, принадлежавшего не кому иному, как новоявленному епископу Равелте, то ли просто из других каких надобностей, влетела в открытое окошко спальни. Леди Иса, как раз нежившаяся в лохани в пене душистого элвилинского мыла, попыталась выгнать нарушительницу, но скверное животное умудрилось цапнуть даму за палец и унеслось в коридор, пронырнув между сбежавшихся на вопли слуг.
Ингрид Равелта, попав в самый центр суматохи, вызванной коварным нападением, оттолкнула не в меру ретивого преследователя из слуг, распахнула окно, выпуская мышь, и была застигнута за этим подвигом самой леди эйп Леденваль. Шустрая короедка обрушила весь свой гнев на несчастную белобрысую головку, наговорив девочке кучу каких-то страшных вещей и пообещав отправить в монастырь. И теперь вот Джонька мало того, что никак не может разговорить упавшую духом подружку, у нее даже не получается убедить Ингрид бежать из дома!
- Бежать, это как-то слишком, не находишь? - Некромант с укором покосился на девочку.
- Ты что, не понимаешь? - зло закричала она. - Там всё очень, очень плохо! Эта леди Иса, она как злая мачеха из сказки! Она хочет падчерицу со свету сжить! В общем, так.
Джоня с суровым видом скрестила руки на груди и смерила некроманта отнюдь не детским взглядом:
- Мидес, ты заварил эту кашу, тебе ее и расхлебывать.

Глава 16.

- Сударь, рыбки не желаете?
Салзар очнулся от невеселых мыслей и решительно отвел в сторону влажно блестящую плотву, которой тыкала ему в лицо пожилая торговка. Скривился от душка, шедшего от рыбины, буркнул что-то невнятное и нырнул в темный проулок, уводящий от базарной площади. Миновав пару кварталов, некромант вошел в ворота Академии и, провожаемый внимательным взглядом охранника, с преувеличенно беззаботным видом окинул взглядом парк. Студентов в полуденный час тут почти не было - учеба в самом разгаре; и Мидес вздохнул. Проделав путь от дома Хельги пешком, он изрядно утомился, да еще под ложечкой время от времени отчетливо урчало. Справедливо рассудив, что на голодный желудок думать вредно - а дум с момента возвращения в столицу накопилось ой как много - Салзар перво-наперво решил навестить общежитие. Обед у четы Блэкмунд особого насыщения молодой утробе не принес, а у кого-нибудь из студентов вполне мог заваляться кусок хлеба с сыром. Опять же, помыться с дороги не помешает...
Размышляя так, он поднялся по скрипучей деревянной лестнице, ведущей к спальням, и решительно толкнул грубо выструганную дверь комнаты. Тотчас в нос шибанул кислый запах перегара и давно немытых ног, от которого не спасало даже настежь распахнутое окно. У окна сидел пьяный Винтербрахер и играл в кости с незнакомым мужиком подозрительной наружности. В центре стола возвышался керамический кувшин внушительных размеров.
- Ми-идес... - сокурсник поднял на Салзара мутные глаза и икнул. Незнакомец, потянувшийся, было, рукой к поясу, расслабился и с интересом воззрился на некроманта.
Салзар угрюмо кивнул обоим и, не говоря ни слова, полез под свою кровать - вытягивать на свет сундук с одеждой.
- Ой-ёй-ёй, какие мы нежные... - мерзко растягивая слова, сказал ему в затылок Винтербрахер, - уже и говорить не желаем. Что, тоже будешь морщить нос, как этот твой дружок? Вон, Артемий, не смотри, что элвилин, мужского духа не чурается и шибу не выбивает.
Некромант удивленно покосился через плечо и узрел мелкую россыпь стекла на подоконнике:
- О чем это ты?
- Положим, я не совсем элвилин, - донесся до Мидеса мягкий и вкрадчивый голос незнакомца, - только наполовину. И нюх у меня обычный.
Салзар глянул на того, кого назвали Артемием, и встретился с цепким и совершенно трезвым взглядом карих глаз. Вполне, к слову, человеческих.
- А вы, как я понял, Мидес? - спросил кареглазый. - Что ж, наслышан, наслышан.
- Чего... наслышан? - Салзар стряхнул с носа паутину и принялся мрачно ковыряться ключом в замке.
- Мой друг Винтербрахер, - Артемий кивнул на пьяно моргающего толстяка, - уже все уши прожужжал, какой талантливый некромант делит с ним кров. Знаете, а я не против познакомиться с вами поближе.
- Дело у него, - встрял Винтер, - между прочим, прибыльное. А ты, знаю, деньгами не богат.
- Что еще за дело? - Мидес вскинул глаза на полукровку и нахмурился. Ему определенно не понравился этот тип - было в нем что-то скользкое и, вместе с тем, угрожающее.
- Вот кто тебя за язык тянет? - укоризненно вздохнул гость и, вытащив из-под плаща кинжал, с отрешенным видом стал поигрывать оружием. Салзар усмехнулся. Интересно, этот Артемий совсем не соображает, что простым кинжалом, который, к тому же, на виду, с магом сложно справиться? Хотя, откровенно говоря, какой уж из Винтера маг. Еще и пьяный.
- Вы бы для начала представились, как положено, уважаемый, - Салзар бросил на кровать чистую рубаху и, выпрямившись, вопросительно уставился на гостя.
- Дэммер, - тот привстал с места и, стянув с головы широкий берет, слегка склонил голову. - Артемий Дэммер. Поэт и менестрель.
- Лорд Салзар Эвольд Мидес, - кивнул в ответ некромант, с любопытством созерцая элвилинские уши, торчащие из черных завитков. - Предлагаете мне петь на площади? Или наняться к вам на посылки?
- Ни в коей мере, милорд, - усмехнулся Дэммер, - я человек деловой и хочу предложить предприятие, в котором, возможно, понадобится ваша волшба.
- Почему именно я? - пожал плечами Салзар. - Я обычный студент, а в столице полно профессиональных магов.
- Дело, скажем так, не совсем законное, - открыто улыбнулся кареглазый, - чтобы известный профессионал стал рисковать репутацией. А вас здесь не знают; к тому же, наш общий друг уверил, что вы неплохо разбираетесь в магии.
- Странное у вас предприятие, - Мидес со скрежетом задвинул ногой сундук обратно под кровать. - Для менестреля.
- О... - Артемий рассмеялся. - Вы просто плохо знаете нашего брата.
- Не стану спорить, - Салзар пожал плечами и двинулся к скамье у очага, где стоял обшарпанный медный таз, - а где кувшин?
- Тут. - Винтер тоненько захихикал и ткнул пальцем в глиняного исполина на столе. - У нас, понимаешь, посуды другой под руками не оказалось. Ой, как мы его через ограду проталкивали, ты бы видел, - и он захрюкал.
Мидес, уяснив, что помыться сей момент не получится, нахмурился и стал раздраженно переодеваться.
- Так, вы согласны? - Дэммер подкинул кинжал и тот, кувыркнувшись в воздухе, вонзился в столешницу и задрожал, бликуя изумрудом на рукоятке. - Я хорошо заплачу.
Мидес, который как раз подсчитывал, сколько монет он сможет потратить на еду, чтобы позволить себе сходить в баню, хмыкнул. В конце концов, с него не убудет хотя бы выслушать полукровку. Некромант уселся на постель и стал завязывать шнуровку на рубахе.
- Сначала скажите, что я должен делать.
- Понимаете, мой друг, - в голосе Дэммера просквозила печаль, - мир жесток и устроен несправедливо. Кому-то достается все, кому-то ничего. А мои соотечественники страдают.
- Какие соотечественники? - не понял Мидес и недоуменно покосился на Винтера. Вот уж чего не ожидал от сокурсника некромант, так это того, что тот ввяжется в политику. Впрочем, толстячок, судя по всему, утомился и решил вздремнуть, уронив голову на грудь.
- Элвилин, - поэт и менестрель тяжело вздохнул. - Правители, нещадно грабящие свой народ, зажравшиеся негодяи, сидящие на грудах золота...
Мидес с тоской посмотрел в окно. После истории с Равелтой снова вляпываться в неприятности категорически не хотелось.
- И одна из этих прихвостней, - продолжал распаляться полуэлвилин, - нажившаяся на крови и поте простого народа, имеет наглость тратить состояние не где-нибудь в Дальнолесье, а здесь, в столице! Спуская элвилинское золото в закрома давних! Прости, Салзар, может, я неприятные вещи говорю, но леди Иса, эта мерзавка...
- Кто-о? - некромант округлил глаза и с трудом сглотнул. Такой поворот дела ему не понравился еще больше.
- Мы заберем деньги и раздадим нищим, - Артемий стукнул кулаком по столу. Кинжал закачался, а Винтербрахер всхрапнул и проснулся:
- А? Где?
- А что мне придется делать? - осторожно спросил Салзар.
- Наложить заклятие невидимости на вас обоих и вытащить из особняка шкатулку.
- Не, - уперся вдруг Винтербрахер и лукаво поводил пальцем перед носом скривившегося Дэммера, - мы договаривались, что я просто найду покупателя.
- А что будете делать вы? - Мидес язвительно посмотрел на гостя. - Кстати, какой еще покупатель? Представитель бедных и обездоленных?
- Я буду вам платить, - полукровка нахлобучил берет и, вырвав кинжал из столешницы, поднялся. - В общем, даю вам время подумать до завтрашнего вечера. И, да... - он обвел студиозусов холодным бесчувственным взглядом, - надеюсь, не стоит напоминать, что наш разговор нужно держать в тайне? У нас, знаете ли, длинные руки...
С этими словами Дэммер развернулся, взметнул полой плаща облако пыли и по-кошачьи гибко выскользнул за дверь.
- О-хо-хонюшки, - простонал Винтербрахер и ухватился за виски, - и за что мне Судия шлет такое наказание. Сплошные короеды сегодня, и каждый норовит обидеть... этот твой дружок еще.
- Какой дружок? - не понял Мидес. - Ты что, к лекарю ходил?
- Вот допью, - Винт кивнул на кувшин, - и, может, пойду. Завтра с утречка... Этот твой короед, с которым вы намедни приходили. Заявился сюда, как к себе домой. Я ему по честному предложил койку в кости разыграть, так он скривился, будто уксусу выпил, окошко вышиб и был таков. Еще сказал, что руки об меня марать не хочет. Мидес, ну их всех. Давай лучше выпьем...
И толстячок присосался к кувшину, неопрятно поливая рубаху на груди. Салзар брезгливо сморщился и вышел прочь, вслед за Дэммером.
В коридоре шустрого гостя уже не оказалось, и Мидес, ткнувшись для порядку в пару дверей, уяснил, что ни поесть, ни умыться, здесь не получится. Поморщился с досадой и, еще раз, наощупь, пересчитав деньги в тощем кошеле, покинул общежитие.

Парк Академии, как всегда чистый и ухоженный, простирался от ворот до главного учебного корпуса - трехэтажного здания из красного камня, уносящего в небо тонкий шпиль боковой колокольни. Золотые квадраты вычурно стриженого кизильника перемежались с лиловыми шапками эрики, а мощенные булыжником дорожки змеились среди алеющих зарослей декоративной смородины. Недалеко от ворот примостился старинный фонтан - вскинувший руки каменный маг в высокой шляпе, искрошившийся от времени, но все еще величественный. И то тут, то там высились изящные деревянные мостики с резными перилами, перекинутые над протекающим по территории парка прозрачным ручейком с наколдованными разноцветными рыбками.
Послышался заливистый женский смех, и Салзар, заслонившись рукой от солнца, пригляделся к стоящей на ближайшем мостике парочке. Высокий юноша склонился к ушку кучерявой блондиночки и что-то говорил, от чего дама просто покатывалась со смеху. Салзар хмыкнул и быстрым шагом направился к студиозусам.
- Торус! Не думал, что так быстро встречусь с тобой, - он расплылся в невольной улыбке и ухватился за нагретое солнцем дерево перил. - Ты когда приехал? Привет, Лиззи.
Блондиночка недовольно глянула на Мидеса и, поджав тонкие губки, коротко кивнула.
- Привет-привет, - пришлый подмигнул некроманту и, приложившись к девичьей ручке, промурлыкал: - Лизетта, котик, нам срочно нужно поговорить с лордом Мидесом, так что не будете ли вы так любезны...
До Салза донесся сладкий запах имбиря, а девушка, глупо хихикнув, шепнула что-то эйп Леденвалю на ухо и, кокетливо дернув плечиком, спустилась с мостика.
- Ну, ты даешь, - фыркнул Мидес, - не успел явиться, а уже очаровал дочку самого ректора?
- Это все гигиена, я ж говорил, - лениво протянул Торус, а после сморщил нос. - Боюсь, тебе такая радость в ближайшее время не грозит.
- Так я недавно с дороги, - мотнул длинной гривой Салзар, а после нахмурился: - Тут столько всего произошло. Мне действительно с тобой поговорить нужно.
- Я знал, - Торус с видом прорицателя воздел перст. - Едем на Источники, а то мне
ароматов Винтербрахера хватило; по дороге и поговорим. Да, не вздыхай так. Приглашаю.

- Ну, так в чем же дело? - спросил эйп Леденваль уже вполне серьезно, когда они с Мидесом, друг против друга, плюхнулись на обитые сукном сидения наемного экипажа. Некромант выглядел бледновато, был задумчив, взъерошен и небрит.
- Я должен тебя предупредить. - Мидес коротко глянул на пришлого, с мрачным видом отодвинул занавеску и уставился в окно. - Твою мать собираются ограбить.
- И от того ты пал духом? - элвилин фыркнул. - Хотел бы я посмотреть на болвана, решившего отобрать что-нибудь у Исы.
- Откровенно говоря, - Салзар вздохнул, - эту роль предлагают мне.
- Да? - Глаза Торуса заинтересованно блеснули. - А кто предлагает?
Некромант вкратце пересказал события, случившиеся в общежитии, а пришлый, слушая очень внимательно, только что руки от удовольствия не потирал.
- Дэммер? - эйп Леденваль покачал головой. - Не помню такого. Да, суть не важно. Мидес, соглашайся!
- Чего-о? - Салзар недоуменно вскинул брови.
- Что слышал, - элвилин рассмеялся. - Да не трусь, помогу. И, может даже, с тобой пойду. Ты представляешь, какую потеху можно устроить? Ох, и разорется маменька. Кстати, а чего украсть нужно?
- Какую-то шкатулку, - растерянно пробормотал Мидес. - Но зачем?
- Считай, из любви к искусству. Опять же, маменьке насолить. Ну, Миде-ес! - Торус капризно выпятил губу, - не будь скучным. И, потом, тебе что, деньги не нужны?
- Нужны, конечно, но... - Салзар пожал широкими плечами, - воровство - это грех, и вообще. А вдруг кто-нибудь пострадает? Ну, как леди Иса заклятий на шкатулку понаставила? Так бабахнет - полдома разнесет.
- Естественно, поставила, - элвилин фыркнул, - и не только на шкатулку. Но, я на этом деле собаку съел. Нужно будет только время выбрать подходящее, когда они с Равелтой уйдут куда, или отвлечь. Точно, отвлечь. Выманить! - он стукнул кулаком по коленке. - Так еще веселее будет.
- А девочка? - Салзар нахмурился. Ему вовсе не хотелось впутывать в эту историю ребенка. - Помнишь, беленькая? Подружка Джоанны.
- Джоанне и поручим. Пусть пригласит ее к себе.
- Я не уверен, что ее дядя отпустит, - осторожно начал Салзар, вспомнив Джонькин рассказ о монастыре, но элвилин уже разошелся не на шутку.
- Значит, так, как только этот Дыннер свяжется с тобой...
- Дэммер, - рассеяно поправил Мидес, жалея, что вообще завел этот разговор.
- Не важно. Так, вот, как только наш революционно настроенный друг подаст тебе весточку, зовешь меня. И мы идем на встречу вместе. А потом - Джонька удаляет подружку, Хельга отвлекает Ису, а мы с тобой...
- Погоди! Ты что же, и девушек впутать решил?
- Всяко, они не такие зануды, как ты, Салзар. И, боюсь, не простят, если мы позабавимся без них. Кстати, как они? Надеюсь, здоровы?
- Можно и так сказать. Правда, твои лошадки...
И Салзар стал рассказывать еще одну историю.
- Чего она сделала? - удивленно спросил Торус, когда некромант дошел до места, где старшая из сестер Блэкмунд бросилась останавливать лошадей. - Помнишь, что она говорила?
- Не знаю, что-то непонятное. Валл... элл... нет, такого языка я не слышал.
- Хм... интересно... Весьма-весьма примечательно... - Торус задумался, а Салзар глянул с подозрением: - Ты что-то знаешь?
- Э? Нет-нет, - пришлый обезоруживающе улыбнулся и потянулся к кошельку на поясе, - понятия не имею. И мы, кстати, приехали. Вот медь, расплатись с кучером, а я пока нам павильон закажу.

"Павильоном" оказался миниатюрный мраморный домик с прозрачной крышей - то ли стеклом, то ли чем-то магическим - Мидес так и не понял. Купель, окруженная мраморными же бортиками, парила тонким цветочным ароматом, а по поверхности воды были рассыпаны ярко-алые лепестки роз. Салзар с тоской подумал, сколько может стоить такое великолепие; эйп Леденваль же, с ходу начавший раздеваться, стал ворчать, что все более-менее приличные места заняты, и несчастным аристократам приходиться довольствоваться эдаким убожеством.
- Продолжай, - погрузившись, наконец, в воду и закрыв глаза, пришлый милостиво махнул рукой. - Так что там с лошадками?
- Ну, я ж говорю, Хельга их остановила. А потом я помог кучеру отвести коней в стойло.
Мидес аккуратно свернул рубашку и штаны, мимоходом покосившись на расшвырянные по скамье вещи друга, запинул под лавку сапоги и по скользким ступенькам осторожно спустился в купель.
- Угум... - Торус зевнул, прикрыв рот ладонью, - как же спать хочется...
- А ты мне, кстати, так и не рассказал, когда приехал, - мягко укорил пришлого некромант и с наслаждением почувствовал, как теплая вода ласково обнимает тело. Просить друга помочь с ожившей мышкой Мидес решил после трапезы. - Что так быстро вернулся?
Торус скривился, точно отведал уксуса:
- Княжна Цмин. У нас с ней вышло, скажем, так, недоразумение. Потом, дед еще...
- А что дед? - Салзар вспомнил величественного призрака.
- Да, понимаешь, этой... княжне вздумалось дразнить Катаржину. Ну, ту служаночку рыженькую. Дедусь этого не стерпел и, мало того, что расписал Сандрино платье лягушками, еще и наорал на бедняжку. Ночью из шкафа.
Мидес фыркнул и под возмущенным взглядом эйп Леденваля окунул лицо в воду.
- Зря веселишься, между прочим. Я, может, на Тальке вообще жениться собирался. Кто ж знал, что эта скромница уж лет двести, как замужем. Хорошо, хоть, дедусь просветил.
- Ты же, вроде, ярый противник брачных уз? - Мидес откинул мокрую шевелюру с лица.
- Противник, - покладисто согласился элвилин. - Но она княжна. А титул сулит много вкусностей. И влияние на... ладно, не хочу вдаваться в политику; не сейчас, давай лучше отдохнем.
И Торус, лениво развернувшись, глянул через плечо на некроманта:
- Салз, ты мне друг? Не потрешь спину, а то тянуться несподручно.
- А, что, банщик не придет? - Мидес подтащил к себе стоящую на бортике купели плошку с мылом и принюхался. Пахло резко и как-то тягуче, точно в воздухе медленно разливалась патока. Даже странно, что некромант не почувствовал аромата сразу.
- Я сказал, чтобы нам не мешали. Терпеть не могу, когда во время разговоров снуют перед носом слуги. Впрочем, если ты считаешь, что я задеваю твою гордость...
Элвилин дернул острым плечом и, привстав, потянулся к серебряному колокольчику на лавке:
- Нет, далеко...
- Да, ладно, - Салзар даже слегка устыдился, глядя на несчастную физиономию друга, - мне не сложно.
Ткнул лыковым мочалом в плошку и повернулся к Торусу, созерцая голову, торчащую из воды: - Где там твоя спина?
Элвилин привстал, повернулся, облокотившись на бортик, а потом изящным жестом откинул на грудь мокрые волосы. Запах патоки стал еще сильнее, а некромант поймал себя на том, что рассматривает тонкую шею пришлого, так похожую на женскую. А еще молочно-белую кожу на плечах с прилипшими розовыми лепестками.
- Ну что же ты? - негромко спросил элвилин. - Три, да посильнее.
- Э... - Салзар почувствовал себя неловко, точно было сейчас в них с Торусом что-то необычное, запретное, какая-то тайна на двоих. И этот запах... он будил в Мидесе неясные воспоминания. Важное знание, сосредоточиться на котором никак не получалось
- Так что там с княжной? За кем она, в конце концов, оказалась замужем? - слегка охрипшим голосом спросил некромант и кашлянул.
- За пьяницей и недоумком. Главой Школы изящных искусств. Впрочем, в одном этому ничтожеству не откажешь - он так мастерски умудряется дурить головы, что добрая половина моих соотечественников считает его гением, - голос Торуса то ли ядом сочился, то ли звенел от обиды.
- Прости, если я заговорил о неприятном, - покаялся Мидес, ловя себя на мысли, что сейчас ему больше всего хочется защитить друга.
- Ай, пустое, - снова дернул плечом эйп Леденваль, и Салзар почувствовал, как теплая и гладкая кожа сдвинулась под его рукой. - Знаешь, если каждый раз обращать внимание на выходки дам... Может, в этом и есть секрет элвилинского долголетия? Равнодушие? - и он хохотнул, но, тут же посерьезнев, повернулся к Мидесу в профиль: - Я иногда думаю, что Звезды... Судия... называй, как хочешь, несправедливо обошлись с нами, мужчинами. Не дав нам возможности заключать союзы, наградив, тем не менее, удивительным взаимопониманием. А еще я думаю, что если бы не надобность иметь наследников, которой мы связаны древней клятвой, многие элвилин предпочли бы вовсе не связываться с этими вздорными ба... девицами.
Рука Салзара замерла в воздухе, а сам он, совершенно не представляя, что ответить, молча, созерцал мыльные пузыри, умостившиеся на загривке эйп Леденваля.
- У тебя лопатки торчат, - зачем-то, наконец, прошептал некромант, - совсем как у девчонки...
- Ого... - Торус развернулся и осторожно заправил прядь волос Мидесу за ухо, - а я и не думал, что ты такой знаток девчонок...
- При чем тут знаток, когда вокруг то и дело крутится Джоанна, - Салзар тряхнул головой, пытаясь вспомнить о чем-то важном, связанном с Джонькой, но думать было лень. Патока уже не просто разливалась в душном воздухе павильончика, она, точно паутина, опутывала тело, текла по венам, заставляя жилы петь, будто натянутые струны, оставляя приторный привкус во рту.
- К лешему Джоанну, - двинувшись в воде, Торус оказался вдруг очень близко к некроманту, так, что Мидес ясно ощутил рядом жар гибкого тела. Или это был его собственный жар?
- К лешему... - шепотом согласился некромант. Тряхнул головой, отгоняя неясное чувство вины, откуда-то с задворков сознания смотревшего карим взглядом Хельги Блэкмунд, и заглянул пришлому в глаза.
И глаза эти, казавшиеся сейчас почти человеческими из-за расширившихся зрачков, стали последним воспоминанием Мидеса прежде, чем он пришел в себя за низким столиком у окна.
- Еще кофе? - безмятежно поинтересовался сидящий напротив Торус и выразительно кивнул на серебряный кофейник, стоявший посреди блюдечек с пирожками, пончиками и чем-то невесомо-воздушным на вид.
- Зефир, - пришлый проследил за взглядом некроманта. - Между прочим, последняя новинка столичных кондитеров. Полагаю, что без магии тут не обошлось.
Салзар с сомнением придвинул к себе блюдо, принюхался - новинка отдавала прозрачной сладостью, и вздрогнул. Патока. Липкие потоки больше не разливались во влажном воздухе павильончика, и Мидес, неожиданно ярко и в подробностях вспомнив, что произошло в купели, скрипнул зубами.
- Ты что? Заколдовал меня?
Торус откинулся к стене и, прищурившись, скрестил руки на широкой груди.
"И с чего я взял, что он на девицу похож?" - отстраненно подумал Салзар, созерцая бугорки мышц на тонких, но вполне себе мужских руках друга. Друга ли?
- Еще скажи, что тебе не понравилось, - мрачно усмехнулся пришлый и, наблюдая, как сжимаются в кулаки широкие ладони некроманта, неожиданно рассмеялся. - Ладно, прости. Не думал, что ты такой впечатлительный. Хотя...
Торус сделал загадочное лицо, а Салзар насупился еще больше и поправил сползшую с плеча простыню. На всякий случай.
- Что "хотя"?
- Многовековая практика навела меня на мысль, что ежели кто чего действительно не хочет, то магия не сработает. Это я о любищах.
- Да я тебя... - Салзар взъярился. Не потому, что были нарушены церковные постулаты - в конце концов, чего только не насмотришься, живя в общежитии для нищих и, тем не менее, умудряющихся постоянно напиваться студиозусов. Больше всего рассердило некроманта то, что им сыграли, точно балаганной куклой, не спросив позволения. А сейчас этот короед еще смеет говорить...
- Ну, вот и еще одно подтверждение правдивости моих слов, - эйп Леденваль усмехнулся. - Не задень я правды, ты бы так не взбеленился. Ладно, Мидес. - Торус посерьезнел и накрыл ладонью руку некроманта. - Во-первых, пожалей павильоны. Если мы сейчас устроим здесь магический поединок, от них мало чего останется. А, во-вторых, прости. Честно. Обещаю, что без твоего согласия больше не стану устраивать подобное. Иногда мне просто сложно удержаться - любовная магия - моя природа, порой я пользуюсь ей неосознанно. К тому же, мой народ куда проще относится к таким забавам.
Некромант сглотнул, с трудом подавив в себе поднявшуюся из глубин естества магическую темную волну. Действительно, несдержанность ни к чему хорошему сейчас не приведет. К тому же, а ну, как Торус действительно прав, и есть у Мидеса в душе тайный уголок, о котором хозяин и не подозревает.
- И часто ты не сдерживаешься?- все еще сердито, но гораздо спокойнее поинтересовался Салзар.
- Ага, - Торус обезоруживающе улыбнулся. - В защиту себя скажу только, что такие недовольные, как ты, нечасто попадаются.
- Представляю, в каких кругах ты вертишься, - фыркнул Мидес и, вспомнив, что страшно проголодался, с вожделением потянулся к блюду с пирогами.
- Круги как круги. Скучающие аристократы, в основном. Но это славно, что в тебе наконец-то проснулся аппетит. - Эйп Леденваль удовлетворенно кивнул и тоже налег на еду.

Глава 17

- Сидеть! То есть, молчать! То есть, и то и другое!
На старичка - профессора с седой всклокоченной шевелюрой, смотреть было одновременно и смешно и грустно. Он широко размахивал руками, суетливо перебегал с места на место, торопливо рассказывая подопечным о том, как следует обращаться с каталогом и, время от времени, пытался усмирить хихикающих девиц с женской половины аудитории. Впрочем, назвать аудиторией небольшой библиотечный зал язык не поворачивался. Общее занятие второкурсников всех магических школ проводилось здесь раз в неделю, и Хельга терпеть не могла спертый воздух помещения, становившийся таким, когда в библиотеку набивалось больше полусотни человек.
Девушка с трудом сдержала зевок. Конечно, большой глупостью было ожидать, что за время, пока их компания гостила в Ледене, здесь что- то могло измениться. Все так же хихикали девицы, а юноши сосредоточенно выбрасывали Корабельную колоду, не обращая внимания ни на девиц, ни на разошедшегося профессора. Последний, небось, и волшбу толком применить не мог - в самом деле, только какой-нибудь недоучка согласится преподавать библиографию в Академии магии. Пусть и в закрытых залах...
- Скучно, - буркнула Хельга и, подперев голову кулаком, уставилась в пыльное окно. Интересно, а во-он те разводы, пожалуй, остались после их ночной вылазки... и где теперь та книга...
- А он мне, представляешь, громко так: "Когда я вижу ваши розы, всадившие в меня занозы, то сердце трепетно болит и о любви мне говорит". Обожаю поэтов!
Голос Лизетты Симблдарк - дочки ректора Академии, добрых полчаса расписывающей мисс Блэкмунд подробности очередного романа, взлетел на небывалую высоту. Профессор дернулся, обернулся, грозно нахмурив кустистые брови, однако увидев раскрасневшуюся физиономию Лиззи, благоразумно промолчал. Дисциплина-дисциплиной, но любимое чадо Мэтра - тема деликатная.
- Его зовут Алё-ор... правда, изысканно? - закатила глаза соседка.
Хельга кивнула с кислым видом и стала перекладывать лежащие на их столе каталожные карточки с витиеватыми, выцветшими от времени надписями.
- Неужели Академия не может позволить себе что-то более практичное?- Девушка вспомнила Леденский каталог - здоровый фолиант на цепи, и невольно улыбнулась. - Интересно, а если оживить все эти карточки? Представляешь, какой ор поднимется?
- Что за глупости ты несешь! - возмутилась Лиззи и вдруг крепко уцепилась в запястье соседки: - Ах! Я знала! Я чувствовала! Он меня нашел!
Мисс Блэкмунд равнодушно глянула на дверь, в которой маячила новая порция опоздавших, и вздрогнула, увидев высокую фигуру Торуса.
- Вон тот, черненький, - продолжала придыхать мисс Симблдарк, - который твоего Мидеса за плечо держит. Боится, что сбежит?
И Лиззи захихикала.
- Как, говоришь, его зовут? - нехорошо прищурилась Хельга, натянутой улыбкой отвечая на взмах руки Мидеса.
- А... Алёр, - Лизетта наморщила хорошенький лобик. - Саон... кажется. Откуда его Мидес знает, интересно?
- А это его родственник, - мстительно сказала Хельга, наблюдая, как друзья протискиваются между столов по мужской половине. - Деверь. Или как это называют? Муж сестры, в общем.
Дочка ректора закатила к потолку синие глаза, очевидно, рисуя в уме родственные линии, потом внезапно помрачнела, недобро зыркнула на Хельгу и замолчала.
Впрочем, мисс Блэкмунд уже забыла и о Лизетте, и о карточках, и о седом профессоре. Она во все глаза смотрела на две чернявые макушки, склонившиеся друг к другу, и не знала, радоваться ей, или огорчаться.
И когда в коридоре взвыл альвгорн*, извещая об окончании занятий, Хельга на всякий случай решила держаться холодно и неприступно. Впрочем, это продолжалось недолго, потому что Мидес, старательно улыбаясь, точно не перед подругой находился, а у стола профессора, потянул ее за локоть вон из библиотеки, сбивчиво шепча что-то на ухо.
- Да погоди ты! - мисс Блэкмунд остановилась и вырвала руку у некроманта: - Ты же меня сейчас опрокинешь. Кого отвлечь? Какая мышь?
- Мышь - это та, что мы так неосторожно разбудили на чердаке сего славного заведения, - послышался сзади сладкий голос Торуса. - И которую вы, друзья мои, так неосторожно отправили на свободу.
- Как это? - не поняла Хельга, оборачиваясь и слегка краснея под насмешливым взглядом элвилин.
- Ваша сестричка давеча сказывала, что зверушка не то чтобы жива, но определенно бодра и даже умудрилась кое-кого покусать. Кстати, драгоценная, что вы такого сказали мисс Лизетте, что та на меня волком смотрит?
- Я? - Хельга тотчас перестала смущаться и ясным взглядом посмотрела на пришлого. - У вас богатая фантазия, милорд. Салз, и что теперь делать с мышью?
- Ну, очевидно, мы должны ее вернуть на место. Я имею в виду Мглу. Поможешь?
- Хорошо, - девушка пожала плечами, - я все равно тебя сегодня на ужин пригласить собиралась. А отвлекать кого нужно?
- Э... - некромант сглотнул и виновато покосился на Торуса: - Леди Ису.
Хельга округлила глаза и, покосившись через плечо на торчащих в узком коридорчике однокурсников, пальцем постучала себя по лбу:
- Вы в своем уме?
- Не здесь. - Торус подмигнул друзьям. - Поговорим снаружи.
И первым направился к лестнице.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая в багряные цвета и без того яркое разноцветье осени, когда троица остановилась у деревянной скамеечки в одной из аллеек.
- Не поздновато для ужина? - поинтересовался Торус.
- Почему? - Салзар смахнул со скамьи ворох осенних листьев и усадил девушку.
- Я давно не был в столице, - пришлый подмигнул другу, - вот и прикидываю, насколько могли измениться нравы аристократии. Вдруг визит жениха к невесте после того, как сядет солнце, уже считается страшно неприличным?
- До такой строгости Солейлу пока далеко, - некромант почувствовал себя неловко. То ли с того, что собрался втянуть подругу в очередную сомнительную историю, то ли от предположений Торуса, весьма похожих на намеки о его, Мидесовом, ханжестве.
- А вам не кажется, что я уже настолько скомпрометирована поездкой в Леден, что вряд ли что может еще больше испортить мою репутацию? - язвительно спросила юная волшебница, а Салзар вздохнул. Сейчас он как-то особенно остро почувствовал себя грязным, испорченным и недостойным тронуть даже край платья невинной девушки. Вот только вернуть Хельге слово, не опозорив ее, никак не получится.
- В общем, так, - эйп Леденваль тоже плюхнулся на скамью, - есть нечто, принадлежащее мне, но сейчас находящееся в руках маменьки. И если срочно это не вернуть, у меня могут быть страшные неприятности. Просто огромные. Хельга, поможешь?
Элвилин повернулся к девушке и с несчастным видом уставился ей в глаза. Салзар, слегка ошарашенный такой импровизацией, даже принюхался на всякий случай, но ветерок принес только вечернюю свежесть, настоянную на прелой листве.
- А как я ее отвлеку? - ошарашено спросила Хельга. - Заявлюсь в гости и заведу светскую беседу?
- Нет, - элвилин задумчиво покачал головой, - нам нужно удалить ее из дому.
- Торус, - негромко кашлянул некромант, - я все же считаю, что можно обойтись меньшим риском. Передать твоей маменьке записку, что какой-нибудь тайный доброжелатель имеет сообщить ей нечто интересное... э... на что она может клюнуть?
- Маменька клюнуть может на многое, - эйп Леденваль презрительно скривился, - но не думаешь же ты, что она всерьез воспримет твою писульку? Скорее, насторожится. Она ж не дура, и, смею заверить, что доброжелателей у нее в столице нет.
- Я могу написать записку, - Хельга покусала нижнюю губку, - и поставить магическую подпись. Уверена, что уж в этом леди Иса наверняка разбирается. Такую подпись и подделать нельзя, и, кто писал, по магическому следу узнать запросто.
- Хельга, вы чудо! - Торус воодушевленно чмокнул девушку в запястье. - Напишешь, что... э... ну, допустим, твоя дальняя родственница собирается открывать лавку и крайне заинтересована в поставках болотной орхидеи. А просишь о встрече тайно, потому что не хочешь, чтобы достойное имя вашего семейства кто-нибудь мог связать с торговлей.
- Как скажешь, - пожала плечами девушка, стараясь выглядеть равнодушной и независимой, и даже себе не желая признаваться, что попроси ее Торус встать за прилавок, она, скорее всего, согласится.
- А еще нам будет нужна помощь Джоанны, - напомнил Мидес. - Пусть позовет в гости ту девочку беленькую, как ее там?
- Ингрид, - Хельга пожала плечами. - Уговорить Джоньку... легко сказать. Меня она слушать не станет, и, потом, как я ей объясню, для чего?
- Ладно, сам с ней поговорю, - элвилин безмятежно махнул рукой.
-Да уж, тебя она точно послушается.
Как ни старалась Хельга говорить спокойно, голос, похоже, выдал ее вновь проснувшуюся ревность. Во всяком случае, Торус, покосившись на девушку, тихонько фыркнул.
- Ну, и на когда намечается предприятие? - поспешно спросила мисс Блэкмунд.
- Сами не знаем, - Мидес поежился. Свой плащ он постелил на скамью и сейчас особенно остро чувствовал холод приближающейся ночи. - Сначала нужно связаться кое с кем.
- Думаю, этот кое-кто не заставит себя долго ждать. Могу поспорить, что уже завтра вечером нам предстоит увлекательная прогулка в дом господина Равелты. Хельга, душечка, у нас еще есть занятия на сегодня?
Девушка качнула каштановой головкой:
- У огненных - точно нет, у некромантов, вроде, тоже. А вот к какой школе принадлежите вы, милорд, вы нам так и не сказали.
- А я в любом случае прогуляю, - Торус подмигнул девушке и легко вскочил на ноги, подавая руку. - Всяко, предлагаю вам освободить плащ, дивная, иначе наш друг Мидес сляжет от простуды.
Когда троица вышла за ворота Академии, уже совсем стемнело. Мужчины остановили экипаж и, усадив в него девушку, строго-настрого велели кучеру свернуть с дороги прямо к воротам дома Блэкмундов. Торус еще и подкрепил наказ парой монет и, пользуясь темнотой, мимоходом прошелся ладонью по спине девушки.
- Привет, - прошептал он еле слышно в круглое ушко, пока Салзар открывал дверь экипажа, и Хельга всю обратную дорогу чувствовала на мочке горячее дыхание.

- Неправильно это, - буркнул Мидес, когда они на пару с пришлым возвращались в общежитие. - Отправить девушку одну, в темноте... Я еще и поужинать с ней обещался.
- Салз, не будь занудой, - простонал в ответ Торус, очень удачно огибая невесть откуда взявшийся на дороге кустик. - Осторожно. Похоже, тут кто-то с волшбой перестарался. Во-первых, не девушку, а огненного мага, а, во-вторых, не думаю, что для нее это впервые. Вряд ли супруги Блэкмунд раскошелятся на дуэний для дочек. В-третьих, если ты такой голодный, можем отправить заказ в корчму. Нам вообще не с руки по городу путешествовать. Вот увидишь, наш вороватый друг объявится уже сегодня.
Некромант недоверчиво хмыкнул. До конца сегодня оставалось не больше пары часов.
Впрочем, чутье Торуса не подвело. Мидесу показалось, что прошло совсем немного времени с того момента, как он уронил голову на подушку в холодной комнате, как на подоконнике что-то забренчало, сердито зачворкало, а совсем не сонный голос эйп Леденваля с постели напротив удовлетворенно произнес:
- Я же говорил!
- Что там? - Салзар поднял всклокоченную голову с подушки, стараясь разглядеть, что же происходит в смутном силуэте разбитого окна. В дальнем конце комнаты, на узкой койке, пьяно замычал сосланный туда Винтер.
- Летавка, - пояснил элвилин, и Мидес увидел шуструю маленькую тень, вспорхнувшую на протянутую руку соседа.
- А откуда ты знал, что будет письмо? - Салзар подумал, не зажечь ли свечу, но вставать было лень, к тому же элвилин прекрасно видят в темноте. - Читай.
- Все очень просто, - Торус хихикнул. - Моя маменька натура непостоянная, мотается по Даринге, как... в общем, они же не знают, когда она снова сорвется с места. А ночью простаков раскрутить легче. Когда они сонные и ничего не соображают. Короче, одевайся, через полчаса назначена встреча в харчевне "Пристанище страждущего"!
Мидес обреченно вздохнул и выполз из постели.
- Свечу зажги, а то, как бы портки спросонок на голову не натянуть, - пробурчал некромант. Винтера брать будем?
- На кой нам этот пьяница? - удивился Торус, щелкая пальцами. Тотчас остатки оплывшей свечи в блюде на столе занялись зеленым пламенем.
- Ну, я ж не огненный маг, - элвилин смущенно кашлянул. - По-моему, для берлоги некроманта вполне себе...
- Понимаешь, - Мидес принялся натягивать сапоги, - наш заказчик, вроде, и его ждал. Правда, Винтер отнекиваться начал, а этот Дэммер ничего на то не сказал.
- Если ты считаешь, что эта пьяная свинья необходима, значит, она с тобой будет. Только вот я рядом дышать не смогу.
- Так ты что, обиделся и не пойдешь?
Элвилин язвительно приподнял одну бровь: - Мидес, я не трепетная дева, чтобы обижаться. Готов? Тогда пошли, по дороге расскажу.
Ухватил Салзара за руку и так резво потянул к двери, что некромант даже воды себе в лицо плеснуть не успел. Впрочем, осенний ночной туман вполне себе освежил Мидеса и прогнал остатки сна.
- Я неплохо владею магией иллюзии, - негромко объяснил элвилин, когда они перелезли через увитую посохшими листьями дикого винограда решетку в дальнем конце парка Академии. - Так что сам приму облик твоего ненаглядного Винтера.
- И вовсе он не мой, - возмущенно фыркнул Салзар. - Хотя, это правильно. Тебя же могут слуги леди Исы признать.
- Это тоже. Правда, я не думаю, что нам прям сейчас предстоит лезть к Равелте. Я больше опасаюсь, что меня признает наш таинственный друг, как его там...
- Дэммер, - подсказал Салзар.
- Ага. И, скорее даже, не меня, а моего сводного братца. Тот, видишь ли, тоже менестрель.
Мидес услышал, как элвилин смачно сплюнул на дорогу. - Ненавижу музыку. Салз, держись рядом, тут такое множество улочек, немудрено заплутать.
- А что брат?
- А то, что нас угораздило родиться похожими. В другое время я бы позабавился, да боюсь, сейчас это может насторожить заказчика. Сианнку я давно не видел, могу чего-нибудь напутать.
- Угу, - кивнул некромант, думая про себя, что Торусу придется сложновато и в роли Винтера. Кто там намедни утверждал, что элвилин не пьянеют?
Наконец, изрядно поплутав по извилистым улочкам квартала бедняков, друзья вышли на маленькую площадь, туман на которой тщетно пыталась разогнать пара масляных фонарей. Рядом с одним из них, над входом в одноэтажный деревянный домик, со скрипом покачивалась криво намалеванная вывеска.
- Вот она, корчма, - прозвучал знакомый тенорок и, обернувшись, Мидес увидел помятую физиономию Винтербрахера.
Надо признать, иллюзия оказалась высшего класса - и внешность, и голос, и даже рост (долговязый Торус умудрился как-то сложиться вдвое и раздаться в стороны) - все настолько соответствовало соседу - пьянчужке, что Мидес даже растерялся.
- Ну, как? - Лжевинтер расплылся в самодовольной улыбке.
- Потрясно, - выдохнул Салзар. - Только есть одно несоответствие.
- Это еще, какое? - толстяк надулся.
- От тебя не разит, как от винной бочки.
Элвилин громко фыркнул и, отпихнув Мидеса, бодрой рысью направился к харчевне.
- Меда и зрелищ! - заорал он с порога, пьяно икнул и, покачнувшись, тихо поинтересовался у вошедшего следом некроманта: - Который?
Салзар почувствовал сладкий и изысканный, с малой горчинкой, запах, исходящий от друга, и усмехнулся. Надо же, Винтер, пьющий осенний мед...
- Вон, у стены, дальний столик.
- Мой старый друг! - возопил Торус и ринулся через зал, распахнув руки так, точно собирался заключить в объятия весь мир.
Мидес с трудом удержал серьезное выражение на лице - больно уж потешные гримасы строил их заказчик, стараясь дать понять "Винтеру", что не стоит привлекать к себе внимания.
Торус же в упор не замечал подаваемых ему знаков.
- Дыннер, друг!- завопил он, приблизившись. - Все-то ты по темным углам таишься!
И полез обниматься.
Полукровка сделал страшное лицо и сдавленно попросил подошедшего Салзара разорвать дружеские узы.
- Как ты меня назвал? - хрипло спросил он, вызывающе глядя на Торуса, когда некроманту, наконец, удалось утихомирить друга.
- Это все для конспирации! - прошептал "Винтер" и приложил палец к губам, зашипев так, что сидящие неподалеку стражники вздрогнули и, оторвавшись от кружек, стали подозрительно поглядывать в сторону заговорщиков.
- Болван! - яростно прошипел Дэммер, - меня и так разыскивают, я тут рискую сижу, а ты...
- Винтер, ну, хватит уже, - Мидес легонько пнул друга под столом. - Хочешь, чтоб нас арестовали?
- А мы откупимся, - толстяк безмятежно махнул пухлой лапкой, но притих и чинно выпрямил спину. - А почему вы в розыске?
- Потому что я защитник угнетенных. Поэт. И мое перо разит похлеще ядовитых стрел. Я для них первый враг. В смысле, для городской стражи. Так что, если вдруг начнется резня - бегите, спасайтесь, а я разберусь с ними сам.
Стражники тем временем, удостоверившись, что пьяный посетитель угомонился, потеряли к заговорщикам интерес и вернулись к прерванному разговору.
- Если что, - тихо заверил полукровку Торус, - мы спрячемся под столом, так что за нас не волнуйтесь. Лучше расскажите, когда идем и что делаем. Пока этот Мидес не раздумал.
- Не раздумает, - менестрель подмигнул некроманту, когда узнает, какая сумма вас ждет. Я сам нашел выгодного покупателя!
- И какая? - с восторгом выдохнул Торус.
Дэммер помахал рукой, приглашая друзей склониться ближе, и выразительно прошептал:
- Два золотых! Десятая часть, как обещал.
- Вы серьезно? - поросячьи глазки Лжевинтера алчно заблестели. - Давайте же подробности!
- Завтра, после того, как зайдет солнце, вам нужно проникнуть в особняк на Рябиновой улице. Третий дом от поворота. Там, на втором этаже, в спальне, найдете шкатулку. Кость и черный жемчуг. Ключ не нужен. Возьмете шкатулку, а ближе к полуночи наш человек будет ждать вас в элвилинских развалинах, над водопадами. Маскировка, свидетели, экипаж - все на вас. Только прошу, - Дэммер поморщился, - не нужно трупов.
- Если что, Мидес оживит, - вдохновенно пообещал Торус, делая вид, что не замечает возмущенного взгляда некроманта.
- Я в вас верю, - пафосно изрек полукровка и широко разулыбался подавальщице с кувшином вина. - Это, конечно, не осенний мед, но и не то пойло, которое нам досталось в прошлый раз. Как-то не замечал в вас, господин Винтербрахер, тяги к роскоши.
- Повезло просто, - коротко сказал "Винтер" и подмигнул Дэммеру, - моя нынешняя зазноба служит в винной лавке.
Менестрель кивнул и, опрокинув в себя по кружке, заговорщики коротко распрощались.
- А ведь этот гад нам наврал, - вполне Торусовым голосом шепнул толстячок, когда деревянная дверь натужно заскрипела, выпуская друзей из харчевни, - матушкины драгоценности, да со шкатулкой, никак не меньше сотни потянут...


* Дарингское название аналога альпгорна - деревянного духового музыкального инструмента, достигающего в длину 5 метров. В давние времена в Альпах его сильным звуком предупреждали жителей долин об опасности.

Глава 18.

Раннее утро стучало в окошко мелким дождем и Хельга, высунув нос из-под одеяла, невольно поежилась и чихнула. " Не хватало еще простуды в такой день" - раздраженно подумала девушка, а потом, опустив босые ступни на прохладный паркет, недоуменно пожала плечами. А, собственно, какой? Вроде, день как день, ну, может, просто дождливый. А еще, возможно, хлопотный и опасный, если задуманная вылазка в особняк Равелты придется на сегодня.
Она протопала к окошку и прислонилась лбом к стеклу, сквозь пелену мороси стараясь разглядеть дом напротив. Массивное каменное строение в три этажа упиралось черепичной крышей в серую хмарь, и Хельге на мгновение почудился отчетливый стук дождевых капель по его кровле.
Странно, но эта мрачная картина ничуть не подавляла, скорее, заставляла сердце биться быстрее, разгоняя по венам отчаянный восторг - вот будто стоишь на краю речного обрыва, ловя волосами ветер, а прыгнуть одновременно и страшно, и здорово.
Хельга провела пальцем по запотевшему стеклу, обрисовывая силуэт дома Равелты, и припомнила сегодняшний сон. Вот она, крадучись, пробирается через разморенный полуденным зноем двор, вот бочком протискивается в конюшню и долго всматривается в сизый глаз элвилинской лошадки, мирно хрупающей сено. А потом осторожно толкает дверцу стойла и, достав из-за пояса гребень, принимается расчесывать мягкую гриву, ловя обнаженным плечом теплое конское дыхание. В какой-то момент конский волос под ее руками сменился черной копной слегка вьющихся прядей и, вспомнив пронзительный взгляд изумрудных глаз, мисс Блэкмунд покраснела.
- Дурацкий сон, - буркнула она и, отлепившись от окна, плеснула в таз остывшую за ночь воду. Сбросив рубашку, принялась нещадно растирать тело холодными ладонями.
- Я, между прочим, почти замужняя дама, - негромко проговорила мисс Блэкмунд, а потом, уронив руки вдоль туловища, почувствовала, как предательские слезы щекочут лицо. Отрешенно глядя в стену, девушка представила, что сидит она в фамильном бордовом кресле, занимаясь ненавистной вышивкой - неповоротливая, раздавшаяся от очередной беременности, а Мидес, отрастивший брюшко и полысевший - напротив, зажав в зубах трубку. А перед очагом на лисьей шкуре, положив башку на сложенные лапы, мирно дремлет охотничья борзая. Ведь у них непременно будет собака, не так ли?
Тут Хельга совсем уж не выдержала и разревелась в голос. Правда, слегка успокоясь, хихикнула сквозь слезы.
- Салз не курит трубку. И вообще не курит, - посетовала она на разыгравшееся воображение. - Все у нас будет замечательно. Мы откроем какую-нибудь магическую практику. Или школу. Вот, точно, школу. И - никакой вышивки!
Продолжая себя уговаривать, мисс Блэкмунд совершила налет на гардеробную, выбрала платье цвета молодой листвы, а потом, повинуясь сумасшедшему порыву, достала из-под вороха белья заветный сверток. Долго крутила в руках изысканный корсет, но, в конце концов, со вздохом отложила в сторону. Не звать же горничную на помощь - мигом растреплет по дому. Так что пришлось ограничиться кружевными штанишками, тоже, к слову, премиленькими.
За завтраком маменька подчеркнуто игнорировала старшую дочь, все внимание направив на Джоньку и ее новый роман "Магический водомет" о приключениях прекрасной Кунигунды.
- Леди Марта определенно была в восторге, когда я упомянула, чем занимается наша Джоня. И, знаешь, Ричард, она пригласила ее продекламировать что-нибудь на празднике святой Мариталь. Это весьма волнительное и важное событие; я желаю, чтобы Джоанна предстала в подобающем виде.
- Что ты имеешь в виду? - уныло поинтересовался лорд Блэкмунд, размазывая овсянку по тарелке.
- А то, что девочке нужно новое платье. Такое изысканное, со шлейфом и рюшами. И непременно лимонное, - маменька взмахнула ложкой и в восторге закатила глаза, будто зря очами души Джоню в рюшах. Девочка безрадостно вздохнула и с несчастным видом покосилась на сестру. Хельга виновато пожала плечами - дескать, она-то что сделает? Похоже, маменька, уяснив, что старшая дочь своим замужеством не внесет в семью ничего, кроме титула, решила загодя считать Хельгу отрезанным ломтем.
- Сегодня же, - решительным голосом провозгласила леди Оливия, - мы пойдем к модистке. У меня есть знакомая на Улице Роз. Она меня любит и все время делает хорошую скидку.
Хельга вздохнула и ковырнула ложкой остывшую кашу. Модистка Лили любила всех. Особенно торговку тканями, которая драла за венисские шелка втридорога, а потом компенсировала Лили все ее скидки при условии, если та находила на материал покупателей. Но не расстраивать же маменьку, твердо уверенную в собственном обаянии.
- А вы, Ричард, - леди Блэкмунд сурово насупила брови, - давным-давно, еще на прошлой неделе, обещались зайти к доктору Брогу. Похоже, состояние вашего желудка волнует только нас. Заодно заберете для меня одну примочку.
- Но, дорогая, - прокашлялся папенька, - на данный момент финансы...
- Ничего не хочу знать! - взвизгнула Оливия. - Об этом нужно было думать вчера, когда вы садились за карточный стол у Нойманнов!
Джоанна понуро уставилась в тарелку, а Хельга, которой подобные разговоры надоели так, что скулы сводило, совершила совсем уж неслыханный поступок. Молча поднялась из-за стола и, положив рядом с тарелкой аккуратно сложенную салфетку, вышла из столовой, ожидая услышать в спину возмущенный вопль. Странно, но маменька промолчала. То ли дара речи лишилась от такого нахальства, то ли, наоборот, решила еще раз показать, что дочку не замечает вовсе.
В гостиной навстречу выскочила Джемайма - старая горничная, бывшая когда-то нянькой у сестричек Блэкмунд. Блестя глазами и розовея дряблыми щечками, она с заговорщицким видом сообщила, что "Мисс Хельгу во дворе кое-кто дожидается". Юная волшебница почувствовала, как трепыхнулось в груди сердце, однако тут же вспомнила, что Джемайма даже в старости оставалась особой весьма романтичной, и каждый визит Мидеса вгонял ее в такое вот волнительное состояние.
- Лорд Мидес? - Хельга свернула к окошку, чтобы удостовериться. - А... он один?
Джемайма закатила глаза с мечтательной улыбкой и принялась расправлять воланчики на рукавах Хельгиного платья.
Золотая и все еще пышная липовая крона закрывала обзор, и мисс Блэкмунд, мимоходом пригладив волосы у высокого зеркала в холле, с замиранием сердца вышла на крыльцо. А после постаралась не показать разочарования, увидев одинокого Салзара, который, заложив руки за спину, задумчиво созерцал черепичную крышу соседского особняка.
- Ты один?
Кляня себя за несдержанность, Хельга направилась к некроманту, а тот, очнувшись от размышлений, с улыбкой протянул ей руки.
- Один. Торус дрыхнет, точно медведь зимой, и категорически отказывается идти на занятия.
Девушка, приблизившись, посмотрела, как утреннее солнышко красит в рыжеватый цвет длинные ресницы некроманта, и постаралась, чтобы ее ответная улыбка выглядела такой же нежной и теплой.
- А ты чего? Неужто выспался?
- Не, - он рассмеялся и с чувством поцеловал невесте ручки, - особенно, если вспомнить, какая ночка была. Но я жутко соскучился по одной милой девушке, тем более что нарушил обещание и бросил ее вечером в одиночестве.
- А что ночка? - Хельга подозрительно посмотрела на Мидеса, и в голове у нее тотчас промелькнула картинка разбитного студенческого веселья с Лизеттой Симблдарк в главной роли.
- Заказчик объявился, - Салзар помрачнел. - Так что к Равелте лезем сегодня, ближе к полуночи.
Хельга невольно обернулась на соседский особняк, точно боясь, что тот мог подслушать, и поспешно потянула некроманта со двора:
- Пошли, по дороге расскажешь.
До начала занятий оставалась уйма времени, и они решили пройтись пешком, срезая дорогу по старым улочкам, в кои-то веки не торопясь, взявшись за руки и шурша осенней листвой под ногами.
- Ты сейчас куда? - поинтересовался Мидес. - У некромантов лекция.
- У нас практика, - девушка свободной рукой заправила за ухо выбившуюся прядь и чуть распустила шнуровку на плаще - солнце светило почти как летом. - На площадке за вольерами. А, кстати. Когда мы займемся мышкой?
- Той, что на вашем чердаке? - Салзар задумчиво покусал губу. - Допустим, ближе к вечеру. Хотя, если мне понадобится потом читать Иллюзию...
- Тогда лучше не переусердствуй, - юная волшебница обеспокоенно покосилась на жениха. - Слушай, а может, я с вами пойду? Вдруг у вас вдвоем сил не хватит? Мало ли с каким колдовством придется столкнуться.
- Ну, уж нет! - Мидес остановился и, развернув к себе невесту, серьезно посмотрел в каштановые глаза. - Это опасно. И ты тотчас дашь мне обещание, что останешься дома. В конце концов, может, нам будут нужны пути к отступлению? Спрячешь нас в погребе.
- И вы слопаете все остатки папенькиного меда, - Хельга состроила недовольную гримасу. - Ладно, подожду в нашем саду, может, так действительно лучше будет.
Салзар облегченно вздохнул. Не посвящать же девицу в то, о чем предупредил Торус, когда они вернулись в общежитие? Что, вполне возможно, платить им никто не собирается, а, получив шкатулку, их попытаются просто убить. С мертвецов какой спрос?
Когда же Мидес попытался воззвать к благоразумию - в самом деле, стоит ли так рисковать, даже ради пары золотых, - пришлый помрачнел. И с решительным видом заявил, что считает долгом как следует проучить негодяев, рискнувших покуситься на честь и имущество его семьи. В конце концов, колдуны они, или кто? Впрочем, о дальнейшей судьбе шкатулки элвилин распространяться не стал, и Салзар заподозрил, что родовая гордость отнюдь не помешает Торусу прибрать драгоценности к рукам.
- О чем задумался? - вернул некроманта к действительности голос невесты.
- О свадьбе, - поспешно ляпнул Мидес и приобнял Хельгу за плечи. - Прикидываю, как бы сыграть ее поскорее, пока деньги есть.
- А они есть? - девушка удивленно вскинула бровь. - Я думала, что придется идти к ростовщику.
- Будут, - уверенно произнес некромант, молясь про себя, чтобы его желание оказалось правдой. - К утру. Нам обещали хорошую плату за дело.
А после поспешно добавил, ловя на себе подозрительный взгляд:
- Торус обещал.
Хельга поглядела на пламенеющие по сторонам улицы клены и с горечью подумала, что играть свадьбу на деньги того, кого любишь, вовсе уж обидно. А потом всю оставшуюся дорогу молчала, пораженная мыслью, что наконец-то призналась себе в том, чего боялась. Свыкаясь с простым фактом, что она действительно и серьезно влюблена, да еще и в короеда.

В холле главного здания Академии, где обычно преподаватели встречали своих питомцев, чтобы, сделав перекличку, развести по занятиям, царило оживление. Студиозусы о чем-то возбужденно переговаривались, профессура орала на молодежь, безуспешно пытаясь привлечь внимание. Но даже обычно незаметные и спокойные некроманты вовсю размахивали руками, гомонили, и, кажется, даже заключали пари.
- Что случилось, Бенсон? - Мидес поймал за рукав однокурсника - худого юношу с вытянутым лицом, разноцветными глазами и уныло повисшими патлами.
- Винтер! - возбужденно заорал тот громким шепотом и покосился на навострившую ушки Хельгу. - Представляешь, его ищут! Сам ректор грозится выкинуть из Академии, а потом убить. Или женить. Тут я не расслышал....
- Зачем? - удивленно спросил Мидес и вспомнил помятую физиономию соседа, мирно спящего на своей койке в час, когда Салзар покидал общежитие.
- Тут такое было! - Бенсон, точно гончая, унюхавшая добычу, шевельнул длинным носом. - Уборщик поутру полез в чулан за метелками, и застал ИХ! Понимаешь?
- Кого "их"? - не понял Мидес.
- Да Клауса с Лиззи, балда! Сказывают, он уж с нее почти платье содрал!
- А кто такой Клаус? - заинтересованно спросила Хельга и чему-то довольно улыбнулась.
- Клаус Винтербрахер, - рассеянно пояснил Салзар, никак не ожидавший от соседа такой прыти. - Мой сокурсник, такой кругленький, он еще...
- Салз, я знаю, кто такой Винтер, - строго сказала Хельга, - только полного имени до сих пор не слыхала. И что он сказал?
- А ничего не сказал, если ты о Клаусе, - отмахнулся Бенсон. - Как дверь открылась, тот так и шуснул к окошку. А там, верно, огородами. То есть, по газонам, я хотел сказать...
- А ректор что? - Мидес, которому в голову закралось кой-какое подозрение, постарался сдержать смех.
- Говорю ж, рвет и мечет, - разноглазый покачал головой, сетуя на непонятливость Салзара. - Грозится и кидается молниями. И чего ты ржешь!?
Хельга собралась, было, вытрясти из Бенсона подробности о самочувствии и намерениях самой мисс Симблдарк, однако встретила укоризненный взгляд мэтра Кристобальда - куратора огненных магов, и поспешила к своей группе. Огорчать этого всегда вежливого, пунктуального и опрятного пожилого мага ей не хотелось.
Мидес кивнул на прощание подруге и стал продираться к лестнице, по которой, махнув рукой на одуревших студиозусов, начал подниматься мэтр Фридрих - профессор изящной словесности. На кой некромантам нужна риторика, Мидес не понимал - ну не мертвяков же поражать высоким слогом, но быстро двинулся за профессором, надеясь занять самое выгодное место в аудитории.
Теплое местечко - на заднем ряду, у открытого окошка, где запахи хвои от растущей во дворе пинии перемешивались с теплом и лаской солнечных лучей, уже было занято. Скрестив руки на груди и откинувшись к стене, Торус чему-то блаженно улыбался, смежив веки.
- Привет, - коротко бросил некромант, плюхаясь рядом на скамью. - Как говорят у меня на родине: "Кто рано встанет, того Судия одарит".
- На родине - это где? - эйп Леденваль открыл глаза и заинтересованно уставился на некроманта. - В Ледене я тоже слышал нечто подобное. Кстати, с чего ты взял, что меня одарили? Скорее уж тебя. Поцелуем хорошенькой шатенки.
- Ага, - хмыкнул Мидес. - Можешь врать кому угодно, но я ни за что не поверю, что Винтербрахер способен скакнуть через окно.
- У тебя неверные сведения, - с довольным видом прищурился пришлый, - там рядом дверь была. Да, и не было ничего вовсе - подумаешь, пара поцелуев. Кстати, она такая слюнявая оказалась...
Элвилин поморщился.
- Клаус теперь здорово влип, - Салзар отчего-то почувствовал себя виноватым.
- Клаус?
-Винтер.
- А-а... Ну, знаешь ли, он сам виноват. Нечего было подсовывать тебе негодные заклятья. Ау, Мидес, мы ж погибнуть могли, помнишь?
И элвилин, кажется, с трудом удержался, чтобы не постучать себя по лбу.
- На галерке! - проорал мэтр Фридрих и шарахнул по столу запыленным фолиантом. - Здесь вам не тут!
- И этот человек учит нас выражаться, - вздохнул пришлый, а после, склонившись к Салзару, прошептал: - И ты мне так и не ответил, откуда родом. Или это тайна?
- Да нет тут никакой тайны, - вздохнул Салзар. - Удел Нор-Гейт.
- Так мы земляки! - вполголоса восхитился элвилин, а потом пожурил: - И ты молчал...
- Знаешь, нету особой радости говорить о доме, когда тебя из него выставили.
- Что, появилась злая мачеха? - Торус прищурился.
- Хуже. Появился дар. И неуемное желание произвести впечатление. Особенно на одну девицу. Дочь соседского помещика. Я вызвал бурю...
- И не сумел с ней справиться, - сочувственно закончил элвилин.
- Точно. Полдома и конюшня в руинах, яблоневый сад - гордость папаши Марианны - выкорчеван под корень. А сама Мари в таком испуге, что даже видеть меня отказывается.
- Да, порой нам, волшебникам, непросто найти общий язык с лишенными дара, - задумчиво протянул эйп Леденваль и дружески похлопал Мидеса по плечу. - Зато сейчас-то все наладилось. Хельга, я уверен, будет тебе достойной половиной.
Мидес улыбнулся, вспомнив, как поутру хорошо и спокойно было им с Хельгой идти по улице, греясь под последними теплыми лучами осеннего солнца.
- И я уверен, - кивнул он. - Мы почти обговорили день свадьбы.
- Пригласишь, - коротко скомандовал пришлый и неожиданно внимательно стал слушать рассуждения профессора об инвенции и аргументации.
- И зачем тебе это? - тихо спросил соседа некромант, когда лекция наконец-то закончилась, - ты же и так кого хошь уболтаешь.
- Никогда не помешает дополнить теорию, - назидательно сказал элвилин и, скрипнув пером, поставил на пергаменте жирную точку. - У меня, знаешь ли, большие планы на будущее.
Салзар пожал плечами, скатал в трубочку исписанный лист, а когда впихивал его в берестяную тубу, внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд. От двери, против течения выходящих студиозусов, настойчиво пробирался молодой человек. Кажется, из первокурсников. Поняв, что его заметили, он яростно замахал, а когда Мидес двинулся навстречу, подскочил и сунул в руку скомканный листок.
- Что это? - Салзар расправил записку и вгляделся в знакомый крупный почерк. - Это же рука Винтера...
Но посыльный уже исчез - вылетел в дверь так, будто за ним кредиторы гнались.
- Забавно, - Торус тоже сунулся в письмо. - Кажется, возмездие таки настигло пьянчужку.
- А ты тому посодействовал, - рассеянно отозвался Мидес и, выйдя в коридор, пристроился на широком подоконнике стрельчатого окошка.
- Похоже, Винтер в панике... Пишет, что поутру в комнату ввалилась стража Академии. Вернее, попыталась ввалиться - дверь по счастливой случайности была заперта. И, пока стражники выбивали замок, бедолаге удалось левитировать на крышу. Во дает... - Салзар присвистнул. - Вообще-то это очень сложное заклинание.
- От испуга чего не сделаешь, - Торус пожал плечами. - Вон и Хельга твоя...
- А что Хельга? - вскинулся некромант.
- С лошадьми, помнишь? Умудрилась усмирить их, приказала на элвилинском.
- Откуда она это знает? - Салзар удивленно сморгнул.
- Понятия не имею, - элвилин с ленивой грацией отбросил волосы за плечо. - Может, вычитала где, а, может, от меня услыхала. Я уж и не вспомню, чего в Ледене коняшкам говорил. Ты давай, читай дальше.
Мидес кивнул и снова углубился в текст. Эйп Леденваль пристроился рядом и тоже склонился над запиской.
- Вот дурак... - спустя минуту, прошипел он сквозь зубы. - Это ж надо вообразить такое, будто наш друг Дэммер на него покушается. Мидес, у него что, мания величия? И он точно может пойти к городской страже?
- Думаю, может, - вздохнул Салзар. - Со страху да с пьяных глаз чего только не привидится. Видишь, он про какой-то задаток пишет, а сам, небось, деньги пропил, а покупателя не нашел.
- Мне плевать, что он там пропил! - Торус, казалось, мог сейчас прожечь негодующим взглядом стену. - Этот недоносок может нам всю игру испортить! Так, где он сейчас?
- Пишет, что у какой-то Марго, - Салзар задумчиво хмыкнул.
- Это мамка. Хозяйка дома для девочек. Мидес, не смотри на меня, точно баран на новые ворота, ты что, в борделе никогда не был? Ладно, молчи, вижу, что не был.
Эйп Леденваль легко спрыгнул с подоконника и отряхнул руки.
- Зато теперь Судия и дает тебе повод там побывать. Поговоришь с ним, успокоишь. Погоди, - Торус деловито покопался в кошеле на поясе и сунул в руку некроманта серебряк: - Купи ему меду.
- Э... а может, ты сам? - Салзар почувствовал себя неловко. Ну, как встретит кого знакомого в окрестностях дома терпимости? - У тебя ведь куда лучше получается уговаривать.
- На мне еще Джоня, ты забыл? - возмутился элвилин. - Впрочем, могу ее тебе уступить.
Мидес пригорюнился, подумал и выбрал бордель.
- Вот и славно, - просиял пришлый и, глянув в окно, озабоченно покачал головой, - за полдень перевалило. Нужно торопиться, нам ведь еще письмо для маменьки сочинять. Где твоя невеста?
- Наверное, все еще на площадке. У огненных практика, а это, обычно, надолго.
- Значит, нужно вызволять.
Место магических практик располагалось в дальнем углу территории Академии - подальше от учебных зданий и изысканного сада. Строго говоря, это был обычный пустырь, обнесенный каменным забором, с установленной защитой от магии по всему периметру - чтобы ни одно неловко брошенное заклинание не прорвалось наружу.
Мужчины миновали железную калитку и тут же чудом увернулись от тонких, похожих на стрелы, языков пламени.
- Какого лешего! - заорал всегда сдержанный мэтр Кристобальд, бледнея лицом и потрясая воздетыми кулаками. - Вы что, неграмотные, или надписи на калитке не заметили? Или просто жить надоело?!
А после развернулся и угрожающе стал надвигаться на испуганную блондинку: - Мисс Симблдарк, я понимаю ваше душевное состояние, но правила безопасности еще никто не отменял! Студентам запрещается направлять заклинания в сторону двери! Еще чуть-чуть, и тут лежали бы трупы!
Мидес совершенно растерялся от такого приема и нашел взглядом Хельгу. Та стояла в пол-оборота, держа на ладони огненный цветок, выпрямив спину и гордо подняв подбородок. Салзар подумал, что девушка наверняка знает, кто стоит у ворот - не могла же она не слышать профессорские вопли. А мисс Блэкмунд крутанула кистью, изящно перемещая огонь на запястье, а затем, точно рисуясь, коротко сдула пламя с руки.
Рядом одобрительно хмыкнул Торус, а потом, коротко бросив Салзару "я разберусь", направился к пылающему праведным возмущением Кристобальду. Вполголоса завязал разговор - о чем, Мидес не расслышал, но профессор, кажется, успокоился. Салзар непроизвольно принюхался, пытаясь уловить в пропитанном гарью воздухе аромат благовоний, а потом радостно улыбнулся подошедшей мисс Блэкмунд.
- Мы за тобой.
- Надеюсь, - фыркнула девушка, заметив, как противная ректорская дочка исподтишка разглядывает эйп Леденваля. - Куда двинемся?
- Придется разделиться, - вздохнул некромант. - У меня появилось неотложное дело. Ладно, по дороге расскажу, Торус, кажется, закончил уговаривать профессора.
- Салз, - девушка неожиданно крепко вцепилась в предплечье жениха, - не оставляй меня! - И мысленно добавила: "С ним...".
- Ты чего? - слегка опешил некромант. - Испугалась? Дорогая, все пройдет хорошо, я не сомневаюсь.
Хельга хотела, было, сказать, что их предприятие тут вовсе ни причем, просто где-то глубоко внутри шевельнулось вдруг предчувствие беды. И, боится-то она в первую очередь сама себя... - но, встретившись взглядом с подходящим Торусом, девушка прикусила язык. И как, интересно, она собирается объяснять Мидесу, что ее неумолимо влечет вот к этому нахальному короеду?
- Все, дивная, вы свободны. - Элвилин церемонно поклонился, а потом вовсе по-мальчишечьи сверкнул глазами: - Вперед, друзья, нас ждут великие дела!

Глава 19

Наемный экипаж плавно катил по ровной дороге к дому Блэкмундов, а Хельга изо всех сил старалась удержать нить рассказа Салзара. Тщетно. Воображение упорно рисовало дурацкие картины - то Джоню, с немым обожанием взирающую на эйп Леденваля, то ее саму, не сумевшую удержать нить разговора и краснеющую от стыда под насмешливым взглядом пришлого. Девушка настолько глубоко ушла в эти думы, что на минуту позабыла даже, что предмет ее страданий сидит напротив.
- Хельга! - вывел ее из задумчивости возмущенный голос Мидеса. - Да ты вообще слушаешь, что я говорю?
- Бордель... - бездумно повторила девушка последнее пойманное из рассказа, а потом округлила глаза: - Чего-о?
- Я же не виноват, что болван Винтер выбрал себе подобное убежище. Он бы еще в харчевне затаился!
- А тебе обязательно туда идти, да? - недовольно прищурилась мисс Блэкмунд и отчего-то почувствовала себя сварливой женой.
- Хельга....
- Девушка ревнует, - меланхолично отозвался со своего места Торус. - Мидес, привыкай. В конце концов - это так по-женски: сама придумала, сама обиделась. И совершенно зря.
Юная волшебница почувствовала, как по рукам пробежали мурашки - на минуту почудилось, будто элвилин прочел ее недавние мысли.
- Потому что, - назидательно продолжал пришлый, - наш дорогой некромант порядочен до зевоты. Уж поверь, долгая жизнь научила меня разбираться в людях.
Салзар кашлянул и с виноватым видом пожал невесте руку:
- Ты не страшись. Я быстро обернусь.
Девушка молча кивнула, а тут и элвилин, повернувшись, заколошматил кулаком в стену кареты, сигналя кучеру остановиться.
- Во-он, видишь здание напротив книжной лавки? Тебе туда. Кстати, там есть задняя дверь, ежели светиться не хочешь, - проницательно стал объяснять он Мидесу, - стукнешь три раза, потом спросишь Мари. Скажешь, что от меня, и что духи прибудут завтра. А как стемнеет, отправляйся в корчму к Цапеку и жди нас. Перекусишь между делом. Если мы раньше закончим с письмом и Джонькой, то пойдем за тобой в общежитие. Если нет, сразу явимся в кабак. И, как только Иса объявится, Хельга идет ее отвлекать, а мы с тобой несемся в особняк. Главное, чтобы маменька меня не углядела, так что заказывай столик на балконе.
- Понял, - некромант коротко клюнул Хельгу в щеку, спрыгнул с подножки и обернулся к Торусу:
- Послушай, а что с самим Равелтой? Не думаю, что леди эйп Леденваль потащит его с собой в корчму.
- За него не беспокойся, - элвилин загадочно усмехнулся. - Если что, епископа беру на себя. Трогай!
Кучер причмокнул, дернул поводья, и экипаж двинулся дальше.
- Не забудь мед купить для Винтера! - крикнул вслед элвилин и довольно привалился к спинке сиденья.
- Ну, все. Часть дела сделана. Остались Джоня и письмо. Ты уже придумала, что напишешь?
- О лавке. Ты же сам предложил. Кстати, про духи, это что - пароль?
- Какие духи? А... - элвилин рассмеялся. - Нет, духи настоящие. У меня, знаешь ли, много друзей, приходится подкреплять, так сказать, отношения.
Хельга прикусила губу и постаралась натянуть маску равнодушия. Уличи ее сейчас эйп Леденваль еще и в ревности к нему, мисс Блэкмунд, пожалуй, сгорела бы со стыда. Но он, кажется, понял. И, улыбнувшись, стал рассказывать о том, какие сорта духов завозит в столицу леди эйп Леденваль. Под конец пути у Хельги уже голова пухла от всех этих вытяжек, масел и перегонок, но, по крайней мере, они определились с предметом разговора. Откровенно говоря, девушка побаивалась надменной красавицы, но, в конце концов, не превратит же леди Иса мисс Блэкмунд в мышь на глазах посетителей "У Цапека"?

- Входи, - кивнула девушка спутнику, когда они наконец-то очутились у массивной железной двери особняка с вычурными ручками в виде лисьих фигурок, и сама скользнула вслед за пришлым.
- Джемайма! - закричала Хельга в гулкий холл, а элвилин болезненно поморщился.
Появившаяся из углового коридора горничная с любопытством уставилась на Торуса, однако с вежливым поклоном приняла плащи.
- Родители дома? - коротко поинтересовалась Хельга и испуганно подумала, что же скажет маменька, когда дочь притащит на обед короеда.
- Ненути никого, - отозвалась Джемайма, - леди Оливия как решила, что мисс Джоанне необходим туалет новый, так вы уж знаете, что супротив идти - себе дороже. Бедняжка Джоня такая расстроенная была...
- А отец?
Горничная пожала плечами, а девушка растерянно повернулась к Торусу:
- Как же быть теперь?
- Мы можем, по крайней мере, написать письмо, - пожал тот плечами, - не весь же день они будут мотаться по лавкам.
- Ты плохо знаешь мою маман, - угрюмо сказала Хельга и обернулась к горничной: - Давно отбыли?
- С полчаса будет, - вздохнула Джемайма, а потом, стараясь смягчить неприятное известие, торопливо добавила: - Вы как раз отобедать успеете. Куда подать?
- Только не в столовую, - скривилась мисс Блэкмунд, от всей души ненавидящая помпезную трапезную. - Давай на террасу. Если, конечно, милорд не против.
- Как скажете, дивная, - Торус церемонно приложился к руке девушки и неожиданно задорно подмигнул.
Увитая пожухлым диким виноградом крытая терраса позади дома была залита солнцем и запахом нагретого дерева. Стайка воробьев, увлеченно выклевывающих что-то между досками низкого столика, порскнула в сторону кустов разросшейся бузины, а Хельга коротко бросила семенившей следом горничной:
- Скатерть стели. И да, еще принесешь чернильницу, перо, и бумагу.
Джемайма унеслась выполнять поручение, а Торус, смахнув ладонью коричневые виноградные листья, уселся на скамью:
- Тут уютно.
Хельга кивнула и опустилась напротив, одновременно смущаясь и радуясь от того, что ее любимый уголок приглянулся и пришлому тоже.
- Не жалко будет расставаться? - эйп Леденваль склонил голову к плечу, разглядывая девушку, точно интересную безделушку в витрине лавки.
- С кем? - не поняла Хельга.
- С этим местом. Родительским домом вообще. Вы же скоро поженитесь, Салзар сказал.
- А... да, наверное.
Девушка нахмурилась.
- Впрочем, уверен, Мидес найдет для тебя достойную обстановку. Кстати, а как вы познакомились? Я помню, ты что-то рассказывала такое. В общих чертах.
Ну, - Хельга осторожно погладила шершавую столешницу, - ничего такого. У нас было общее занятие. Сначала мы чуть не столкнулись у входа в аудиторию, он одолжил перо, после разговорились. Все обыденно и просто.
Девушка пожала плечами.
- Хельга, - Торус по отечески похлопал ее по запястью, - обыденно - не значит плохо. Я знаю кучу народу, кто мог бы позавидовать такому спокойствию и простоте.
- Наверное, я все же не из их числа, - вздохнула мисс Блэкмунд, - иначе почему мне так грустно...
- Может быть, - пришлый снова внимательно посмотрел на девушку и, кажется, собирался что-то сказать, но тут вернулась Джемайма со скатертью и чернильными принадлежностями и стала сновать вокруг стола. Торус с Хельгой, не сговариваясь, встали и подошли к перилам.
- Люблю осень, - негромко сказала девушка, наблюдая, как легкий ветерок гонит по газонам желтые кленовые листья. - Знаешь, я иногда даже завидую Джоньке, той запросто удается выразить красоту на бумаге.
- Ты сама красива, так что тебе нет нужды что-то там запечатлять, - Торус улыбнулся и покачал головой: - Нет, осень - это умирание. Мы же, элвилин, склоняемся к жизни. Так что, я люблю весну.
И он, дернув кончиком тонкого носа, потер руки в предвкушении - Джемайма как раз забрала из рук мальца, помогавшего при кухне, супницу, источающую густой мясной дух. И Торус с Хельгой, на время отложив разговоры, воздали должное местной стряпне.
- А что ты еще любишь? Кроме весны? - наконец, спросила мисс Блэкмунд; щедро намазала прозрачным липовым медом кусок коврижки и пригубила ягодного морса из большой глиняной кружки.
- В данный момент, - Торус довольно усмехнулся, - я люблю вот эти булочки - он покрутил в пальцах сдобу - и вишневое варенье. Ведь это оно во-он в той чашке?
- Да, ну тебя, - Хельга поморщилась и пододвинула ближе к пришлому вожделенное варенье, - я серьезно, а ты...
- А я, между прочим, тоже серьезно, - элвилин с довольным видом взялся за ложку. - Находить радость в настоящем, чем тебе не мудрость? Я сижу в обществе прекрасной шатенки, наслаждаюсь трапезой, а в это время бедняга Мидес, к примеру, внимает пьяному бреду Винтербрахера.
Хельга раздраженно отодвинула от себя недоеденную коврижку и принялась яростно оттирать пальцы.
- Ты чего? - элвилин недоуменно моргнул.
- Ничего! - почти крикнула девушка и отбросила полотенце: - Мидес, Мидес, везде этот Мидес, куда ни плюнь! Даже сейчас мне кажется, что он сидит между нами! Неужели ты не способен хоть на час забыть о своем драгоценном друге?!
- Э... - осторожно протянул пришлый и слегка отодвинулся, - но, вообще-то, это твой жених...
- К лешему! - девушка вскочила и, забрав со старого, выцветшего буфета поднос с пером, бумагой и чернильницей, брякнула на стол. - Не пойду я за него!
А потом, углядев чернильные пятна на скатерти и белоснежной рубахе эйп Леденваля, прикрыла рот ладонью:
- Мгла-а.... прости, пожалуйста.
- Почему не пойдешь? - Торус точно и не заметил, что его одежда испорчена.
- Не могу...
И Хельга, точно из нее весь пар выпустили, устало опустилась на скамью и, взяв в руки перо, постаралась не расплакаться.
- Понимаешь, я не смогу жить с тем, кого не люблю. Да и его сделаю несчастным.
- А зачем тогда нужно было привязывать его к себе, чего-то там обещать?
- Я же поначалу думала, что люблю, - девушка дернула краешком губ и сердито смахнула с ресниц собиравшуюся выкатиться слезинку. - А после уже было поздно поворачивать назад. Кажется, я совсем запуталась...
- Тогда скажи ему, - негромко произнес пришлый, - он сильный, думаю, поймет.
- Но ты же сам сказал... тогда, в домике не болоте... - девушка почувствовала, как жар удушливой волной поднимается от шеи к щекам.
- Я же не знал, что ты настроена столь решительно. Впрочем, я и сейчас считаю, что ты совершаешь большую глупость, отказываясь от Салзара.
- Угу, - мрачно глянула на пришлого мисс Блэкмунд, - а то, что девушка в последнее время ночей не спит, думая о тебе, тебя, похоже, совершенно не волнует.
- Почему? - элвилин мягко улыбнулся. - Я знаю, что ты влюблена в меня, но, котик, я не могу дать тебе того, что предлагает Мидес.
- Знаешь? - мисс Блэкмунд отложила перо и прижала к горячим щекам прохладные ладони. - Я что, совершенно не могу держать лицо?
- Можешь. Но есть вещи, которые прямо на то указывают. Например, твоя выходка с лошадьми. Мне Салз рассказал.
- Причем тут...
- Элвилинская магия, - пришлый отвел руку девушки от лица и стал мягко поглаживать ладонь кончиками тонких пальцев. - Видишь ли, как я говорил, научиться ей можно. Но при одном условии - важно полюбить ее обладателя, почувствовать его и душой и телом. То, что ты бормотала - простейшее заклятье усмирения зверя.
- Я и не помню... - Хельга почувствовала, как во рту стало сухо, и с трудом сглотнула.
- Кстати, - продолжил пришлый и усмехнулся, - тебе стоило только подойти ко мне и сказать... что ты не спишь.
- Интересно, как? - девушка фыркнула. - Ввалиться ночью в мужское общежитие? А если честно... - она вздохнула, - я просто боялась, что ты меня прогонишь.
- Иди ко мне, - шепнул Торус и решительно потянул юную волшебницу за руку.

Салзар стремительно взбежал по крутым досчатым ступеням и ошеломленно застыл, разглядывая умопомрачительный дверной молоточек - медную фигурку пышногрудой девицы в одних панталончиках. Кашлянул смущенно, чувствуя, как горячеют уши, и решительно затарабанил кулаком в дверь.
С той стороны послышались шаркающие шаги, со скрежетом отодвинулась заслонка, и на Мидеса уставилась пара блеклых слезящихся глаз:
- Чаво надыть?
- Мне нужен Винтербрахер, - обалдело сказал некромант и уточнил. - Клаус.
- Ты чаво это себе возомнил? - возмущенно задребезжало с той стороны. - У нас тута заведение порядочное! А всяких чудиков, вон, Маркиз обслуживает. Два квартала ышшо пройти тебе.
- Клаус Винтербрахер, толстенький такой, - продолжал настаивать Салзар, раздражаясь на глупую бабу. А еще больше на проходящую мимо цветочницу средних лет, с интересом пялящуюся на студиозуса. - Он к вам сегодня поутру прибыл.
- Нетути тут мужуков! - заорала привратница, - или оглох, окаянный?
Мидес попытался вспомнить имя девицы, с которой велел говорить Торус, и понял, что и этот кон проиграл.
- Тогда мне нужно к девушке! - отчаянно попытался он спасти положение.
- Ишь ты, какой шустрый, - фыркнуло за дверью. - У нас, чай, все на неделю вперед расписано! Иди, вон, через парадное да у Мари в книге отметься. Неча по задворкам шастать, у нас дверь тока для своих тута...
- Она-то мне и нужна! - радостно воскликнул Мидес, вспомнив имя Торусовой протеже.
Дверная заслонка с лязгом захлопнулась.
- Сударь, ромашек не желаете? - донесся сзади медовый голосок, и Мидес, на чем свет кляня болвана Винтера, поспешно капитулировал из проулка.
Привалившись плечом, толкнул высокую стрельчатую дверь с разноцветным витражом и буквально ввалился в уютное круглое помещение с вазонами, картинами и кружевными занавесочками. У стен стояли мягкие пуфики, оббитые пастельным шелком с мелкой россыпью цветов, а из-за конторки в центре комнаты удивленно смотрела на визитера девушка. Прехорошенькая блондиночка с кукольным личиком, которое не портили даже огромные очки.
- Добрый день, - улыбнулась она заученной улыбкой и подтянула к себе пухлый фолиант. - Вы к кому?
- Вы Мари? - настороженно спросил Салзар и облегченно вздохнул, глядя, как милая головка кивнула. - Я от Торуса. То есть, от эйп Леденваля. По поводу духов. То есть, не совсем духов.
Услышав имя пришлого, Мари расплылась в счастливой улыбке, а Салзар в очередной раз то ли восхитился, то ли позавидовал другу.
- Ну, давайте сюда флаконы, не томите, - девушка захлопала в ладоши, а потом, оглянувшись, громким шепотом спросила: - А письма он не передавал?
- Нет, письма не передавал, - качнул головой Мидес и, глядя, как радость на лице блондиночки сменяется унынием, поспешно добавил: - Но велел сказать. Что помнит, ждет. И это... тоскует.
- Где ждет? - оживилась Мари.
- Э... вообще ждет. Встречи ждет - не дождется. А духи будут завтра.
Девушка улыбнулась, точно сытая кошка, и махнула на Мидеса гусиным пером.
- А вас, сударь, записывать?
- Нет-нет, - поспешно сказал некромант. - Я, собственно, по делу. Говорят, у вас тут мой знакомый схоронился.
Девушка подозрительно оглядела Мидеса поверх очков, а потом, очевидно, сочтя знакомство с эйп Леденвалем лучшей рекомендацией, кивнула. И скривилась:
- Знаете, сударь, я буду вам очень обязана, если вы уведете отсюда эту пьяную свинью.
Салзар прикинул, во что может вылиться благодарность шлюхи, и снова почувствовал, как заалели уши.
- Я провожу, - Мари ткнула перо обратно в чернильницу и, выйдя из-за конторки, не спеша отправилась к лестнице, плавно покачивая бедрами. Мидес двинулся следом.
Они миновали длинный коридор второго этажа, и девушка остановилась у дальней двери.
- Клаус, открывай, к тебе пришли!
И она коротко постучала костяшками пальцев. За дверью что-то громыхнуло, но ответа не последовало. Только изнутри донеслось приглушенное пыхтение.
- Он паникует, - понимающе кивнул некромант и деликатно оттеснил блондиночку в сторону.
- Винтер, открывай! - заколошматил он кулаком. - Это Мидес!
Пыхтение прекратилось, загремел в замке ключ, а потом некроманта рывком дернуло внутрь.
- Ты обалдел? - возмущенно спросил Салзар, потирая локоть.
- Тише! - шикнул всклокоченный Винтер и приложил ухо к захлопнувшейся двери. - Они могут ворваться в любой момент! Убийцы эти!
Салзар вздохнул и прошел в комнату, очевидно, бывшую когда-то уютной, а теперь носившую следы нервного пребывания Винтербрахера. Лоскутное одеяло валялось на полу, герань в горшке была сломана, а по премиленьким обоям с бабочками то тут, то там расползлись черные пятна гари.
- Вот, - Мидес достал из-за пазухи темную бутыль с осенним медом и торжественно поставил ее в центр стола. - Сначала приди в себя немного.
Винтер взвыл и, бормоча под нос, что сокурсник не иначе святой, вытащил кинжал, и трясущимися руками стал откупоривать подарок.
Салзар смахнул с единственного стула обрывки "Триумфа" - солейлской утренней газеты - и уселся, наблюдая, как ходит кадык на шее присосавшегося к бутылке толстячка.
- Клаус, - начал он осторожно, - а с чего ты вообще решил, что тебя убить собираются?
- Ты ж не знаешь ничего! - Винтер, оторвавшись от меда, округлил глаза. - Это ж звери просто. У них там в Вениссе такая... такая...
- Что такая?
- Школа. Думаешь, они там бренчат себе на мандолинах да портреты ваяют? Как же! Шайка воров, шпионов и убийц. Только плати. И кодекс их суров: предавшему дело - смерть.
Салзар припомнил, что в Вениссе - городе на северо-востоке страны - располагается Школа изящных искусств: старинное учебное заведение, выпустившее из своих стен множество выдающихся поэтов и художников.
- А главный у них - Лютый. Его никто не видел, но лично я подозреваю, что Артемий он и есть. - Винтер икнул.
- Клаус, - покачал головой Мидес, - по-моему, у тебя просто воображение разыгралось.
- Тебе легко говорить! - всхлипнул толстячок. - Это же не к тебе рвались в комнату лиходеи!
- А ты их видел? - Мидес с тоской глянул в окошко. В доме Блэкмундов сейчас, наверное, подают чай. - С чего решил, что это бандиты были? Может, стража Академии.
Винтербрахер нахмурился, очевидно, соображая, чего такого он мог натворить намедни, а потом решительно мотнул головой:
- Да не. Чего до меня стражникам-то? Я, чай, прошлогодний поджог аудитории отработал...
- А если я, допустим, совершенно случайно, знаю, почему к тебе поутру приходили, обещаешь, что магичить не станешь?
- Чего знаешь? Ладно, обещаю.
- Понимаешь... - Салзар прикинул, как бы поделикатнее подать тему с подменой Винтера, а потом, так ничего и не придумав, рубанул с плеча: - Ректор думает, что ты и Лиззи... в общем, он тебя, кажется, женить хочет.
Брови толстячка медленно поползли вверх по лбу, а губы расплылись в совершенно дурной улыбке:
- Ты чего? Шутишь, что ли?
Мидес вздохнул и начал каяться. Винтер внимал молча, и только особо выразительно запыхтел, когда некромант стал рассказывать о сцене в чулане.
- Так этот короед точно ее не тронул?
- А с чего бы ему врать? Впрочем, тронул - не тронул, Лизетта в любом случае скомпрометирована. Клаус, мне очень жаль...
Но Винтера перспектива женитьбы привела, похоже, в полный восторг. Или это мед так подействовал? Толстячок принялся возбужденно носиться из угла в угол, размахивать руками и бормотать об открывшихся возможностях.
В конце концов, он остановился подле Салзара и стал воодушевленно трясти тому руку, говоря, что Лиззи ему вообще-то всегда нравилась, и теперь он, Винтер, Мидесу по гроб жизни благодарен.
Салзар неуверенно кивнул и покинул бордель, сопровождаемый воплями сокурсника, требовавшего сей же час цветочницу, и настойчивыми приглашениями Мари заходить почаще, естественно, в обществе друга. В итоге, тишина и пустота общежитской комнаты, куда студиозус возвратился, показалась ему благословенной самим Судией. Салзар счастливо вздохнул и увалился на кровать, точно в мед, погружаясь в безмятежную дремоту.

Губы Торуса оказались одновременно мягкими и требовательными, а еще отдавали корицей. Хельга счастливо улыбнулась и уткнулась в шею пришлому. Сколько они так процеловались, то ли минуту, то ли вечность? Девушка потеряла счет времени, да и полно, а есть ли оно вообще, время? Мисс Блэкмунд казалось, что она находится внутри хрустального шара, куда не проникают ни звуки, ни ветер. И здесь они лишь вдвоем с Торусом, им хорошо и спокойно, вот только откуда-то такой резкий запах чернил доносится.
- Ой... - девушка вспомнила недавнюю оплошность и, подняв голову, виновато улыбнулась, - ты же грязный совсем. Не будешь против, если отыщем для тебя рубаху папеньки?
- Буду, - элвилин фыркнул. - Подозреваю, у нас с ним совершенно разные вкусы. Да и вообще, у меня другие планы.
Хельга растерянно захлопала глазами, а Торус тихо рассмеялся:
- Котик, ну ты же не хочешь, чтобы горничная застукала нас в самый неподходящий момент? И наябедничала маменьке, что ты с короедом целуешься.
- А мне плевать, - девушка нахмурилась.
- А мне - нет, - элвилин подмигнул.
- Ты что же, уйдешь сейчас?
- Еще чего...
Торус покосился на чуть приоткрытую створку двери и мягко поцеловал Хельгу в лоб.
- У меня идея получше. Я знаю одну корчму, где и хозяйка чистюля, и комнаты уютные. А главное - там не любят совать нос в чужие дела. Так что, радость моя, - он отстранил девушку и поднялся, - предлагаю нанести туда визит. А испорченную рубашку под плащом не видно.
И галантно отворил перед мисс Блэкмунд дверь.

- Вечереет, - девушка выглянула из окошка экипажа и вздохнула. - Слушай, а как же письмо? И Джонька? И... Салз будет ждать.
Торус скривился.
- Помнится, совсем недавно кто-то жаловался, что я слишком много внимания отдаю Мидесу.
- Я знаю, - Хельга виновато кивнула и робко погладила эйп Леденваля по руке. - Но... ты же сам просил. Говорил, что в особняке что-то для тебя важное.
- Э? А... да, - Торус прыснул. - Хельга, пообещай, что не влепишь мне в лоб огненный шар.
- Да я никогда, ты что! - возмутилась девушка.
- В общем, я соврал. Просто побоялся, что ты участвовать не станешь. Мы всего лишь собирались стащить матушкины украшения.
Хельга задохнулась от возмущения и на миг даже пожалела о данном обещании.
- В оправдание могу только сказать, что собирался начистить ры... э... наказать бандитов, задумавших эту кражу.
Он рывком привлек к себе юную волшебницу и прислонился лбом к ее виску:
- Ох, Хельга, не будь такой занудой. В конце концов, какая разница, днем раньше мы туда влезем, днем позже? И вообще, влезем ли. Неизвестно еще, как наш некромант отнесется к твоему отказу.
- Так он же нас в корчме ждать будет, - попробовала протестовать девушка, чувствуя, что растекается маслом в объятиях любовника.
- Поест заодно, я ему денег оставил, - элвилин пожал плечами и провел пальцем по губам Хельги. - Он же, не дурак, в конце концов, лезть к Равелте в одиночестве, да еще не убедившись, что мы выманили Ису. Хотя...
Он задумчиво покусал губу:
- Возможно, ты и права. Ладно. Позже пошлю ему летавку.

Корчма, куда Торус привез мисс Блэкмунд, стояла чуть поодаль шумных городских улиц, точно девица, укрываясь от нескромных взглядов разросшимися черемуховыми деревьями. Стеклянная арочная дверь негромко скрипнула под рукой пришлого, а серебряный колокольчик нежно возвестил хозяйке о приходе новых посетителей. Она сама пошла встречать, неожиданно грациозно для крупного тела лавируя меж высоких стульев с вырезанными на спинках сердечками.
- Здравствуй, Бригитта, - ласково сказал эйп Леденваль и, взяв трактирщицу за руки, звучно расцеловал в обе щеки. - Как дети?
- Давненько не баловал нас своим присутствием, Торус. Дети - что грибы после дождя - вырастут, и не заметишь. Да и мы с Марком моложе не становимся. Чего изволите? - толстуха посмотрела на Хельгу и улыбнулась.
- Хотим комнату у тебя снять.
- Надолго?
- Э... до завтрашнего утра, - элвилин покосился на мисс Блэкмунд, увлеченно разглядывающую пустой зал. - Пока так. Потом - посмотрим.
Бригитта деловито стянула с кольца на поясе резной длинный ключ и вручила пришлому. - С окном в сад. В самом конце коридора. Принести чего?
- Ужин после, а пока давай что-нибудь с чаем.
Трактирщица покивала и, украдкой подмигнув Торусу, отправилась в кухню.
- Пойдем, котик, - эйп Леденваль коснулся плеча девушки, а потом, взяв ее за дрогнувшую ладонь, повел вверх по лестнице.
- Знаешь... - растерянно шепнула она, когда за ними захлопнулась дверь убраной в зеленых тонах комнаты, - у меня такое дурацкое ощущение, что у нас это впервые.
- Может, и так, - элвилин с задумчивым видом потянул ленту с волос Хельги, - я почему-то чувствую то же самое...
А после, рассыпав по девичьим плечам каштановые пряди, стал неторопливо развязывать ворот ее плаща.
Девушка закрыла глаза, наслаждаясь легкими прикосновениями Торуса и, чуть покраснев, стала помогать раздеваться и ему. Ей захотелось сказать что-то очень нежное и ласковое, только вот слова почему-то не шли с языка, и Хельга просто доверчиво прижалась к груди пришлого.
Он легко подхватил юную волшебницу на руки и отнес на кровать, в груду подушек с колким кружевом; опахнул волосами. Запахло ванилью и жимолостью - хотя цветение давно минуло, показалось, в уютной комнатке буйствует весна.
- Ты... - Хельга задохнулась от нежности и стала покрывать легкими поцелуями тело элвилин, чувствуя, как внутри нее разгорается огонь. Подумала, что, будь у нее силы оторваться от Торуса, она превратилась бы в легкую бабочку, воспарила, и на излете просто вспыхнула под потолком.
- Тихо... тихо... - уговаривал он, - не надо жечь трактир, он нам пригодится еще, и нашей любви...
Слова становились все бессвязнее, а поцелуи все жарче.
Девушка запустила руки в волосы Торусу и, выгнув спину, закусила губу, чтобы не закричать. То чувство, которое она испытывала рядом с ним, было ярким, сладким до боли, и ничуть не походило на почти сестринские поцелуи, подаренные Салзару.
Элвилин ответил, не словами - губы были заняты, движениями, мыслью, лихорадочным блеском зеленых глаз. Запах жимолости стал нестерпим. Его можно было резать ножом, в нем можно было задохнуться.
Хельга застонала и закрыла глаза. Звуки. Запахи. Капля пота, ползущая через скулу к шее. Мягкие волосы Торуса, в такт движениям щекочущие влажное девичье тело. Ее сорванный в крике голос, обкусанные губы и еле слышное "Люблю" на выдохе.
Эйп Леденваль упал на Хельгу, задыхаясь:
- Котик! Ты неподражаема.
И легко, мелко засмеялся.
Девушка закрыла глаза, улыбаясь, выравнивая дыхание, и нежно погладила любовника по спине.
- Ты мое чудо, - прошептала она и прикоснулась губами к его виску, - мое пришлое счастье...

Глава 20
Скучно... Звезды, до чего же скучно...
Иса Анфуанетта Фенхель эйп Леденваль щелкнула пальцем по изящному серебряному кубку, а потом постаралась сдержать зевок. Интересно, как долго еще собирается Ровард играть эту занудную фугу? И попробуй, откажись слушать - мигом примет это свое кислое выражение лица, и тут уж никакая магия не поможет.
Черноволосая красавица пригубила травяной отвар и с ненавистью посмотрела в сутулую спину епископа, склонившегося за клавесином. С каким бы наслаждением она сейчас зашвырнула в него ледяную стрелу, или превратила во что-нибудь гадкое. Ан нет. Ей, высокородной аристократке приходится смирять свою гордыню - вряд ли мерзкая лягушка или злобный хорь смогут произвести впечатление на прихожан. Странно, но этот тщедушный фанатик обладал талантом произносить пламенные речи и будить в сердцах и душах давних как праведный гнев, так и благостное умиление.
Иса вздохнула и пошевелила пальцами ног. И какой болван решил, что долгая жизнь идет рука об руку с вечной молодостью? Выглядеть на двадцать и чувствовать себя на двадцать, оказывается, две большие разницы. Да и, право слово, держится она только благодаря собственной воле да желанной цели. Другая бы на ее месте - отвергнутая, обманутая в надеждах, давно бы сморщилась, точно зимнее яблоко. Ведь элвилин выглядят на столько лет, на сколько себя ощущают. А она, дочь Изначального, просто не может позволить себе потерять лицо. Вот только ноющие стопы настойчиво напоминают сейчас о прожитых тысячелетиях.
Леди эйп Леденваль с нежностью подумала о растоптанных меховых пуленах, надежно спрятанных глубоко под кроватью, и капризно спросила:
- Ровард, долго еще?
- Ш-ш, - зашипел, не оборачиваясь, епископ, - сейчас будет кульминация!
Зеленоглазая красавица раздраженно отставила кубок. Нет, она, конечно, вполне могла сейчас заставить Равелту выполнить любое свое приказание, но магия - штука тонкая. Чуть перегнешь палку - и вместо пламенного борца за чистоту расы получишь слюнявого болвана. И тогда прощай все ее планы. Когда еще представится возможность поквитаться с Одрином за предательство? Заставить пожалеть о разрыве, по-новому посмотреть на нее, Ису эйп Леденваль. Осознать, что потерял...
Изумрудные глаза Колдуньи подернулись мечтательной дымкой, а от волос поплыл по комнате легкий запах ванили.
Епископ перестал играть и, обернувшись через плечо, дернул носом. Иса опомнилась и поспешно замахала веером, разгоняя предательский запах. Еще не хватало, чтобы на Роварда сейчас напало игривое настроение.
- Дорогой, мне нужно отлучиться, - с виноватой улыбкой произнесла брюнетка и, поспешно нашарив ногой сброшенную туфлю, поднялась из-за стола и бросилась вон из гостиной.
Поднимаясь на второй этаж, склонила голову к плечу и криво усмехнулась. Девчонка. Снова поет. Тихонечко так, видать, страшится, что услышит кто. Но у элвилин слух не человеческий, так что просчиталась, белобрысая. Не смотри, что тихоню из себя корчит, все равно мамашина натура нет-нет да прорвется. Та еще курва была. Ну, да ничего. Отлились кошке мышкины слезки, пусть теперь Нелли Судие поет. Хотя, - пришлая довольно улыбнулась, - кошка-то тут, поди, сама Иса. Ничего. Недолго ждать осталось, в монастыре Нелькино отродье быстро кротости научат. А там мало ли... девочка всегда была здоровьем слабенькая...
Леди эйп Леденваль громко кашлянула, проплывая по коридору мимо двери в комнатку Ингрид, и горделиво вздернула подбородок, услышав, как оборвалась на полуслове детская песенка о перепелке.
Войдя к себе, пришлая с наслаждением плюхнулась на высокую постель и повелительно взмахнула рукой. Тотчас с широкого трюмо, отделанного вязью перламутровых вставок, воспарила изящная серебряная шкатулка с огромной жемчужиной на крышке и осторожно опустилась на лиловое шелковое покрывало. Иса бережно и почти нежно погладила прохладный купол, а потом порывисто опрокинула содержимое шкатулки себе на колени. По багряному бархату рассыпались дивные украшения. Серьги, кулоны, броши и прочие милые дамскому сердцу штучки отражали свет магического шара под потолком, играли и переливались, точно стайка бабочек-огневок. И Колдунья, погрузив тонкие пальцы в это великолепие, легко засмеялась - точно колокольчик прозвенел.
- Это - от дона Сальвадора, - будто в трансе, стала бормотать себе под нос леди Иса, - такой же алый рубин, как кровь постылой жены на его кинжале. Жемчуг - от пана Игната, хотя, тот еще был скряга. А вот диадема... - тонкие руки пристроили поверх сложной прически нечто, весьма напоминающее золотую корону: - Звезды, каким же страстным мужчиной был лорд Чендлер...
Тут ее взгляд упал на маленький сверток голубого шелка. С лица брюнетки медленно сползла самодовольная улыбка и, отложив в сторону диадему, леди эйп Леденваль осторожно развернула ткань. Вынула прозрачный флакон и, подняв его, посмотрела на свет. Там, внутри, медленно кружилась крохотная белая лилия, излучая мягкое приглушенное свечение.
- Одрин... - прошептала Иса, в одно мгновение превратившись из властной аристократки в маленькую обиженную девочку, - за что ты так со мной...
А после, стерев со щеки мокрую дорожку, отложила в сторону флакон и, резко поднявшись с кровати, пошла к окну, безжалостно топча босыми ногами рассыпавшиеся драгоценности. Постояла, обняв себя за плечи, точно пытаясь согреться, а потом пробормотала, выплывая из глубоких дум:
- Ну, ничего. Возможно, именно сегодня мне удастся задушить эту боль. Лари... белокурый Лари... Если ты примешь сегодня мое приглашение, я... я подарю тебе жизнь.
А потом прищурилась, глядя в темноту за окном, и сварливо каркнула:
- И снова там бесчинствует соседская мышь! Кажется, теперь она сожрала чью-то летавку, а что, если это мне письмо было? Нет, я определенно устрою этим плебеям скандал!

- Дзыннн... - изящная серебряная ложечка, падая, задела край широкого подноса на столе и, кувыркнувшись, бесшумно приземлилась на ковер.
Мисс Блэкмунд вздрогнула и подняла от подушек встрепанную голову.
- Прости, - повинился Торус и, уже не таясь, загремел крышками, проводя инспекцию стоящих на подносе яств.
- Бригитта только что ужин принесла, ворчала, кстати, что мы пирожных не попробовали, которые она за дверью оставляла.
Девушка смущенно кашлянула и подтянула к подбородку одеяло.
Совсем недавно светлая, комнатка с обоями цвета молодой листвы сейчас была погружена во мрак. Почти прогоревший камин отбрасывал круг света, отвоевывая у темноты часть стола с тускло блестевшим обеденным серебром и сидящую фигуру худого мужчины. Торус то ли не успел, то ли не удосужился надеть рубаху, и теперь тело его приняло красновато- медовый оттенок, напомнив Хельге позолоченные статуи при дворе короля Фредерика.
- Ты красивый, - улыбнулась девушка и уселась, с любопытством вытянув шею: - А что там?
- Рыба, - начал деловито перечислять элвилин, - цветная капуста с картофелем, соленые грибочки в масле, куриные потроха...
- Хватит... - простонала девушка, пошарила по кровати, не найдя платья, поспешно натянула нижнюю рубашку и присоединилась к пришлому.
- М-м... - блаженно закатила она глаза, отправив в рот крепенькую волнушку, - я голодная, точно неделю не ела... А времени сколько сейчас?
- Полночь еще не звонили, но, думаю, близко к тому, - Торус углядел, как забеспокоилась девушка, и досадливо поморщился.
- Можешь не переживать. Письмо Мидесу я отправил.
- И? - Хельга настороженно посмотрела на любовника.
- Имеешь в виду, не написал ли я чего лишнего? - Торус усмехнулся. - Не написал. Объяснил, что с Джоанной пока не вышло, но мы ее ждем. В любом случае, я запретил ему что-то самому предпринимать. Единственное, что меня смущает - погода.
- А что погода? - не поняла юная волшебница и прислушалась. Где-то, на самом краю слуха, шевельнулся гром. Или ей просто почудилось?
- Гроза на подходе, - кивнул элвилин, - а наши птички в грозу не летают. Но, вроде, пока гремит далеко. Да и письмо я уж с час, как отослал.
- Может, еще посыльного отправить? На всякий случай, - нерешительно предложила девушка.
- Интересно, куда? Он же не летавка, которой мысленно передаешь образ адресата. Ты можешь точно сказать, где сейчас Салзар?
Мисс Блэкмунд пожала плечами, а пришлый удовлетворенно кивнул:
- Вот. Да ничего с ним не случиться. И, знаешь... - он пытливо глянул на Хельгу из-за края глиняной кружки, - ты уж определись, нужен тебе Мидес, или нет.
- Мне нужен ты! - поспешно брякнула Хельга и покраснела.
- Котик, - элвилин вздохнул и, взяв руку девушки, поднес к губам, - я, конечно, польщен, но хочу дать тебе совет. Как друг. Не позволяй своим чувствам брать верх над разумом. Многие женщины попадались в эту старую, как мир, ловушку. Принимали за правду свои мечты, а потом горько разочаровывались.
- Пусть даже так, - мисс Блэкмунд посмотрела в приглушенно светившиеся в темноте глаза пришлого, - я не пожалею.
- Хельга, я никогда не женюсь. Это против моей натуры. Больше того, я не смогу тебя полюбить. Это чувство проснулось во мне лишь однажды. Я был намного моложе, чем сейчас, и, наверное, глупее. Но тем сильнее прогорело сердце, не оставив ничего взамен.
- Тогда, - Хельга с трудом сглотнула горячий комок в горле, - зачем тебе нужно было завоевывать меня? Только не говори, что ты этого не делал!
- Ты мне нравишься, - элвилин улыбнулся. - И я тебя хочу. Но, котик, влечение - это далеко не любовь. И, потом... я ведь любовный маг. В этом моя суть. Но даже любовная магия - это тоже не любовь.
- Твои ароматы, - кивнула девушка, - я давно заметила, что ты магичишь. Я теперь вроде заколдованной принцессы получаюсь, да? Подожди...
Она задумчиво повертела в пальцах вилку и принюхалась, - а вот сейчас же ты не колдуешь?
- Нет, - элвилин убрал спутанные волосы за спину.
- А мое отношение ничуть не изменилось. Странно. Я осознаю, что моя жизнь может в одночасье полететь под откос. Замужество отменяется, родители теперь, наверное, опозоренную дочь решат отправить в монастырь, а мне отчего-то спокойно и уютно рядом с тобой.
- Хельга! - возмущенно воскликнул Торус, - с чего ты взяла, что я не поддержу тебя?! Если ты решишься стать моей постоянной любовницей, я найду способ устроить твою судьбу, и уж мы как-нибудь обойдемся без монастырских стен.
- Жа-алко... - протянула девушка и честными глазами посмотрела на элвилин, - а я уже, было, размечталась, как ты в одиночку, на белом скакуне штурмуешь стены монастыря; благодарные монашки кидаются тебе на шею, а ты, не замечая ничего вокруг, протягиваешь ко мне длани...
Торус, поначалу с обалделым видом уставившийся на девушку, громко расхохотался и, умыкнув у нее из-под носа кусок сыра, уточнил:
- А монашки будут красивые?
- Ах, ты... - Хельга замахнулась на пришлого вышитой салфеткой и тоже расхохоталась.
А после посерьезнела:
- Так что с родителями? Просто сбежим?
- Чтобы нас разыскивали? Вот еще. Я сам с ними поговорю, а ты не забивай хорошенькую головку всякими ужасами. Я слишком сильно не желаю походить на моего папашу, чтобы женщин обижать.
- А кто он? - поинтересовалась Хельга и, глядя в помрачневшее лицо пришлого, подумала, что тот не ответит.
- Князь. Старший князь Дальнолесья Одрин Мадре эйп Айленваль. Да, я бастард, - кивнул Торус, заметив, как удивленно поднялись брови мисс Блэкмунд. - Леденваль - это от матери. Хотя, я не жалуюсь.
И пришлый угрюмо отвернулся к догоравшему камину.
Девушка почувствовала, как у нее перехватило дыхание; поднявшись, подошла к Торусу и обняла.
- Вот только жалости не нужно, - буркнул тот.
- А я не жалею, я погреться подошла, - соврала Хельга, - очаг почти остыл.
- Так дров подкинь...
- Торус, - мисс Блэкмунд опустилась на скамью рядышком и заглянула пришлому в лицо: - Что я могу сделать для тебя?
Он обхватил ее - сильно и отчаянно, сдавив ребра до боли:
- Просто будь со мной...
- Я уже давно с тобой, глупый, - выдохнула юная волшебница, - и я люблю тебя. Люблю за двоих.
Элвилин поднял голову и коротко улыбнулся, заглянув в озаренное нежностью лицо девушки.
- Ты пахнешь чем-то горьким и одновременно приятным, - сообщила она удовлетворенно, - и это точно не магия.
- Я пахну рябиной? - он поднял бровь, а потом глубоко вздохнул и решительно отнес Хельгу в постель. К слову, девушка и не сопротивлялась.

Черный небосвод на горизонте прочеркнула извилистая молния, издалека донесся басовитый грозовой рык. Салзар промычал что-то, не открывая глаз, а потом резко проснулся и уселся на постели, моргая, стараясь вглядеться в темноту. На соседней кровати кто-то сладко посапывал, и Мидес, привстав, потянул со спящего одеяло.
- Торус, который час?
- А? - Из-под одеяла показалась всклокоченная голова Винтербрахера и, прищурившись, расплылась в похмельной улыбке: - Дру-уг...
Мидеса окатил тошнотворный кислый запах, и юноша скривился:
- Винтер... это ты...
- Я, - согласился толстячок. - А Лиззи где?
Он порывисто сел и тотчас застонал, ухватившись за виски:
- Мама дорогая... а я ведь до нее так и не дошел... Отправился пропустить кружечку для храбрости, а после...
Клаус тяжело вздохнул, снова вызвав тошноту у соседа, а потом довольно подмигнул:
- Но цветы отправил.
- Может, это и к лучшему, что не дошел, - Салзар подошел к разбитому окну. Холодный влажный воздух метнулся в лицо, прогоняя остатки сна, а некромант поморщился с досадой - небо заволокли тучи, и вовсе было не понять, как высоко взошли Танцовщицы.
- Ты Торуса не видал?
Салзар обернулся к соседу.
- Это короеда, что ли? - Винтер брезгливо скривился - Не, и ничуть о том не жалею. Слушай, Мидес...
Толстяк завозился в кровати, поплотнее кутаясь в одеяло.
- Я вот чего не пойму. Что общего у тебя, аристократа с этим ушастым нелюдем? Мало того, что водиться с короедами в обществе считается дурным тоном, сейчас это может быть просто опасно. Ты слышал, что в трактирах говорят?
Салзар молча пожал плечами и, зажегши перед собой голубой магический шарик, полез искать сапоги.
- Короеды - исчадия самой Мглы, присланные в Дарингу, чтобы смущать доблестных ордалиан. А под конец низвергнуть истинную веру в Судию, принесть забвение нашим канонам и ... еще чего-то. Я забыл.
- Ты больше слушай, чего в кабаках треплют, - фыркнул Мидес, - глядишь, такой мудрости да благости наберешься, что живым к Судие отправишься.
Винтер мрачно посмотрел на друга и, недовольно что-то буркнув под нос, отвернулся к стенке.
Салзар справил нужду, умылся и, проверив кошель на поясе, покинул Академию.

Таверна "У Цапека", как всегда в этот час (время близилось к полуночи, как выяснил по пути некромант), была ярко освещена. Жар от пылающего очага дарил приятное тепло продрогшему телу, а дюжина разноцветных магических шаров, торжественно плавающих под потолком, создавала воистину праздничное настроение. На площадке у дальней стены группа лицедеев показывала забавную сценку - коленопреклоненный юноша пел любовную арию своей лошадке. Несколько подвыпивших аристократов покатывались со смеху, а "лошадь" - покрытое рогожкой нечто с гривастой башкой - то и дело взбрыкивала тощими человеческими ногами.
За соседним столиком группа мужчин раскидывала Корабельную колоду, а дамы в нарядных платьях, заняв место у ближайшего окна, громко щебетали и лакомились пирожными. Еще несколько столиков заняли парочки, увлеченные разговорами и томными вздохами.
Воздух был насыщен ароматом тяжелых духов, жареного мяса и пряным духом трав. Между столами сновали юркие половые; один из подавальщиков, углядев Салзара, отправился навстречу, одновременно меряя некроманта оценивающим взглядом.
- Чего изволите? - бросил парень, бесцеремонно сморщив нос. - Мы браги не подаем.
- Меду, - небрежно бросил Мидес и выразительно поправил на поясе туго набитый кошелек. - И мяса. Самого лучшего.
По лицу полового тотчас разлилась слащавая улыбочка:
- Будет сделано, сударь. Куда присесть изволите?
- На балкон, - сурово отрезал Мидес и подумал, как же, оказывается, приятно быть при деньгах.
- Постой. Меня тут ждать должны. Лорда Мидеса не спрашивали?
- Не спрашивали, милорд, - еще ниже склонился парень. - Отправляйтесь по правой лестнице, там как раз столик свободен.
Салзар вальяжно поднялся по накрытым узорчатым ковром ступеням и очутился на террасе второго этажа, нависавшей по сторонам над основным залом. Миновал недовольно зыркнувшего в его сторону пожилого аристократа, отпрянувшего от сидевшей рядом розовощекой девицы, и остановился у свободного столика. Усевшись, оглядел сверху зал, чем-то напомнив себе зрителя ОБТ и, развязав шнур плаща, стал дожидаться ужина. Подавальщик обернулся скоро, и Мидес, на четверть часа потеряв всякую связь с окружающим миром, в конце концов, признал, что давно так вкусно и сытно не кушал.
Отвалившись с довольным видом к деревянному столбу, подпиравшему крышу, омыл руки в чаше с розовой водой и задумался.
Мысли после сытного ужина тоже потекли в приятном направлении. Некромант представил, как они с мисс Блэкмунд, вернее, с леди Мидес, откроют собственное предприятие - станут работать на заказ. Чтобы в Столице, да магам, сидеть без дела? Одни только магические шары пользуются небывалым спросом. А если еще взять в дело алхимика Илара...
Мидес отчего-то не думал о некромантии и, с наслаждением прикусывая чистящую щепочку из сладко пахнущей неведомой древесины, мысленно накладывал лечебные заклинания на известные ему целебные микстуры. Как вдруг подобрался, напряженно выпрямившись, а щепочка выпала из приоткрытого в удивлении рта.
На пороге заведения показался только что поминаемый Илар, торжественно держащий под руку сногсшибательную брюнетку в шикарном лиловом платье.
К новым гостям сломя голову бросились сразу несколько подавальщиков, а мгновение спустя откуда-то из-под Мидесова балкона выплыл сам Цапек- лысоватый пожилой толстяк в желтом таперте. Отвесил галантный поклон красавице и, не обращая ни малейшего внимания на спутника леди эйп Леденваль, повлек ее на возвышение, к столу, едва видневшемуся среди разросшихся в кадках розовых кустов. Абранавель подоткнул пальцем новые очки в позолоченной оправе и двинулся следом. Вскоре парочка уселась, и некромант, как ни вытягивал шею, не смог разглядеть, что же происходит за россыпью разноцветного цветника. Цапек выскользнул обратно в зал и замахал руками на подоспевшего подавальщика, очевидно, отдавая распоряжения, а Салзар задумчиво поскреб щеку.
Не иначе, что-то изменилось в планах ограбления Колдуньи, пока некромант безмятежно спал. Странно, что его не предупредили. Хотя, может, просто не успели? Или случилось нечто такое, что Хельга не смогла прийти в трактир?
Мидес почувствовал нехороший холодок в животе. Нет, он должен срочно поговорить с Иларом.
Некромант свесился с балкона и кликнул подавальщика. Потребовал перо и бумагу, а после наскоро начертал записку алхимику с просьбой выйти для разговора, стараясь отделываться обтекаемыми фразами - а ну как леди Иса надумает заглянуть адресату через плечо?
Ответ пришел не сразу - Мидес даже заметил, как над розами всплыла белобрысая макушка алхимика, но тут же пропала, будто кто-то резко дернул пришлого вниз. Позже появился слегка сконфуженный половой и сообщил, что господин ответа не написал, а сообщил, что желает покоя и уединения. А леди просила передать, что ежели еще кто посмеет приставать к господину с глупыми писульками, она... - тут у парня заалели уши, и он что-то неразборчиво пробормотал.
- Ясно.
Мидес нахмурился, сунул в руки слуге щедрые чаевые вкупе с оплатой ужина и, поспешно завернувшись в плащ, отправился к лестнице. Сбылись его худшие ожидания и вмешалась леди Иса. Впрочем, какая разница, в итоге, кто стал отвлекать Колдунью? Хотя нет...
Перескакивая последнюю ступеньку, Салзар улыбнулся и мысленно поаплодировал Торусу.
У Илара намного больше шансов задержать Ису, учитывая, какой трепет он умудрился вызвать в ней в замке Леден. А Хельга, скорее всего, дожидается дома, стережет Джоньку и ее беленькую подружку.
Мидес решительно толкнул дверь таверны и, остановив карету, велел править на Рябиновую улицу.

Глава 21

Остановив возницу на углу, некромант расплатился и осторожно тронулся вглубь темной улочки. В воздухе по-прежнему пахло грозой, но ветер понемногу начал стихать. Салзар почти на ощупь двигался рядом с решетчатой оградой первого особняка, сетуя, что нельзя сейчас зажечь огня, и завидуя всем короедам сразу. Им-то, с их кошачьим зрением, можно запросто гулять по темным улицам, не тратя сил на магию. Интересно, а Дэммер может видеть в темноте?
Мидес вспомнил бандитскую физиономию полукровки и невольно поежился. Впрочем, - успокоил он себя, - никто его не тронет; во всяком случае, пока у него не будет шкатулки. Да и после тоже маловероятно. Не станут же бандиты устраивать лишний шум рядом с местом преступления. Хотя... тут можно и без шума обойтись - метнуть из темноты кинжал, и вот уже Мидес определенно не сможет смыться с награбленным... Мгла, да где же Торус?
Салзар поравнялся с домом Блэкмундов и с надеждой прислушался к шелесту кустарника. Тщетно, это просто ветер.
Прислонился лицом к решетке, разглядывая окна особняка - свет не горел, и от того на душе становилось еще неприятнее. Впрочем, семейство могло собраться в гостиной, окна которой выходили в сад, даже, вероятнее всего, там и собралось, учитывая пребывание в доме племянницы Равелты. А Торус, наверное, уже ждет в соседском особняке.
Тучи слегка разошлись, и желтоватый тусклый свет одной из Танцовщиц растекся по улице. Салзар поглубже натянул капюшон и, пообещав себе возвращаться со шкатулкой другой дорогой, скользнул в заросли плюща, увивающие ограду дома Хельги. Там была известная только им двоим лазейка с отогнутым прутом, через которую, выпустив дыхание и втянув живот, вполне можно было протиснуться во дворик. Правда, мисс Блэкмунд, воспользовавшись проходом однажды, ходить через него впоследствии категорически отказывалась и прямо-таки прожигала жениха гневными взглядами, стоило тому намекнуть о лазе.
Миновав двор Блэкмундов, Салзар остановился у высокой каменной стены и настороженно прислушался. Быстро пробормотав заклинание Иллюзии, наложил на себя невидимость. Подпрыгнул и, зацепившись за плющ, стал подтягиваться вверх, стараясь не шуметь. Старый камень крошился под сапогами, с мягким шорохом стекая по стене, но ни с той стороны, ни с этой никто так и не подал признаков жизни.
Слегка приободрившись, некромант ухнул в заросли жухлого кипрея и снова прислушался. Где-то коротко взлаяла собака, и Мидес подождал еще немного, изо всех сил надеясь, что эйп Леденваль где-то тут и при случае усмирит псину, как волка, стерегущего лабораторию алхимиков.
Салзар осторожно двинулся вдоль стены особняка, тщетно выискивая открытое окно. Холодными мурашками пробежала мысль - а, что, если он ошибся, и Торуса здесь вовсе нет?
Неподалеку отворилась низкая дверца, и во двор, гремя ведрами, вышла служанка. Мидес дождался, покуда она отойдет подальше, и поспешно юркнул в небольшой коридорчик с узкой каменной лестницей, уводившей на второй этаж. Стал поспешно подниматься, молясь про себя, чтобы ни с кем сейчас не встретиться - разойтись на узких ступенях было затруднительно. А потом лестница неожиданно быстро закончилась, и студиозус оказался в плохо освещенном коридоре с гобеленами и парой угловатых железных доспехов - из тех неповоротливых махин, которыми уж почитай лет двести никто не пользуется.
Тут Мидес сообразил, что совершенно не знает, какая же дверь ведет в спальню леди Исы, и отчетливо почувствовал себя последним болваном. Наверное, надо было развернуться и уйти, но некромант услышал, как внизу глухо хлопнула дверь, и решил рискнуть. По крайней мере, здесь, наверху, вроде, тихо. А вылезти наружу и через окошко можно.
Он осторожно толкнул первую дверь и чуть не расчихался - в нос дыхнуло пылью и затхлостью. То ли чулан, то ли кладовка - в темноте и не разберешь.
Следующая комната оказалась, по всей видимости, гостевой - в тусклом лунном свете некромант разглядел лишь голую постель с комковатым матрасом.
Дальше по коридору начиналась широкая лестница, уводящая вниз, очевидно в холл, или гостиную, а следующая за ней дверь была заперта. Мидес осторожно поднес руку к замочной скважине и прошептал заклинание. Замок тихо щелкнул, и некромант с опаской заглянул внутрь. На кровати у стены кто-то спал. Или, скорее, лежал какой-то тюк - некромант не услышал ни сонного сопения, ни просто дыхания. А еще в воздухе приторно пахло чем-то сладковатым. Салзар на цыпочках сделал пару шагов к постели, желая разглядеть, что же там находится, и вздрогнул, когда тюк неожиданно повернулся, и луна осветила спящего епископа Равелту. Его лицо - осунувшееся и нахмуренное, выглядело неприятно в желтоватом свете и тотчас напомнило Мидесу некромантскую практику. Осторожно, стараясь не разбудить епископа, студиозус попятился к двери и, выскочив в коридор, только там перевел дух.
Следующая комната тоже оказалась заперта, и Салзар повторил заклинание. Услышал, как изнутри повернулся засов, и замер, готовый в любую минуту дать стрекача - ведь кто-то же там закрылся? А после, не услышав ничего подозрительного, осторожно возвратил засов на место. Кто бы там внутри ни спал сейчас, определенно, это не комната Исы. Значит, та, последняя.
Некромант весь подобрался, только сейчас сообразив, что страшно рисковал, не прощупав в открываемых запорах магии, и осторожно коснулся внутренним чувством замка. Не найдя ловушек, довольно легко открыл дверь и, стоя на пороге, тотчас увидел ее. Вожделенную шкатулку, прямо на туалетном столике у окна, поблескивающую серебром и жемчугом.
- Привет-привет, - прошептал он и снова потянулся разумом, готовый тотчас отразить магическую атаку. Странно, но шкатулка тоже оказалась незащищенной. Мидес сначала замер озадаченно, а потом мысленно возблагодарил друга. Очевидно, Торус все же был здесь. Это объясняло и запах в комнате епископа, и его глубокий тихий сон. Просто, очевидно, эйп Леденвалю пришлось быстро уйти - мало ли, может, его заметил кто?
Тогда тем более нельзя задерживаться.
Салзар ухватил шаль с широкого кресла и, завернув в нее шкатулку, осторожно открыл окно. Свесился, изучая обстановку, и довольно хмыкнул. Воистину, следует отдать дань короедской моде, захлестнувшей столицу - рассаживать растения где ни попадя. Очередной плющ очень удачно обвивал натянутые от земли веревки, привязанные прямо под широким карнизом спальни Колдуньи. Мидес ловко вспрыгнул на подоконник и, одной рукой ухватив шкатулку, другой стал помогать себе, спускаясь по плющу, а, точнее, съезжая по веревке, ломая к лешему зеленые насаждения.
Чувствуя удовлетворение от выполненного задания и гордость от того, что ему удалось провернуть дело почти в одиночестве, Мидес воспользовался задней калиткой поместья. И, только очутившись на узкой улочке, петляющей между хозяйственными постройками, снял с себя заклинание Иллюзии. И на радостях даже не заметил, как шмыгнула за ним следом маленькая, легкая фигурка, держась тени, бесшумно перебегая освещенные Танцовщицей повороты дороги.

Леди Иса улыбалась, точно сытая кошка. Лари таки не устоял перед ее приглашением, и, когда Колдунья приехала в корчму, уже подпирал фонарь недалеко от входа, то и дело, поправляя очки. Ну, откровенно говоря, она и не сомневалась, что алхимик придет. Они всегда приходят; летят, точно бабочки на свет, не боясь подпалить нежные крылышки. А потом она делает с ними все, что заблагорассудится - ласкает, одаривает, гонит, возносит в небо или презирает. И они до конца остаются послушны ее воле. Все, кроме одного...
Черноволосая красавица задумчиво подняла глаза на дремлющего спутника и вздохнула. Звезды, но до чего же они похожи - элвилинский князь, один из четырех владык ее народа, и вот этот простой алхимик - без роду, без племени. Надо бы приглядывать за мальчиком, а, может, и при себе оставить. Хороший зелейник нынче редкость, а на сходстве Одрина и Лари можно было бы сыграть... Пока неизвестно, как, но определенно стОит.
Илар чуть шевельнулся во сне и что-то промычал. Колдунья ухмыльнулась и тряхнула роскошными волосами. Тотчас по карете поплыл тяжелый сладкий запах, и пришлый снова затих.
- Спи, мое счастье, усни... - негромко пропела леди Иса и выглянула в окошко. Они почти приехали - экипаж как раз миновал распахнутые решетчатые ворота.
Смешной все же юноша этот Лари. Сначала весьма удачно насытился за ее счет, а как речь зашла о визите в особняк Равелты, стал колебаться. То ли до сих пор жил в нем страх перед болваном-епископом, так некстати влезшим со своей дуэлью, то ли белокурый элвилин оказался из породы тех мужчин, что долго собираются, прежде чем затащить даму в постель - Иса рисковать не желала. И, напустив чары на Абранавеля, заставила того войти в карету.
Она расколдует его позже. Тогда, когда деваться Лари будет некуда...
Резкий толчок вырвал пришлую из раздумий - экипаж остановился у мраморного крыльца, и вскоре возница уже с поклоном распахивал дверь.
- Распрягать? - заискивающе спросил он, снизу вверх с обожанием глядя на хозяйку.
- Игнат, ночь на дворе, - насмешливо сказала красавица и, подобрав широкие юбки, сошла на землю. - Я до утра теперь точно никуда не тронусь.
А потом стукнула в стенку кареты и щелкнула пальцами:
- Просыпайся, друг мой, приехали.
- Куда? - послышалось приглушенно, и сонная физиономия Абранавеля высунулась наружу.
- В гости, - сладко пропела Иса эйп Леденваль и кивнула кучеру. - Помоги ему войти. Сдается мне, мальчик слегка перебрал.
Илар возмущенно замычал что-то, но тут красавица подарила ему такой проникновенный взгляд, что кончики ушей пришлого мигом заалели, а сам он молча принялся вылезать из экипажа.
- Вот и славно, - хищно улыбнулась брюнетка и, дождавшись, когда алхимик неуверенно ступит на землю, подхватила под руку и повела в дом. Коротко велела бросившимся навстречу горничным принести в спальню чан с водой и приготовить легкий ужин (половину из перечисленных дамой блюд алхимик слышал впервые).
- Все спят, - сказала она с загадочным видом, почти втолкнув Илара в спальню, и взмахнула рукой. Тотчас камин сам по себе вспыхнул, а в ароматном воздухе поплыли золотистые искорки, отбрасывая мягкие отблески на лицо хозяйки.
- Не бойся, они не жгутся, - колокольчиком зазвенела красавица, - это просто Иллюзия. А вот это - она плавным жестом потянула какой-то шнурок на платье, и ворох лиловой ткани с легким шелестом опустился к ее ногам, - уже настоящее. Можешь убедиться.
Илар почувствовал, как жар бросился в лицо - тело Исы эйп Леденваль было верхом совершенства; стройное, словно выточенное из куска белого мрамора, оно ловило золотые отблески и будто светилось изнутри. Руки Илара сами потянулись к тонкой талии, точно желая убедиться, что чудное видение действительно материально, а Колдунья, коротко всхлипнув, рванулась алхимику в объятия.

- Скажи... - Иса эйп Леденваль повернулась на бок и, подперев рукой голову, стала вычерчивать на груди улыбающегося Илара загадочные фигуры, - а тебе не надоела твоя работа?
- В общем, нет, - пришлый поймал тонкую руку и стал лениво целовать каждый пальчик, - мне нравится мое занятие, да я и ничего не умею больше...
- Я понимаю, - Колдунья блаженно прикрыла глаза, - но работать на Брога - это не по тебе.
- Почему? Он хорошо платит.
- Ла-ари... - брюнетка высвободила руку и провела ею по рассыпавшимся по подушке льняным волосам алхимика, - нельзя всю жизнь мыслить, как давний. Ты - элвилин. А мы существа гордые, никому не подчиняемся.
- Знаешь, - алхимик коротко усмехнулся, - будь у меня деньги, много денег, я бы, наверное, так и думал.
- К чему я и веду, - точно кошка, мурлыкнула леди Иса, - мы с тобой похожи. И я могла бы сделать так, чтобы у нас была своя лаборатория. И магазин.
- То есть, - Илар хмыкнул, - ты предлагаешь работать не на Брога, а на тебя? Что-то мне подсказывает, что говоря "наш", ты не имеешь в виду себя за прилавком.
Изумрудные глаза пришлой опасно сузились, а потом она расхохоталась.
- Звезды, а ты, оказывается, не такой мямля, как может показаться на первый взгляд. Таким ты мне нравишься еще больше. Мятежным... неприступным...
Глаза Колдуньи затуманились, и Илару был подарен еще один страстный и чувственный поцелуй.
- Я сейчас, - выдохнула красавица, оторвавшись от любовника, - хочу тебе подарить кое-что...
Она резво вскочила с постели и, оглянувшись вокруг, потрясенно тряхнула головой. - Что за...
А после бросилась к приоткрытому окну и, выглянув вниз, завопила:
- Яблоко!
- Что яблоко? - не понял алхимик, - ты проголодалась?
- Болван! - выплюнула леди Иса, ринулась к пузатому комодику и, выдвинув резной ящичек, зашипела: - Я знать хочу! Помоги!
Илар вылез из кровати, нацепил на нос очки и с изумлением уставился на Ису, яростно выкидывавшую из недр комодика разноцветное дамское белье.
- Вот! Держи! Наконец-то.
И леди эйп Леденваль сунула в руки алхимику круглое серебряное блюдо и огромное золотистое яблоко из янтаря.
Абранавель безропотно отнес предметы на туалетный столик у окна и непонимающе воззрился на даму:
- Да, что смотреть-то будем?
- Вора! - каркнула Колдунья, повелительно ткнула перстом и забормотала:
- Катись, катись, яблочко, по тарелочке, покажи мне дали дальние, земли близкие, вора мерзкого помоги найти, утешение сердцу бедному принеси...
Алхимик с интересом уставился на янтарный фрукт - всего второй раз в жизни видел Илар хитроумное приспособление для виденья на расстоянии. Стоили подобные яблочки целое состояние, и далеко не каждый аристократ мог позволить себе подобное.
- А что украли? - вполголоса поинтересовался алхимик.
- Фамильные драгоценности, - всхлипнула Иса и тотчас сильно сжала ладонь Абранавеля: - Смотри, вот он!
Илар вгляделся в туманную картинку и чуть не вскрикнул - озаренное голубоватым свечением, из центра блюда постепенно проступало лицо Мидеса.

- Эй, сударь, приехали!
Кучер заколотил в стену экипажа, и некромант, приоткрыв дверцу, огляделся. Тучи разошлись окончательно, и призрачный лунный свет заливал неширокую дорогу, круто уходившую вверх. А выше, почти над головой, на фоне звездного неба чернела громада элвилинских развалин.
- Так еще с полмили будет, - нахмурился некромант, на что возница яростно замотал головой.
- Ни за какие деньжищи. Ежели вам жизнь не дорога - это дело ваше, а у меня дети, между прочим. И так уж я слишком близко к проклятому месту подъехал. Слыхали, поди, что в церквах-то говорят?
Салзар вздохнул, понадежнее завернул шкатулку и, молча сунув в руки кучеру медную монетку, спрыгнул на дорогу. Постоял, наблюдая, как разворачивается карета, и подумал, что, возможно, даже хорошо, если надумавший недоброе заказчик не услышит, что некромант прибыл. Неплохо бы подольше оставаться незаметным да разведать, что к чему.
Мидес отступил в тень скалы и осторожно двинулся вверх по дороге, держась росших по обочине деревьев и стараясь ступать бесшумно. Один раз ему показалось, что где-то сзади треснула ветка, и студиозус замер, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Хотел, было, снова наложить на себя заклинание невидимости, да передумал, ведь наперед неизвестно, сколько сил ему может понадобиться. Магия может иссякнуть в самый неподходящий момент, и тогда уж точно убьют. Наверное, вообще было большой глупостью ехать в развалины, но, во-первых, украв шкатулку, Мидес в любом случае становился мишенью для Дэммера. Так что лучше уж сразу разрешить все вопросы, нежели неизвестно когда получить удар в спину. А во-вторых, Салзару вовсе не хотелось подводить друга. Ведь тот говорил, что намеревается наказать негодяев, посягнувших на добро его семьи. Хотя в то, что Торус наконец-то объявится, верилось все меньше и меньше...
Некромант еще раз прислушался - вроде, все спокойно. Наверное, то белка была.
Мидес отлепился от ствола и снова двинулся вперед.
Ночные развалины элвилинского дворца вовсе не походили на весеннюю сказку, в которую в начале месяца попал Салзар. Сейчас тишина казалась угрожающей, холодный воздух пробирал до костей, а колонны у ступеней центральной площадки отливали бледным мертвенным светом.
А он и забыл, насколько открыто это место, - Мидес поморщился, - значит, незаметно проследить не получится. Что ж. Надо быть готовым к любому повороту событий.
Некромант выпрямился и, не таясь, пошел вверх по ступеням.
Его уже ждали. В центре площадки, рядом с бассейном, в который Джоанна Блэкмунд когда-то столкнула старшую сестру, на обломках лежащей колонны сидел незнакомый мужчина.
- Давний... - облегченно подумал Салзар. - Во всяком случае, и зрение, и слух у них на равных.
Руки незнакомца были пусты, правда, неизвестно, какие сюрпризы прятал длинный темный плащ. Услышав шаги, мужчина поднял на Мидеса заросшее щетиной лицо.
- Вы кто? - резко спросил Салзар, глядя в темные тени под бровями. - Где Дэммер?
- Я за него, - невозмутимо отозвался незнакомец. - Принес?
- Оплату вперед. И я должен быть уверен, что заказчик получит шкатулку. Мне неприятности не нужны.
Мужчина хохотнул и не спеша поднялся на ноги:
- Видишь ли, друг. О неприятностях нужно было думать до того, как ты согласился связаться с Лютым. Ой.
Он прикрыл рот ладонью и с деланным сожалением покачал головой:
- А вот и еще одна неприятность - я проговорился. И теперь ты слишком много знаешь. Да и денег не прихватил, извини...
Воздух вокруг кистей незнакомца расплылся маревом, и студиозус, пригнувшись, бросился к колонне.
- Вот Мгла, они прислали мага... - промелькнула запоздалая мысль, а мраморная стела загудела, завибрировала, точно басовая струна, когда сгусток голубого света ударился о ее основание. - Значит, своего волшебника они подставлять не захотели, отправляя на дело студиозусов?
Мидес поспешно пробормотал охранное заклятье и присел, оставляя шкатулку на земле, попутно пытаясь услышать, в какую сторону движется противник.
Тот появился справа, выпуская в некроманта каскад серебристых инистых стрел, с хрустальным звоном сломавшихся о щит. Салзар переместился вбок и, побледнев от ярости, бросил в незнакомца сгусток зеленоватой энергии, к слову, годной больше для успокоения мертвой плоти, нежели человека.
Враг закашлялся, обеими руками ухватился за лицо, шуснул за груду мраморных плит и на некоторое время затих.
- Что, не ожидал? - мстительно подумал некромант, а потом разозлился. На противника, решившего пойти на него его же оружием, на труса Дэммера - любителя загребать жар чужими руками, на Торуса, втянувшего друга в историю и слинявшего в неизвестном направлении. А больше всего на себя. На дурацкую доверчивость и привычку до конца держать слово.
- Аааааа! - отчаянно заорал Мидес, выскакивая из-за колонны, неся в ладонях по клубку молний, и со всей дури шарахнул ими в схрон наемного мага.
В поднявшемся облаке пыли он увидел метнувшегося в сторону врага, и ринулся вдогонку, стараясь прицелиться поудачнее, как вдруг почувствовал, что слабеет. Приступ дурноты накатил внезапно, холодным липким потом залив лицо, заставляя ноги заплетаться, а окружающий пейзаж двоиться перед глазами. Очевидно, магический всплеск забрал слишком много сил и выкачал без остатка всю способность к волшбе.
- Мгла, - ругнулся Салзар, глядя, как гаснет холодный огонь на ладони, и, споткнувшись, рухнул на колени. Отводя от лица спутанные волосы, он смутно видел, как противник остановился, а после медленно и настороженно двинулся к студиозусу. Проходя мимо бассейна, присел, наскоро плеская себе в лицо - некромантские заклятия порой хуже крапивы жгут. И тут Мидес, уже мысленно попрощавшийся с жизнью, внезапно почувствовал тонкий ручеек силы, текущий откуда-то извне. Словно сам дворец - низвергнутый, позабытый, но все еще живой, решил сжалиться над непутевым своим гостем и поделиться магией.
Некромант медленно, точно в дурном сне, поднял руку и, соберя в комок остатки волшбы, выпустил в наемника последнюю молнию. Тот затрясся, точно в падучей, и, не издав ни звука, рухнул в воду. Но некромант этого уже не видел - он падал на землю, а верхушки деревьев отчего-то неслись над ним взбесившейся каруселью.

- Кап... кап... - неужели все-таки пошел дождь?
Ну, да, а чему же еще так настойчиво барабанить по его лицу... Разве только прекрасная дева пришла оплакать его кончину? Так он, вроде, жив...
Тут редкая капель сменилась холодным потоком, заливая нос, и Салзар резко сел, отплевываясь, и яростно вытирая лицо рукавом.
- Что за...
Вскинул голову и изумленно охнул - прекрасная дева тут все же была.
Бледная, озаренная призрачным сиянием колонн, она казалась сотканной из света. Белые волосы, черные провалы глаз, тонкое треугольное личико - будто кто-то из легендарных хозяев этого места вдруг ожил и решил посмотреть, кто же посмел нарушить вековой покой.
- Ты кто? - хрипло прошептал некромант и потер макушку, прикидывая, насколько сильно приложился головой.
Загадочное видение быстро спрятало руки за спину и поспешно шагнуло назад, робко пролепетав:
- Я не нарочно... просто, вы упали без чувств, а я подумала, что вода...
Салзар потряс головой и изумленно поднял брови. Наконец, пришло узнавание - сказочная дева оказалась подружкой Джоньки. Как бишь ее...
- И...Ингрид? - неуверенно протянул Мидес. - Как ты тут оказалась?
- Я за вами шла, - покаялась девочка и опустила голову.
- Как это... шла? От самого города?
- Нет, конечно...
Мидесу показалось, что блондиночка улыбается.
- Я сзади села, на подножку у кареты... Лорд Мидес... - девочка подняла лицо и пристально уставилась на Салзара: - А зачем вы шкатулку у тети Исы взяли?
- Так ты что, дома была? - обалдело спросил некромант, чувствуя себя мышью, загнанной в угол. Пожалуй, искренность племянницы епископа похуже наемного убийцы будет. И что теперь делать прикажете?
- Эмм... понимаешь... - Мидес осторожно поднялся на ноги и огляделся. Темная фигура мага-наемника безжизненно чернела в масляно поблескивающей воде. - Меня попросили.
- Попросили украсть? - белесые бровки Ингрид строго сошлись над переносицей.
- Вроде того...
Салзар подумал, а не пересказать ли девчонке Дэммеровский рассказ об угнетенных и прочей революционной белиберде, но почему-то не стал этого делать. Запудривать голову невинному созданию показалось вовсе уж неправильным. И некромант просто коротко кивнул и, пройдя вглубь площадки, уселся на мраморные плиты, еще недавно служившие укрытием убийце.
- Я знаю, - мрачно сказала девочка, направляясь следом, - вас заставили.
- С чего это ты взяла? - горько усмехнулся Мидес, пятерней зачесывая на затылок мокрые волосы.
- Вы хороший... - она остановилась неподалеку, неловко переминаясь с ноги на ногу, - вы меня от смерти спасли. В храме, помните? Я всегда за вас теперь Судию прошу.
Салзар совершенно смутился от такой искренности и, совершенно не представляя, о чем можно говорить с девушками нежного возраста, неловко пожурил:
- Тебе нельзя было идти сюда. Видишь, как опасно ходить ночью в одиночестве? - некромант кивнул в сторону бассейна.
- А я не в одиночестве, я с вами, - девочка смущенно опустила голову, а Мидес чуть не подпрыгнул от внезапной догадки.
- Постой. А это ты мне помогала, да? Ты давно колдовать умеешь?
- Нет! - шепотом вскрикнула Ингрид, и даже в призрачном свете некромант заметил, как она побледнела. - Колдовство - это страшный грех! Я бы никогда! Мне не велено!
- Тише, тише, - Салзар потянулся и, поймав девчонку за руку, с силой усадил рядом. - Я не скажу никому, не бойся.
- Это не я! - сжав кулачки, закричала девочка, а после, слепо ткнувшись лбом в широкую грудь некроманта, заплакала.
- Ну... полно... - Мидес растерянно погладил широкой ладонью белую макушку.
Ингрид вздрогнула под рукой Салзара и пробормотала сквозь всхлипы:
- Ты только меня не забудь, ладно? И я тоже буду тебя помнить... Всегда-всегда.
Некромант слегка опешил. Что же за мысли роились сейчас в этой белоснежной головке? А потом вспомнил, как Джонька что-то кричала про монастырь.
- Погоди... - Мидес осторожно отстранил девочку и посмотрел в заплаканное лицо. - Тебя что же... из-за магии высылают из дому?
- Наверное. Дядя приказал - и точка. А еще так захотела тетя Иса. Говорит, чтоб я глаза не мозолила.
- Серьезный довод, - нехорошо прищурился Салзар. - А что, дядя так ее и слушает?
Девушка молча кивнула и вытерла ладошкой мокрую щеку.
- Хочешь, я сам с ним поговорю? Или, вот, лучше попрошу кого-нибудь из профессоров поговорить. У тебя же есть способности! Ты никогда не думала, чтобы обучаться в Академии?
- Ворожить - это зло, противное Судии. Я обещала дяде и тете Исе никогда этого не делать. И... мне стыдно, - призналась она, плотнее запахиваясь в плащ.
- Уж чья бы корова мычала! - возмутился Мидес, подумав о Колдунье.
- Вот смотри, Ингрид, если бы магия была злом, разве в столице построили бы Академию? И вовсе не нужно этого стыдиться. Я тебе как волшебник говорю. Мы такие, какие есть, и именно такими сделал нас Судия.
Ингрид поводила носком башмака по плитам.
- Вы... так и говорите, потому что волшебник. А все другие... простые люди так не думают. И боятся. Я не хочу, чтобы меня боялись.
- Почему боятся? - удивился Салзар. - А, я понял. Опять так говорят тетя Иса и твой дядюшка, да? Вот знаешь, - некромант поерзал на холодном камне, поискал глазами потерянный в пылу сражения плащ и, не найдя, подложил под себя ладони, - я уже лет пятнадцать, как почуял свою магию, но не заметил особо, чтобы меня боялись. Ну, разве что мои родители...
По лицу Мидеса пробежала легкая тень, а Ингрид отвела с плеча полу плаща:
- Лорд Мидес, вам не холодно? А то нечестно, я греюсь, а вы нет. Ну, вот видите, простые люди всегда боятся того, чего не понимают. И я тоже... боюсь. Оно вспыхивает, а я... с этим один на один. Если бы не Джоня... она такая хорошая, - Ингрид захлопала ресницами, готовая изливаться о подруге.
- М-да... хорошая, да, - Салзар поморщился, вспомнив взбалмошную девчонку. - Нет, Ингрид, мне не холодно. К тому же где-то здесь должен быть мой плащ...
Некромант собирался встать, но тут холодная ладошка уцепилась за его плечо:
- Поцелуйте меня, по-настоящему. Чтобы было, что помнить ТАМ, - тихо сказала Ингрид. - А после уходите. А то я заплачу. А это... глупо. Не плачут рыцари.
Мидес совершенно растерялся, глядя сверху вниз на серьезную и сосредоточенную девочку. Лунный свет заливал треугольное личико, а Мидес поразился, какие бездонные у нее, оказывается, глаза, черные, точно ночное небо. Подумал, что девочка станет настоящей красавицей, когда подрастет. Жаль только, он этого, скорее всего, не увидит. И почему-то сейчас ему показалось безнравственным не поцеловать юницу, а оставить ее вот такой - беззащитной и одновременно отважной в своей решимости принять собственную незавидную участь. Он набрал в грудь побольше воздуха и, наклонившись, осторожно прильнул губами к чуть шероховатым губкам девочки. От нее неожиданно и ярко пахнуло молоком со свежим печевом, и Салзар невольно улыбнулся. Ингрид зажмурилась, а после, не открывая глаз, серьезно спросила:
- Теперь мы с вами женаты, да?
- Нет, Инге, - мягко сказал некромант, поправляя на девочке плащ, - мы с тобой просто очень хорошие друзья. И я уверен, что когда ты немного подрастешь, то обязательно встретишь доброго и отважного юношу, которого полюбишь всем сердцем. И он тоже будет любить тебя.
- Я рада, что ты мой друг, - серьезно кивнула беловолосая, а потом вздохнула. - И я не хочу, чтобы дядя преследовал тебя. Он... важный в церкви человек и готовит что-то серьезное. Ты... не попадайся ему, хорошо?
- Постараюсь. А теперь пойдем отсюда. Боюсь, как бы тебя дома не хватились.
- Подожди... - Ингрид вскочила со своего места. - Еще одно... можешь потанцевать со мной? Я так мечтала когда-нибудь попасть на бал, а вот теперь...
Салзар коротко улыбнулся и подал девочке руку:
- Прошу, моя леди. Только вот музыку придумаешь сама.
Ингрид присела в поклоне, как положено, а потом они начали медленное кружение, осторожно ступая по белым, точно молоко, плитам элвилинского дворца. Девочка снова ушла в себя и будто прислушивалась к ведомой ей одной музыке, а Салзар мысленно попросил Судию, чтобы все у этой скромной мышки сложилось хорошо. В конце концов, быть подальше от леди эйп Леденваль - это не так уж и скверно. И вряд ли слуги Судии станут обижать невинное создание.
- Я всегда говорила, что она такая же шлюха, как ее мать!
Резкий голос, похожий на удар хлыста, вывел Салзара из задумчивости, и некромант, вздрогнув, обернулся.
У самых ступеней, прищурив светившиеся злой зеленью глаза, стояла леди Иса.
- Посмотри, Лари... - Мидес с изумлением увидел, как из темноты выступил алхимик Абранавель, - как актрискино отродье кусает кормящую ее руку. Так вот кто поспособствовал краже! Дождалась, негодница, пока я забуду наложить охранное заклятье на имущество, и тут же сдала его ворюге! И когда только спеться-то успели? Лари, да не смотри на меня так! Этот тип тебе не друг, просто прикидывался, а сам за мной с самого Ледена следит. И еще в доверие к моему сыну втерся, мразь!
Салзар почувствовал, как напряглось под его рукой тело Ингрид, и подумал, что отчего-то собственная судьба заботит его куда меньше, чем наказание, которое последует для девочки.
- Я верну вам драгоценности, - сказал он глухо, - но мисс Равелту не троньте, она тут ни причем.
- Верну! - возмущенно воскликнула пришлая. - Можно подумать, что мне нужно твое разрешение, щенок!
С этими словами Колдунья дернула головой, и тут же выплывшая из-за колонны шкатулка мягко спланировала ей в руки.
- Держи, - леди эйп Леденваль сунула драгоценности Илару, - а я сама накажу этого недоноска, пока городская стража не прибыла.
- Не трогай его! - вдруг звонко закричала Ингрид, делая шаг вперед и закрывая собой Мидеса. - Ты... противная ушастая.... дура!
- Ах, ты! - с ладоней красавицы-брюнетки сорвались языки пламени, озарив золотом вытянутое лицо Илара, а Мидес насилу успел отскочить, дернув за собой девочку. Обреченно прислушался к себе - тщетно. Силы после драки с наемником не осталось совершенно. Да и так ли помогла бы Мидесу его нехитрая волшба по сравнению с тысячелетним опытом леди Исы? Салзар поспешно огляделся, соображая, в какую сторону бежать, а потом внезапно понял, что колдовство прекратилось. Он обернулся и застыл от изумления: Илар, меланхоличный и вовсе не воинственный алхимик, стоял теперь над телом лежащей брюнетки и растерянно поправлял очки на переносице.
- Я что же... убил ее? - Илар поднял на друга округлившиеся золотые глаза и ткнул пальцем в валявшуюся на земле шкатулку. - Все случилось так быстро...
Салзар подскочил и, нагнувшись, коснулся пальцами жилки на шее леди Исы.
- Жива, - бросил он коротко и щелкнул пальцами перед носом Абранавеля: - Илар! Очнись! Не время впадать в ошеломление, судя по всему, тут скоро будет стража?
- Ну, да... - отрешенно пробормотал алхимик, - Иса отправила посыльного... Ох, Мгла-а... как же это я...
- Какая теперь разница! - Мидес легонько шлепнул друга по щеке. - Пошли. Ингрид!
- Я здесь, - коротко отозвалась девочка и, сунув в руки Мидесу потерянный плащ, деловито наклонилась, подымая с земли шкатулку.
- Это как будто нас тут не было, - коротко объяснила она мужчинам и первой шагнула на лестницу: - Бежим!

Вот и не верь после такого в вещие сны...
Хельга пробиралась вдоль конюшен, настороженно прислушиваясь. Напрасно. Стоял тот самый предрассветный час, когда спится особенно сладко, а спустившаяся на землю прохлада и вовсе не располагает к прогулкам. Именно в такую пору вырвало их с Торусом из сладкого сна биение крыльев за окном. Летавка алхимика Абранавеля принесла с собой отчаянную мольбу о помощи и просьбу встретиться возле дома Блэкмундов не позже, чем через полчаса. Торус еще заметил тогда, что в час испытаний их друг вспоминает о своей элвилинской сущности. Так и магии научится невзначай, если его как следует напугать...
Девушка скользнула в конюшню, а лошадки, услышав, завозились в стойлах, тихонько всхрапывая.
- Тихо... - прошептала мисс Блэкмунд, отвязывая элвилинских коней, и улыбнулась, когда гнедая мягко ткнулась ей в шею бархатными губами.
- Угощения хочешь? Прости, не до того было. Но тебя покормят, обещаю...
Она сорвала с балки упряжь и неловко, но все же надела узду и стала седлать нетерпеливо переступающих лошадей. Тут ей в помощь объявился сердито ворчащий Торус, дело двинулось скорее. Но времени все равно ушло немало.
Салзар с Абранавелем ждали на улице, предусмотрительно отворив ворота - высокие фигуры в тени рябинового дерева.
- А девочка где? - поинтересовался эйп Леденваль.
- До дома довели, - взволнованно ответил Салзар. - Слушай, ты можешь убедить свою мать, что Ингрид там вовсе случайно оказалась?
- Попробую. Но на ваш счет уговорить ее сложно будет. Иса, знаете ли, не любит, когда кто-то берет ее вещи. И уж тем более не выносит, когда ее бьют по голове.
Илар судорожно вздохнул.
- И какого лешего тебя понесло в особняк? - продолжал вопрошать Торус. - Ты что, не получил письма?
- Не получил, - растерянно ответил некромант.
Элвилин склонился, проверяя подпругу той лошади, что седлала Хельга.
- Похоже, моя летавка все же сбилась с дороги. И теперь матушка лежит без чувств далеко за городом. Всяко, час назад лежала...
Девушка испуганно покосилась на понуро стоящих в тени друзей и прикрыла рот ладошкой.
- Ой... и что теперь будет?
- А ничего хорошего, - отмер алхимик, - уходить нам нужно. Подальше отсюдова. Леди Ису уже наверняка нашли стражники, так что через ворота нам идти опасно.
Хельга коротко переглянулась с Торусом и почти одновременно с ним пробормотала:
- Дольмен.
- Едем на Старое кладбище, - эйп Леденваль коротко усмехнулся и, кивнув Илару, взлетел в седло. Салзар тоже не заставил себя ждать, оседлал гнедую и подал руку Хельге. А потом всю дорогу крепко держал подругу за талию, прижимая к широкой груди. Молчал, покаянно вздыхая, а девушка, тоже чувствуя себя виноватой, была тому несказанно рада. Ну не говорить же некроманту в такой час, что еще и она его бросает.
- Куда отправитесь? - наконец, коротко поинтересовалась мисс Блэкмунд, когда они въезжали в темную кладбищенскую аллею.
- Пока не знаю, - Мидес наклонился и неловко поцеловал девушку в скулу. - Я обязательно напишу. Обещаю, что вернусь как можно скорее.
- Хорошо, - коротко кивнула она, насилу сдержавшись, чтобы не отстраниться. - Смотри, они уже начинают?
Илар и Торус уже взбежали на выщербленные ступени, ведущие к кругу покосившихся от времени замшелых валунов. Эйп Леденваль вытянул руку, и пространство в центре озарилось холодным голубоватым свечением.
- Сюда, - коротко кивнул он некроманту.
- О, - поднял брови Салзар, подхватывая спрыгнувшую с коня Хельгу, - ты сам открыл портал?
- Не время выяснять, кто на что способен, веди лошадь.
Мидес осторожно повел по ступеням тихо всхрапнувшую гнедую, Илар с противоположной стороны проделал то же самое с другой лошадкой.
- Торус... - обернулся с площадки некромант, - пожалуйста, присмотри за Хельгой. Поддержи, если что...
- Не волнуйся, - пришлый коротко улыбнулся и легко хлопнул лошадь по крупу, - все будет хорошо. Как только суматоха уляжется, я тебе напишу. Зря ты все же шкатулку не взял...
- Не хочу, чтобы еще кто-нибудь пострадал, - Салзар поморщился, а потом, подняв голову, посмотрел в лицо невесте: - Прости меня...
Девушка почувствовала, как у нее перехватило дыхание; кивнула и с трудом удержалась, чтобы не разрыдаться, когда беглецы начали исчезать, входя в призрачное сияние дольмена.
- Я напишу тебе, Салзар, - прошептала она и вытерла влажные глаза. - Я обязательно тебе напишу.